День покорно умирал, чтобы завтра, повинуясь неписаному закону родиться вновь. Здесь, на борту лодки, неторопливо скользящей по водной глади, на Аркана навалилось удивительное спокойствие. Дурные и мрачные мысли утекали куда-то, как темная вода. Будто душа освобождалась от бремени тревог и страданий, а на их месте образовалась пустота, не заполненная никакими чувствами. Что ждет их впереди? Имеет ли он право еще надеяться на чудо? Девушка притихла на корме, и завороженно смотрела вверх по течению, на темные контуры города на покосившиеся опоры канатной дороги. Наверное, она, видевшая верхний мир всего несколько раз в жизни, переживала сейчас противоречивые чувства.
– А что это за башни? – осторожно спросила девушка, глядя на огромные опоры канатной дороги. Самая высокая из них, стоящая на островке, уже накренилась, и оборванные стальные тросы уходили куда-то в пучину темной воды.
– Канатная дорога была когда-то, – пояснил Аркадий. – По этим тросам кабинки туда-сюда ездили, людей возили.
– Посмотреть бы, – задумчиво вздохнула девушка, глядя на опоры на левом берегу. – Раньше столько всего интересного было, а сейчас что?
– Да, жалко, – отозвался Юрич. – Такую карусель похерили. Я бы сам сейчас прокатился. Помню, с батькой катались, когда я совсем мелкий был. Красивый был вид оттуда, сверху. Кораблики по Волге плавают, рыбачки на Гребном канале сидят. И наш Бор родной как на ладони.
– А почему Гребной? – осведомилась девушка. – Там что, гребли? И сейчас еще гребут?
– В последнее время чаще огребают, – тихонько хохотнул Куль. – Спортивная гребля, слышала про такую? Люди на лодках плавали, соревновались, кто быстрее. Верно ты говоришь, Динка, раньше столько всего интересного было, люди спортом занимались. А сейчас из спорта – только литробол по праздникам, и то не всегда.
Техник усмехнулся, глянул вперед. Диана услышала незнакомое слово и примолкла, погрузившись в свои мысли. Куль слегка изменил курс, и теперь лодка пошла по течению. Тихонько плюхали весла, а сверху на них смотрели первые звезды.
– Ну, до встречи, Нино, – тихонько шепнул Юрич. – Даст бог, еще свидимся.
Берег отдалялся медленно, неохотно. Краски заката размывались и тускнели, неумолимо близилась ночь. Аркан внимательно вгляделся в очертания Дятловых гор. Там наверху, где когда-то была станция канатной дороги, на склоне замерла неподвижная фигура. Охотник протер глаза, присмотрелся. Так и есть, стоит кто-то. Но что это – обман зрения, причудливый куст, который он принял за человека? Или игра воспаленного воображения? В густеющих сумерках мир казался изменчивым и обманчивым.
Охотник проморгался и снова глянул туда, где ему привиделся человек. Но там уже никого не оказалось. Аркадий запрокинул голову – на темнеющее небо высыпали первые звезды, и сейчас оттуда, с высоты, подмигивали ему. Как тогда, давным-давно, теплым летним днем на берегу Волги.
Так кто же это был? А может быть, просто показалось?
День неторопливо таял. Стих легкий дневной ветерок, в подворотнях сгустились тени. Богус свернул с широкой дороги и, обогнув высотку, вышел к мечети. Здесь он замер, впитывая все звуки вечернего города. Наконец, успокоившись, прошел еще немного – туда, где когда-то находилась станция канатной дороги. Впереди высилось темное, похожее на гроб техническое здание, чуть подальше располагались диспетчерский пункт и кассы. Денис свернул влево и ступил на зарастающий пустырь. Раздвинул мощным торсом жидкие кусты и замер на самом краю обрыва.
Перед ним раскинулась во всей красе Волга – широченная, величественная и спокойная. Вниз круто сбегал склон, скрытый густыми зарослями. Взгляд Богуса скользил по зданиям маленького городка на другом берегу, по пустынной набережной и угрюмым корпусам стекольного завода. Потом перескочил на извилистый полуостров Печерские Пески, сплошь покрытый лесом, пробежался по рукаву Гребного канала. И вдруг Богус насторожился, заметил движение. Там, далеко впереди, в проливе между небольшим островком и мысом полуострова вдоль берега скользила лодка. Денис присмотрелся – очень далеко, но все же он различал в суденышке нескольких человек.
Денис даже не сомневался. Богус слышал выстрелы, когда шел за ними, видел следы на обочине. Нетрудно было догадаться, куда может пойти проклятая троица. Кроме стекольщиков, у Института больше не было союзников.
