Примитивно. Осознав, что не удается направить Ушакова в другой коридор, устроители шоу попытались запугать его. Максим быстро обернулся. Никого. Кровь потекла из носа фантома. Призрачный страдалец с ужасом и скорбью глянул на человека, и тогда Максим – зажмурившись – прыгнул в экран.
И пролетел сквозь него, хотя ожидал чего угодно, даже того, что ударится головой о стену, свалится в какую-нибудь яму, нарвется на выстрел из лазерного автомата. Но позади призрачного экрана находился полутемный коридор. И все.
Парень оглянулся. Экран действительно был плоским, значит, это совсем не голография. Что-то странное. Фантом вновь смотрел на человека, но теперь струйка крови тянулась вниз от левого уголка губ, а не от правого. Словно Ушаков оказался по другую сторону зеркала…
Призрачный Макс осуждающе покачал головой, губы его шевельнулись. Парень только махнул рукой, повернулся в другую сторону, побежал по коридору. Теперь он точно знал: по каким-то причинам его не хотели пропускать сюда. Сделали все возможное, чтобы вернуть Ушакова в другую часть лабиринта.
Может, он на верном пути? Здесь выход? Кто же управляет этой чудовищной системой миражей, фантомов, подвижных стен, боевых роботов?
Подумать над этим парень не успел. Он слишком неосмотрительно, бесшабашно выскочил на смычку двух туннелей, почему-то веря: все плохое позади. И нарвался на мощный удар в челюсть, который отбросил его в сторону. Ушаков даже не пискнул. Ударился о металл, сполз спиной по стене. Мозг работал плохо, картина перед глазами двоилась. Каким-то чудом Максим понял: ствол лазерного автомата направлен в лицо.
«Вот и все», – успел подумать Ушаков и закрыл глаза.
– Ты? Вот не ожидал, – голос, который произнес эти слова, показался знакомым.
Даже не столько голос, сколько акцент. Странный, чужой. Макс попытался припомнить, где он его слышал… Что за акцент? Ничего не получилось. Коридоры изгибались внутри, стены меняли форму, даже несмотря на то, что глаза Ушакова были закрыты.
– Вставай! – резко, требовательно приказали Максу. – Вставай! Не время валяться на полу! Порежут на куски. На мясо!
Кто-то схватил его за руку. Сильно дернул вверх. Ушаков подчинился чужой воле. Он не видел человека, однако нутром чувствовал – тот вправе приказывать. Потому что имеет силу, чтобы бороться. Парень ухватился руками за голову, раскачиваясь, как пьяный.
– Черт! Ладно! Тридцать секунд! – Чужие пальцы вцепились в волосы Максима, потянули.
Сильно-сильно, но не так, чтоб выдрать шевелюру. Ушаков чуть не заорал от боли, чужак словно предвидел это.
– Молчи! – приказал он. – Молчи, если не хочешь стать мясом!
Макс вновь подчинился.
Чужие пальцы крепко ухватились за волосы Ушакова, потом сжались в кулаки, причиняя ему резкую боль. Как ни странно, вскоре Максим почувствовал себя лучше.
Он еще раз протер глаза. Медленно, осторожно повернулся, глянул на человека, находившегося за спиной. Ну да! Конечно! Кому мог принадлежать голос с таким акцентом? Почему сразу не догадался? Конечно, Паку!
– Голова прошла, – пробормотал Максим. – Спасибо, больше не надо.
– Точно прошла? – недоверчиво спросил азиат. – Лучше немного потерпеть!
– Прошла! – твердо сказал Ушаков, жестом показывая, что экзекуцию можно не продолжать. – Хитро, Пак! Я и не знал, что таким способом можно избавить человека от головокружения. Это как получилось? От боли все прошло, что ли?
Кореец едва заметно улыбнулся. Кажется, его позабавило предположение Максима.
– Не от боли, – ответил он. – Потянул за волосы – прилив крови к голове. Усиление кровотока. В этом причина.
