– Куда? – крикнул кто-то. И Денис заметил, как Вовка, его друг, сиганул прямо через окружение. Парни метнулись к товарищу, силясь поймать, но тот прорвал круг неприятеля и припустил что было мочи – только пятки засверкали.
– Держи его! – завопил бритый. Двое рванули следом, пытаясь настичь беглеца. Не догнали. Друг растворился в переулках. Друг ли?
– Теперь за двоих огребешь, сучонок, – оскалился бритый и шагнул к Денису.
Дениса словно прорвало. Он прыгнул вперед, сбил с ног вожака, принялся яростно сыпать ударами. Его оттащили, приложили дубинкой, и мир тут же поплыл перед глазами. Потом стали охаживать ногами, а Денис пытался сжаться, чтобы хоть как-то защититься от врагов. Он видел тени вокруг себя, чувствовал, как удары сыплются на него со всех сторон. Наконец, решив, что с него хватит, противники ретировались.
Он лежал один – брошенный, поверженный, но не сломленный. Денис перевернулся на спину, глянул в темное небо. На город спустилась ночь, и над крышами домов, ущельем окружавших его, сверкали звезды. Денис поднялся, шатаясь, сплюнул на мокрый асфальт кровавую слюну. Наконец, собрался с силами и медленно побрел в сторону дома. Словно в него вдохнули сил, и парень пошел быстрее. Его шатало, и мир казался хлипким и неустойчивым. Нужно было дойти до дома, любой ценой.
И отомстить. И проклятым гадам, и ложному другу, бросившему его. Всем. За все это.
– Глотки перегрызу, – проскрежетал Богус и проснулся.
На улице свирепствовал ветер. Даже здесь в подвале было хорошо слышно, как его яростные порывы атаковали дом. Где-то гремел мусорный контейнер, грохотал оторванный кровельный лист. Теперь и Аркан насторожился, почуяв опасность там, на улице. Напрягся, сжал кулаки, чувствуя, как в душу ползет тревога. Куль тихонько подвинул ему автомат.
– Ветер? – еле слышно спросила Диана, глядя на Юрича. Тот поднял указательный палец к фильтру респиратора и покачал головой. Девушка вновь испуганно уставилась на дверь. Теперь они все, точно завороженные, смотрели на ржавое стальное полотно. Что же там, за ним?
Снова толчок. Дверь скрипнула, что-то щелкнуло в ржавом замке. Там, на улице, притаилась неизвестная опасность, и людей от нее отделял только лист железа толщиной в полсантиметра. Еще несколько томительных секунд, полных неведения и тревоги. И вдруг охотник отчетливо различил тяжелое сопение там, на улице. Неведомый хищник напал на их след, нашел людей по ниточке запаха, и теперь силился проникнуть в подвал, чтобы сожрать засевшую там добычу. В мешанину запахов вплелся новый – хорошо знакомый сладковатый душок гнили и разложения.
Что бы ни притаилось там, за дверью, но силой оно обладало недюжинной. Неведомая тварь недовольно рыкнула и вновь навалилась на тонкую металлическую преграду. В нос охотнику ударил отвратительный запах – так пахнет дохлое животное, несколько дней пролежавшее на солнце. Аркадий заметил, как поморщился Куль, крепче сжимая автомат. Девушка даже закрыла фильтр респиратора, пытаясь таким образом отгородиться от невыносимого смрада. Техник жестом показал Диане, чтобы укрылась за их спинами, подальше от двери, из-за которой тянуло тлением.
– Дверь его не удержит, – испуганно шепнул Юрич, и Аркадий услышал, как дрогнул голос парня. – Матерая зверюга. Лишь бы сюда не вломился.
Снова толчок в дверь – еще сильнее предыдущих. С той стороны вновь долетел хриплый рык, потянуло тлением.
– Что за тварюга такая? – торопливо спросил Техник Аркана. Тот растерянно покачал головой. Животное на улице выдохнуло – шумно и хрипло – и навалилось всей своей массой на дверь. Взвизгнули ржавые петли, дверь противно скрипнула и слегка подалась вперед.
