В смутном кровавом тумане он увидел нескольких воинов в кольчугах, странного плетения. И сквозь грохот в ушах различил чужую речь. Что-то прохладное ему лили на лицо, обтирая тряпицей, затем перевязали и куда-то понесли. Придя в себя, он видел только ясное синее небо, парящих чаек и альбатросов в нем. Скитание начиналось…
Полководцы. Менгафар.
***
Маленький отряд, ведомый Менгафаром, с набега налетел, на конных воинов Сил Света, Им не помешали не выставленные копья, ни стрелы, пускаемые из-за спины конников, эльфами-лучниками. Ведь последний в жизни порыв, делает человека быстрее и неуязвимее. На ходу, подхватив пилум, кого-то из погибших легионеров, Менгафар метнул его в предводителя всадников. Затем выхватил меч, и прикрываясь круглым щитом, обрушил серию ударов, на зазевавшегося противника. Тут над головой громко громыхнуло, глаза ослепила яркая вспышка, и полковник, выронив щит, закрылся рукой, продолжая отмахиваться мечом.
Конь послушный управлению только ногами, скакнул в сторону и … Все завертелось, поплыло, в ушах грохот, в глазах туман, очередной скачок коня и новая яркая вспышка…
На лице все еще хмельное веселье, враг пятится, Менгафар, вновь заносит руку с мечом для удара, и вдруг видит перед собой перекошенные от ужаса совсем другие лица. Он хватается за поводья, и грозно озирается по сторонам, затем задает вопрос:.
- Где я, и кто вы?
В глазах застывших перед ним людей, Менгафар видит непонимание и страх. Вперед вышел мощный воин, в кожаных доспехах, с нашитыми на них, медными бляшками. Он угрожающе вскинул два кривых меча, и жестом пригласил Менгафара к поединку, видимо посчитав, что тот пришел с угрозой. В родном племени, тысячника, на такие вызовы привыкли отвечать немедленно и без слов. Он усмехнулся слез с коня, и занеся окровавленный меч для удара, стал в стойку.
Поединок был коротким, Менгафар хоть и уступал в возрасте и скорости, своему неожиданному противнику, но опыт бесчисленных схваток, дал о себе знать. Весь в крови, без шлема, волосы развеваются на ветру, в глазах еще не угасшая, холодная ярость, идущего в последний бой воина, таким его и запомнили люди кочевых племен степей Маграда. В тот же день, он стал племенным вождем, потому что как оказалось, именно вождя он только что поверг. А согласно законов племени, сильнейший становится правителем.
Полководцы. Хитар.
***
Отшвырнув обломок копья, Хитар схватился за меч, двумя короткими ударами, сразил бегущего на него эльфа, увернулся от какой-то серой твари, бросаясь к императору и… И оказался в кромешной тьме, лишь изредка прорезаемой вспышками далеких молний. При этом подсвечивании взгляду открылась равнина, поросшая чахлым кустарником и такой же жухлой травой. И еще во время вспышек, командующий легионом, заметил какие-то неясные тени. Тут бы и сложил бы Хитар свою голову, не раздайся чей-то крик:
- Трибун берегись, слева!
Быстрым движением, подняв тяжелый щит, чуть присев, и развернувшись, воин ткнул навстречу неизвестной угрозе мечом. Раздался дикий вопль боли, и разочарования, и что-то резко рванулось вверх.
Хитар повернул залитое чужой кровью лицо, чтобы увидеть, кто предупредил его об опасности:
- Кто ты? – спросил он коротко, сразу не узнав голос соратника.
- Это я Виргиний.
- А-а – протянул трибун, признав одного из тубиценов – трубачей всегда находящиеся при нем, призывающих воинов к атаке или трубящих отступление. – Извини, сразу не признал. Кто-то еще выжил? Протруби, может, разбросало по округе.
Тогда ни он, ни его товарищи еще не знали, что им крупно повезло. Повезло в том что, не смотря на искажение чар Априуса, из-за которого выживших воинов, раскидало в разные миры по одиночке, сюда забросило не менее дюжины. А не повезло в том, что это было одно из самых негостеприимных для людей мест.
Виргиний не стал ждать, протрубил, несколько раз, затем они стали спина к спине и стали ждать. Из темноты в любую секунду могли напасть, хорошо еще вспышки далеких молний хоть немного освещали равнину. Невдалеке послышались хлесткие удары и ругань, Хитар оскалил зубы в улыбке, мол, еще одна живая душа, и он знал кто это. А это был голос Рагния - примипила, самый высокого по рангу центуриона легиона, стоящего во главе первой двойной центурии. Единственный кто выжил из старших офицеров, и судя по звукам тянущий еще кого-то за собой.
