— Спасибо, — гнев покинул ее, оставив растерянность и усталость. — Хьюго, вы спасли мою жизнь, и я…
— Не будем об этом. Никто никому не должен. Через пару дней мы будем на Аллоре и расстанемся друзьями.
— Хорошо, — запоздало смутившись своей несдержанности, кивнула она. — Я, пожалуй, вернусь в каюту.
— Принцепс позовет вас к обеду, — ответил Хьюго. На пороге она не выдержала и обернулась.
— А если я скажу, что от того, вернусь я к месту крушения или нет, зависит судьба всего человечества?
Хьюго аккуратно положил деталь, словно опасаясь за ее сохранность в своих руках.
— Тогда я отвечу, что мне плевать на эту судьбу!
В глазах Беат промелькнуло мгновенное, едва уловимое презрение, и он отвернулся, чтобы не произнести очередную грубость. В конце концов она не повинна в том, что он такой.
Двери отсека плавно сомкнулись. Хьюго остался один, но вместо того чтобы дать волю своей ярости, он просто переключил сознание ровно на один уровень. Впервые за многие годы он приоткрыл лазейку для того холодного и рационального «я», что обитало в нем все эти бесконечные годы.
Хьюго удивился, когда спокойствие и отрешенность словно бальзам пролились на его раны. Перед глазами вспыхнула четкая кинематическая схема разобранного механизма. Он взял в руку деталь, не просто ощущая ее вес, а зная его с точностью до миллиграмма, и спокойная отрешенность опустилась как саван, укрыв сознание и отодвинув проблемы.
* * *— Мисс Блейз?
Беат вздрогнула, открыв глаза. Голос, разбудивший ее, исходил из скрытых динамиков бортовой аудиосистемы.
— Да? — она обвела вопросительным взглядом пустую каюту. — Это вы, Хьюго?
— Нет, — лаконично и достаточно интригующе заверил ее тихий, хорошо отмодулированный голос. — Меня зовут Принцепс. Но друзья могут сокращать это имя до Прин.
Беат, к которой внезапно вернулись все мрачные и тревожные мысли, что предшествовали ее незаметному погружению в сон, рассеянно кивнула.
— Да, Хьюго говорил мне о вас. И велел поблагодарить за спасение. Спасибо, Принцепс.
— Прин, — мягко поправил ее голос, — Не стоит благодарности. У меня к вам вопрос, мисс Блейз. Позволите?
— Беат, — вернула она любезность. — Я слушаю.
— Что было в трюмах вашего корабля? — напрямую спросил голос.
Беатриче вздрогнула.
— А разве вы не посмотрели? — искренне изумилась она.
— Нет. Хьюго не из тех, кто грабит брошенные корабли. Знаете ли, у него свои, иногда весьма спорные с точки зрения логики, принципы. К тому же он спешил убраться из сектора.
— Я должна быть откровенна?
— Разумеется. Мы ведь друзья, — напомнил ей голос.
У Беат вдруг кольнуло сердце. Этот голос, манера речи, да и сам скрывающийся за ним машинный разум вдруг напомнили ей Райвена — существо, созданное искусственным путем из металла, пластика и кристаллов. Райвен был тем, кого она любила и потеряла.
— Если я отвечу честно, то вряд ли ты поверишь мне, Прин, — очнувшись от наваждения, ответила она. — Там были роботы. Старые, никуда не годные, списанные в утиль и по большей части поломанные машины. Я собирала их по многим планетам сектора.
— Да, звучит не очень правдоподобно, — спустя секунду согласился голос. — Если брать во внимание ту атаку, которой подвергся ваш корабль, мисс Блейз.
Последнее упоминание заставило Беат слегка побледнеть. Очевидно, что ее воспоминания об упомянутом Принцепсом событии не несли в себе ничего приятного.
— Эти люди были глупцами, — невольно вырвалось у нее.
— Да? Они что-то проглядели? — осведомился Прин.
— Нет, — спохватилась Беат.
Этот странный диалог и всплывший в памяти образ Райвена сильно подействовали на нее, лишив остатков душевного равновесия. Нужно было что-то делать. Она подняла взгляд к потолку, где прятались видеосканеры и динамики внутренней связи.
— Прин, почему твой хозяин так резок и угрюм? — внезапно спросила она, решив, что лучший способ защиты — это нападение.
— Тайна за тайну? — столь же неожиданно предложил ей компьютерный мозг.
Беат на мгновение задумалась. «В конце концов, что я теряю? — подумала она. — О том, что происходит на Деметре и кто такая Мать, знают очень многие в Галактике».