– Вот это махина! – испуганно прошептал Куль, стараясь унять дрожь в голосе. – Если сюда влезет – все поляжем.
– Отдай пистолет, – Техник толкнул Куля в плечо. – Выломает дверь – чем мне отстреливаться?
Куль кивнул, вытянул из рюкзака пистолет и сунул Технику в руки. Хищник снова заухал, надавил сильнее. Дверь застонала, затряслась. Диана побледнела и сжалась. Напряжение нарастало. Долго ли продержится стальная преграда против такой махины? Да и кто там вообще? Аркан даже не мог припомнить, что за зверь может быть таким огромным.
Неужели прорвется?
Что-то негромко зашумело, и натиск на дверь вроде бы ослаб. А потом Аркану показалось, что на улице кто-то недовольно рыкнул. Снаружи долетел какой-то невнятный звук, и все стихло. Медленно проползла минута – томительная и бесконечная. Потянулась вторая. Охотник слышал лишь шум ветра и больше ничего. Диана с опаской глядела на дверь, точно не верила, что неведомый ночной ужас так просто ушел.
– Слинял? – неуверенно спросил Техник, поглядывая на новых знакомых. Юрич повернул ухо к двери, и даже прикрыл для полноты ощущений один глаз.
– Да пес его знает, – неуверенно отозвался он. – Но похоже на то.
– Просто так взял и ушел? – хмуро спросил Куль. – Вот уж не поверю. Тихо сидим, небось еще вернется. Не расслабляться.
– Дежурить будем, – сказал Аркадий. – Мало ли, вдруг правда вернется.
Ночь в новом мире всегда полна звуков: то долетит чей-то далекий вой, то разбудит тишину тихий шелест чьих-то лап. Неведомый хищник ушел внезапно, и больше не возвращался. Аркан пытался прислушаться к своим ощущениям, и вроде выходило, что опасность миновала и бояться теперь нечего. Однако его опять не покидало то самое ощущение – будто за ним следят. Охотник смотрел в смоляную ночь, словно в бесконечный черный туннель метро, а оттуда, из беспросветного мрака за ним следил кто-то неведомый. Как раньше, возле парка. Как тогда, около штольни и в офисе, где они прятались от ворон. Минут через десять странное ощущение незаметно пропало, и Аркану стало спокойнее. Дежурить первыми выпало им с Юричем, но охотник не стал делиться с парнем опасениями. Самому бы сначала разобраться.
Говорили мало – день выдался непростой, да и не хотелось тревожить спящих. Когда истекли два часа их вахты, охотник с Юричем растолкали Техника и Николая. А потом Аркан лежал, слушая ровное дыхание девушки и сопение Юрича. Охотнику казалось, что он снова ощущал легкое веяние какой-то тайны, присутствие чего-то необычного. И пока Аркадий не провалился в тяжелый каменный сон, его терзали вопросы.
Кто же следит за ними? И зачем?
Глава 3 Новые знакомые
Наконец, наступило долгожданное утро.
Аркадий почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Охотник открыл глаза и увидел над собой лицо Куля. Рядом Техник полоскал рот глотком воды. В тонюсенькую щель между стеной и дверью просачивался скупой утренний свет.
– Давайте-давайте, ребятушки. Подъем! – расталкивал спящих Куль. – Солнце встало выше ели. Время срать, а мы не ели. Сделаем все резво – и в путь.
Девушка пошевелилась, разлепила веки. Куль тем временем принялся за Юрича. Встряхнул товарища, щелкнул ногтем по фильтру респиратора.
– Отец, вставай завтракать. А то без тебя все схаваем. В большой семье клювом не щелкают.
– Да встаю уже, встаю, – заворочался Юрич, разминая затекшие мышцы. – Давай-ка червячка заморим, желудок уже поет.