- Рагний! – закричал трибун – Давай к нам! И будьте осторожны, здесь есть и летающие твари. И уже тубицину: - Виргиний, труби еще!
Где-то вдалеке послышались еще крики, и звуки ударов – кто-то еще остался в живых, по крайней мере, пока. С воздуха пахнуло зловонием, и Хитар автоматически прикрылся щитом, и наобум, отмахнулся мечом. Вопля не последовало, но клинок явно задел что-то твердое. Совсем рядом вновь раздалась ругань Рагния, на этот раз он кого-то подгонял.
- Иди, докладывай трибуну, все-таки ты молодец сохранил честь легиона.
Возле Хитара с Виргинием, из темноты возникли двое, высокий мощный Рагний, и тщедушный парнишка. Но оба не утратившие шлемов, сохранившие щиты и оружие. Парень выдвинулся вперед и бодрым голосом отрапортовал?
- Аквилифер Таций, докладываю «орла» сберег и сохранил. Легион сохранит и имя и номер.
- Молодец! – Хитар пылко обнял молодого воина, только сейчас вспомнив, что аквилифер - «несущий орла» чрезвычайно важный пост. Потеря знамени («орла») считается ужасным бесчестьем. При потере орла легион расформировывался. Если орла отбивали обратно, легион заново формировали с тем же именем и номером.
- Парень конечно молодец – подумал трибун - да что толку легиона все равно больше нет, и сами они неизвестно где.
Но теперь их стало четверо, и они могли отбиваться уже с четырех сторон.
- Нужно дождаться остальных, и пробиваться хоть к какой нибудь естественной защите, скале, холму, роще – перекрикивая свист ветра – пояснил Хитар свой план.
- Угу, увидь тут, что нибудь попробуй – буркнул Рагний, и попытался оглядеться по сторонам.
На некоторое время создания ночи, оставили четверку выживших воинов империи в покое, дав возможность сделать по глотку воды, из наполовину опустевших фляг.
- Воду беречь! – приказал Хитар – неизвестно когда мы ее найдем. О том, что они могут ее вообще не найти, он предпочел умолчать.
Крики и шум боя стали ближе, Виргиний вновь протрубил, и вскоре к ним пробилась, малая часть центурии триариев, из третьего ряда. Вел их декан Тагар, по прозвищу Неистовый, данным ему за спокойный и рассудительный нрав. Этот десятник - командир десяти солдат, которые жили в одной палатке, сумел сохранить их всех, о чем и доложил трибуну.
Хитар всмотрелся в новоприбывших, стараясь рассмотреть их лица во время очередной вспышки, и был приятно удивлен, у всех одиннадцати, имелось полное защитное вооружение, длинные копья и мечи. Да и не удивительно все-таки третья шеренга, имела чуть больше шансов на выживание.
- Рагний принимай их под свое командование! – приказал трибун примипилу.
Тот не заставил себя ждать и выстроил всех кругом, вокруг Хитара, давая тому возможность лучше осмотреться и выбрать направление для движения.
Из темноты вновь донесся свирепый рев, переходящий в рев боли, раздались чмокающие удары добивания, и Виргиний вновь затрубил, призывая кучку отчаянно бьющихся воинов к себе. Шатаясь от усталости, к кругу легионеров, вышли еще пятеро.
- Доложите кто – быстро рявкнул Рагний, не дожидаясь вопросов трибуна.
- Кронк – центурион второй центурии третьей когорты – ответил приземистый воин, снимая шлем и вытирая пот, заливающий глаза.
- Берлиар – центурион третьей центурии пятой когорты.
Хитар как трибун, естественно помнил, что в каждом легионе имелось пятьдесят девять центурионов, каждый из которых командовал центурией. Центурионы представляли собой основу профессиональной армии. Это были профессиональные воины, которые жили повседневной жизнью своих подчинённых-солдат, а в ходе боя командовали ими. Обычно этот пост получали солдаты-ветераны, однако центурионом можно было стать и по непосредственному указу императора или иного высокопоставленного лица, например Дрендома. Когорты имели нумерацию с первой по десятую, а центурии внутри когорт — с первой по шестую (при этом в первой когорте было лишь пять центурий, но первая центурия была двойная) — таким образом, в легионе было пятьдесят восемь центурионов и примипил. Номер центурии, которой командовал каждый центурион, непосредственно отражал его положение в легионе, то есть самое высокое положение занимал центурион первой центурии первой когорты, а самое низкое — центурион шестой центурии десятой когорты.
- Хорошо, еще кто с вами? – поинтересовался примипил, всматриваясь в новоприбывших.
