– Вы ей не проболтались, сэр? – кивнул Вайт на обзорный монитор, крупным планом показывающий девушку, сидящую у стабилизатора своего спасателя и наблюдающую за подготовкой «Сунгари» к взлету.
– Нет, конечно, сэр.
– Я не хотел бы вмешиваться в ваши личные отношения, сэр Платон, – осторожно произнес толстяк, – но на маленьком спасателе трудно не заметить, что обе ночи наш сержант провел в вашей каюте. Еще раз извините, но учитывая мои договоренности с Патриархатом Бурахуани, ее внимание к вашей особе может быть вызвано некоторым… э-э-э… прагматизмом.
Рассольников покосился на напарника, раздумывая, влепить ему оплеуху или прояснить свои отношения с Лиен.
– Надеюсь, вас не обидели мои слова, сэр? – словно почувствовал его мысли Вайт.
– Я слышал, как ей передавали приказ уточнить ваши намерения, сэр, – принял его извинения Атлантида. – И слышал его, находясь в каюте этой достойной уважения женщины. Что касается клада, то он бурахуанцев нисколько не интересует, и про него никто не спрашивал.
– Завидую я вам, сэр Платон, – покачал головой Вайт. – А мне за все три дня ни выпивки никто не предложил, ни девушки в палату.
– Правильно завидуете, – улыбнулся Платон. – Сунгари, взлет!
К удивлению Атлантиды, руки которого болели от перетаскивания бесконечного числа коробок с консервами, мороженного мяса, приправ, обжигающе-холодных пакетов с жидким кислородом и прочего барахла – центровка катера не нарушилась, груз оказался закреплен надежно, ничего не обломилось и не порвалось. Они легко и просто поднялись на орбиту, сделали пару витков, проверяя качество работы циклов регенерации.
– Я вижу, вы нервничаете, сэр, – поинтересовался толстяк. – Что-нибудь не так?
– Наоборот, все слишком гладко, сэр. Именно с этого все и начинаются любые неприятности, – отшутился Рассольников.
Единственной накладкой за последние дни оказалось то, что миллионер забыл взять ремкомплект для катера. По счастью, нужный инструмент нашелся у Лиен, и фильтры с отстойниками Атлантида смог заменить без особого труда. Но этот недочет полностью закрывал список имеющихся проблем, и такое положение дел сильно нервировало Рассольникова. Проведший в экспедициях большую часть жизни, археолог привык – любое путешествие должно сопровождаться неким обязательным балластом из приятных открытий и мелких пакостей. Отсутствие мелких гадостей обычно компенсируется одной крупной…
– Сунгари, ты сохранил в памяти координаты двойной звезды?
– Да, капитан.
– Курс к двойной звезде, разгон по окончании расчетов траектории полета.
– Задание принято.
– Держитесь, Вайт, – повернул Атлантида голову к напарнику. – Начинаем наш последний бросок.
– Двойная звезда находится на удалении ста двух астрономических единиц[41], – отчеканил бортпилот.
– Почему так далеко? – удивился Вайт. – Ведь это, если не ошибаюсь, несколько дней хода, сэр?
– Медузья дорога, дикие места. Увязка и юстировка звездных координат здесь ни разу в жизни не производилась, – усмехнулся Атлантида. – Скажите спасибо, сэр, что не на парсек промахнулись. А ходу… Если перегрузок не боитесь, можем и за сутки проскочить. Вот только сперва нужно планету засечь. Ты ее видишь, Сунгари?
– Производится расчет ожидаемой траектории, – сообщил бортпилот.
– Сэр Платон, – дернул напарника за рукав миллионер, – вот она!
На экране одного из мониторов переливались ярчайшими красками две звезды: голубая и зеленая. Самое поразительное – их соединял сверкающий газовый рукав. Звездное вещество перетекало от одной звезды к другой, и этот поток шириной в миллионы километров и в миллиарды длиной переливался всеми цветами радуги, словно не зная, каким ему нужно стать в конце своего путешествия.
– Почему на это нельзя посмотреть своими собственными глазами? – простонал Вайт. – Почему только на экране?
– Красиво, – согласился профессор Рассольников, – но только не забывайте, сэр Теплер, что вы видите два с половиной ядерных реактора со снятой радиационной защитой. Именно из-за подобной красоты, имеющейся поблизости от всех обитаемых планет, жилые и рабочие помещения космических кораблей прячут в самой сердцевине корпуса, под защитой всей имеющейся в распоряжении конструкторов экранирующей массы.
– А все равно жаль…
– Потерпите, сэр. Налюбуетесь звездами с поверхности планеты.
– Объект обнаружен, – сообщил бортпилот. – Масса один и три, удаление сорок единиц.
