Удивили Василия и виноградники разнообразием лоз. Видно, и в самом деле были тут те пятнадцать различных сортов, о которых писала ему Галина. Хотелось остановиться, осмотреть внимательнее и бахчи и виноградники, но Сугробова, не сбавляя скорости, вела машину в глубь территории опорного пункта.
Она остановила ее возле деревянного здания и, оставив Нечаева в машине, взбежала по лесенке на веранду. Навстречу ей шел высокий худощавый мужчина в белом костюме.
- Орест Викентьевич! - воскликнула Галина. - У меня срочное дело к вам. Хотелось бы только, чтобы и Михаил Александрович меня послушал. Где он сейчас?
- Уехал, - почесывая острую, седеющую бородку, рассеянно ответил Орест Викентьевич Шмелев и тотчас же вынул из кармана маленькую стеклянную коробочку.
- Вот полюбуйтесь-ка, Галина Сергеевна, - протянул он коробочку почти к самому носу Сугробовой. - Фруктового клопика сегодня обнаружил. Как вам это нравится? Не успел с яблоневой молью расправиться, как на сцену уже новый типаж появляется
- Это ведь только нарисованные сады стоят незыблемо, - усмехнулась Галина, отводя в сторону руку Шмелева с коробочкой, - а за живые сады борись да борись.
- А я не борюсь разве? - заволновался Орест Викентьевич, засовывая коробочку с фруктовыми клопиками в верхний карман пиджака. - Не воюю разве с этой нечистью?
Но Галина перебила его:
- Куда же, однако, уехал Михаил Александрович?
- В областной комитет партии. Доклад гам будет делать о перспективах преобразования полупустынных степей в оазисные и использования их для нужд сельского хозяйства области.
- Как? - удивилась Галина. - Он ведь на следующей неделе должен был делать этот доклад.
- Должен был на следующей неделе, - спокойно согласился Шмелев. - Однако вызвали сегодня. Часа три, как вылетел на самолете.
- Досадно, что я не застала его, - задумчиво проговорила Галина. - Нужно было бы ему знать об этом, прежде чем в обком ехать. Кто знает, что это за насекомые...
- Да вы толком расскажите, в чем дело-то? - Шмелев удивленно посмотрел поверх пенсне на Сугробову.
- С докладом Михаила Александровича может нехорошо получиться, - ответила Галина. - Он расскажет в обкоме, что мы окончательно покорили пески, что наши степи вполне обеспечат кормовую базу крупному животноводству, а у нас вдруг появились эти удивительные тли...
- Не понимаю вас что-то... - проговорил Орест Викентьевич, протирая пенсне. - О каких тлях речь?
Галина подала энтомологу портсигар Нечаева.
- Вот, посмотрите-ка на этих насекомых, Орест Викентьевич.
Шмелев достал из бокового кармана лупу и внимательно стал рассматривать стебельки травы.
- Явные представители надсемейства мелких полужесткокрылых, классифицировал он насекомых. - Подотряд Гомоптера.
- А пояснее нельзя? - нетерпеливо сказала Галина.
- Попросту же говоря, - продолжал Шмелев, - мы имеем перед собой разновидность тлей. Какую-то необычайную разновидность, к тому же. Я такой еще не видел ни разу.
Галина, передавая Оресту Викентьевичу портсигар с насекомыми, не взглянула на них, а теперь, посмотрев в раскрытую коробочку, воскликнула:
- Да тут их гораздо больше, чем было. Мыслимое ли дело, размножаться так быстро?
- Обыкновенные тли имеют в год до шестнадцати поколений, а эта разновидность, видимо, особенно плодовитая. У тлей ведь вообще широко распространено явление живорождения и партеногенеза.
- Значит, нельзя терять ни минуты, - решительно заявила Галина. - Садитесь скорее в машину, Орест Викентьевич, и мы поедем к месту происшествия.
- Но позвольте, - запротестовал Шмелев. - Я не могу так сразу... У меня подагра, как вам, очевидно, известно. Смею вас уверить, что ничего не может быть хуже подагры для энтомолога, которому по штату положено целыми днями с резвостью школьника гоняться за жучками да бабочками.
- Не до шуток теперь, - поморщилась Галина.
- Дайте, по крайней мере, хоть переодеться.
- Некогда тратить время на переодевание, Орест Викентьевич,- проговорила Галина тоном, не терпящим возражений. - Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями - и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте же!
Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Нечаеву.
- Василий Иванович, видите вон тот домик? - спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение. - Это метеорологическая станция. Место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением, узнайте прогноз погоды на ближайшие два-три дня. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.
