А еще… Еще она знала, что ей теперь будет не мил никакой дом, если в нем не окажется Ничи. Теперь можно было не сомневаться, что она любит его. По-настоящему любит. Именно так, как она всю жизнь мечтала любить. И Нича тоже любит ее, теперь она была уверена в этом. Как он сказал ей при расставании? «Я буду всегда любить тебя».
Стоило лишь подумать об этом, как горько-сладкая волна поднялась от живота к горлу и застряла там упругим комком. Соне стало физически трудно дышать, лобовое стекло подернулось влажным маревом. Она машинально включила «дворники», но от этого лучше видно не стало. Только почувствовав, как по щекам катятся слезы, она поняла, что дело не в стекле.
Соня проморгалась и откашлялась. «Дворники» продолжали скрипеть по сухому стеклу. От этого звука по коже бежали мурашки. Она с трудом поборола желание бросить руль и заткнуть уши. Вовремя вспомнила, что сама же их включила и дернула рычажок столь резко, что чуть его не отломила. «Дворники» скрипнули еще раз и замерли. Мотор продолжал тянуть бравурную бесконечную песню. Соне показалось, что она едет на этой машине всю жизнь, что все остальное было лишь картинками, что она крутила эту баранку всегда.
Всегда… Любить всегда… «Я буду всегда любить тебя». Нет-нет, в ее жизни появилось нечто более основательное, чем эта жизнерадостная оранжевая маршрутка. У нее появилась любовь. Настоящая. Вечная. Нет, не то… Вечность здесь тоже бледнеет. Она всего лишь замкнутый цикл программы. А для любви нет понятия времени. Для нее не придумать программного кода. Любовь выше всего этого. Потому-то за нее и приходится платить столь высокую цену. Все настоящее стоит дорого. Но разве можно пожалеть хоть что-нибудь в жизни ради того, чтобы услышать шепот любимого: «Я буду всегда любить тебя»? Нет! Для этого не жаль ничего. Как ни избито, ни банально это звучит, но ради настоящей любви не жаль и самой жизни. Потому что любовь дороже. Потому что жизнь без любви – дешевка, пустышка. Программный код двоечника-недоучки. Хотя… А откуда взялась в этой программе любовь? Не мог ее написать Студент, никак не мог! И никто не мог. Что-то было с этим миром не так. Не так, как думалось раньше, но и не так, как представлялось после. Или хитрит Студент, или он сам многого не знает.
И вот еще что. Не нужно ей никуда ехать. Чем дальше она уезжает от Ничи, тем сильнее удаляется от дома. Так зачем же совершать очевидную глупость?
Соня убрала ногу с педали газа и собралась тормозить, но увидела вдруг, что и так уже никуда не едет. Мотор автобуса продолжал урчать, под капот бежала полоса асфальта, за окнами по-прежнему мелькали деревья, только серая полоса не была больше дорогой – скорее, гигантской беговой дорожкой, сомкнутой в кольцо, и деревья были одними и теми же, будто слева и справа от нее крутились два огромных барабана, на боках которых очень мастерски и были нарисованы эти деревья. А между дорожной полосой и одним из «барабанов», всего метрах в трех от маршрутки, стоял человек – белобрысый, розовощекий парень в джинсах, клетчатой рубахе навыпуск и распахнутой кожаной жилетке. Он был в наушниках и мотал головой в такт неслышимой музыке. Увидев, что Соня его заметила, парень улыбнулся, повесил наушники на шею и помахал ей рукой.
* * *Стоило заглушить двигатель, как мир за окнами изменился. Теперь микроавтобус стоял в большой комнате с темно-бордовыми, на первый взгляд мрачными стенами. Но едва Соня вышла из кабины, на нее сразу повеяло уютом. Наверное, важную роль в этом сыграл большой камин, который не был виден из машины.