Сумели-таки улизнуть, сволочи. Ярость накатила волной, встряхнув его тело и сознание, придавая сил. Значит, двое хмырей и девка выжили. Ничего, им осталось недолго. Сначала он покончит с больным старым пердуном и его дружком, а потом своими руками придушит девчонку. И принесет Беспалому головы чертовых предателей.
Богус горел жаждой мести. Однако пока надо было найти место для ночлега. Что делать дальше – покажет завтрашний день, но нужно непременно завершить начатое. Денис уже вынес приговор и не собирался отступать.
Отблески заката медленно угасли, и всполохи на реке исчезли. Богус следил за лодкой до тех пор, пока ее не скрыли заросли на берегу полуострова. Потом развернулся и уверенно направился к двум высоким зданиям-башням.
Игра только начиналась.
Глава 5 Друзья или враги?
Лодка все дальше отходила от берега, выходя на бывший фарватер реки. Огромный темный остров, гигантской тушей развалившийся впереди, медленно приближался. Все так же тихонько шлепали по глади реки весла, и шелестела вода за бортом. Отсюда, с середины реки, Волга казалась невероятно широкой, берег, который они недавно покинули, отдалился и теперь казался чужим, незнакомым.
Аркадий глянул на левый берег, на темные громады корпусов стекольного завода и высоченные трубы. Что ждет их впереди? Охотнику вдруг вспомнились слова брата Александра, сказанные там, в темных кельях под Печерским монастырем.
«Ты идешь верной дорогой».
«Рано еще сдаваться и отчаиваться», – уговаривал и подбадривал себя охотник. Он вспоминал таинственное явление монаха, его речи. «Много интересного ты знал, брат Александр. Эх, не успели мы тебя толком расспросить».
Юрич потихоньку разворачивал лодку, держа курс на мыс острова. Куль, словно заправский экскурсовод, негромко рассказывал Технику, как они плавают в Нижний.
– Ты запоминай – мало ли, обратно поплывете одни. На реке-то не заблудишься, далеко видать. Мы вон все на «яйца» ориентируемся. На них держи курс – и не ошибешься.
– Какие еще яйца? – не понял Техник.
– Да вон, две башни, – Куль ткнул пальцем в высотки, возвышавшиеся на холме. Те самые, возле которых расположилась станция канатной дороги.
– Ну, вижу. А яйца тут при чем?
– Да они на причиндалы похожи, дома эти, если на них сверху смотреть. Со спутниковой карты. У нашего коменданта есть такая.
– Оригинально, – усмехнулся Техник, разглядывая здания. Рядом прыснула в кулак Диана, и даже охотник, до этого угрюмо молчавший, тоже улыбнулся. Аркан глянул на темную воду реки и задумался. Здесь, недалеко от Стрелки – места слияния Оки и Волги, воды двух рек смешивались: темно-коричневая вода Оки и светло-синяя Волги, но в темноте с лодки сложно было это увидеть. Так же и в жизни – светлое смешивается с темным, хорошее – с плохим, а в итоге получается единое целое. Так, наверное, и должно быть.
– Ну вот, и на Бор глянете, – сказал Куль. – Это ваш Нижний большой, столько районов, да пригороды. А у нас-то – говорят, раньше на машине весь город минут за пятнадцать насквозь можно было проехать. Если без пробок.
– Давно я у вас бывал, – поведал Аркан. – Еще до Страшного дня. Двадцать лет прошло, разве чего упомнишь тут. А Нижний и правда большой.
– Аркаш, сам-то с какого района будешь? – осведомился Куль.
– Я «снизу», – ответил охотник. – Родился в Московском, и до войны там жили. Уже потом, после Страшного дня в Сормовский перекочевал.
– А что значит – «снизу»? – поинтересовался Юрич.
– Это у нас раньше так говорили, – улыбнулся Аркан. – Кто в заречной части города – те «снизу», а кто в нагорной – «сверху». Так сказать – местный диалект. Только нижегородцы поймут.
– Тетка моя говорила – у нас где-то там, в Сормовое, родственники жили, – начал вспоминать Куль. – Ильичевы. Не слышали о таких?
– Не слыхал, – покачал головой охотник. – Нету в Сормове нормального метро, не успели дальше «Буревестника» ветку протянуть. Грозились-грозились, а потом – бац, и светопреставление. Может, если бы построили – побольше народу спаслось бы.
– А у нас и метро-то нету, – буркнул Юрич. – Ладно хоть стекольный завод поблизости с убежищем, успели добежать. И то – потому что рядом жили. А кто на другом конце города жил – все померли.
Что-то тихо плеснуло недалеко от лодки. Юрич немедленно вынул весла из воды, прислушался. Темные воды надежно скрывали обитателей речных глубин, и оставалось только догадываться, что за существо вышло на ночную охоту.
– А у нас и метро-то нету, – буркнул Юрич. – Ладно хоть стекольный завод поблизости с убежищем, успели добежать. И то – потому что рядом жили. А кто на другом конце города жил – все померли.