– Сунгари, атмосфера на объекте есть?
– По предварительным данным плотность атмосферы составляет ноль восемь единицы, состав: азот, двуокись углерода, аргон.
– Сунгари, произведи выход на орбиту планеты по траектории с минимальным подлетным временем.
– Потребуются значительные ускорения, которые вызовут повышенный расход топлива.
– Информация принята. Выполняй сближение.
Спустя восемь часов половину обзорных мониторах занимали серые просторы очередной безымянной планеты. Кристально чистая атмосфера без единого облачка или пылевого вихря позволяла во всех деталях рассмотреть однообразную поверхность.
– Магнитометров вы, естественно, не загрузили, сэр Теплер? – скромно поинтересовался Платон.
– Нет, сэр, – с готовностью ответил Вайт. – Это могло выдать истинные планы нашей экспедиции.
Атлантида пребывал в полной уверенности, что миллионер просто не подумал о поисковых приборах, но говорить ничего не стал:
– Ладно, сэр. Видимость хорошая, через оптику найдем. Экспедиционный корабль – это изрядная громадина. Не меньше полукилометра в длину и сотни две метров в диаметре. Найдем. Достаточно проявить немного внимания. Делаем так: ваши мониторы с третьего по восьмой, мои – с девятого по семнадцатый. Ищем черную точку размером в пару миллиметров. Начали!
– У меня что-то есть, сэр! На четвертом!
– Сунгари, увеличение пятьдесят на четвертый экран!
Глазам напарников предстала темная угловатая тень под одиночным уступом.
– Ложная тревога… Сунгари, увеличение пятьдесят на девятый! Нет, проплешина какая-то…
– Так мы ничего не найдем, сэр, – вздохнул Вайт. – Темных пятен на любой планете больше, чем у меня волос на небе. Что же, всех их по очереди перебирать? Вот и еще одно, на девятом.
– Найдем. Не сегодня, так завтра. Или послезавтра. Поискать, конечно, придется, но найдем. Где вы говорите, пятно? Сунгари, увеличение на девятый…
– Есть, нашли! – Вайт радостно врезал Рассольникову кулаком в плечо, указывая пальцем на характерный овальный силуэт с выпирающими в стороны стабилизаторами. – Нашли!
– Что-то больно рано, – покачал головой Атлантида. – Ладно, пристегивайтесь. Сунгари, режим посадки с максимальной экономией топлива.
– Задание принято…
Катер получил упругий толчок в корму и начал долгое падение вниз. На этот раз напарники пробивались в облаке пламени почти четыре часа, полностью обогнув планету, и потратив всю кинетическую энергию на разогрев атмосферы. Но зато через четыре часа, после того, как рассеялась поднятая двигателями пыль, на обзорных мониторах взглядам путников предстала конечная цель их путешествия: длинный, угольно-черный борт экспедиционного корабля Пятого Конда.
– Мои предложения таковы, сэр Теплер, – налюбовавшись картинкой, произнес Платон: – Сейчас у нас по бортовому времени глубокий вечер. Предлагаю разойтись по каютам и лечь спать. А утром, как поднимемся, надеваем скафандры и идем искать люк.
– Да что вы, сэр?! – покачал головой миллионер. – Лично я все равно не засну. Пошли сейчас?
– Сейчас? – Атлантида вздохнул. – Вообще-то не положено без отдыха… А, впрочем, планета мертвая, ровная. Хищников и пропастей встретиться не должно… Пошли!
На Бурахани Теплер Вайт выбрал для себя с напарником скафандр «СЗО-з0-15», получивший среди космонавтов прозвище «саван». На самом деле «скафандр заатмосферный облегченный с нулевой степенью защиты пятнадцатая модель» являлся одним из лучших костюмов для работы в космосе и на планетах с неблагоприятной воздушной средой при внешнем давлении единица и ниже. Правда, полное отсутствие радиационной защиты делает опасным его использование в пределах звездных систем и на скоростях, близких к скорости света, но в остальном…
Костюм из тонкой прочной ткани слегка раздувается стандартным внутренним давлением, образуя дополнительную воздушную теплоизолирующую прослойку, и обеспечивает полную свободу движений. Мягкий дыхательный аппарат использует пакеты с жидким кислородом, что позволяет утилизировать выделяемое человеком тепло на испарение газа, и сделать дыхательный цикл замкнутым. На случай работы в условиях пониженных температур предусмотрен подогрев кислорода и ткани скафандра по всей поверхности тела.
Правда, предназначенный для пониженного давления костюм равно обеспечивал нормальное дыхание и температурный режим также при повышенном давлении – вот только мягкая ткань при этом не раздувалась, а облепляла тело. А поскольку человеческий организм способен выдерживать давление выше полусотни единиц, то дешевый мягкий скафандр зачастую используется чуть ли не в жидких атмосферах.
