— А ты, прежде чем дверь открывать и людей приглашать, мог бы обернуться и посмотреть, успела ли я одеться!
— И то правда! — покаянно согласился Виталий и набросился на мальчишку: — А ты что уставился? Сейчас как дам по голове кружкой!
— Да за что же по голове-то?
— И правда, за что? — Алезия неторопливо надела тунику и потянулась. В Риме нагота вообще считалась естественной и не постыдной. — Так зачем ты ко мне пришел, Браст?
— Мой хозяин сказал, чтоб мы доставили вино прямо в вашу лавку. Вот я и пришел узнать: когда везти-то?
Судя по виду, мальчишка был не рабом, да и не таким уж бедняком: вихры не стрижены, обут в сандалии, необходимую в зимнее время вещь, длинная, почти скрывающая коленки шерстяная туника подпоясана тонким ремешком, к которому привешен щегольский гребень и даже мешочек для денег, все как у взрослого.
— Когда? — Алезия задумчиво прикусила взятый со столика стилос, будто школьница, решающая трудную задачку. — А когда ты можешь?
— Как скажете. — Мальчишка пожал плечами. — Мне все равно. Вы ведь четыре конгия заказывали?
— Да-да, пол-амфоры.
— Доставлю, когда хотите. И вот еще что… можно на гладиаторов посмотреть? — просительно произнес Браст.
— Смотри! — Беторикс приосанился. — Я и есть гладиатор.
— Не-а. — Мальчик замялся и сунул палец в нос. — Мне бы, когда они сражаются. Ну, тренируются. И вот бы хоть с кем-нибудь парой слов перекинуться… или руку пожать, а?
— Помост выстроим — приходи. — Виталий рассмеялся. — Много, по старой памяти, не возьмем. А руку можешь и мне пожать, не жалко.
— Правда, а? Мне ж на арене хочется… ну, почти на арене… Когда я вино привезу — можно будет? Ну хоть одним глазком? Ну, пожалуйста…
— Тьфу ты! — в сердцах выругалась Алезия, вернувшаяся тем временем к подсчету выручки. — Ну вот, снова сбилась. Да пусть смотрит, о чем речь?
— Благодарствую! — обрадовался юный коммерсант. — Так скажите, когда привезти-то?
— Завтра вечером, в десятом часу. Сможешь?
— Ну конечно!
— Мы как раз тренировку заканчиваем, так что все увидишь и сильно не помешаешь.
Боясь, как бы не передумали, «винный мальчик» кинулся на улицу, но в дверях ненадолго застыл, обернулся.
— А красивая у тебя женщина, гладиатор!
— Иди уж, ценитель прекрасного, пока пинка под зад не получил.
Алезия расхохоталась, а потом, подмигнув «супругу», пожаловалась:
— Ох уж этот сундук… Надо будет у ланисты другой попросить.
— Что-что?!
— Я говорю, ты что-то спрашивал про галльские дороги?
— Да, милая, спрашивал, — насторожился Беторикс. — Рад, что ты не забыла.
— Дорога простая, — усмехнулась девушка. — Вверх по Радоне-реке до города Кабилона. А там посуху, через леса, луга, перевалы — в Бибракте и дальше, в Алезию.
— Бибракте — это крепость эдуев?
— Не только крепость, но и священное место. Город мертвых голов.
— Да-да, я знаю про милый обычай отрезать людям головы. — Беторикс скептически хмыкнул.
Голубые глаза Алезии вспыхнули гневом.
— А чем лучше устраивать гладиаторские бои, заставляя ни в чем не повинных рабов убивать друг друга на потеху толпе?
— Ничем, согласен.
— К тому же у мандубиев этот обычай давно забыт.
— Значит, вы цивилизованные люди и не отрезаете побежденным врагам головы?
— Да что ты с этими головами пристал-то?!
— Я — пристал?! Я?!