Недалеко от камина стояли, вполоборота друг к другу, два массивных стула с вычурными резными спинками. Больше в комнате не было никакой мебели, от чего и без того не маленькое помещение казалось огромным. Противоположная от камина сторона и вовсе утопала во мраке, поскольку освещалась комната лишь его огнем да двумя парами свечей, ровно и ярко горевших в настенных двухрожковых подсвечниках.
На одном из стульев сидел белобрысый. Теперь вместо жилетки на нем был темно-синий халат. Он смотрел на Соню и продолжал улыбаться. Стоило ей встретиться с ним взглядом, как парень снова призывно махнул рукой. В другой он держал зажженную сигару.
Соня сделала несколько шагов по чрезвычайно гладкому, похожему на черный лед каменному полу и обернулась. Маршрутка не исчезла. Неуместным, словно апельсин в борще, оранжевым пятном она ярко выделялась на фоне темных багровых стен.
– Не бойтесь, никуда ваша карета не денется, – по-своему понял ее замешательство белобрысый.
– А я и не боюсь, – сказала, подойдя ко второму стулу, Соня. Не спрашивая разрешения, села и добавила: – Привыкла уже к вашим чудесам, знаете ли.
– К моим? – поднял брови парень и сунул в рот сигару.
– Ну, не знаю, к чьим, – пожала Соня плечами и спросила: – А кто вы, кстати?
Она внимательней пригляделась к собеседнику. Чем-то он напомнил ей Виктора: овал лица, нос, губы, волосы – по отдельности они и впрямь были похожи на черты их врага. Но глаза светились не злобой, презрением и ненавистью, а любопытством и доброжелательностью с легкой примесью иронии, от чего кажущееся сходство мигом пропало.
Только сейчас Соня заметила, что ноги у белобрысого голые. Мало того, парень был бос. Широкие белые ступни с корявыми узлами вен, плоскими скрюченными пальцами с желтыми, расслоившимися и потрескавшимися ногтями принадлежали, казалось, не молодому мужчине, а глубокому старцу. От одного вида этих босых ног, стоявших на ледяном даже внешне полу, Соню передернуло.
Белобрысый же выпустил кольцо дыма, отвел в сторону сигару и ответил:
– Да как вам сказать, София Александровна… Некоторые считают меня соперником так называемого Студента. Вы, впрочем, тоже. Что ж, хоть это и далеко от истины, но давайте так и условимся: зовите меня Соперником.
– Вы – соперник Студента? – раскрыла рот Соня.
– Говорю же вам, нет, – поморщился белобрысый. – Но раз вы считаете меня таковым…
– Хорошо, – перебила его Соня. – Тогда я буду вас звать Несоперником. А чтобы короче, Несом. Можно?
Парень улыбнулся, кивнул и опять затянулся сигарой. Но встрепенулся вдруг, вытянул из воздуха еще одну и протянул Соне:
– Прошу меня извинить, угощайтесь.
Соня поморщилась, но сигару взяла. Та уже была зажжена и струилась ароматным дымом. Соня осторожно поднесла ее к губам и неумело затянулась. По горлу словно прошлись наждачкой, легкие разразились возмущенным кашлем, глаза дали такой напор слезам, словно хотели потушить ими сигару.
– О, простите меня, София Александровна! – вскочил Нес, выхватил из Сониной руки проклятую дымилку и швырнул ее в камин. – Простите, умоляю! – Свою сигару он отправил следом за первой и прижал к груди руки. – Я упустил из виду, что вы не курите. В ваше время это такая редкость!..
– В на-ше?.. – пытаясь сдержать рвущийся кашель, прохрипела Соня, но не удержалась и снова закашлялась.
Нес терпеливо ждал, стоя возле нее. В его руке появился стакан воды, который он тут же передал Соне в перерыве между спазмами кашля.
– Выпейте, это поможет, – сказал он так жалобно, что Соня, несмотря на резь в легких и горле, готова была рассмеяться.
После нескольких глотков боль и правда прошла. Кашля тоже как не бывало. Даже противный вкус табачного дыма исчез изо рта.