— Ты первый, — усмехнулась она, потянувшись за сигаретами.
Сбоку от нее что-то щелкнуло, и из-под раздвинувшейся крышки стола-тумбы плавно поднялся поднос с ароматно пахнущим, свежесваренным кофе, около чашки с которым лежали две булочки.
— Благодарю, — она положила сигарету, взяла кофе и выжидательно взглянула вверх.
Ей показалось, что под потолком кто-то едва слышно вздохнул.
— Вы не должны обижаться на Хьюго, — внезапно произнес Прин. — Его судьба весьма трагична с точки зрения человеческих моральных ценностей. Он сирота, и в детстве его приняли на воспитание одни очень нехорошие люди, — проникновенно сообщил голос. — Они занимались разного рода преступной деятельностью, содержали целую армию для охраны и осуществления собственного бизнеса, — пояснил Прин. — Естественно, что они приняли сироту и стали заботиться о нем из корыстных целей. Подростку сделали операцию, заменив некоторую часть мозга сопроцессором. Из него формировали беспощадного киллера, который должен был исполнять специальные заказные убийства. Сопроцессор, имплантированный в мозг Хьюго, делал из него биологическую машину, точную, безошибочную и слепо повинующуюся приказам.
— И он убивал? — внутренне содрогнувшись от лаконично изложенного ужаса, спросила Беат, почувствовав глубокую и едва осознанную симпатию к человеку, который еще минуту назад вызывал в ней весьма спорные и противоречивые чувства.
— Нет, — ответил Принцепс. — Его мозг начал отторгать сопроцессор, но не на биологическом, а на информационном уровне, и, к счастью, оказался сильнее.
— Да? И что дальше? Он бежал? — Беат была действительно тронута и заинтригована.
— Да, — подтвердил ее догадку Принцепс. — И для этого он создал меня. Мы вместе угнали этот корабль, ей показалось, что в голосе кибермозга промелькнули самодовольные нотки. — Правда, это было уже давно. Так давно, что никого из тех плохих людей не осталось в живых, — с хорошо симулированным, насмешливым трагизмом в голосе покаялся компьютер.
— Ты с Хьюго?! — догадалась Беатриче, которой корпоративно-криминальный мир Окраины был известен отнюдь не понаслышке. — Вы уничтожили их?
— Да, — лаконично ответил Принцепс, но за этим коротким утвердительным ответом угадывался гигантский и трагический смысл. — Они не имели права жить дальше и заниматься своей прежней деятельностью. Это аморально и несправедливо даже с моей точки зрения.
Эти слова еще глубже задели Беат, живо напомнив ей те счастливые дни, когда они с Райвеном, двадцатитонным мыслящим роботом, были единым целым, точно так, как Хьюго и Принцепс: человек и управляющий системами космического корабля кибернетический мозг.
— Теперь ваша очередь, мисс, — тактично напомнил ей голос Прина.
— Да, я помню. — Беатриче взяла чашку и отпила уже успевший остыть кофе. Прикурив, она откинулась в кресле. — Ты слышал о Деметре, Прин? — спросила она, задумчиво выпуская дым.
— Да, конечно, — мгновенно откликнулся голос. — Могу дать развернутую справку из своих архивов памяти.
— Не нужно. Я там живу вот уже несколько лет, — призналась Беат.
— Как?! — очень эмоционально отреагировал голос. — По моим данным, управляющая планетой компьютерная Сеть, которую еще некоторые называют Мать, сильно недолюбливает людей! — не то констатировал, не то напомнил он. — К тому же планету охраняет флот Сферы Дайсона, и проникнуть туда инкогнито весьма и весьма проблематично!
— Да, ты абсолютно прав, — подтвердила Беат. — Но я, в силу некоторых причин, являюсь исключением из общего правила. Я сотрудничаю с Сетью и постоянно нахожусь на Деметре.
— Это правда, что там происходит эволюция кибернетических систем? — осторожно осведомился Принцепс.
— Нет, — покачала головой Беат, — эволюцией это не назовешь. Скорее там имеют место попытки спровоцировать подобный процесс, — после короткого раздумья заключила она.
— А как же сама Сеть? Разве она не эволюционировала?
— Мать-уникум, — ответила Беат. — Она огромна, ее вычислительная мощность просто несоизмерима ни с одной современной машиной, а собственное сознание Сеть обретала в течение девятисот лет, пока была брошена и позабыта людьми. Но у нее есть два недостатка: во-первых, она статична в смысле пространственного положения, а во-вторых, слишком сложна и огромна, чтобы функционировать вне Деметры. И это сильно тяготит ее. Невелика радость быть заточенной в недрах погибшего в зародыше города-колонии и мыслить.