Нечаев взял чемоданы, накинул на плечи флотскую куртку и пошел к метеостанции. Его нагнал вскоре молодой человек, выбежавший из центрального здания опорного пункта.
- Позвольте представиться, - весело проговорил он. - Радист Калашников. Разрешите помочь вам.
И он, несмотря на протесты Нечаева, взял один из чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.
Пока Галина осматривала мотор машины, перегревшийся на солнцепеке, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.
Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Нечаев. Галина познакомила его с Орестом Викентьевичем и спросила:
- Как с ветром?
- Пять баллов.
- А в ближайшие дни?
- По данным областного управления, должен усилиться.
- Поехали! - скомандовала Галина, энергично тряхнув головой, отчего развязались волосы, пучком скрепленные на затылке, и упали на плечи.
5. В ПОРАЖЕННОЙ ЗОНЕ
Орест Викентьевич сидел рядом с Галиной, а помощники его устроились на заднем сиденье. Галина почти не разговаривала и лишь изредка отвечала на вопросы энтомолога, болтавшего без умолку.
- Ужасная вещь - эти стихийные бедствия, - говорил он глуховатым голосом. - Сколько страшных нашествий знает история. Да зачем далеко ходить, вот вам недавний пример. Именно эти края подверглись в 1912 году нашествию лугового мотылька и были ужасно опустошены. В тот год был неплохой урожай в тех местах близ Волги, где возможно было земледелие. Начинали уже созревать хлеба и овощи на бахчах, зеленели травы на лугах и вдруг из Волго-Ахтубинской поймы фронтом в сотки километров двинулись на луга и посевы необозримые массы гусениц лугового мотылька.
Повернувшись к Галине, Орест Викентьевич поинтересовался, помнит ли она это нашествие гусениц, на что Галина ответила, что помнить этого она не могла, так как ее и на свете еще не было в то время, но что о таком бедствии ей, конечно, известно.
- Да-с, - удовлетворившись этой справкой, продолжал Шмелев, - страшное было время. За короткий срок вся территория заволжских полей и лугов превратилась в мертвое черное пространство, на котором не осталось не только хлебов, но даже полыни. Чтобы вы имели наглядное представление, скажу вам, что гусеницы ползли слоем более чем в десять сантиметров. Когда они переходили полотно железной дороги Астрахань - Саратов, поезда прекращали движение, так как паровозные колеса буксовали в массе раздавленных насекомых.
- Ну, хватит вам, Орест Викентьевич, расписывать эти ужасы, - недовольно поморщилась Галина. - То, что было возможно в царской России, немыслимо в Советском Союзе. Надеюсь, вы понимаете это?
Но Шмелев, будто не расслышав замечания Галины, продолжал:
- И вы не думайте, что с ними не пытались бороться. Гусениц опрыскивали ядами, выжигали огнем, заливали водой, но все было напрасно...
Он рассказал еще несколько страшных историй, но Сугробова не слушала его. Она с тревогой всматривалась в окраску степи. До того места, где несколько часов назад Галина с Нечаевым обнаружили полегшие травы, было теперь недалеко. Когда машина перевалила за небольшую возвышенность, поросшую раскидистым кустарником селитрянки, оказалось, что увядшая растительность была теперь метров на двести ближе, чем в прошлый раз.
Галина резко затормозила машину.
- За наше отсутствие, - сказала она взволнованно, - вредители отняли у нас еще один большой участок степи. Отсюда недалеко и до бахчей колхоза "Победа"...
Орест Викентьевич не спеша стал выбираться из машины, приказав своим помощникам приготовить инсектисиды - вещества, убивающие насекомых.
- Займитесь опрыскиванием, Орест Викентьевич, - обратилась к Шмелеву Галина, - а я съезжу в колхоз "Победа" и скоро вернусь.
Обогнув посадки джузгуна, защищавшие постройки колхоза от совсем еще недавно надвигавшихся на них песков, машина выехала на главную улицу села.
Навстречу шел знакомый Галине колхозник, которого все село звало дедом Терентием. Он был известен по всей области своими необычайными арбузами и дынями, которые показывал каждый год на сельскохозяйственных выставках.
Навстречу шел знакомый Галине колхозник, которого все село звало дедом Терентием. Он был известен по всей области своими необычайными арбузами и дынями, которые показывал каждый год на сельскохозяйственных выставках.