- Опцион Лорк - помощник центуриона, заменял центуриона пятой центурии нашей когорты в бою…. – ответил за того Берлиар. И еще Свен имагнифер, сберег штандарт с изображением императора. И еще вот легионер гастат Валид.
- Что ж в суме неплохо, девятнадцать человек во главе со мной – надевая шлем, произнес Хитар. – теперь наша главная задача выжить и закрепиться в этом мире. И ждать. Идем дальше тут на совсем не выстоять.
Заряды магических кристаллов, кончились еще во время битвы на Весте, и теперь только у некоторых, имелись не использованные амулеты. Это и спасало их отряд, первое время. Так непрестанно отбиваясь от свирепых невидимых в темноте монстров, они умудрялись продвигаться, ориентируясь на небесные всполохи. Затем по звукам они научились определять, кто сейчас нападет, и принимали всевозможные меры. Все-таки новые доспехи защищали неплохо, от ударов жалами, когтями, и шипастыми конечностями они спасали. Так по освещаемой вспышками молний местности, отряд и дотопал до первого сносного убежища – развалин старой башни. Первый этаж сохранился, и в ней можно было передохнуть, Забаррикадировав вход, обломками, легионеры попытались разжечь огонь, благо дело, тут имелись щепки и куски балок. Спустя некоторое время Хитар, устало прохрипел:
- Рагний, докладывай, каково состояние солдат?
Тот некоторое время прищурено присматривался, затем отрапортовал:
- Личный состав деморализован, устали, но пока не истощены. Мелкие ранения имеют Перегуд, Ядрей и Жердяй. Тяжело ранен Тилей, еле дотащили. Потеряли аквилифера Тация, он не удачно споткнулся, выручить не успели, что-то утянуло его прочь.
- Ясно. Тилея перевязать, чем найдется, раненные пусть тоже осмотрят свои раны. Что у нас с водой? – Трибун старался сохранять хладнокровие.
- Кончилась, ведь пришлось стирать и едкую кровь этой гадости, что на на нападала.
- Припасы?
- Сейчас выясню.
Рагний бросился к усталым воинам, сгорбившимся у небольшого костерка. Он быстро переходил от одного к другому, что-то спрашивал, и вскоре вернулся с докладом.
- У близнецов мешочек крупы, и чуток соли, у Ольстина, ха-ха, шмат чесночной колбасы и три ореха, у Изеча пять сухарей. У Тагара сушеная рыбеха и узелок с горохом.
- Так понятно младшие офицеры, а ну давай высыпай чего у кого есть. – Трибун скинул с себя обрывок плаща, встряхнул его и бросил легионерам.
Вскоре туда посыпались на удивление сохраненные продукты. Куски овечьего сыра, луковицы, остатки вяленого мяса, две морковки, три огурца, редька, мешочек с чечевицы. У самого Рагния оказалось яблоко и восемь фиников.
- Уже что-то – проговорил Хитар ложа, на плащ замотанный в холстину шматок сала.- Значит так припасы беречь. Не известно когда раздобудем пищу. Но главное сейчас – вода.
И тут Творец словно сжалился над ними, послышалось слабое журчание буквально за дальней стенкой.
- Мне не кажется? – спросил трибун.
- Нет.
- Нет.
- Нет – последовали ответы.
- Тогда придется подрывать, или разбирать завал, и делать вылазку.
- Ну какой толк в подрывании если окажется что ручей течет не возле самой стены. Да и фундамент может оказаться довольно глубоким. – Примипил не оспаривал, он просто рассуждал.
- Хорошо, согласился трибун, - тогда сделайте факел, и разбирайте завал. Фляги приготовьте, пробки и крышки снять.
Фляги сложили в изорванный плащ Кронка, из Берлиаровой накидки и куска промасленного обломка сделали факел, его хватит не надолго, но хоть что-то. Когда все было готово, Хот, Идаризий и Избор, во главе с Кронком, держащим факел отправились за водой. Остальные остались прикрывать вход.
Прижимаясь спинами к стене башни, прикрываясь щитами, и копьями, они добрались до ключа, выходящего из-под земли почти рядом с руинами. Близнецы прикрывали, Кронк освещал, а Хот, принялся набирать воду во фляги, складывая на принесенный плащ центуриона.
- Хот, давай ложи их на дно пусть сами набираются. Факел сгорел больше половины. А нам еще обратно идти – приказал центурион.