— Ссоритесь? — В лавку заглянул Клавдий. — Молодцы! Настоящая семейная пара! А я уж хотел было напроситься к вам на ужин. Обычно я с Красавчиком и Карритом трапезничал, но Красавчик нас покинул, а Каррит в последнее время что-то не в духе. Как и Германский Ветер.
— Конечно, конечно, — закивал Тевтонский Лев. — Поужинаем вместе, сейчас загляну в таверну, возьму хорошей еды и кувшинчик вина.
— А тебя охранники-то пропустят? — усомнился ветеран.
Гладиатор пожал плечами.
— Конечно! Я ведь почти каждый вечер хожу к Валерию с докладом.
— А я и забыл! Что поделаешь — старость. Ну, как торговлишка? — Клавдий повернулся к Алезии.
— Полдюжины блюд продала, — улыбнулась девушка. — И пару кружек.
— А куклы что, не брали?
— Так сегодня девчонок мало было, в основном все люди солидные — селяне из ближних деревень.
— Ясно.
Благодаря Клавдию ссора так и не разгорелась, чему Виталий был, конечно, рад…
Следующий день выдался хмурым, по-настоящему зимним: небо затянули низкие сизые тучи, резко похолодало, только что снег не валил, зато с самого утра зарядил нудный мелкий дождик.
Тренировок, естественно, никто не отменял, да гладиаторы и не чувствовали холода — помаши-ка тяжелым учебным мечом, живо согреешься! Ближе к вечеру явилась Алезия, привела, как и обещала, Браста, мальчишку из винной лавки.
— Ну, вот они, гладиаторы! Смотри!
— Вот здорово! — Хлопнув в ладоши, парнишка восторженно округлил глаза. — А кто из них самый-самый? Я про Красавчика Аписа слышал… и про других.
Виталий расхохотался: уж больно забавным показался восторг Браста.
— Ты вино-то привез, парень?
— Да, и даже успел разгрузить, — ответила за мальчишку Алезия. — Ладно, пойду я.
— Сегодня приду поздно, — предупредил Виталий. — Надо зайти к ланисте.
Подруга обернулась:
— Кстати, его тут Юний спрашивал. Ну, тот самый парень, с кем ты меня знакомил, велит… Прозвище еще у него такое смешное… мм… то ли Камидус, то ли Лапидус…
— Каллидус, — поправил Виталий. — Что значит «хитрец».
— Именно так. Он, верно, в лавке еще.
— В лавке?
— А где ж ему еще быть? Кто его сюда пустит?
— Ладно, передай, пусть обождет, мне бы с ним потолковать нужно.
— Ой, милый, тебе со всеми потолковать нужно. И как только язык не заболит?
Беторикс хмыкнул: вот ведь язва! Действительно, в последнее время много с кем разговаривать приходилось — все по торговым делам, по просьбе ланисты, естественно.
Сдав оружие, Тевтонский Лев зачерпнул из стоявшей у входа в казарму амфоры холодной дождевой воды и с наслаждением смыл с себя пот. Потом натянул тунику и, надев кальцеи, зашагал в лавку, искоса поглядывая на «винного мальчишку» Браста, который оживленно беседовал с вечно хмурым Фракийцем. Ишь ты, нашли общий язык! Кто бы мог подумать?
— Сальве, Юний! — Войдя в лавку, Виталий улыбнулся.
Он действительно был рад видеть велита, своего бывшего хозяина, продавшего его ланисте. Но в чем его винить? Такие времена — ничего в этом нет необычного, тем более личного. Да хороших знакомых у молодого гладиатора было еще не так много: Клавдий, Северьян, с большой натяжкой — Красавчик. Ах, ну да, ланиста еще. В целом Гай Валерий Флакк был неплохой парень, даже по-своему добрый. Все ланисты не желали смерти гладиаторам — прямой убыток, но Валерий при этом еще отличался дружелюбием и открытостью: с лучшими из бойцов был готов общаться на равной ноге, охотно воспринимал новое и полезное.
