– Ты меня не убьешь? Не убьешь, если скажу? – голос как у забитой овцы.
Последней овцы в стаде. Такую и порезать не жалко.
– Нет, конечно! – не особенно пытаясь выглядеть естественным, соврал Александр.
– Правда? – пленник обрадовался, словно выиграл приз.
Метелкин поморщился. Уж очень хотелось выстрелить, руки просто зудели.
– Давай, рожай быстрее! – потребовал он.
– Выход подо мной, – прогундосил кучерявый.
– Как это – под тобой? – Саша оторопел, не понимая, даже опустил оружие.
– Люк… – парень начал говорить сбивчиво, торопливо. – Люк… подо мной… Нагнись. Засунь руку под спину… Там крышка…
Метелкин, еще не до конца веря в то, что сказал пленник, присел на корточки. Внимательно оглядел кучерявого. Тот покивал головой, словно подтверждая: все так! Все правильно…
Саша опустился на колени, засунул ладонь под тело. Нащупал ребристую крышку. Провел по ней пальцами, определяя контуры. Вытащил руку и захохотал. Можно открыть, да тело мешает. Тело.
– Шутники… – сквозь слезы выдохнул он. – Нет, еханый бабай! Шутники! Ну, шутники…
Кучерявый смеялся вместе с ним. До тех пор пока Метелкин не поднялся на ноги, не направил автомат на ногу пленника, примериваясь.
– Не надо! – попросил несчастный. – Прошу тебя, Саша! Пожалуйста! Не надо!!!
– Ну, брат! – добродушно оскалился Метелкин. – Ты загнул… Мне ж надо отсюда выйти. Не будь эгоистом.
Все так же улыбаясь, он нажал на спуск. Кучерявый паренек заорал, предчувствуя боль, но ничего не произошло. Саша удивленно покрутил оружие в руках. Навел его на ведро с песком, висевшее на пожарном щите, выстрелил. И вновь – осечка.
– Черт! – ругнулся Метелкин. – Неужто заряд кончился?!
Он ведь много стрелял, очень много. Может, и впрямь в батареях не осталось запаса энергии? Или вдруг они сместились в тот момент, когда Сашка вместе с оружием провалился с горизонта на горизонт? Контакт пропал?! Удар-то был приличным…
– Во засада! – ругнулся Метелкин.
Его задумчивый взгляд скользнул по пустым стенам, потом зафиксировался на пожарном щите. Сашка сделал несколько шагов вперед, снял с креплений топор. Задумчиво взвесил его в руках. Глянул на приваренного к полу товарища по игре, захохотал.
– А ведь не убью! Правду сказал – не убью!
– Не надо! Пожалуйста… умоляю, Саша! Не надо!
– Шутники! Ну, шутники!
– Нет!!!
– Тебе что оставить, – примериваясь, уточнил Метелкин, – руки или ноги?
Черную обезьяну Дэн Хлопов подкараулил на выходе одного из залов, спрятавшись за колонной. Все началось с того, что Денис углядел маленькую движущуюся фигурку, бесшумно скользившую по тоннелю. Освещение в этом месте было отвратительным, но глава охранной фирмы сразу подумал об азиате. Во-первых, кравшийся вдоль стены человек оказался совсем небольшого роста, как чертов узкоглазый. Во-вторых, при перемещении не издавал громких звуков. Все роботы тоже были миниатюрными – под стать азиату, – да только при каждом шаге громыхали, будто кастрюли.
Хлопов мгновенно прикинул возможные варианты и тут же вычислил: перед ним кореец Пак. Один из тех, к кому у Дэна накопились вопросы. Злобно ощерившись, директор охранной фирмы проверил автомат. Тихо сполз вниз, слился с зелено-черной стеной, стараясь не выдать себя движением.
Кореец был весьма опасным противником, это Дэн понял еще во время тренинга, наблюдая, как чертова обезьяна стреляет из автомата от бедра. Никто из друганов Хлопова не мог похвастаться такой меткостью, хотя «растопырить пальцы», изображая из себя крутого бойца спецназа, любят многие.