Наскоро перекусив, стали собираться в дорогу. Аркан прислушался к своим ощущениям. Чувство опасности не тревожило его, и охотник на время успокоился. Тот страшный ночной гость больше не беспокоил их, и ночь прошла без приключений. Куль поковырялся в рюкзаке и выудил черный «ПП-91» с запасным рожком.
– Мужики, держите. Запасной. А то у вас с пушками совсем беда – один «калаш» на троих. Дорога неблизкая, всяко еще повоевать придется.
– О, «Кедр», – взбодрился Техник, глядя на оружие в руках Куля. – Спасибо, друже. Аркаш, как делить будем?
– Андрей, бери «калаш», тебе сподручнее. Не лежит у меня к нему душа, – отозвался охотник. – А я уж с «Кедром» как-нибудь, да «стечкина» прихвачу. «Вепря» жалко, такой карабин пропал.
– Динку бы вооружить еще, – предложил Техник.
– Не надо, – замотала головой девушка. – Все равно стрелять не умею, еще в вас попаду. Я уж как-нибудь так, за вами.
– Ну хорошо, – сказал Юрич. – Пора уже отчаливать.
На улице еще властвовали утренние сумерки, но ночь торопливо сдавала позиции. На асфальте после вчерашней непогоды валялись обломанные сучки и желтые листья. Быстро свернули на шоссе и зашагали вперед. Вскоре миновали кирпичное здание, на крыльце которого состоялось вчерашнее знакомство, и углубились в частный сектор. Высотки остались позади, и сейчас дорога тянулась мимо полусгнивших деревянных домиков, скрытых густыми зарослями. Кусты и невысокие деревья жались к дороге, и приходилось быть внимательным.
Город, выцветший и поблекший, молчаливо встречал непрошеных гостей-путешественников. Глядя на пустынные улицы и ветшающие с каждым годом дома, Аркадий иногда думал, что город всегда был таким – мертвым, бездушным, покинутым. Воспоминания о былом Нижнем Новгороде выцвели и затерлись, как старая фотография. Время обезличило его, оставив от прежнего города лишь бледную тень. Да он и правда казался фотографией – жалкой копией, снятой с некогда живого существа. И так же, как и снимок на клочке бумаги, город медленно старел и выцветал.
Узкая улочка медленно взбиралась в гору. За полусгнившими заборами мелькали низенькие домишки с выбитыми стеклами и просевшими крышами, давным-давно заброшенные огороды и сады, утопавшие в зелени. Шли медленно, внимательно слушая утреннюю тишину. Куль, шедший первым, сбавил шаг и замер возле кирпичного забора с двумя стальными воротами и калиткой. За оградой высился дом из желтого кирпича с покатой крышей. Замерли и остальные. Охотник удивленно разглядывал ворота и металлическую калитку, на которых теснились надписи, нанесенные белой краской.
«Вадьке, вечному другу», – гласила одна из них. Чуть пониже крупными кривыми буквами было выведено:
«Спи спокойно, дружище».
Охотник перевел взгляд на калитку. Чуть ниже массивного почтового ящика с цифрой «76» кто-то нанес знакомые строчки из давно забытой песни:
«Будешь на земле – заходи!».
Тут же на калитке висел на истертом ремне старый АКМ. Аркадий скользил взглядом по надписям, посвященным неизвестному сталкеру Вадиму. Техник тоже почтительно замер, завороженно глядя на «стену памяти».
– Что это? – тихо спросил парень Диану. Девушка оторвала взгляд от фраз на стене и повернулась к Технику. По ее взгляду парень понял, что Диана тоже взволнована.
– Я много слышала про это место, правда, сама не была тут никогда, – негромко сказала девушка. – Тут похоронен наш герой, точнее, его прах.
– Он тут жил? – поинтересовался Аркадий.
– Да, – кивнула Диана. – До Страшного дня. У нас этой весной в убежище несколько детей заболело неизвестной болезнью. Вадим сумел найти для них лекарство. Правда, свою дочку так и не успел спасти. Он вернулся еле живой и сам вскоре умер. Просил, чтобы его прах похоронили тут. Он… – голос девушки дрогнул. – Он настоящий герой.