– Фух! – Ушаков аккуратно покачал головой, проверяя собственное состояние. – Спасибо, Пак!
– Извини, что ударил, – кореец поклонился спутнику. – Ты выскочил прямо на меня.
– Я сам виноват! – Макс выставил перед собой ладони, словно жестом хотел сказать, что обиды на азиата не держит. – Слушай, Пак! Что здесь произошло? Где все? Видел кого-нибудь?
– Ты первый, – с конца начал отвечать коротышка. И тут же уточнил: – Живой. Видел, как робот тащил чье-то тело по коридору. Не наш, не игрок. Сотрудник клуба, в форме. Слышал крики, звали на помощь. Где – не понял.
– Похоже, дело серьезное, – удрученно вздохнул Ушаков. – Я так считаю, все началось с подземного толчка. Ты в Питере живешь? Нет? Ну, тогда не знаешь. У нас почти не бывает землетрясений. Это страшная редкость. Видимо, клуб строили без учета возможности сейсмических толчков. Возникли какие-то проблемы с серверами, что обслуживали «Crazy Battle». Одни пошли на перезагрузку, другие – нет. Короче, система «поднялась» криво, «глюки» пошли. И вот результат…
Ушаков сделал жест рукой, словно обводя все, что происходило вокруг. Кореец внимательно посмотрел на русского, потом наклонил голову вбок, чуть прищурился. Максиму показалось – не верит. Но почему?
– Вместе пойдем? – вместо комментариев предложил Пак. – Думаю, так легче. Я буду контролировать передний сектор, ты – задний.
– Согласен! – обрадованно кивнул Ушаков.
Показалось, гора свалилась с плеч. Рядом с Паком он чувствовал себя гораздо увереннее, спокойнее.
– Пошли! – коротко приказал кореец.
Он двинулся по коридору, внимательно изучая и пол, и стены, и потолок, словно ждал от них какого-то подвоха. Чуть помедлив, Ушаков зашагал следом, стараясь действовать так же внимательно и не наступать на пятки ведущему. Максиму очень не хотелось оставаться одному в недрах чудовищной системы, проглотившей игроков.
Тусовка становилась увлекательнее и увлекательнее. Стрелять в призрачных львов или варанов было, конечно, прикольно, но когда выяснилось, что условия изменились – теперь все стреляют во всех, – стало гораздо веселее. Саша Метелкин сразу приободрился. Режиссеры и звукооператоры клуба были настоящими мастерами. Крики обреченных, вопли умиравших, стоны и мольбы о пощаде – все получилось как настоящее. И не разберешь, сколько на самом деле жертв внутри лабиринта.
Сашка, посмеиваясь и пережевывая резинку, двигался по коридорам. Всматривался в полутьму проходов и боковых галерей. Жаль, цели попадались нечасто. Он сумел подстрелить только двоих работников клуба – седоволосого мужика да молодую девчонку. Мужика зацепил кто-то другой, но не насмерть. Раненый сидел у стены, вытянув ноги, в обнимку с автоматом. Видимо, надеялся, что сумеет избежать финала. Не тут-то было. Несмотря на скудное освещение, Метелкин вовремя заметил горемыку. Игрок, сотрудник клуба – какая разница?
Первым выстрелом Сашка угодил раненому в плечо. Тот вскрикнул одновременно с «охотником». Только один кричал от боли, другой – от восторга. Лазерные автоматы – отличные машинки. Классные! Бьют точно в цель, даже с приличного расстояния. Седоволосый уронил свою пушку. Стал нервно озираться по сторонам, выискивая противника. Самое прикольное было издеваться над жертвой, оставаясь неуязвимым…
Метелкин стрелял еще несколько раз – с колена, потом – стоя, прижав автомат к плечу. Он целился то в ногу, то в бок, так, чтоб раны не были смертельными. Если попадал, слышал новые стоны противника. Лучшее подтверждение тому, что он меткий стрелок. Потом Сашке пришла идея попробовать другой способ, и он принялся лупить от бедра – как черномазая обезьяна во время тренинга. С пятого или десятого выстрела удалось попасть в голову. Человек заткнулся, сполз на пол.