– Спасибо, – отдала она белобрысому стакан.
– О нет, не стоить благодарить меня, – закатил тот глаза. – Я лишь исправил свою непростительную ошибку. – Он забрал у Сони пустой стакан и тоже швырнул его в камин. Стакан, не долетев до огня, будто растаял в воздухе. Нес вновь опустился на стул и, не глядя на Соню, промямлил: – Я виноват перед вами. Теперь я ваш должник… – Тут он перевел на нее взгляд и торжественно произнес: – Но я верну вам этот долг, вот увидите! Когда это произойдет, вы на миг почувствуете во рту вкус сигары. А теперь я готов ответить на ваши вопросы. Мы находимся сейчас вне времени, так что оно у нас есть.
– Вот вы сказали до этого про наше время… – начала Соня, но тут же махнула рукой: – Хотя нет, и так ясно, что время для вас – шелуха. Лучше ответьте, почему я здесь?
– Хороший вопрос, – улыбнулся, как прежде, Нес. – Вы поступили чрезвычайно хитро, ведь понятие «здесь» в нашем случае можно трактовать двояко.
– Не хитро, а мудро, – улыбнулась в ответ Соня.
– О да, конечно, – и вовсе осклабился Нес. – Ведь ваше имя по-древнегречески означает мудрость.
– Не уходите от ответа, – спрятала улыбку Соня.
– Хорошо. – Белобрысый стал тоже серьезным. – Здесь, – повел он рукой, – вы потому, что мне захотелось с вами поговорить. Тем более выдался удобный случай.
– Удобный? Вы не дали мне уехать домой!.. – возмутилась было Соня, но вспомнила, что как раз собиралась поворачивать, и, смутившись, замолчала.
– Вот именно, – понял ее смущение Нес. – Вот только уверены ли вы, что сами захотели повернуть?
– О да, конечно, – и вовсе осклабился Нес. – Ведь ваше имя по-древнегречески означает мудрость.
– Не уходите от ответа, – спрятала улыбку Соня.
– Хорошо. – Белобрысый стал тоже серьезным. – Здесь, – повел он рукой, – вы потому, что мне захотелось с вами поговорить. Тем более выдался удобный случай.
– Удобный? Вы не дали мне уехать домой!.. – возмутилась было Соня, но вспомнила, что как раз собиралась поворачивать, и, смутившись, замолчала.
– Вот именно, – понял ее смущение Нес. – Вот только уверены ли вы, что сами захотели повернуть?
– Разумеется, сама. Или… это все-таки вы?
– Не я. Но вспомните-ка, кто за десять минут научил вас водить машину? Многим требуется для этого куда больше времени.
– Геннадий Николаевич? – сдвинула Соня брови. – Да ну, это же Колин отец!
– И что? У многих злодеев чудесные дети, поверьте.
– Он не злодей! – сильнее нахмурилась Соня. – Он пришел нам помочь.
– Насчет злодея я, конечно, утрирую. И вы правы, он пришел вам помочь. Но лично на вас он при этом возлагал большие надежды.
– Почему? – ахнула Соня.
– Ну-у… – глаза Неса забегали, – потому что вы не совсем обычная девушка, скажем так.
– Снотворительница?.. – впилась в него взглядом Соня.
– Да что вы с этими вашими… – отмахнулся, поморщившись, Нес. – Сколько раз вам уже объясняли: никаких снотворителей нет. Просто таким, как вы, подкинули эту дезу, чтобы не удивлялись странностям и не трезвонили по свету о своей исключительности.
– А кто же я тогда? – Соня вспомнила, что Ничин отец говорил что-то о людях, собирающих и куда-то передающих информацию, к которым якобы принадлежала и она. Но ей хотелось услышать объяснения Неса. И тот ответил:
– Скажем так: вы – человек с более развитыми, чем у большинства людей, способностями. Если хотите, экстрасенс.
– А если не хочу?