Что-то тихо плеснуло недалеко от лодки. Юрич немедленно вынул весла из воды, прислушался. Темные воды надежно скрывали обитателей речных глубин, и оставалось только догадываться, что за существо вышло на ночную охоту.
– Так, громкость убавьте, – попросил Юрич. – Послушаем.
Всплеск повторился – на этот раз ближе к лодке. Похоже, невидимое существо приближалось. Техник щелкнул предохранителем, принялся вертеть головой. Напряглись и охотник с Кулем, потянулись за оружием. В густых сумерках получалось видеть лишь метров на десять вокруг. Аркан присмотрелся – вроде бы справа от них на поверхности расходились круги. Может, просто рыба?
Снова всплеск – теперь с левой стороны борта и ближе к лодке. Куль передернул затвор, глянул на Юрича.
– Греби отсюда, Леха, – шепнул парень. – Давай-ка к острову пока. Мало ли что там, переждем.
Юрич, не говоря ни слова, налег на весла, и лодка заскользила по течению. Охотник глянул вперед – до острова оставалось метров сто. И тут Аркадий четко увидел, как метрах в десяти от лодки мелькнула на поверхности чья-то аспидно-черная спина. Неведомое существо показалось лишь на миг и снова сгинуло в темных глубинах реки.
– Там, – шепнул Аркадий. – Видел его. Кто это?
– Да пес его ведает, – шикнул Куль. – Лучше бы и не знать.
В этот момент что-то осторожно толкнулось в дно лодки. Девушка вздрогнула, принялась вертеть головой. Аркан вдруг с ужасом представил, что будет, если водный обитатель перевернет лодку и они окажутся в воде.
– Еще немного, поднажми, – попросил Куль, глядя на товарища. Берег приближался быстро, и охотник надеялся на то, что неведомое существо не справится с большой и тяжелой лодкой. Юрич громко шлепал веслами по воде, и Аркан пока не слышал водного обитателя. Спустя полминуты лодка продралась через траву и уткнулась в песчаное дно.
– Приехали, – констатировал факт Куль. – Давайте-ка на берег, послушаем и осмотримся.
Юрич выбрался первым, схватился за край лодки и вытянул суденышко на мель. Следом на берег выскочили остальные. Девушка, вылезавшая последней, покачнулась и едва не плюхнулась в ледяную воду, но Техник вовремя подхватил ее и поставил на песчаный берег.
– Не разбегаемся, – сказал Куль. – Недолго нам тут куковать.
Осмотрелись. Почти совсем стемнело, крутой берег порос густой травой и кустами, а сверху темной шеренгой стояли деревья. Казалось, темнота сожрала все звуки – не было ни шорохов, ни шелеста листвы. Куль тихонько натянул налобный фонарь, Диана поежилась, подвигаясь ближе к Технику.
– Как тут страшно, – шепнула девушка.
Фонарики включать не отваживались. Куль с Юричем вели себя предельно тихо и жестами показали спутникам, чтобы те тоже не шумели. Решили не удаляться от берега, а переждать здесь. Прислушавшись, Аркан услышал далекий всплеск. Секунд через десять звук повторился, но уже дальше – неведомый водный обитатель уплывал. Немного отлегло, и охотник почувствовал себя чуточку спокойнее. Сбоку замаячила темная фигура – Юрич немного отошел от товарищей, разглядывая темную стену деревьев.
– Не ходил бы один, – шепнула девушка, и в этот момент Алексей вскрикнул. Куль мигом рванул на помощь товарищу, на ходу щелкая тумблером. Метнулся луч, и в свете фонарика Аркан увидел, как Юрич остервенело топчет что-то в траве. Товарищ подлетел мигом, выхватил мачете. Один взмах – и охотник увидел на земле перерубленное извивающееся тело.
– Гадюка, мразь, – простонал Алексей, тяжело дыша. Куль еще несколько раз взмахнул мачете, бросился к товарищу и подхватил его сбоку.
– Укусила?
– Да, – простонал парень, опираясь на товарища. Подоспели остальные, поддержали слабеющего на глазах Юрича. В мечущемся свете фонаря Аркан успел мельком разглядеть разрубленную змею. Гадюка оказалась крупной – больше метра в длину. И бог знает, какой там у нее яд.
– В лодку его! – рявкнул Куль. – И грести, надо скорее домой. У нас сыворотка есть, должны успеть. Потерпи, братишка.
Аркадий и Куль подхватили ослабевшего Юрича, поволокли его в лодку. Техник мигом развернул на дне спальник, на который и уложили укушенного гадюкой товарища.
– Придется потесниться, – резюмировал Куль. Когда все забрались на борт, парень толкнул суденышко и залез сам. Техник сел на весла, разворачивая лодку против течения. Зашелестела прибрежная трава, и плоскодонка медленно поплыла вдоль берега.