Правда, предназначенный для пониженного давления костюм равно обеспечивал нормальное дыхание и температурный режим также при повышенном давлении – вот только мягкая ткань при этом не раздувалась, а облепляла тело. А поскольку человеческий организм способен выдерживать давление выше полусотни единиц, то дешевый мягкий скафандр зачастую используется чуть ли не в жидких атмосферах.
Увы далеко не все космонавты хорошо разбираются в режимах декомпрессии, в типах газовых смесях для высокого давления, в которых доля кислорода зачастую колеблется где-то около нуля, если не ниже – а выставлять такие регулировки психологически очень и очень трудно. Вот потому-то после неумелых действий при работе под давлением из «саванов» сплошь и рядом вынимают трупы, трупы, трупы, а зловещая слава их расползается далеко во все стороны… Но опытные космонавты все равно предпочитают носить именно их.
– Вы набор подошв взяли, сэр? – поинтересовался Атлантида, пристраивая в ухе переговорное устройство.
– Какой набор, сэр?
– Зацепы железные на ногах видите? Так вот, сэр, на них в зависимости от внешней среды крепятся разные подошвы. Магнитные при монтажных работах, шершавые для обычного корпуса, твердые для каменистых и ребристых поверхностей, широкие лыжи для рыхлых грунтов. Ну, и так далее.
– Мне про них ничего не говорили, сэр.
– Жулики, – кратко прокомментировал Платон. – На мелочах экономят.
– Из мелочей складываются большие капиталы, сэр, – наставительно ответил Вайт, выдавая свое явное соучастие в общем крохоборстве.
– Ладно, не возвращаться же из-за них, – отмахнулся Рассольников. – У вас слева от подбородка, сэр, находится красная кнопка. Нажмите на маску так, чтобы она прижалась к скуле. Сделали? Одиночный звуковой сигнал будет означать, что тест на герметичность и работу дыхательной системы прошел.
– Пискнуло что-то…
– Значит, работает. Ну, пошли. Сунгари, ты меня слышишь? – бортпилот промолчал. – Ну и ладно, вручную открою.
Напарники вошли в шлюз, Атлантида закрыл внутреннюю дверь, включил режим экономии воздуха. Завыли насосы, откачивая газ. Костюмы стали расправляться.
– Как дышится, сэр Теплер?
– Спасибо, сэр, хорошо.
– Тогда я запускаю наружную атмосферу.
Послышался тонкий свист, в воздухе закружились снежинки. Атлантида рванул вверх запорные рычаги, потянул дверь. Она не поддалась – давление не успело выровняться. Археолог выждал еще немного, рванул тяжелую створку к себе. Дверь распахнулась, открыв глазам путников бескрайнюю ровную серую поверхность.
– А где корабль? – испугался Вайт.
– С другой стороны, сэр, – усмехнулся Платон, опустился на колени и потыкал тростью в грунт. Трость входила примерно на треть, после чего останавливалась. – Дайте руку, сэр Теплер. Сейчас я спрыгну. Если провалюсь в пыль, вытаскивайте меня назад, и будем думать над лыжами. Если нет – прыгайте следом.
– Понял, сэр, – кивнул Вайт и крепко ухватил Рассольникова за запястье.
Атлантида спрыгнул, потоптался по мягкой, но достаточно надежной поверхности, приглашающе махнул толстяку. Тот соскочил, хозяйственно закрыл шлюз, после чего потопал следом за археологом.
Свой катер напарники обошли сзади – торсионное излучение дюз разбросало здесь пыль далеко в стороны, и они смогли увидеть растрескавшуюся гранитную поверхность планеты.
– Надо будет подобрать несколько камушков, – пнул миллионер ребристые осколки. – На память.
– Успеется, сэр.
Они обогнули задний стабилизатор и в восхищении остановились. Корабль Пятого Конда напоминал высокий горный кряж, на склонах которого недавно бушевал пожар – кремниевые панели местами обуглились до белых каркасных волокон, напоминающих полоски золы на выгоревших древесных углях.
– Не слабо они поработали, – признал Атлантида. – Похоже, загнали корабль до полусмерти. Его в таком виде ни одна верфь в ремонт не возьмет. Думаю, внутри тоже тепловые поражения есть.
– Какие, сэр?
– Ну, – пожал плечами Платон, – шпангоуты могло от перегрева повести, переборки ближайшие покоробились почти наверняка. Хорошо, если не загорелись. Говорят, на всех Кондах ненагруженные переборки делались из прессованной витаминизированной клетчатки. В аварийной ситуации их можно рубить на брикеты, разваривать и есть.
– Бр-р, какая гадость, – передернул плечами толстяк.