Дэн не отличался ни выдержкой, ни аналитическими способностями, но в этот раз внутреннее – звериное – чутье подсказало ему, как действовать. Глава охранной фирмы медленно, стараясь не делать резких движений и не выдать противнику своего присутствия, последовал за Паком. Расстояние было слишком большим для прицельного выстрела. А попробовать можно только один раз, да еще при таком скудном освещении… Хлопов не сомневался: валить противника надо первой же лазерной пулей. Потому что, если он промахнется и обозначит азиату свое присутствие, игра станет совсем другой.
Вскоре Пак выбрался в довольно большой зал, с высокими потолками. Дэн уже видел нечто подобное, знал: над головой – верхняя галерея с открывающимися проходами. Довольно неприятное место. Двигаясь в таком помещении, трудно контролировать все возможные точки расположения снайперов. Но ему, Хлопову, было чуть проще, потому что Пак шел первым, соответственно, служил «маячком». Приманкой. Уж если стрелок и занял позицию для огневого подавления противника, то начнет с того, кого заметил. С узкоглазой мартышки!
Поэтому Хлопов решил рискнуть: меньше внимания уделять окружающей обстановке, больше – корейцу. А вот Пак поступить аналогично не мог, хотя бы потому, что до сих пор не засек охотника.
В общем, обстоятельства сыграли за него, за Хлопова. Но, как известно, удача улыбается сильным.
– Улыбается сильным! – едва слышно прошептал Дэн, выходя из-за колонны.
Кореец был прямо перед ним, в полутора десятках метров. Хлопов прищурился, захватил в прицел спину врага. И вдруг улыбнулся, передумав.
Он выстрелил дважды. Сначала – в ту руку, что сжимала рукоятку автомата. И тут же, с минимальным интервалом – в ногу, в область стопы. Привычная выдержка изменила узкоглазому клоуну, он закричал от боли. Завалился на бок, пытаясь развернуться лицом к противнику, оценить опасность. Но Дэн – несмотря на рост и габариты – проявил расторопность, потому что отлично понимал: не время для торможения.
Он в несколько прыжков оказался возле поверженного противника, ударом ноги отбросил автомат корейца в сторону. Наступил на руку, которая тянулась к оружию. Тянулась, да не успела.
– Ну, обезьяна нерусская, поговорим? – Дэн перенес вес тела на ту ногу, что прижимала пальцы раненого к стальному полу.
Противник завозился, пытаясь освободиться. Может, у корейца что-то и получилось бы, если бы он был в нормальной боевой форме. А с обгоревшей кистью руки, с разорванными сосудами ноги, из которых текла кровь, – вряд ли. Но Пак упрямо сражался с противником и молчал, несмотря на боль. А не выдержал и застонал лишь тогда, когда Хлопов раздавил ему кости ладони, пальцы.
– Будешь знать, кто в доме хозяин! – глядя в лицо умиравшему, злобно выкрикнул глава охранной фирмы.
И вдруг – вконец потеряв над собой контроль – принялся избивать лежавшего врага тяжелыми армейскими ботинками. Бил в живот, ниже пояса, старался попасть в лицо. Сначала раненый пытался закрываться руками, подтягивал колени к себе. Но Дэн заходил с другой стороны, бил в спину, по почкам. Удары сыпались один за другим, но кореец еще дышал.
– Живучая сволочь… – пробормотал Хлопов, вытирая пот с лица.
Огляделся по сторонам, соображая, что бы такое придумать, дабы проучить наглого азиата. Взгляд упал на автомат противника. Дэн ощерился, закинул свое оружие за спину, взял ствол Пака. Взвесил на ладонях. В самом деле, не рисковать же собственным автоматом. Еще пригодится…
Кореец дышал, это точно. Лицо было залито кровью, зубы выбиты. Глаза приоткрывались с огромным трудом.
– Помолись своему богу, животное! – пнув жертву, злобно прохрипел убийца.