– Помилуйте, София Александровна, – развел белобрысый руками, – не все по охотке делается. К тому же в том нет вины ни моей, ни Студента, ни кого бы то ни было еще. Кроме ваших папы с мамой. Вернее, только мамы. Это она передала вам такие способности по наследству. А Геннадий Николаевич рассчитывал ими воспользоваться. Впрочем, не он один. Должен признаться, я тоже прибегаю иногда к вашей помощи. Но не только из-за этих способностей, а вообще…
– Вы?! – не дала ему договорить Соня. – Каким образом вы пользуетесь мною? И какое вы имеете на это право?! – Она вскочила, готовая то ли убежать, то ли броситься на белобрысого негодяя.
– Сядьте! – приказал вдруг Нес таким тоном, что Соня невольно послушалась. – Перестаньте возмущаться! Вы же прекрасно понимаете, что я не человек, и ваши понятия морали ко мне не относятся. Да и дело тут вовсе не имеет отношения ни к морали, ни к нравственности. Просто вы – мои глаза. Одни из многих. Вы уже знаете, что информация идет через координаторов – как снизу вверх, так и наоборот. В большинстве случаев мне хватает такой обобщенной, полученной снизу информации. Но не всегда. Иногда мне бывает нужно посмотреть на мир глазами людей. Вот я и смотрю. В том числе вашими. Тем более что вы еще и аккумулятор-ретранслятор.
– Кто я?..
– Вы получаете во сне информацию от людей вашей зоны и во сне же передаете ее дальше, координаторам низшего уровня. Правда, лично для вас эта информация блокирована, хотя и не уверен теперь, что полностью.
– Значит, все-таки во сне… – прошептала Соня.
– Да. Только вы не «творите» мир, а отображаете некоторую его часть. Так что своими дополнительными глазами я вас выбрал не зря. Кстати, поэтому вы «здесь» и во втором смысле вашего вопроса. Мне нужно было и на этот мир посмотреть «снизу», изнутри. Смешно сказать, мне, чтобы доставить вас сюда, пришлось даже немного пострелять. Это ведь я продырявил колесо вашей маршрутки. Из снайперской винтовки «Винторез». – Он поднял палец и выпятил нижнюю губу. – О как!
Соня глядела на Неса с нарастающим ужасом. Теперь она и хотела бы убежать, да не могла – ноги, как и язык, стали ватными. Но все-таки она смогла прошептать:
– Да кто же вы такой?..
Нес молчал. Казалось, он размышлял, стоит ли ей открываться. Впрочем, наверняка он принял это решение раньше, а теперь лишь ждал, чтобы она хоть немного пришла в себя, прежде чем вновь ее огорошить. Наконец он сказал:
– Используя ваши понятия, я – Экзаменатор Студента.
– Постойте, – вздрогнула Соня, – но вы же говорили, что вы его соперник!
– Я этого не говорил.
– Но ведь этот долбаный слепок, этот червивый огрызок – разве он не ваших рук дело?..
Губы Неса тронула легкая улыбка.
– Моих, – тихо сказал он.
– То есть вы специально заваливаете Студента?! – подпрыгнула от возмущения Соня.
– Нет. Но ему удалось такое, чего не удавалось до сих пор никому. Мне очень хотелось изучить этот феномен подробней. И не переживайте вы так за Студента, он в любом случае получит высший балл. Правда, он об этом не знает, да и не должен знать. Иначе эксперимент потеряет чистоту. Впрочем, если он завершится в пользу Студента, его работа получит не только высший балл, но и совсем другой статус. Несмотря на то что продукт его программы, сдается мне, получился таким не благодаря особым стараниям Студента, а случайно. Примерно так, как сделал свое знаменитое открытие Флеминг.
– О чем вы говорите?.. – выдохнула обескураженная Соня.
– Об открытии Александром Флемингом полезных свойств пенициллина.
