Чаепитие прошло вполне мирно — говорили о погоде, вспоминали смешные случаи, связанные с кошками. Обсуждали, чем лучше их кормить — готовым кормом или мясом. Расстались вроде бы друзьями. Только Арсений никак не мог отделаться от ощущения, что Рита постоянно настороже, всегда готова к отпору. Но он решил не забивать себе голову и ни о чем соседку не расспрашивать. В конце концов — не его это проблемы. Его проблемы — это разноцветные пластиковые миски для корма, которые к приходу Кудесникова уже были пусты. И кошачьи туалеты, которые, напротив, были полны и сладко благоухали, перебивая все остальные запахи жаркого летнего дня.
Следующее утро преподнесло неожиданный и не очень приятный сюрприз. Кошки, правда, на этот раз были совершенно ни при чем. Позвонила любимая секретарша Маня и взволнованно прощебетала, что Кудесникова просит срочно приехать в Москву один из его постоянных и очень солидных клиентов. В данном случае Арсений выступал не как частный детектив, а как передаточное звено и дополнительный страхующий элемент в некоторых финансовых сделках, связанных с большими суммами наличных денег или особо важными документами. В эти, мягко говоря, специфические сделки бизнесмен предпочитал не посвящать даже свою службу безопасности. Однажды Кудесников вытащил этого деятеля из одной очень непростой истории, после чего тот проникся к нему исключительным доверием.
Сделка, о которой шла речь, должна была состояться аж через месяц, и Кудесников об этом знал. Так вот — на тебе: форс-мажор, изволь теперь нестись в столицу. К счастью, дел всего на один рабочий день. Завтра к вечеру уже можно возвратиться обратно, к отдыху и кошкам. Кстати, о кошках. Арсений стукнул себя ладонью по лбу — как же он не подумал! Выезжать надо было срочно, а что делать с хвостатым отрядом? Ну, Мерседеса он заберет, а остальные? Продержатся сутки? С едой ладно, потерпят. Может, им хватит, если насыпать побольше. Но вот с остальным…
Нет, на всякий случай надо будет попросить присмотреть за ними, только кого? Риту? Ситуация получится забавная. Ведьма, от которой мать с Ларисой решили защитить его с помощью кошек, сама за этими кошками будет ухаживать. Нет, лучше не экспериментировать.
Он хотел было уже плюнуть на все и уехать, предоставив кошек их печальной судьбе, но тут вдруг подумал — какого черта? Ларискины бредни не имеют под собой никакого основания. Какой-то идиот пустил слух — и все, пошла писать губерния. Решено, он обратится к Рите. Не съест же она живность до его возвращения. К тому же у нее самой такое же кошачье стадо, не привыкать.
На сей раз вопить возле калитки не пришлось. Рита сразу заметила гостя и вышла из дому. Без лишних слов она согласилась покормить животных и вынести за ними все, что полагается. С тем Арсений и уехал, торжественно пообещав вернуться не позже завтрашнего вечера, с шампанским и тортом для его спасительницы. «Интересно, что подумает мама, если узнает? — опять мелькнула у него предательская мыслишка. — Это уже не допуск врага к секретным файлам, это — допуск к управлению ядерной кнопкой».
Все дела Арсений закончил поздно вечером и решил остаться в городе — поспать в своей постели и позавтракать привычно и спокойно. Так что в Сосны он заявился лишь на следующий день к обеду. Подъехал — и ничего не понял. От угла дома и вдоль всего Ритиного забора была протянута желтая лента. Такая же лента опоясывала фонарный столб, который усилиями местных электриков почти прилепился к забору соседки.
На улице стояла небольшая толпа — человек пятнадцать—двадцать. Однако для данной местности это было настоящее столпотворение. В толпе чувствовалась тревога. «Что-то случилось, — сразу оценил обстановку Арсений. — Надеюсь, не с кошками». Затормозив перед калиткой, он оставил Мерса внутри и зашагал к Рите — взять ключи и узнать, что происходит. Но дорогу ему преградил шустрый молоденький сержант:
— Вы куда, простите? Кудесников пожал плечами:
— К соседке за своими ключами. Я в Москву уезжал, попросил ее за кошками присмотреть. А в чем дело?
Говорил он спокойно, но сердце у него подпрыгивало. Ясно же, что в его отсутствие приключилось что-то нехорошее.
— Так вы идете к гражданке Романченко? — не ответив на его вопрос, поинтересовался милиционер.
— Может, и к Романченко, — согласился Арсений. — Я когда с соседкой знакомился, фамилию не спросил. Знаю только, что она Рита. Кстати, с ней все в порядке? С Ритой? Или лучше дайте мне пройти, я сам узнаю.