– Да уж, – почтительно склонил голову Техник. Примолкли и все остальные. Охотник смотрел на слова благодарности, прощальные речи, увековеченные на кирпичной ограде краской, и словно видел, как отцы-сталкеры коряво выводят на заборе это своеобразное «спасибо» человеку, спасшему их детей. Аркадий смотрел на эпитафии, а думал о своем. К горлу снова подступил ком, и предательски защипало в носу.
– Господа, пора двигать, – тихо подал голос молчавший до этого Куль. – Вадька хорошим мужиком был, но он уже упокоился, царство ему небесное, а нам еще жить да жить.
– Пойдем, – махнул рукой Техник и шагнул следом за стекольщиками.
Блеснуло за домами восходящее солнце. Ночные страхи немного отступили, спрятались в темных подвалах, и сейчас на душе стало чуточку спокойнее. Свернули на другую улицу, и зашагали вдоль высоковольтной линии с обвисшими проводами, мимо кирпичных коттеджей, которые пощадило время. Улица расширилась, и идти стало привольнее. Здесь, на окраине города Аркадий не бывал давно, но дорогу помнил хорошо.
– По Академика Сахарова пойдем? – тихо спросил он шагавшего впереди Куля. Парень кивнул на ходу, не сбавляя шага. Аркадий подумал, что было бы хорошо проскочить без приключений Ботанический сад. Охотник слышал про тамошнее зверье, но самому сталкиваться с этими животными еще не приходилось.
Метров через пятьсот уперлись в бетонный забор и свернули направо. Кое-где плиты ограды обвалились – в таких местах Куль сбавлял шаг и осторожно осматривал заросли за ограждением. Дорога поползла под гору, и впереди в утреннем тумане уже вырисовывался лесной массив.
Они добрались до Ботанического сада.
Куль довел их до поворота возле старых гаражей и ткнул пальцем вперед. Все увидели, что дорогу заволок белесый туман. Марево неторопливо ползло над шоссе, то обнажая асфальт и густые заросли возле дороги, то снова скрывая их. Идти в туман не хотелось – Аркадию вдруг показалось, что там, впереди, что-то притаилось. То, что ждало именно их.
Немного постояли, приглядываясь и прислушиваясь, но раннее утро, окутанное призрачной тишиной, пока не желало пугать путников. Беспокойство охотника только росло. Он насторожился. Туманное море обволакивало их, медленно скрывая местность. Аркадий глянул на Куля с Юричем. Видимо, парни тоже не были готовы к такому раскладу.
– Ну вот, угораздило! – настороженно произнес Куль, осматривая окрестности. Вот только-только туман клубился возле недалекой, рощи, а сейчас он уже окружал их маленький отряд. Видимость упала до нескольких метров.
– Давайте-ка живее, – поторопил Юрич. – И готовьтесь к любой оказии. Знаем уже, проходили. Держитесь ближе друг к другу и не тормозите.
Свернули налево и осторожно пошли вдоль каких-то ветхих кирпичных построек. Туман из жидкой молочной дымки вскоре превратился в густой плотный кисель. Аркадий повертел головой – уже в нескольких метрах от себя сложно было что-то разглядеть. Казалось, будто туман живой – он дышал и пульсировал, перетекая по изгибам местности. Аркадий попытался напрячь слух и чутье, замер, чтобы сосредоточиться. Остановились и остальные.
Кажется, там, за придорожными кустами раздался какой-то звук. Туман в том месте был особенно плотным. Сзади послышался металлический лязг – Техник и Юрич синхронно передернули затворы, взяли автоматы на изготовку.
– Увальни, – тихо произнес Куль, глядя сквозь белое марево. И вдруг Аркадий отчетливо увидел в дымке массивное тело какого-то животного, покрытое бурой шерстью. Охотник даже не успел определить, на что похоже нечто, как туман, словно ластик, стер очертания зверя.