– Я не об этом! – рассердилась вдруг Соня. – Вы еще Колумба с Америкой вспомните!.. Я о Студенте. Что это за продукт, который вас так заинтересовал? Наша Земля?
– Люди, – сказал Нес. – Конечный продукт не планета, не мир, даже не Вселенная. Главное – люди. Разумные существа. Но у Студента получилось кое-что еще…
– Любовь?.. – озарило вдруг Соню.
Нес кивнул, но не очень уверенно.
– Она тоже, – сказал он. – Но это лишь частный случай. У Студента получилось создать душу.
– Разве можно создать ее с помощью программы?.. – пролепетала Соня.
– Вот! – поднял палец Нес. – Очень интересный вопрос. В том-то и дело, что нельзя. Невозможно. По крайней мере с помощью этой программы. Я скрупулезно исследовал код, там нет на подобное даже намеков. Потому-то я и заинтересовался вопросом столь сильно. Вариантов несколько: или это странное, не учтенное никем, абсолютно случайное стечение обстоятельств и факторов, что очень маловероятно; или это некая «мутация» самого конечного продукта, то есть, пардон, вас, людей; либо это результат воздействия стороннего, очень сложного, идеально скрытого кода. К последнему я склонен более всего.
– Стороннего? – заморгала Соня. – То есть все-таки существует некий соперник с вирусами?
– Мне бы такого соперника, – хмыкнул Нес. – Любой бы многое отдал, чтобы подцепить подобный вирус. Нет, тут что-то иное. Если я прав, и код человеческой души привнесен со стороны, то это делается не во вред, а во благо. Но тогда их создатель должен быть поистине высшим существом, этаким сверхразумом.
– Что?.. – едва не закашлялась Соня. – А разве вы – это не…
– Сверхразум? – окончил за нее Нес и смешно хрюкнул. – Ну, это смотря с какой стороны. Все относительно, знаете ли. Только уж если для нас это высшее существо, то для вас оно и вовсе недосягаемо. Во всех, поверьте мне, смыслах.
– Ну да, мы ведь безмозглые букашки, как я забыла! – вспыхнула Соня. Но метать бисер, вспомнив известную поговорку, не стала. К тому же, по сути, белобрысый был прав. Важнее было выяснить у него кое-что другое. И она, уже спокойным тоном сказала: – Ну, хорошо. Вам это интересно. Вы ставите дополнительный эксперимент. Надеетесь, что букаш… что люди с их чудесными душами справятся с этой задачей. Студент получит свои пять баллов, орден, Нобелевскую премию или что еще там у вас принято, а Земля станет и дальше катать на своей карусели клиентов. Нормалек! А если… нет?.. Если ничего у нас не получится?
– Очевидно, вы погибнете, – ответил Нес, снова извлек откуда-то сигару, опомнился, замахнулся, чтобы отбросить ее в камин, но Соня торопливо махнула – курите, чего уж там! – и он с наслаждением вобрал в себя дым. Подержал, смакуя, и выпустил тоненькой струйкой.
Соня глядела на белесую призрачную струю, чувствуя, как ее сознание тоже начинает туманиться. Она резко помотала головой и задала вопрос, который волновал ее больше всего:
– А Земля?
– Вероятно, тоже, – сказал Нес. – Я разочаруюсь, мне станет досадно, что я купился на этот фокус, принял фальшивку за бриллиант… Вот вы, купив красивый дорогой бриллиант, что сделали бы, узнав, что он фальшивый?
– Подала бы в суд на продавца. Впрочем, покупать бриллианты мне вряд ли грозит в этой жизни.
– Подать в суд? – задумался Нес. – Оригинальная идея, знаете ли…
– Нес! – не выдержала Соня. – Я же вас серьезно о Земле спросила.
– А я вам совершенно искренне ответил: наверное, уничтожу. Точнее, не помешаю уничтожить ее моему… как вы его назвали?.. огрызку. И потом, вам-то какое до этого дело будет? Вы-то все равно погибнете, и путь на Землю вам будет однозначно заказан.