— Сальве, Тевтонский Лев! — Юний тоже обрадовался. — Видел, как ты сражался. Да, я не зря поверил в тебя. Послушай-ка, а где Валерий? Мне бы с ним срочно увидеться, а его дома нет. Ни во дворе нет, ни в школе.
— Я его сегодня вообще не видал, хотя утром он обычно заходит. — Гладиатор пожал плечами. — К вечеру явится, если к старухе Конкордии не заглянет.
— Ох уж эта старуха! — смущенно улыбнулся велит. — Кто только к ней не захаживает. Говорят, сам центурион и тот оттуда не вылезает…
— Ну, насчет центуриона не знаю. Пошли-ка на улицу, поговорим.
Беторикс пользовался сейчас свободой куда большей, нежели прочие гладиаторы, исключая, конечно, «звезд» мог позволить себе посидеть на скамеечке возле лавки, подышать воздухом свободы. Чуть-чуть. И не очень долго — со сторожевой башни у самых ворот за ним бдительно наблюдал часовой. Далеко не убежишь — живо кликнут охрану. Ладно, «на дурака» побеги не устраиваются.
— И зачем мы сюда вышли? — Молодой воин поежился от дождя. — В лавке-то хоть сухо.
— Зато здесь воздух свеж! — ухмыльнулся Виталий. — Слушай, Юний, я вот иногда думаю, вспоминаю… Ты не помнишь ту виллу, где меня взяли в плен?
— Не, точно не вспомню. — Юноша отмахнулся. — Мы там много вилл пожгли.
— А это ведь земли арвернов были?
— Нет, там сеноны. Или даже эдуи. Не все племена поддерживают нас, есть и мятежники.
— А город, есть там какой-нибудь город рядом?
— Бибракте, Алезия, но это не столько города, сколько крепости.
— А сколько примерно от Алезии до Бибракте?
— Не знаю. — Юний повел плечом. — Я ведь не был ни там ни сям. Так, слышал кое-что. Миль шестьдесят — семьдесят, может, чуть больше. Короче, три дневных перехода, где-то примерно так.
Три дневных перехода — около ста километров. Но как же поточнее узнать, что там была за вилла?
— Значит, ты ту адифицию не помнишь?
— Нет. Говорю же, много их было.
Что ж, придется искать между Алезией и Бибракте. Методично обследовать каждую заброшенную усадьбу, не тысяча же их там и даже не сотня. Десятка два от силы.
О! Может, центурион что-то помнит? Он же командир, начальник, ему по должности положено знать больше всех.
— Как там ваш центурион, Марк Сульпиций?
— Собирается в Рим, — хмуро отозвался Юний. — Завтра с утра отправляется.
— В Рим?
— Да. Жаждет приобрести там какую-то важную должность. Получит, не сомневаюсь — Цезарь везде расставляет своих людей, тем более таких известных, как Марк Сульпиций Прокул. Он ведь стал очень популярен после игр на сатурналиях. Знал что делал.
— Так-та-ак… — Гладиатор задумчиво посмотрел вдаль. — А тессарий ваш, Луций, тоже в Рим едет?
— Нет, — засмеялся юноша. — Кто его туда позовет-то? Опытные воины и в легионе нужны.
Тогда вся надежда на Луция — хотя что может запомнить туповатый служака-сержант?
А впрочем, люди прежних эпох были внимательны к деталям и памятливы. Когда навигаторов и даже простых карт с компасами не существует, поневоле научишься сам ориентироваться и запоминать. Вспомнить бы подробнее, что происходило на той вилле, чтобы свидетелям было легче воссоздать в памяти остальное. Но что там случилось — да ничего! Ну, выскочил из эргастула как-то чудной галл, ну, схватили его… Эка невидаль.
А вот в той усадьбе, где ночевали в первый раз после этого — совсем другое дело! Тут и оргия, и девчонка ранила командира, а сам Виталий сорвался в побег — столько происшествий кто-нибудь да вспомнит. Отсюда и нужно плясать.
— Ладно, пойду я. — Велит запахнул плащ поплотнее. — Вечером, может, еще загляну.