Денис разбил черепную коробку врага несколькими ударами приклада. Пришлось помучиться, повозиться. Но ему удалось… Смахнув рукавом брызги крови с лица, Хлопов присел возле мертвого. Старательно – будто хирург – протер каждый палец об одежду Пака. Еще раз глянул на результаты своей работы, перехватил автомат в ладонь, двинулся дальше.
Седоволосый мужик средних лет – Ушаков запомнил его в лицо, но не по имени – оказался предпоследним, кто встретился ему на дороге к выходу. Имени этого игрока Максим не знал, а вот то, как мужик резался на бильярде с капитаном Анциферовым, отпечаталось в его памяти хорошо. Это было в другой жизни, до того как начался инструктаж в «Crazy Battle». Перед тем как Макс подписал роковой контракт, разделивший все на «до» и «после».
На стене Ушаков заметил стрелку с бегущим человечком, которая могла означать только одно – указатель в сторону служебного выхода. Как раз в этот момент открылась створка боковой галереи, седоволосый вылетел оттуда с выпученными глазами. Да прямо на Максима!
Парень выстрелил в живот противнику раньше, чем успел сообразить, что происходит. Тело действовало на автомате, руки жили отдельно от мозга, выполняя то, что следовало делать, чтобы выжить. Выжить! Ушаков запомнил и гримасу боли, и странный взгляд умиравшего. Там плескалась какая-то детская обида на него, Максима. И еще – недоумение, вопрос: «Неужели – все?»
Ушаков выстрелил еще раз, теперь уже в лицо. Чтоб погасить этот взгляд, огненным росчерком стереть его из памяти. Все уничтожить. Все отменить. Нет этого! Мертвый игрок беззвучно сполз вниз, но Ушаков уже не смотрел в его сторону. Бежал по коридору дальше, к повороту. Туда, где располагался выход из ада.
Свернул за угол. Дернул ствол вверх, готовясь огненным шквалом снести еще одну цель. Каким чудом удержался? Главное, зачем?
Маша. Красавица-брюнетка. Когда-то давно – кажется, в прошлой жизни – он мечтал увезти ее с собой из клуба. Затащить в постель. Господи, неужели это был он, Ушаков?! Какие глупости лезут в голову…
– Максим… – жалобно прошептала девушка, схватила несостоявшегося кавалера за руки. – Максим! Нога…
Ушаков тяжело, хрипло дышал, глядя на девчонку, не понимая, что ей нужно. Он был в трех шагах от выхода из ада. И тут – новая помеха! Да сколько же можно?!
– Помоги… – Глаза смотрят доверчиво, умоляюще.
И дрожащие пальцы на плече Ушакова. На камуфляже, покрытом брызгами крови. Чужой крови. Чужой! Он выжил, несмотря ни на что. Но до выхода еще не добрался. Ушаков быстро, нервно глянул влево-вправо, проверяя: нет ли целей. Девчонка девчонкой, но терять концентрацию нельзя. Никак нельзя!
А ей, наверное, очень больно. Что за сволочное место?! Ловушка на ловушке… Видимо, Мария хотела выскользнуть в спасительный коридор из боковой комнаты или другого тоннеля, да сработала автоматическая створка. Не вовремя. Вернее, как посмотреть. Для девчонки – не вовремя. А для охотников – самое то.
И ногу зажало, так что не выдернуть, и дичь живая. Хочешь – убивай сразу, хочешь – заставь покричать.
– Там пожарный щит! – с мольбой глядя на парня, проговорила Маша.
Да, ей было очень плохо. Боль плескалась в глазах, в глубине. Но девчонка хотела жить, это перевешивало все. Она готова была не сорваться в крик, лишь бы только уцелеть. Выйти отсюда. Глупо умирать, когда до выхода из ада – три шага.