Тот незамедлительно выполнил приказ. Ссыпав оставшиеся фляжки в воду, и придерживая их рукой, стал ждать, пока наполнятся. Когда вода набралась быстро позатыкал пробки, и, свалив все в кучу на плаще, завязал узлом. Нести пришлось двумя руками, не прикрывая себя ни щитом, ни мечом, поэтому назад бросились бегом, скрежеща панцирями о стену башни. Вовнутрь проскочили быстро и сразу забросали обломками проход. Утолив жажду, и немного обтерев руки и лицо, принялись готовить ужин. Из копий сделали треногу, котелком послужил шлем, обвязанный ремнем. Варили овес, заправляя малюсенькими кусочками колбасы. На такое количество людей пришлось варить дважды. Ели в прикуску с нарезанным мелкими кольцами луком, легионеры были до того голодны, сто опустошили тару мгновенно, не задумываясь о вкусе. Первый день в этом мире выдался очень нелегким, и люди почти мгновенно отрубали, проваливаясь в сон едва поев. Хитар решил первые часы стражи нести сам, давая возможность воина, хоть чуть-чуть набраться сил. Через какой-то период времени, растолкал Рагния, тот принял пост, и уже засыпая, трибун, слышал как тот, бурча, будит Валида. У того ведь был пилум – короткое копье, и примипил решил разведать обстановку на обрушенном втором этаже, теперь являющемся крышей. Оставив гастата, с одним мечом, хотя рядом лежало достаточно длинных копий воинов из десятка Тагара, поэтому в случае чего Валиду было чем воспользоваться.
Оставив часового оберегать вход, Рагний осторожно ступая пошел по лестнице наверх. Пробуя каждую ступеньку на крепость, прежде чем на нее наступить. В руке облаченной в латную перчатку, он нес горсть горящих углей, так на всякий случай, швырнуть, если что в невидимую в темноте тварь. Разрушенный ярус встретил его ветром, и прохладой, и укрывшись за остатками стены, примипил при каждой вспышке молнии старался оглядеть округу. Вдалеке смутно угадывалась темная лента реки, и редкие деревья за ней. С другой стороны высилась темная громада то ли холмов, то ли не высоких гор. Больше Рагний ни чего рассмотреть не сумел., и тихонько вернулся обратно на лестницу. Утром он это все расскажет трибуну, а сейчас нужно растолкать кого-нибудь на смену себе и Валиду, а самим лечь спать дальше.
Спустившись, он растолкал Лорка и Ольбега, тех должны были сменить Тагар с Виргиниеем, а дальше на их усмотрение. Примипил и гастат, уселись, привалившись спинами к стене, и провалились в полузабытье. Утро так и не наступило. Хитар проснулся скорее по каким-то внутренним сигналам, вскочил, немного размялся, кивнул Свену и Берлиару, пребывавшим на постах, и объявил подъем. Солдаты и офицеры нехотя вставали, Рагний сразу же доложил о своих изысканиях, и теперь трибуну, было над чем подумать.
- Ну горы без снаряжения нам не перейти, значит придется идти к реке. Вода это жизнь для истощенных организмов, и может быть рыба раки и моллюски. Подготовьте факелов, сколько получится и вперед.
Перекусывать не стали, привели себя в порядок насколько могли, и разобрав завал вышли в ночь. Ответственного за сохранность продуктов назначили Тагара, тому, как десятнику, жившему заботой о солдатах, было не привыкать.
Пока шли к реке нападению подвергались раз пять, и это было уже что-то, по сравнению с временем до привала. А впереди их ждала неизвестность…
***
Зеленокожий демон, застыл на каменном троне, неотрывно вглядываясь в языки пламени, взметнувшиеся в исполинском огнище, он видел картину происходящего в Весте, намного обширнее, чем кто-либо иной.
- Вот ты и попался мой мальчик – с грустью, почти беззвучно прошелестел он, и повернувшись к двум стоящим позади него статуям-стражам, сказал повелительно: - Вы знаете что делать, смотрите только, чтоб никто даже следа не заметил. Девок, пожалуй, тоже прихватите. И попугая не забудьте выдернуть из пространственного коридора, да и сумку парнишки, а то от него самого скоро ничего не останется…
Слуги исчезли, а Хозяин Пламенных Подземелий, смотрел как там, по всему миру, исходя из самого сердца Эльдариусийца, прошла очищающая волна Света, а за тем Весту, словно мягким покровом укрыл Мрак, вызванный туда Априусом из-за пробитых заклятием, барьеров. Он медленно, но неотвратимо, затопил околомировое пространство, отсекая все жадно стремящиеся сюда отростки, пресекая все связующие нити, питающие эльфийских магов, а затем покрыл собой и весь мир. Планета вернулась в свое давнее состояние, такое, в каком пребывала на заре времен. Тьма поглотила всех и все, накрыла собой, вобрала в себя.
- У мальчика все же есть потенциал – улыбнулся демон во всю ширь зубастой пасти – Так что я не зря старался….