С девчонкой все вышло по-другому. В одном из переходов с этажа на этаж – совершенно неожиданно – она бросилась Сашке на шею. С рыданием и мольбами спасти ее «от этого ужаса». Дура! Нашла время прикалываться! Такая классная развлекуха! Метелкин с раздражением оттолкнул девицу, но та, словно не понимая, лишняя в этой игре, снова бросилась ему на шею. С громким плачем.
Пришлось ударить прикладом. Когда рыжая грохнулась на железные ступени, ее длинные волосы разметались во все стороны. Метелкин хорошо это запомнил – ужас в глазах, перекошенный рот. Рыжие пряди по фигурным ступенькам. И три выстрела почти в упор – в живот, в грудь.
Дура! Нашла время прикалываться… Попала в игровое поле – бегай! Люди по пятьсот баксов выложили. Какого черта на шею бросаешься? Мало, что ль, таких дур за пределами клуба? Увидят спортивный «Порше», так словно шизеют. Сами юбку задирают, даже когда никто не просит. А как правильно? Сначала спросить: пора или нет.
Соображать надо, коза! Каждой фишке – свое место. Человек пришел в клуб за другим. Поняла? Оттянуться на полную катушку. А ты? Ты – на шею. Дура! Одно слово – дура! После трех выстрелов в упор рыжеволосая девчонка заткнулась. Метелкин равнодушно перешагнул через нее, двинулся дальше, вверх. Он не сомневался, что встретит еще немало интересного.
Так и вышло. На другом горизонте ему попался железный истукан. В прозрачной башке вращалась какая-то антеннка. Вот хрень, а?! Шутники! Может, этот дебильный робот и крут, и не промахивается. Может, он и стоит тех бабок, что на него потрачены. Но мочить людей гораздо интереснее. С железякой все слишком просто. Быстро. Надо только обойти ее сбоку или сзади. Так, чтоб робот не успел прицелиться раньше человека. Вот и вся стратегия.
Метелкин подстрелил механическую куклу, но ждать, пока ему поаплодируют, не стал. В конце концов, он заплатил бабки за крутой оттяг. Сашка разбил голову железяки прикладом автомата. А потом, пока та беспомощно размахивала руками, потеряв ориентацию в пространстве, подкараулил, сильно толкнул в сторону лестницы. Раз, и еще раз.
Машина пыталась демпфировать удары, восстанавливала равновесие. Но не видела того, что видел человек. Метелкин толкнул ее в третий раз. Железная кукла не нашла точку опоры, загремела по ступенькам, перекатываясь и теряя какие-то части механизма. Замерла неподалеку от мертвой девчонки.
– Надо было через перила сбросить! – с сожалением пробормотал Сашка. – Круче! Звону больше.
Но все равно неинтересно. Охотиться на людей – гораздо увлекательнее. Найти, опередить, выстрелить первым. А какие проблемы? Все в равных условиях! Все заплатили бабки. Подписали бумаги, приняли ответственность на себя. Значит, каждый оттягивается так, как считает нужным. Это место – вне закона. И ему, Метелкину, ровным счетом плевать на чьи-то крики и стоны.
Он не для того платил, чтоб заниматься фигней. Охота! Охота на людей! На своих сородичей… Что может быть увлекательнее? Самое крутое шоу, какое только возможно. Пришел играть? Заплатил бабки? Играй! Наслаждайся!
Сашка Метелкин присел у стены, слился с нею. Поднял автомат. Навстречу ему по коридору медленно крался какой-то человек. Амбал, что ли? Тот, придурочного вида? С открытым ртом и глазами, будто у рака.