Макс еще раз оглядел коридор – пусто. Прыгнул к щиту, задержался, раздумывая. Огнетушитель… Лом… Топор… Чтобы расклинить створку, нужен по меньшей мере лом. Это понятно. Но почему-то вспомнилось, всплыло в памяти неведомо откуда: волк, угодив в ловушку, отгрызает себе лапу. Лишь бы только освободиться. Тяга к жизни сильнее боли. Перевешивает все остальное… Топор? Топор?!
– Максим! – простонала Маша.
Кажется, у нее не осталось сил терпеть боль. Ушаков быстро схватил лом, бросился обратно к тому месту, где находилась девчонка. Примерился, с размаху воткнул стальной «карандаш» в небольшую щель. Крякнув от натуги, попробовал высвободить пленницу.
Цланг! Цланг! Цланг!
Это только в сказках благородный рыцарь спасает прекрасную принцессу от дракона.
Цланг! Цланг! Цланг!
И всегда побеждает герой, несмотря на то что дракон сильнее.
Цланг! Цланг! Цланг!
Рыцарь освобождает прекрасную пленницу из ада, а потом наступает Счастье. Именно так. С большой буквы. Они – Рыцарь и Принцесса – живут долго и красиво. После победы над драконом у них не остается никаких проблем. Все, само собой, падает к их ногам…
Цланг! Цланг! Цланг!
Но это только в сказках, а в жизни все по-другому. Дракон – железный. Слуги у него – безжалостные убийцы. И очень велики шансы, что до финиша не дойдет никто. Не только принцесса, но и сам благородный дурак.
Ушаков выпустил лом из рук. Попятился по коридору, тяжело дыша. «Цланг! Цланг! Цланг!» было уже совсем близко. За поворотом коридора. Робот шел за дичью. За дичью, угодившей в ловушку. А он, Максим Ушаков, медлил, глупо медлил, вместо того чтоб спасать собственную жизнь.
– Максим! – с ужасом простонала красавица.
Она быстро глянула себе за спину, в ту сторону, откуда вот-вот должен был появиться убийца. С лазером? С пилой? Какая разница!
– Максим… – девушка в отчаянии вытянула руки к парню, будто пыталась удержать его, вернуть.
Ушаков отрицательно помотал головой, отступая. «Нет!» – он не произнес этого слова, не смог. Но ответ и без того был ясен. Максим развернулся, бросился прочь. В сторону выхода из лабиринта, до самого верха, до крыши, наполненного ужасом и болью.
«Может, оставить ей автомат?» – вдруг мелькнула мысль.
Цланг! Цланг! Цланг!
«А я как же?»
Он не стал ни оборачиваться, ни возвращаться. Наоборот, побежал еще быстрее, услышав за спиной вопль ужаса, перешедший в дикий нечеловеческий вой, в хриплый стон. Голос жертвы стал другим, совсем не таким – нежным и ласковым, каким парень запомнил голос Маши. Его Машеньки…
Дверь. Железная. Чуть поржавевшая и потому – бурая, хорошо заметная на фоне стен. Ушаков ударился в тяжелую створку плечом, с размаху. Он должен выйти! Между адом и раем – совсем немного. Только узкая перегородка. Разве может существовать сила, которая помешает одолеть последний барьер?!
Створка с грохотом распахнулась. На удивление легко. И Максим Ушаков вывалился в большой, хорошо освещенный зал. Не удержавшись на ногах, пролетел вперед, свалился под ноги какому-то человеку. Тут же покатился в сторону, понимая, что его обманули: это еще не выход. Борьба продолжается. Парень несколько раз нажал на спуск, стремясь уничтожить цель. Не глядя, даже не пытаясь анализировать: кто перед ним. И только потом осознал – автомат не работает.
– Ну-ну! – успокаивающе подняв руки и добродушно улыбнувшись, проговорил инструктор Борис. – Все в порядке! Достаточно.
Максим замер у стены, прижимаясь спиной к углу. С недоумением глянул на оружие, потом на инструктора.
– Как? – пробормотал он. – Вас же…
И в этот момент кто-то начал гнусно материться, а кто-то нервно засмеялся. Только тогда Максим обратил внимание: кроме него и сотрудника клуба в помещении находятся другие люди. Молчаливый, невозмутимый Пак. Нервно скалящийся капитан Анциферов. Тихо матерящийся Дэн Хлопов.