— В этом доме проживает гражданка Маргарита Владимировна Романченко. Я не могу вас к ней пропустить, так как в настоящий момент ее допрашивает следователь.
— Допрашивает? — поднял брови Кудесников. — В связи с чем же это?
— В связи с обнаруженным вблизи ее дома трупом.
— Чьим? — живо спросил тот.
— Не имею права разглашать. А вы пока оставьте мне свои координатики. Можете понадобиться. Вы где проживаете?
— В соседнем доме. А вообще в Москве, здесь отдыхаю. Как же мне с ключами-то быть?
— Подождите. Я доложу начальству, пусть решает. В ожидании решения начальства Кудесников подошел к толпившимся людям — выяснить хоть что-нибудь. И выяснил, разумеется.
— Представляешь, — громогласно вещала бабка Марья, одна из старейших обитательниц здешних мест, приехавшая сюда в тридцатые годы прошлого века кого-то раскулачивать, да так и прижившаяся. — Иду я, значит, раненько так, Таньку свою привязывать…
— Какую Таньку? — вздрогнул Кудесников.
— Козу, понятно, а то какую? Вон туда веду ее, на лужок, а то ведь понастроили здесь — скоро за сто верст гонять скотину придется, — отвлеклась было бабка.
Но Арсений напомнил:
— Так что произошло?
— Вот я и говорю, — костлявый палец уперся в живот Кудесникова. — Иду я, значит, и вижу — висит. Прямо вот здесь, на столбе, возле ведьминого дома и висит. Я даже думала — померещилось. Перекрестилась, как положено. А он все висит.
У Кудесникова от нетерпения засвербило под ложечкой.
— Кто висит? — деревянным голосом уточнил он.
— Да мужик этот. Я ближе-то подходить боюсь — вдруг нечистая, вдруг он возьмет и полетит куда. Или со мной что сотворит…
— Ну, это, бабка, вряд ли, — хихикнул кто-то в толпе.
— А дальше? — поторопил ценную свидетельницу Арсений, понимая, впрочем, что дальше будут в основном охи, ахи и другие междометия.
— Дальше что ж, побежала я вот — за Максимкой, — бабка указала на знакомого Арсению мужика лет семидесяти, тоже из местных. — Он ведь тут неподалече. Разбудила еле-еле, он с вечера-то нажрался и дрых…
— Не нажирался я, — вяло возразил Максимка. — Подлечился малость.
— Дальше! — требовал неугомонный Кудесников.
— Ну, прибежали мы вдвоем сюда, а этот все на столбе, на веревке, — запричитала бабка Марья.
— Да куда ж ему деться, — вставил Максим. — Он уже синий весь, язык висит.
— Ой, прекратите ж, ироды, рассказывать такую-то жуть! — простонала какая-то особо чувствительная женщина, стоявшая поблизости.
— А чего, — прогудел страдающий от похмелья Максим, — что было, то было. Вот и Арсений интересуется.
— Да я не этим интересуюсь, — признался Кудесников. — Я личность удавленника установить хочу. Вы его знаете? Кто это был?
— Не из наших, точно. Может, из дачников? — Максим пожал плечами и повернулся к бабке Марье за поддержкой.
— Да я что, его рожу разглядывала? — всплеснула та руками. Потом пожевала губами, словно пробовала слова на вкус, и сказала: — Точно не из наших. Костюм у него городской. И галстук еще. Точно, из дачников. Приехал — и удавился. А может, ведьма его приманила, — добавила бабка, немного подумав.
— А что потом было? — снова вернулся к актуальной теме Арсений.
— Потом что? Милицию вызвали. Они попросили нас подежурить возле столба, чтобы никто не наследил, не упер чего, — вспоминала бабка Марья. — Только кому это надо? Ну, и стояли мы тут часа два, пока они приехали. А дальше началось… Нас все расспрашивали. Я им все как есть рассказала. И про ведьму тоже — пусть разбираются. Потом еще Максимка им снова все рассказал. А уж потом они в ведьмином доме засели. Наверное, ее и посейчас пытают.
— В каком смысле — пытают? — опешил задумавшийся было Кудесников.
— Ну, расспрашивают…
Сыщик подошел поближе к злополучному столбу и задрал голову, рассматривая место трагедии. Веревку, или на чем там висел покойник, сняли. Единственным местом, за которую ее можно было зацепить, оказалась металлическая перекладина, на конце которой крепился фонарь.
— Там висел? — спросил Кудесников Максима, указывая пальцем на перекладину.
— А где ж еще? Я милиционерам помогал его снимать.
— А как снимали? Тут же высота — и с забора, даже если бы на него можно было встать, не достанешь.
— Там висел? — спросил Кудесников Максима, указывая пальцем на перекладину.
— А где ж еще? Я милиционерам помогал его снимать.