— Постой… — Гладиатор придержал его. — А помнишь, я от вас чуть не убежал? Еще там всю ночь пировали, притащили пленниц…
— А-а-а! — Вспомнил наконец, вспомнил. — Девок-то на всех не хватило, и Коморий… Да-да…
— Где это было-то?
— Точно не скажу, но… — Юний задумался. — Слева от дороги между Алезией и Бибракте. Где-то на полпути.
— Но у дороги, точно?
— Что же мы, оврагами, что ли, шли бы? А ты чего спрашиваешь — память отшибло? Не помнишь, где раньше жил?
— Вроде того…
Простившись с Каллидусом, Виталий вернулся во двор — пора уже было выгонять Браста, и так мальчишка загостился.
— Эй, эй, парень! — Тевтонский Лев помахал рукой.
Парнишка обернулся — к этому времени он беседовал с Германским Ветром. Наверное, расспрашивал о совершенных на арене подвигах.
— Все, пора уже.
Кивнув собеседнику, «винный мальчик» послушно побежал к воротам. Обернулся, дожидаясь, когда отворят калитку, благодарно тряхнул головой. Тоже еще — фанат.
Вечером, когда стемнело, Тевтонский Лев, как обычно, отправился в доходный дом к Валерию. Охранники привыкли к его почти ежедневным визитам, да и ланиста данное не так давно распоряжение не отменял: Виталия пропустили беспрекословно.
Миновав расположенную на первом этаже таверну, уже заполненную шумными посетителями, Беторикс остановился у лестницы, поманил хозяйского служку Тита:
— Сбегай к Валерию, доложи. На вот.
В шустро подставленную ладонь улегся латунный дупондий.
— Слушаюсь, мой господин! Сейчас, живенько сбегаю.
Мальчишка умчался вверх по лестнице, Виталий терпеливо ждал: являться к жильцам без предварительного доклада здесь было не принято. Валерий, конечно, был человеком простым, но совершенно незачем его унижать без особой на то надобности. Да и хозяин доходного дома тоже такое своеволие не одобрил бы.
Гость ждал уже минут пять, а Тит все не возвращался. Не выдержав, Виталий выбрал подходящий момент, когда хозяин отлучился в погреб, и живо взбежал на третий этаж.
И сразу же услыхал жалобный плач, сопровождаемый характерными звуками, будто кого-то бьют.
— Куда?! — От стены отделилась чья-то тень.
Не раздумывая, гладиатор ударил на голос — попал кому-то в скулу, перепрыгнул покатившееся вниз по лестнице тело, с разбега врезал ногой по двери. Со звоном отлетел засов, створки распахнулись…
Здесь тускло горел светильник, и было хорошо видно, как трое незнакомых амбалов с явным удовольствием мутузят бедолагу ланисту, швыряя его от стены к стене. В углу, держась за щеку, тихонько хныкал Тит.
Виталий сразу же нанес удар одному, второму, пригнулся, пропуская над головой здоровущий кулак, похожий на пушечное ядро.
А вот уже сверкнул клинок!
Молодой человек тут же выбил его ногой, подхватил, отскочил в угол, как раз туда, где плакал слуга.
Озлобленные амбалы, бросив ланисту, словно пустой мешок, повернулись к незваному гостю. Один сжимал кинжал, второй — гладиус, но такой же теперь был и у Беторикса.
Третий, тот самый, что оказался без оружия, схватил за ножку изящный обеденный столик. Все трое приближались молча, с улыбками на лицах, и в их молчании таилась угроза.
Ишь ты, придурки. Столиком решили по башке долбануть? Но из него даже щита толкового не выйдет, не говоря уж о чем-то более серьезном.
Выставив вперед правую ногу, Виталий неожиданно подбросил меч и ловко его поймал.
— Я — Тевтонский Лев! Гладиатор. У вас очень немного времени, чтобы уйти отсюда живыми.