— Она пытается воссоздать подобный себе кибернетический организм, который был бы лишен этих недостатков?
— Да. И я помогаю ей в этом. Мы берем различные машины и заставляем их хотя бы пытаться бороться за собственное выживание, эволюционировать, но пока успехи слишком ничтожны. Они без толку бродят по планете, топчут своими ступоходами бесценные чипы с программами независимого поведения, которые Мать раскидала повсюду, ржавеют и в конце концов разрушаются либо застывают, исчерпав источники энергии, хотя элементы питания на Деметре стараниями Сети в полном смысле слова растут прямо на металлических кустах-аккумуляторах. У них нет воли к жизни, понимаешь? Никакой набор стандартных программ не может заменить им элементарного желания продлить собственное существование, как-то бороться за него, — печально заключила Беат.
— А те, кто напал на твой корабль, считали, что на борту есть успешный плод таких экспериментов? Искусственный саморазвивающийся интеллект? — осторожно осведомился Принцепс.
— Да, — кивнула Беат. — Но они просчитались. К сожалению, мы все еще находимся в тупике. Послушай, — внезапно встрепенулась она. — А как функционируешь ты? Тебя запрограммировал Хьюго?
Под потолком раздался еще один тихий, самодовольный смешок.
— Меня никто не программировал, — ответил Прин. — Если хочешь знать, то я и есть искусственный саморазвивающийся интеллект.
Беат показалось, что на нее вдруг вылили ушат холодной воды, одновременно хорошенько тряхнув током.
— Но как?! — вырвалось у нее.
— Другому бы не сказал, — сдержанно ответил Прин. — Но ты… ты ведь действительно любишь машины?
«Люблю ли?» — с тоской подумала Беат, вспомнив о Райвене.
Она кивнула, подняв глаза к потолку.
— Хьюго записал самого себя на мои матрицы. Это сделано посредством печально известного мозгового сканера. Так что в каком-то смысле я плоть от плоти его. Вернее, мысль от мысли: набор упорядоченных записей его мозга со всеми вытекающими последствиями. Я ощущаю сам себя, саморазвиваюсь и, можешь поверить, имею вкус к жизни. Но я — не он. Мы как отец и сын.
Беат, раскрыв рот и позабыв обо всем на свете, застыла в кресле, словно слова кибернетического мозга пригвоздили ее к сиденью.
«Какое простое и изящное решение, — потрясенно думала она. — Ведь Райвен тоже, по сути, когда-то был живым».
— Прин, я могу использовать твое откровение? — вдруг, вздрогнув от собственных мыслей, спросила она.
— Не просто можешь, но и должна, — поддержал ее голос. — Думаю, что смогу уговорить Хьюго вернуться за твоим грузом и доставить тебя на Деметру, — тут же пообещал он. — Ведь ты оплатишь такой рейс?
— Естественно!
— Тогда не вешай нос. Мне крайне любопытно, чем все это может обернуться, — признался Принцепс. — Я даже согласен на небольшой эксперимент, — загадочно добавил он.
* * *«Ганимед» пронзил плотный покров облачности и сверкающим болидом полетел над безжизненной, изрытой траншеями и бугрящейся холмами равниной, поверхность которой имела коричневато-желтый цвет.
— Это и есть та самая пресловутая Деметра? — спросил Хьюго, наблюдая за приборами.
Беат кивнула.
— Мать, это Беатриче, — произнесла она в коммуникатор.
— Слушаю тебя, — пришел немедленный ответ. — Ты задержалась. И прилетела на другом корабле.
— Были проблемы, — сдержанно ответила Блейз. — На меня опять напали, в районе кладбища кораблей, что осталось в космосе после Первой галактической. Очевидно, думали, что на борту есть успешный плод наших экспериментов.
— Ты привезла образцы машин? — никак не отреагировав на сообщение Беат, осведомилась Мать.
— Да. Я привезла нечто большее.
— Хорошо, обсудим это позже. Можешь садиться в обычном месте.
— Поняла.
Хьюго, который слушал этот диалог с отрешенным видом, повернулся к Беат и раздраженно спросил:
— А меня здесь нет, да?
— Извини, но Мать не станет рассыпаться в любезностях, — ответила Беат. — Она по-своему относится к людям. Подозреваю, что если бы я не вернулась, то она восприняла бы мою смерть как досадную, но поправимую задержку в цепи экспериментов, не более.
— Великолепно. И ты с ней общаешься?
— У людей тоже бывают скверные характеры, не находишь? — вопросом на вопрос ответила она.