– Леха, держись! – подбадривал товарища Куль. – Сейчас домчим с ветерком, вколем тебе пару кубиков, и через недельку снова будешь наверх бегать.
– Держусь, – сдавленно улыбнулся Юрич. – Башка болит и ногу ломит. Не помереть бы.
– Ничего, до свадьбы заживет, – бросил Куль. – И вообще, хорош трепаться. Вот только помри у меня!
Уже не думали о водных обитателях – Техник греб что есть мочи, выкладываясь на полную. Борясь с течением, добрались до крайнего мыса острова, и тут лодка пошла быстрее. Юрич тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха.
– Братуха, недолго уже, – обнадежил товарища Куль. – Сейчас через Воложку переберемся – и почти дома.
Юрич только молча кивнул. Здесь, за островом, течение было слабее, чем на фарватере, и лодку сносило не так сильно, но иногда Куль все же просил Техника слегка подправить курс. Вскоре в темноте Аркан различил очертания берега. Андрей, сидевший на веслах, греб с невероятной скоростью, и лодка неслась так, будто вода не оказывала суденышку никакого сопротивления. Заметил берег и Куль – включил налобный фонарь, стащил его с головы и принялся выписывать им круги. Потом бросил фонарь на дно лодки и выстрелил в воздух.
И с берега ответили – там замигал яркий огонек. Не в том месте, куда держала курс лодка, а левее – с темной громады пирса. Через пару минут плоскодонка со всего маха врезалась носом в песок, и Диана едва не рухнула на Юрича. Техник выскочил первым, оглядел берег.
– Ну, где там ваши?
– Сейчас будут, давай Юрича вытаскивать скорее! – скомандовал Куль и подхватил товарища под мышки. Техник взял парня за ноги, и вдвоем они вытащили Алексея на берег. В густой тьме неподалеку со стороны бетонного пирса вспыхнул свет фонарика. Описав две окружности, пятнышко света мигнуло и погасло.
– Аркаш, помоги! – попросил Куль. Втроем они отнесли Юрича подальше от берега и осторожно положили на траву. Николай выхватил фонарик и снова принялся отвечать встречающим. Спустя минуту из темноты вышли трое в «химзе» с автоматами наперевес.
– Куль, вы?
– Кто же еще?
– Чего там у вас?
– Юрича гадюка укусила, – торопливо крикнул Николай. – Надо его скорее в убежище.
– Понял, – отозвался некто неизвестный и ослепил Аркадия фонарем. – А это еще кто?
– Свои, – нервно бросил Куль. – Потом объясню. Сначала Юрича отнести надо.
Из недр чьего-то рюкзака появилась плащ-палатка, которую торопливо развернули. Раненого Юрича уложили на полотнище и поволокли вверх по берегу. Куль махнул рукой в сторону Аркана с девушкой, перекинулся со старшим группы короткими фразами. Тот понятливо кивнул и поспешил вслед за бойцами.
Пробирались какими-то узкими проулками, мимо обветшалых домов и гнилых заборов. Вскоре свернули налево, миновали рукотворное заграждение из сетки-рабицы и уперлись в стену производственного корпуса. Обогнув здание, потрусили дальше. Аркан даже толком не видел, куда они идут – в свете фонарей мелькали корпуса и ржавые трубы на эстакадах, какие-то автомобили и асфальтовые дорожки. Вскоре остановились у бетонного наклонника. Двое осторожно потащили стонущего Юрича вниз, Куль нырнул следом. Аркан обернулся и увидел смотрящий на него автомат.
– Ребят, сдаем оружие. Свои тоже разные бывают. Сейчас в убежище разберемся, какие вы свои.
Охотник понимающе кивнул и покорно протянул карабин незнакомцам. Техник тоже последовал примеру товарища.
– Ножи-гранаты? – глухо прозвучал вопрос. Аркан отрицательно покачал головой:
– Нет ничего.
– Макс, проверь! – приказал старший вынырнувшему из темного зева наклонника товарищу. Невысокий сталкер, названный Максом, быстро осмотрел Аркадия с Андреем. Следующей на очереди была Диана. Парень шагнул к ней и только сейчас понял, что перед ним девушка.
– Мадам, извините, что приходится давать волю рукам, – с иронией в голосе произнес Максим. – Служба требует.
Девушка терпеливо ждала, пока ее проверят на наличие оружия. После короткого, но тщательного осмотра парень отступился от Дианы и кивнул командиру.
– Чисто!
– Хорошо, – одобрительно мотнул головой старший. – Давайте теперь в убежище.
Куль с двумя товарищами уже спустили Юрича вниз. Аркан услышал, как шумно открывается внизу тяжелая герма. Замыкали шествие Максим со старшим.