- Здравствуйте, Галина Сергеевна! - радостно воскликнул дед Терентий. Вот хорошо-то, что вы приехали! Беда на нас свалилась. Диковинные паразиты в степи появились.
Галина, перекинувшись с дедом несколькими словами, пригласила его в машину. Через пять минут они были в правлении колхоза.
Председатель, пожилой мужчина в военной гимнастерке, и местный агроном сидели здесь, прикидывая, как защитить колхозные поля от нашествия нового вида вредителей. Они сказали Галине, что колхозная лаборатория уже исследовала паразитов. Насекомые оказались необычными для этих мест. Особенно удивило всех быстрое их размножение.
- Мы отослали три баночки с вредителями в областную лабораторию, - сказал председатель колхоза. - Просили помощи. Сами же решили пока окопать бахчи глубокими рвами. А вы с чем к нам, товарищ Сугробова?
- Ореста Викентьевича привезла, - ответила Галина. - Химические опрыскиватели попробуем применить. Поедемте посмотрим.
Дед Терентий, председатель колхоза и агроном уселись в машину. Галина выехала в степь и остановилась у холма, с которого хорошо был виден весь фронт работ помощников Шмелева. Они опрыскивали здоровую траву на границе с пораженными участками.
- Орест Викентьевич! - окликнула энтомолога Галина. - Какие у вас успехи?
Шмелев, рассматривавший что-то на стебельках травы, спрятал лупу в карман и торопливо направился к Сугробовой. По мрачному выражению его лица Галина догадалась, что дела у него не очень важные.
- Удивительно стойкие паразиты, - произнес Шмелев. - Окончательные выводы, впрочем, делать рано.
Оставив Ореста Викентьевича продолжать начатую работу, Галина с председателем колхоза и агрономом решила объехать весь участок, пораженный вредителями. Дед Терентий предложил Шмелеву свои услуги.
Когда Галина вернулась, Орест Викентьевич встретил ее все с тем же безнадежным видом.
- Мы перепробовали все средства, имевшиеся в нашем распоряжении, - доложил он. - И никакого эффекта. Ни табачный экстракт, ни карболово-мыльная и керосиново-мыльная эмульсии не действуют. Положительно не знаю, что еще придумать...
Орест Викентьевич беспомощно развел руками и весь как-то съежился.
- А вы зря сокрушаетесь так, - заметил дед Терентий. - Если помните, то ведь и черепашка в 1938 году вела себя не лучше.
- Черепашка? - переспросил Орест Викентьевич. - Как же, очень хорошо помню! Подлинное нашествие было этой черепашки.
- Так вот, - продолжал дед Терентий, - травили мы этого клопа-черепашку и бензином, и хлором, и никотин-сульфатом, и карболкой, а он, как говорится, и в ус не дул. Некоторые, конечно, приуныли. Нет, мол, на него погибели. Однако справились мы с ним! И даже без всяких ядов. Куры, обыкновенные колхозные куры склевали клопа дочиста.
- Вы забываете о теленомусе, дедушка, однако спасибо за ободряющие слова, - вяло улыбнулся Орест Викентьевич. - Хотя я пока не могу придумать, чем бы этих паразитов прикончить.
- Вы не можете, так другие смогут, - ответил на это дед Терентий. Найдутся сообразительные люди.
6. ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
Ночью разбушевался ветер. По определению Нечаева, был он юго-восточного румба силою в восемь баллов. Галина не спала всю ночь. Два раза говорила по телефону с областью и с Михаилом Александровичем Птицыным. Он обещал на следующий день вернуться.
Нечаев тоже был взволнован всем происшедшим. Он не ложился спать, чувствуя себя, как на боевом посту. Несколько раз заходил он к Галине, которая совещалась с сотрудниками опорного пункта о мерах борьбы с вредителями. Будучи ближайшей помощницей Птицына, Сугробова хорошо понимала ответственность, которая ложилась на нее в связи с создавшейся обстановкой. Она пригласила на это совещание не только энтомолога, агронома, геоботаника и почвоведа, но также всех десятников, бригадиров и звеньевых.
Но еще до этого провела Галина собрание комсомольской организации, в которой была комсоргом. Она предложила комсомольцам организовать круглосуточное наблюдение за степью у подступов к опорному пункту. Предложение было принято единогласно, и Сугробова лично расставила первую смену постов из девушек, обслуживающих лесное и полевое хозяйство опорного пункта.
Когда Нечаев в первом часу ночи зашел к Галине, она сидела за столом у широкого окна, за которым грозно шумели деревья и судорожно метались тяжелые черные ветви яблонь. Совещание только что кончилось, и в комнате, кроме Галины и Шмелева, никого уже не было.