Ну да, он! Лысая башка. Цепь на толстой шее. Пальцун, ага. Еще бы два кило золота на себя нацепил. Ползет спиной по стене, стюард хренов, пыль вытирает. Глаза навыкате, но ни черта не видит…
«Куда ж ты смотришь, ишак?» – подумал Метелкин, плавно нажимая на спуск. Лазерная «пуля» мелькнула в коридоре, и тут же раздался страшный крик. Саша рассмеялся.
– Весело! Честное слово, весело!
Раненый, бросив автомат, катался по полу. Пытался зажать черную дыру чуть повыше колена, откуда хлестала кровь. Орал что-то нечленораздельное, колотил ладонями по полу.
– Больно? – тихо спросил Метелкин. – Это хорошо, что больно. Это я люблю.
Он чуть приподнял ствол лазерного резака, выбирая, куда послать следующий заряд. Амбал катался по проходу, вокруг него ширилась лужа крови. Судорожные движения раненого затрудняли прицеливание.
«Да куда ты денешься?» Метелкин не думал о том, что надо контролировать коридор, находившийся за спиной. Его охватил азарт, стремление погасить цель. Сашка выдохнул и плавно потянул спусковой крючок.
Человека в боковой галерее заметил Максим Ушаков, хотя переднюю «полусферу» контролировал Пак. Возможно, это случилось потому, что раненый лежал довольно далеко от места соединения туннелей. В коридорах по-прежнему царил полумрак, и ведущий двойки проскочил стык, не обратив внимания на темное пятно. Макс заметил раненого случайно – тот пошевелился, попытался приподнять голову.
Именно в этот момент Ушаков, собиравшийся покинуть «перекресток», краем глаза уловил движение. Он быстро дернул ствол автомата в сторону цели, но каким-то чудом удержался от выстрела. Скорее всего, потому, что непонятная находка копошилась внизу, на полу. Она совсем не походила на боевого робота.
– Пак! – тихо позвал напарника Максим.
И тут же оказался за выступом стены. Азиат рванул его за рубашку, первым делом убирая спутника с линии возможного выстрела.
– Там… – начал было парень, но кореец прижал палец к губам, показывая: шуметь не надо.
Ушаков кивнул. Он и сам понимал: чем тише движешься, тем лучше тебе слышно, что происходит вокруг. Парень махнул рукой, указывая более опытному товарищу направление, где заметил цель. Кореец кивнул, поднял ладонь, подавая знак: оставайся на месте!
Быстро опустился на пол, аккуратно выглянул из-за прикрытия. Некоторое время всматривался в полумрак, оценивая обстановку. Потом резко «перетек» в вертикальное положение. Максим в очередной раз подивился способностям низенького корейца. Складывалось впечатление, что у того не только хорошая физическая форма, но и отменная выучка. Боевая. Солдата? Спецназовца? Специалиста по единоборствам? Максим так и не успел поинтересоваться у Пака: кто он на самом деле? И времени не было, и шансов получить ответ. Скорее всего, молчаливый, погруженный в себя азиат проигнорировал бы вопрос, сделав вид, что не расслышал. Или едва заметно улыбнулся бы на это. Но кореец однозначно обладал специальной подготовкой – Максим готов был зуб дать.
Пак аккуратно, легко и бесшумно, скользнул за угол, выставив ствол лазерного автомата. Двинулся вперед, давая партнеру знак: следуй за мной, прикрывай спину! Они медленно поползли по боковому туннелю к темному пятну, копошившемуся на полу.