— А как снимали? Тут же высота — и с забора, даже если бы на него можно было встать, не достанешь.
— Правильно. Так ведь я им лестницу свою давал. Крышу недавно перекрывал, сколотил себе одну, как положено. До трубы доставала. Ее и взяли, так и то еле хватило.
Возникал интересный вопрос. Как же ухитрился неизвестный покойник взобраться на высоченный столб и там повеситься?
— А вы с бабкой не видели рядом другой лестницы? Или чего-нибудь еще, подходящего? — на всякий случай уточнил Арсений.
— Не, ничего такого не было, — уверенно ответил Максим. — Я еще тогда подумал — может, кошки у него были с собой? Еще и милицонерам сказал — мол, поищите вокруг, вдруг найдете.
— Какие еще кошки? — не сразу сообразил Кудесников.
— Обыкновенные, железные. В которых электрики на столбы лазают.
В этот момент Арсения окликнули — это был знакомый ему сержант:
— Проходите, следователь ждет вас.
* * *Общение со следователем, кроме ключей от дома, мало что дало. Арсений все рассказал, как было. Сразу объявил, что хотя его профессия — частный детектив, но здесь он совершенно с другими целями. То есть — на отдыхе. Он не удивился мгновенной и традиционно негативной реакции представителей правоохранительных органов — те считали частных сыщиков дилетантами, которые лишь мутят воду, скрывают улики и мешают работать профессионалам. Иногда, спору нет, так и происходило.
Но в данном конкретном случае частный детектив по фамилии Кудесников был абсолютно чист перед законом. Это, кажется, поняли и официальные лица. В общем, Арсения отпустили с миром, хотя и предупредили о том, что он еще может понадобиться. Но это уже была проформа.
Дома его встретили угрюмые голодные кошки. Рите, естественно, с утра было не до них. Не менее угрюмым выглядел и забытый в машине Мерседес. Кудесников быстренько навел чистоту и порядок, накормил и напоил несчастных узников. Затем перекусил сам. Расслабиться не удавалось. Поневоле он думал о происшествии и о том, имеет ли оно какое-нибудь отношение к соседке. Все же это не Дарьина коза, тут человек повесился. Молва наверняка припишет Рите и этот грех. Интересно, а она сама в курсе того, что о ней люди говорят?
Он стал дожидаться, когда соседку оставят в покое. Решил, что обязательно пообщается с ней тет-а-тет. Риту нужно поддержать и успокоить. Личное знакомство обязывает. Изредка он поглядывал на злосчастный фонарный столб и думал, что теперь он навсегда будет ассоциироваться с неизвестным удавленником, так что, может быть, лучше всего поставить новый, и даже в другом месте.
* * *Милицейские машины уехали лишь через час. Перед этим растворилась в облаке пыли «скорая» увозящая покойника в морг для экспертизы и иных грустных процедур.
Арсений не успел выйти из дома — Рита сама постучала в его дверь. Вид у нее был — хуже некуда. Он усадил ее за стол, налил кружку чаю, достал из холодильника деликатесы. Правда, на запах тут же набежали кошки и принялись «служить», подскакивая на задних лапах. Один Мерседес не захотел унижаться. Он сидел на подоконнике и надменно смотрел на кошачьи танцы возле стола.
Рита не съела ни кусочка. И чай пить не стала. Подержала кружку в руках, потом поставила ее на стол и неожиданно для Кудесникова спросила:
— Вы можете меня спасти?
Кажется, именно с этим единственным вопросом она к нему и пришла. И задала его вполне серьезно.
— От чего спасти? — сразу же попытался отбояриться он. — От милиции? Уверяю, вам ничто не грозит. В самом худшем случае вы можете считаться свидетелем, да и то вряд ли.
Рита опустила голову и прикусила губу. Кудесников немедленно вскипел:
— Вы знаете этого человека? Нет? Так в чем дело? Мало ли кто решит повеситься. Если бы у властей были малейшие подозрения — вас бы забрали сразу. Вам абсолютно не о чем волноваться. Это я вам как профессиональный частный сыщик говорю. Поверьте.
— Я вам верю, — сказала Рита и посмотрела Арсению в глаза. Он почувствовала, как по его телу прошли горячие токи. — Только дело совсем не в этом. Я боюсь не того, что меня милиция в чем-то обвинит. Я боюсь… стать следующей.
— Минуточку, — остановил ее Кудесников. Разговор принимал неожиданный оборот. — Следующей после кого?
— После этого, на столбе.
— Вы что, собираетесь покончить жизнь самоубийством?
— Нет.
— Тогда в чем дело?
— Дело в том, что это не самоубийца. Его повесили. И вы прекрасно это знаете.
— Так, — сказал Арсений.