И, еще не договорив, совершил молниеносный выпад! На левой щеке одного из амбалов зазмеилась кровавая рана… Даже столом не успел прикрыться, идиот.
А клинок уже снова сверкнул, безжалостный, словно змея.
— Ну? Вы еще здесь?
Вся троица вихрем пронеслась мимо, не тратя времени даже на ругань и угрозы будущих расправ.
— Ох и вовремя же ты явился, дружище Беторикс! — Постанывая и держась за печень, ланиста подполз к ложу и уселся. — Светильники мои разбросали, твари. Столик хотели сломать.
— Ты сам-то как? — участливо осведомился гладиатор.
— Да цел. — Ланиста страдальчески скривился. — По морде даже ни разу не двинули — по почкам все били, в печень… о-ох. Ты-то как, Тит?
— Жив! — Парнишка шмыгнул носом и улыбнулся. — Я только хотел спросить, только заглянул… А они мне сразу в морду. Так, слегка, но все равно больно!
— Заглянул, говоришь? — Виталий присел на корточки. — А что, на лестнице никого не встретил?
— Нет, никого.
— Их тут четверо было, — пояснил ланиста. — Потом уже один вышел, после того как ударили Тита.
— Понятно. — Тевтонский Лев подмигнул парнишке. — Ладно, иди работай, хозяин там тебя заждался. А мы посидим. Слышь, Валера, вино-то у тебя осталось?
— Ну, было. Да эти гады кувшин опрокинули — чувствуешь, пахнет? Эй, Тит… Вина принеси и пожевать что-нибудь, ладно?
— Слушаюсь, господин.
Парнишка вернулся быстро, как и положено вышколенному кабацкому служке, надеявшемуся на щедрые чаевые. И не зря надеялся — ланиста кинул дупондий.
А два дупондия — это уже сестерций! Курочка по зернышку клюет, повезло сегодня парню — подзаработал. А что морду разбили, так это дело житейское, особенно когда живешь при кабаке.
— Ну? — Хлебнув вина, Виталий с интересом взглянул на ланисту. — Давай, Валера, колись: что за наезды? Бизнес хотят отнять? Что за народ беспредельничает?
— Ну, Беторикс, дружище, — поморщился Господин Ну. — Вот теперь то же самое, но по-латыни! О чем ты говорил?
— Спрашиваю, кто это на тебя наехал?
— Никто не наезжал, я же не под колесницу попал на улице! Сам же видел, что тут было!
— Напал, говорю, кто?
— Одни боги знают.
— Ага. — Наполнив кубки вином, гладиатор устало вытянул ноги. — Ты давай-ка не крути, Валера. Как-никак, а мы теперь с тобой в одной лодке. Что случилось-то? Вот так, ни с того ни с сего, никто врываться не будет, тем более по печени бить. Значит, есть причины.
— Ну есть, — согласно махнул рукой собеседник. — Я ж тебе говорил как-то про эту суку Манлия. Манлий Кудесник — его парни это были, точно. Правда, не назвались, но я ведь не дурак, все и так понимаю.
— И чего этот Манлий хочет?
— Ясно чего! — Ланиста сплюнул прямо на ковер. — Школу мою под себя подмять — вот чего. А связи у гада этого есть, теперь вся надежда на Марка Сульпиция.
— Боюсь тебя огорчить, — с сожалением покачал головой Тевтонский Лев, — но господин Сульпиций завтра в Рим отъезжает. На какую-то хорошую должность.
— Что ты сказал? — Валерий нервно дернулся, едва не расплескав вино.
— Что слышал! Юний приходил, вот и принес эту новость. Тебя хотел видеть, да…
— Юний врать не станет, — вздохнул Господин Ну. — Мой друг все-таки. Значит, и впрямь центурион уедет… А я-то, дурень, гадаю, с чего бы это Манлий так обнаглел?!
— А почему его Кудесником прозвали?
— А пес его знает! Веришь, даже не интересовался. Ну, гад… Ну, сволочь, с-сука полосатая!
— И что теперь делать? По-моему, надо давать отпор.