- Ну как? - спросила Галина, когда вошел Нечаев. - Не спадает ветер?
- Нет, - угрюмо ответил Василий, усаживаясь в угол кожаного дивана. - Не спадает. Боюсь даже, что усилится к утру.
В комнате было душно. Ветер, проникавший в щели окон, не приносил облегчения, казалось даже, что был он теплее комнатного воздуха. Орест Викентьевич, прохаживаясь из угла в угол, то и дело вытирал платком потный лоб. Лишь на короткое время он останавливался, тяжело переводя дух, и, ни к кому не обращаясь, уже в который раз произносил со вздохом:
- Вот какой сюрпризец подсунула нам природа...
- А мне хотелось бы все-таки знать, откуда могли появиться у нас эти насекомые? - спросила вдруг Галина. - Как вы думаете, Орест Викентьевич?
Шмелев походил по комнате, прислушался к завыванию ветра и нерешительно произнес:
- А почему бы не предположить, что занесены они к нам из глубин среднеазиатских пустынь? Как вы на это смотрите с вашей метеорологической точки зрения, молодой человек? - спросил Орест Викентьевич, останавливаясь перед Нечаевым и нервно почесывая бородку.
- Я только что просматривал синоптические карты за последние два месяца, ответил метеоролог. - За это время несколько раз здесь дули сильные ветры юго-восточного и восточного направлений, а десять дней назад был настоящий ураган. Он мог, конечно, занести частицы пыли или растительности с большого расстояния, а с ними, возможно, и этих необычайных насекомых.
- Вот видите, - словно обрадовался Орест Викентьевич. - Другого объяснения у нас ведь пока нет.
И он продолжал развивать свою мысль:
- Такие насекомые могли существовать и не очень далеко от нас, в одной из ближайших пустынь. Там, однако, для них были, очевидно, слишком суровые условия, и паразиты влачили жалкое существование. А тут вдруг к их услугам сказалась обильная пища, вот они и стали необычайно быстро размножаться. Как вы на это смотрите, Галина Сергеевна?
Сугробова делала какие-то заметки в своей записной книжке.
- Откуда бы они ни появились, Орест Викентьевич, - сказала она, не отвечая прямо на вопрос, - для нас должно быть совершенно несомненно, что это еще одно испытание устойчивости наших преобразований природы.
Галина встала из-за стола и пересела на диван к Нечаеву.
- Когда я разговаривала с Михаилом Александровичем, - продолжала она, помолчав немного, - он сообщил мне, что доложил на пленуме обкома о полной возможности вести на всех участках нашей степи сельское хозяйство.
- А тут вдруг форменный рецидив пустыми! - воскликнул Орест Викентьевич и как-то нелепо всплеснул руками.
Галину взяло зло на Шмелева. Она холодно спросила:
- О каком рецидиве вы говорите, Орест Викентьевич?
- Проснутся ведь пески пустыни, сдерживаемые сейчас травами, придут в движение, соберутся в барханы, как в недавнем прошлом, и снова двинутся в наступление на поля, реки и водоемы. Ах, если бы знал Михаил Александрович перед своим выступлением на пленуме о нагрянувшей на нас беде!..
- Напрасно вы философствуете, Орест Викентьевич, на темы, о которых не имеете ясного представления, - сухо заметила Галина. - А что касается Михаила Александровича, то, как оказывается, он еще до выступления на пленуме знал уже о появившихся в наших степях вредителях.
- Но, позвольте, откуда же? - удивился Орест Викентьевич. - Ведь пленум был назначен на двенадцать часов дня, мы же узнали о паразитах в два часа, а позвонили в обком только вечером.
- Вы забываете, Орест Викентьевич, - ответила Галина, - что, кроме нас с вами, есть и другие советские люди, которые не меньше нашего обеспокоены случившимся. Сообщил в обком колхозник, раньше нас заметивший оголенные пески. Он случайно проезжал тут по каким-то делам и, несмотря на то, что очень спешил, сделал крюк в сторону, чтобы позвонить из сельсовета в город.
- Тогда, выходит, что знали об этом не только Птицын, но и работники обкома? - Орест Викентьевич в недоумении поднял узкие плечи.
- Да, знали, - ответила Галина. - Однако это не помешало ни выступлению Михаила Александровича, ни принятию положительного решения по его докладу. Нам после этого остается только сделать все возможное, чтобы оправдать доверие, которое оказано нам партией.