– Что?! – парень с трудом, ничего не понимая, поднялся на ноги. Огляделся, заметил еще и седоволосого мужика, который так недавно умер от его, Ушакова, выстрела. Автомат выпал из рук Максима. Он похлопал глазами и глупо спросил:
– Это что, мы все на небесах? Очередь?!
Теперь загоготал Денис Хлопов. Но вдруг – сам по себе – опомнился и помрачнел.
– Все нормально, Максим! – Борис дружески хлопнул по плечу игрока, добравшегося до финиша. – Все нормально! Мы здесь, на земле. В клубе «Crazy Battle».
В это время отворилась боковая дверь, и в зал тихо вошла Маша. Черноволосая красавица. Брюнетка, о которой еще недавно грезил Ушаков. Нет, давно! Недавно он бросил Машу в коридоре. Фактически подписал ей смертный приговор. А потом девчонка страшно кричала, умирая в лапах-манипуляторах бездушного стального убийцы. Ушаков нервно посмотрел на ногу Машеньки – никаких следов от мощного пресса. Ни раздробленных костей, ни даже синяков или ссадин.
– Так что же это?! – Он все еще не мог понять, осознать. – Я же видел! Своими глазами! Ее… И… И Пак сломал позвоночник… ему… ногами… А потом… потом его самого… порезали… на куски лазерами… в комнате-ловушке.
Борис громко рассмеялся.
– Признаться, это была накладка. Наша единственная недоработка в сегодняшнем шоу. Такое редко, но все-таки происходит. Игроки не должны встречаться друг с другом, каждый воюет в своем секторе. Максим, тебе удалось перехитрить диспетчера, нырнуть под створку. Помнишь? Вышел в другой сегмент, тебя попытались остановить с помощью «воздушного экрана», но ты и сквозь него прошел. Так вы встретились с Паком. Пришлось нарушать подготовленный сценарий, устраивать экспромт.
– Шоу? – Максим отказывался верить тому, что слышал. – Сценарий?!
– Ну да, – подмигнул ему Борис. – Вас удалось разделить в коридоре, сепаратором. Ты упал в одну галерею, а Пак – в другую.
– Но я же видел, как его… – Максим запнулся, – резали…
– А он видел, как резали тебя, – усмехнулся инструктор.
Ушаков вопросительно глянул на азиата. Тот утвердительно кивнул.
– Так как же? – руки Максима задрожали. – Ничего не было? Все живы?!
– Ничего не было, все живы, – быстро ответил сотрудник клуба, услышав какой-то мелодичный сигнал. – Хочешь, можешь убедиться в этом сам. Я получил информацию: диспетчеры вывели Наталью Рогову на финишную прямую.
Пультом, очень похожим на «дистанционку» обычного домашнего телевизора, Борис превратил боковую стену зала в плазменную панель. И сразу же в уши ворвалось хриплое дыхание Наташи. Девушка с безумными глазами, вся перемазанная кровью, в разорванной одежде, шатаясь, брела по коридору. Без оружия, не глядя по сторонам, не пытаясь оценить: есть ли кто-то за спиной.
Рогова потеряла равновесие, оперлась ладонями о стену. Камера дала более крупный план, стало видно, что руки Натальи трясутся. То ли от усталости, то ли от напряжения. Девушка собралась с последними силами, отлепилась от стены, мелкими-мелкими шажками добежала до спасительной двери. Уперлась в нее ладошками, со стоном толкнула…
И выпала из ада в ярко освещенный зал, в котором ее прибытия ожидали сотрудники «Crazy Battle» и пятеро игроков, уже добравшихся до финиша. Осознав, что это не улица, что она по-прежнему находится в клубе, Наталья Рогова заплакала. Рухнула в полный рост, как подкошенная. Подтянула ноги к животу, закрыла голову руками. У девушки не осталось сил бороться.