Отодвинул стул, поднялся на ноги и взволнованно прошелся по комнате. Он в самом деле знал, что Рита права. Не самоубийство это. Кому и зачем потребовалось вешать мужика на столбе — другой вопрос. Но отчего она связывает прискорбное происшествие с собственной судьбой?
— Выходит, вы его знали? — спросил он, бросив на соседку хищный взгляд.
— Понятия не имею, кто это.
— О! — воскликнул Кудесников сердито. — Тогда откуда такой страх? Будь это ваш брат-близнец, тогда другое дело. Но если это совершенно незнакомый человек…
— Понимаете, — сказала Рита, наклонившись вперед и понизив голос, — мне очень страшно.
— Ну… Чего ж не понять? Если бы я вышел утром из дому улыбнуться солнышку, а потом поднял голову и увидел на столбе мужика с языком наружу, я бы тоже испытал страх. Неподдельный.
— Вокруг меня происходят какие-то странные события, — не слушая его, продолжала Рита. — Мне кажется, меня хотят убить.
— Здрасьте, — пробормотал Кудесников и снова сел.
— За мной кто-то наблюдает.
— Вся деревня за вами наблюдает. Вы знаете, какой репутацией пользуетесь?
— Какой? — спросила она без интереса. Арсений сделал глубокий вдох, а потом одним духом выпалил:
— Говорят, что вы ведьма.
— Ха, — грустно сказала Рита. — Это я знаю. Еще бы! Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Черные кошки опять же… Понимаете, я — врач. Но занимаюсь нетрадиционной медициной. Лечу с помощью наложения рук. Просвещенные люди понимают, что это такое. А дремучий народ в деревне начинает сочинять всякие небылицы.
— Так вот оно что… — просветлел челом Кудесников. — Я так и знал, что на вас наговаривают. А с чего вы взяли, что труп на столбе связан с вами?
— Не знаю. Со мной и раньше всякое происходило…
Она сделала паузу, но Арсений не спросил — что именно. Он точно знал, что не стоит ввязываться в дело, когда тебя не просят.
— Так что я решила, что этот повешенный — последнее предупреждение.
— Не очень логично. Чтобы предупредить таким страшным образом, выбирают близкого человека — родственника, сослуживца, любовника и так далее. Какой смысл вешать совершенно незнакомого вам мужчину? Просто напугать? Бессмыслица получается.
— Может быть, они хотят, чтобы меня обвинили в этом убийстве?
— Вы там прикасались к чему-нибудь?
— Нет.
— Тогда все это чушь. Даже представить невозможно, как бы вы взгромоздили на столб здоровенного мужика. Успокойтесь и перестаньте хандрить.
Он специально сделал вид, что не слышал ее слов о том, что с ней уже происходило всякое… Может быть, и стоило во всем разобраться, только вот когда — через неделю надо ехать в турпоездку. В Москве несколько дел, которые нужно завершить, а там, глядишь, новые начнутся. И он решился.
— Послушайте меня, Рита, только внимательно. Я останусь здесь еще на несколько дней. Если будет что-то настораживающее — мы вместе съездим в милицию, и я прослежу, чтобы вашим делом занялись серьезно. В крайнем случае позвоню кое-кому — есть у меня знакомые в министерстве. Договорились?
В ответ Рита покорно и печально кивнула головой. Кудесников понял, что ей этого недостаточно. Вероятно, в душе она рассчитывала, что он предложит ей помощь — свою, личную. Женщины всегда на это рассчитывают. Однако ее ожиданий он не оправдал и ни чуточки не жалел об этом.
Горе от ума. Мистер, плиз, халява! Первым делом — самолеты
Кудесников сидел, скрючившись, в отвратительно засаленном, неопрятном даже на вид, жутко неудобном кресле отечественного авиалайнера и едва слышным шепотом матерился. Наиболее изысканные эпитеты внутреннего нецензурного монолога были адресованы судьбе-злодейке, Фортуне вместе с ее колесом, которое наехало на Арсения как асфальтовый каток, телевизионным продюсерам, запускающим в народ идиотские программы. Отдельных пассажей удостоилась ведущая той самой трижды проклятой программы, благодаря которой Кудесников и оказался на борту самолета Ту-154, совершающего чартерный рейс Москва—Хургада.
Эта глупо хихикающая и несущая ахинею кукла с огромными грудями, каждая из которых была вдвое больше ее безмозглой головы, взяла да и втянула опытного и циничного мужика в дешевую авантюру. Хотя нет, в первую очередь надо было проклинать себя. Кто его заставлял звонить по тому идиотскому телефону? Захотел блеснуть интеллектом перед этим ботоксо-силиконовым продуктом в студии и еще сотнями зомби, проводящими жизнь перед телевизором? Ах, шутки ради? Тогда поздравь себя, господин Кудесников, шутка удалась!