Максиму не терпелось узнать: что же все-таки находилось в туннеле? Или кто? Но Ушаков боялся ослушаться опытного товарища. Тот приказал контролировать заднюю «полусферу», и парень старательно выполнял инструкции, понимая: от этого зависят жизни обоих. Допустишь ошибку – Пак не простит. Если уцелеет…
Кореец тихо вздохнул, похлопал спутника по плечу, словно призывал глянуть в другую сторону. Максим обернулся. Оказывается, они добрались до цели. Денис Хлопов лежал на полу, лицом вниз, сжимая автомат. Его нетрудно было опознать по бритому затылку, по толстой золотой цепи. Макс почувствовал, как сердце забилось быстро-быстро. Левая нога здоровенного мужика была гораздо короче правой. Ушаков, нервно сглотнув слюну, присмотрелся…
Да! Это выстрел из лазерного автомата, с которого сняты ограничители мощности. Нога была начисто отрезана боевым лучом. Выстрел пришелся чуть выше колена. Видимо, Хлопов сумел не потерять сознания, каким-то чудом стянул с себя брючный ремень. Перехватил культю возле раны, почти остановил кровотечение. Почти…
Хлопов лежал в луже крови, даже щеки были перепачканы ею. Он жил. Оставалось только догадываться, какие муки испытывает директор охранной фирмы. Срез – там, где прошел луч – запекся. Какая температура у лазерного луча? Лучше не думать об этом. Хуже, чем если б пилили ногу раскаленным докрасна металлом.
– Пацаны… – Хлопов пошевелился, попытался приподнять голову. Не получилось. Видимо, уже не оставалось сил.
Губы Дениса были искусаны в кровь – это все, что успел заметить Максим. Раненый ткнулся лицом в темную лужу.
– Пацаны… – тихо, хрипло повторил он. – Помогите… Век не забуду…
Макс сглотнул тягучую, вязкую слюну. Они и сами не знали, где выход. Тащиться по лабиринту с такой ношей на руках? Смерть для всех троих. Но как сказать об этом несчастному, который с мольбой обращался к товарищам по несчастью? Ждал от них помощи?
Ушаков не успел ни ответить, ни прокрутить варианты. Мысли – скоростным экспрессом – понеслись в голове, а Пак уже принял решение. Молча, не произнося ни слова, он шагнул к раненому. Вдруг подпрыгнул вверх, над Хлоповым, и двумя ногами ударил по спине. Обрушился на позвоночник раненого, ждавшего помощи. Ушаков подавился собственным желудком, когда раздался страшный хруст. Парню никогда не приходилось слышать, как ломается позвоночник человека.
Глаза Дэна вылезли из орбит, рот открылся. Язык вывалился наружу. Пальцы слабо дернулись несколько раз и выпрямились. Директор охранной фирмы умер быстро. Может, ему было очень больно, но все закончилось почти мгновенно. Кореец избавил Хлопова от мучений.
– Пошли! – коротко, без эмоций, приказал он.
И двинулся прочь по коридору. Так, словно ничего особенного не произошло. Макс постоял, глядя на мертвого амбала. Теперь тот не был ни назойливым, ни раздражающим. Максим вдруг припомнил, как еще недавно здоровяк подкатывал к Наталье Роговой, как рассказывал глупые истории из своей жизни и сам же хохотал над ними. Не интересуясь тем, что больше никто не смеется, что его байки никого не занимают…
При жизни Хлопов был отвратительным человеком, но сейчас Максим Ушаков не мог об этом думать. Он смотрел на мертвого. Толстая золотая цепь оказалась под щекой, в красной луже. Глупо… Кровь и золото. Тысячи лет – кровь и золото. И смерть. На лице несчастного застыло выражение, какое можно видеть у ребенка, у которого отняли любимую игрушку. А полукруглые брови еще приподнялись, словно мертвый Дэн спрашивал: почему? за что?
За что? За то, что просил о помощи. Да, Максим и Пак вряд ли смогли бы дотащить раненого до выхода из лабиринта. Им бы самим дойти… Но зачем так жестоко?
Ушаков глянул вслед спутнику, вздрогнул. Он не посмел бы спросить у Пака вслух: за что? Просто вдруг понял, что его жизнь тоже висит на волоске. Стоит только ошибиться. Допустим, робот попадет в него, покалечит… Безжалостный кореец поступит точно так же? Прыгнет – и двумя ногами сломает ему, Ушакову, позвоночник? Макс останется лежать в коридоре с вылезшими из орбит глазами. С вывалившимся наружу языком. А Пак – ничуть не жалея о содеянном – пойдет дальше.