– Он там! – прошептал Аркан, тыча стволом в сторону кустов. Куль кивнул, не поворачивая головы. Он смотрел вперед.
– Главное, близко не подпускайте. Они тормозные, но опасные. Глядите в оба.
Неслышно подкрался страх, засел где-то в груди, и сердце принялось стучать быстрее. Слева от охотника опять что-то шелохнулось. Аркадий успел только заметить мохнатое коричневое тело. Неповоротливое, но огромное.
– Нужно из тумана выходить. Тут опасно! – поторопил Куль отряд. Шли медленно. Диана вдруг запнулась о большой камень у края дороги и упала на обочину. И тут же из тумана к людям двинулось нечто темное и огромное.
– Колян, стреляй! – крикнул Юрич, нажимая на спуск. Сразу три массивных тела, скрытые клочьями тумана, двинулись к отряду. Неожиданно громко рявкнул автомат, длинная очередь ушла в направлении нападающих тварей. Оттуда, куда стрелял Юрич, донесся протяжный низкий стон, затрещали ветки. Затем послышалось сопение и противное чмоканье.
– А ну бегом! – крикнул Куль, ускоряясь. Техник дернул девушку за руку, рывком поднимая с земли. И они побежали. Аркадий сам не понял, как оказался последним. Он несся, видя спереди спины Техника и девушки. Охотнику было не по себе – он будто затылком ощущал на себе взгляд увальней. Насколько быстрые эти твари? Догонят или нет?
Сложно было сказать – гнались за ними невидимые преследователи или остались далеко позади. Минут через пять бега Аркану показалось, что туман начал редеть. Круг видимости расширился, словно молоко разбавили водой. Наконец Куль махнул рукой, показывая, что можно остановиться. Даже после такой короткой пробежки в «химзе» Диана буквально валилась с ног. Техник с легкостью подхватил ее и посадил на край дороги. Девушка сопела, словно паровоз, все остальные тоже переводили дух.
– Не расслабляться! – взбодрил всех Аркан, вглядываясь в поредевший туман. Чувство опасности хоть и ослабло, но совсем не исчезло. Преследователи все еще бродили там, в белесой дымке, в надежде найти убежавшую добычу. Полуминутный отдых – и снова спринт среди редких корявых кустов и клочков тумана. Наконец, опасность осталась позади. Диана больше не могла бежать.
– Перекур, – выдохнул Куль, переводя дух. Юрич тоже опустился на асфальт, пытаясь восстановить дыхание. Устало сопели через фильтры Техник и Диана. Когда сердце немного унялось в груди, Аркадий осмотрелся. Рядом с дорогой тянулась земляная насыпь, впереди возносились в небо недостроенные высотки.
Несмотря на усталость, Куль и Юрич внимательно следили за местностью. Наконец, у всех успокоилось сердцебиение и выровнялось дыхание. Техник помог девушке подняться с обочины.
– Отдышались?
– Вроде бы.
– Тогда вперед.
Серое шоссе широкой лентой тянулось вдаль, петляя меж невысоких холмов. Жидкая скудная растительность сменялась буйными зарослями. Миновали еще одну стройку на пустыре – краны валялись на поросшей кустарником стройплощадке, монолитный скелет недостроенной высотки облепила какая-то желтая плесень. Задерживаться не хотелось, да и не на что было тут смотреть.
Пока путников больше никто не тревожил, но после недавнего нападения все были настороже. За синим забором, отгораживающим еще одну мертвую стройку, дорога побежала вниз. Аркадий разглядывал желто-зеленые холмы и думал о своем. Он не мог понять, что с ним происходит, но вновь чувствовал какую-то угрозу. Метров через сто он еще явственнее почуял это – охотнику казалось, что воздух прямо-таки пропитан тревогой. Ощущение было знакомо Аркану. Как-то раз в детстве они играли с друзьями возле высоковольтной подстанции, и все ребята потом жаловались, что у них болела голова. И тут ощущалось нечто похожее, словно в воздухе висело какое-то напряжение.