– Некоторые вообще динозавров едят, – усмехнулся Атлантида, – и ничего. Давайте поищем люк.
Напарники двинулись вдоль корпуса, внимательно вглядываясь в обгоревшие плиты, но пламя атмосферного торможения надежно затерло все швы, и поверхность выглядела совершенно однородной. Дойдя до обломанного переднего стабилизатора, археолог присел рядом, удивленно присвистнул:
– Вы полюбуйтесь, сэр. Похоже, они пытались починиться…
Во внутренностях толстого, с корпус человека, стабилизатора проглядывались явные следы резки металла, отсутствовала проводка, ранее тянувшаяся к узлам управления, пропали силовые кабели. Кроме того, исчезли некоторые небольшие блоки неизвестного назначения – от них остались только белые пятна в местах бывшего крепления.
– Не понимаю, сэр Платон, – замотал головой толстяк. – Если они пытались починиться, то почему снимали оборудование, а не устанавливали его?
– Стабилизатор все равно отломан. Кондовцы наверняка пытались заменить снятыми блоками какие-то другие, вышедшие из строя. Плохо.
– Почему плохо?
– Не люблю делать раскопы мест, где люди до конца боролись за всю жизнь, и проигрывали. Видно, как они старались, как почти добились своей цели, а потом умерли рядом, царапая стены от кислородного голодания или пытаясь от страшной жажды пить собственную мочу. Находил я и остатки вываренных до мочалообразного состояние ремней, и кожу ботинок, и погрызенные человеческие кости. Уж лучше кладбища рыть. Или туалеты.
– Смотрите, иллюминатор! – поднял руку к широкому глянцевому окну миллионер.
– Нет, сэр, это корпус. Отвалилась термостойкая панель. В общем, корабль не жилец. Давайте осмотрим с другой стороны.
Второй борт корабля выглядел еще более удручающе: тут и там зияли проплешины потерянных панелей, а на целых лохмотья огнеупорных волокон выпирали наружу, словно белесый мех огромного зверя.
– Кажется, они со всего маха грохнулись о поверхность именно этим бортом, – предположил археолог, – а уже потом перекатились на брюхо. Жесткая получилась посадочка. Вряд ли кто-то уцелел.
– А кто тогда потрошил стабилизатор? – напомнил толстяк и со всего маха уткнулся Атлантиде в спину. – Что случилось, сэр?
Археолог молча указал на борт. Сверху вниз, незаметная издалека из-за пышного ворса, змеилась широкая, почти метровая сквозная трещина.
– После таких ударов люди не выживают, сэр Теплер. А если чудо сохранит жизнь какому-нибудь безнадежно искалеченному существу, то оно вскоре задыхается из-за разгерметизации отсеков. Каркас перекосило, все переборки и силовые бимсы повело. В таких условиях могут уцелеть только специальные ударо– и теплостойкие сейфовые отсеки.
– Значит, собранная коллекция погибла?
– Давайте заглянем внутрь. У вас на голове, на самой макушке, широкая полоса. Если провести по ней пальцами, включится подсветка. Идем?
– Разумеется, сэр.
– Тогда берегитесь острых краев. Можно порвать ткань скафандра.
Под наружным корпусом, видимо, находился танк с жидким кислородом. После катастрофы газ вытек, оставив гулкую емкость, пронизанную тонкими, истыканными множеством отверстий переборками. Трещина во втором, внутреннем прочном корпусе проходила напротив наружной и напарники сразу полезли туда.
Они оказались на продовольственном складе. Экипаж давно опустошил плотно составленные стеллажи, и только англоязычные надписи «крупы», «свежая зелень», «мясо консервированное» показывали их прежнее предназначение.
Протиснувшись по ажурным полкам к задраенному люку, Атлантида попытался его открыть, но створку заклинило намертво.
– Позвольте мне, сэр, – толстяк отодвинул Платона и со всей силы нанес удар ногой. Люк возмущенно загудел, но на пару миллиметров сдвинулся. – Еще разик… Еще…
Створка распахнулась на всю ширину и гулко ударилась о стену. Напарники вошли в коридор, разрезая мрак яркими лучами. Судя по тому, что под ногами находился пол, мертвый корабль действительно лежал на брюхе.
– Куда теперь, сэр Платон?
– Попытаемся найти входной шлюз. Не все же нам через трещину лазить, сэр. Думаю, он находится ближе к корме.
Они двинулись вперед, поводя головами и вместе с ними – лучами света из стороны в сторону. Через полсотни метров напарники наткнулись на раскрытый стенной шкаф. Декоративная панель валялась на полу, а предназначенная для приборов полость оказалась полностью опустошенной: остались только следы крепежа отдельных блоков и проводки.