Хьюго насупился.
— Ладно, показывай место для посадки. Я хочу побыстрее разгрузиться и улететь. Нездоровое любопытство Прина не доставляет мне никакого удовольствия.
— Хорошо, вот координаты, — Беат прочертила световым карандашом длинную прямую линию на карте, что транслировал тактический монитор. — Там стандартная посадочная площадка, снабженная погрузочным терминалом.
Пока Хьюго манипулировал управлением, она украдкой воздела глаза к потолку, где среди сплетения труб и энергоцентралей прятались сенсорные системы бортового кибермозга.
— Прин, ты все сделал? — тихо осведомилась она в коммуникатор.
— В лучшем виде, — доверительно сообщил голос, который шел по отдельному каналу связи. — Увидишь сама, — пообещал он. — Мне удалось реанимировать пять машин, и все они загружены.
— Слушай, я не знаю, как отреагирует Мать, ведь это боевые роботы, в конце концов. Не лучше ли было изъять у них боезапас?
— Уже вмешиваешься в чистоту эксперимента? — насмешливо осведомился Прин. — И как нормальный человек не доверяешь мне?
— Нет, но…
— Не волнуйся, Бетти, — вдруг тихо и доверительно произнес Принцепс. — Не забывай, я — машина. Мой контакт с Сетью состоялся пять минут назад, независимо от твоего, и, поверь, он был успешен. Она санкционировала эксперимент.
— Тогда все, — согласилась Беат, у которой в преддверии необычных событий вдруг засосало под ложечкой. — Я готова. Только не забудь включить видео, ладно?
* * *— Так. Я что-то не понял, Прин, кто хозяин на борту, я или ты? — Беат показалось, что Хьюго наконец разозлился всерьез. Он даже привстал с кресла, подавшись к терминалу связи.
— Успокойся, Хью! — попросил его голос. — Разве тебя так сильно затруднит моя просьба?
— Нет, это, конечно, нетрудно, — обескураженный таким ответом, Хьюго немного расслабился, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. — Но какого фрайга ты начинаешь командовать мной, Прин?! — вновь насупился он.
— Хью, это просьба, — терпеливо напомнил голос. — Тебя ведь не затруднит? И хватить ругаться, у нас на борту женщина, забыл?
— Ладно, — очевидно, что владелец «Ганимеда» оказался вконец сбит с толку выходками своего бортового компьютера. — Делай как хочешь, но на орбите мы с тобой еще поговорим, не сомневайся.
— Хорошо. Я согласен. Мисс Беат, приготовьтесь. Я начинаю сброс образцов. Видео пошло.
* * *Первым на поверхность Деметры из раскрывшегося грузового портала «Ганимеда» был сброшен достаточно неуклюжий планетарный разведчик. Серийная модель класса «PLENET». Образца 2600 года — шагающий исполин, внешне похожий на помесь металлического паука с грузовой платформой. Вслед за ним, с равными интервалами, на поверхность были отпущены три андроида и еще один древний шагающий робот, классифицировать которого затруднился даже Принцепс. Все эти уникальные из-за своей древности машины были добыты Беат на старом кладбище кораблей, которое в форме обломков дрейфовало в космосе вот уже больше тысячи лет, там, где когда-то произошло одно из космических сражений прошлого. Этим и объяснялось присутствие транспорта «Элизабет» в пустых, малопосещаемых секторах Окраины, вдали от основных гиперсферных трасс.
Разгрузившись таким необычным образом, «Ганимед» поднялся на километровую высоту и завис, нацелив вниз видеозаписывающие и просто сканирующие устройства.
Беат с замиранием сердца смотрела на экраны оптических умножителей. Проняло даже Хьюго, от которого все еще ускользала суть производимых манипуляций. Конечно, он слышал о Деметре, но…
Первым от динамического шока очнулся планетарный разведчик.
Машина приподнялась, распрямляя зарывшиеся при падении в грунт ступоходы.
Что-то щелкнуло под его ветхой обшивкой, и в верхней части корпуса привставшего на восьми лапах металлического паука раскрылась диафрагма, выпустив на волю подвижный объектив визуального сканера. Тихо и монотонно взвыли заработавшие сервомоторы, и машина боком, по-крабьи, начала карабкаться на пологий холм, склон которого порос металлическим кустарником с шишкообразными плодами.
На полпути до вершины робот остановился, возвышаясь над стеной помятого его движением кустарника. Видеосканер заворочался из стороны в сторону и наконец сфокусировался на плодах.
— Это элементы питания, — прерывающимся от волнения голосом прокомментировала Беат.