У меня была одна идея. И она могла сработать. Ее неосуществимость связана с тем, что любая Империя ведет себя довольно предсказуемо. А мне требовалось, чтобы Император решился на то, чего не было никогда. Я думаю, услышав мое предложение, он сразу выберет один из вариантов, предложенных военными. То есть желательно, чтобы он узнал о моей идее, когда мы уже выберемся за пределы системы Джунго. Чтобы не задело.
Я не выдержал, не дождался правильного момента. Некоторые мысли обладают свойством выключать такие нужные части сознания, как инстинкт самосохранения. Я обратился с просьбой о сеансе связи с Императором.
По законам Империи, любой подданный имеет право на общение с Императором. Если это не мешает важным государственным делам. Так как вся жизнь Императора из них и состоит, то подданные понимают, что шансов на общение почти нет, и прибегают к этому своему праву с разумной частотой. То есть почти никогда или если уж совсем невмочь.
Мысль, которая заставила просить меня о сеансе связи, как только запрос был отправлен, тут же юркнула куда-то в сторону гипоталамуса, оставив меня наедине с только что проснувшимся здравым смыслом. Смысл надеялся на то, что Император занят.
Круглые глаза Элли говорили об обратном. На центральном мониторе капитанского мостика светилась эмблема имперской канцелярии.
Разговор получился короткий. Он выдержал паузу секунд в десять и сказал одно слово: «Попробуй». И отключился. Еще через минуту по всем каналам связи прошло сообщение, что некий Марк назначен полномочным представителем Империи.
Это было совсем не то, о чем я думал. Я рассчитывал, что моя идея в худшем случае будет просто услышана, а в лучшем — какой-нибудь дипломат получит четкие инструкции и отправится выполнять почетную миссию, в полном соответствии с дипломатическим протоколом, поднятием и опусканием флагов, почетным караулом, нотами, персонами и что там еще. Полномочный представитель Империи? Если меня завтра назначат ангелом, у меня же крылья не отрастут?
Еще какой-нибудь час назад я мечтал о том, чтобы как можно быстрее приземлиться на Остентуме, чтобы еще быстрее оттуда улететь. Сейчас мне хотелось другого. Лететь долго, так, чтобы я наконец смог собраться с мыслями и сделать то, что должен.
* * *Нас встречали иначе. Если называть вещи своими именами, то нас не встречали вовсе, а встречали гвардейцев — они были героями. Еще бы, кроме нас с Элли, пока никто не догадывался, что, выстрелив даже из самого большого ружья, можно разве что заинтересовать дракона.
Те, кто пришел на встречу с нами, четко обозначили тот факт, что один из нас теперь несколько в другом статусе. Элли все еще была туристкой, и ее просто не замечали. Вокруг меня застыл Почетный караул, небольшой — в количестве двух местных, а зачем больше? Караул из таких особенных, когда ясно понимаешь, что охраняют не тебя, а от тебя.
Довольно скоро мы остались одни. Караул, я и Элли. Только после этого к космопорту подрулил до боли знакомый транспорт. Надо полагать — трофейный. Во времена моей службы мне доводилось достаточно часто передвигаться на армейских броневиках. Мы их называли телегами. Надежные машины, и броня хороша, и огневая мощь достойная, только если проехаться в ней на достаточно большое расстояние, то уже не понадобится никакой противник. Трясет в них нещадно, поэтому и «телега». Сняв форму, я как-то понадеялся, что уже никогда не буду передвигаться таким не самым щадящим способом. Я ошибался.
Появившиеся из телеги гвардейцы были настроены так же решительно. А как еще нужно относиться к официальному представителю врага? Чем я думал, когда хотел поговорить с Императором?
Элли осталась в порту, и надеюсь, уже на «Фее», и двигатели разогреты.
Ехать было недолго. Повезло. Правда, когда я снова ступил на землю Остентума, мне подумалось, что лучше бы я все еще ехал. Это было не похоже на королевский дворец. Это было что-то сильно укрепленное, причем на этой планете я знал только две причины строить что-то настолько защищенное. Либо это на случай боевых действий с участием имперских войск, либо это тюрьма. Многообещающе.
Я представлял себе все несколько иначе. Мне нравится исполнение имперского гимна в неофициальной версии, одно время я даже собирал коллекцию, на каждой планете местный оркестр, встречая полномочных представителей, играет его по-своему, эксклюзивно, — кажется, что-то родное и в то же время совершенно новое. И это несмотря на то, что к торжественным мероприятиям всегда был равнодушен, но одно дело посмотреть, и совсем другое — поучаствовать. Видно, не судьба.
Прихожая, небольшой коридор, и я на месте встречи. Не зал — комната, которая была бы совершенно обычной, если бы не одна из ее стен — абсолютно прозрачная. На секунду мне показалось, что я снова попал в музей. За стеклом был крылатый кит. Я уже такого видел — во второй раз на картинке рядом со скелетом, чтобы было понятно, каким был скелет при жизни, а в первый — на поручне мини-вэна, который нас отвозил в этот самый музей. Очень похож на настоящего.
Если я ничего не путаю, его сородича убили ударом копья в ухо. Только по картинке было не понять, что свои уязвимые места кит как бы совсем не выставлял на показ. Чучело за стеклом показывало чудище во всей красе — мощный воротник, образованный кожной складкой, прикрывал уши, огромные кожистые крылья и бахрома щупальцев. За стеклом, по-видимому, был сквозняк, и бахрома слегка шевелилась, что делало чучело еще более отталкивающим. Не хотелось бы оказаться с ним живым на одном материке. Убийце пришлось не просто попасть, а еще и выбрать момент, когда чудище повернуло голову и оказалось — по местным, и только по местным меркам — беззащитным.
— Как он вам?
У меня и двух моих стражей появилась компания — этому человеку не нужно было представляться. И его рога… дело в том, что все жители Остентума могли похвастаться костными наростами, но настолько небольшими, что если не знать, то вполне можно и не заметить. Только не в этом случае. Сантиметров пять, не меньше.
Он был стар и полон достоинства. На любой другой планете так выглядел бы слуга в аристократическом доме. Дворецкий, на чьих глазах и под чьей опекой вырастает несколько поколений знати. Вероятно, на Остентуме именно таким и должен быть король. Ему невозможно бросить вызов, к нему нельзя не прислушаться.
— Ваше величество?
— На Остентуме нет такого титула. Мои соплеменники называют меня хранителем, и мне это нравится.
В комнате не было трона, но в этом и не было нужды. Хранителю хватало стула, и если он сделан здесь, то это лучший стул в Галактике. Что ж, место и время сделать то, что мне поручил Император.
— Хранитель, тебе известно, что я только что вернулся. Мне довелось провести несколько дней вместе с вашими гвардейцами.
— Думаю, это были не самые легкие дни. — Мне показалось, или хранитель улыбнулся?
— Будет что вспомнить и… Хранитель, я видел их в деле, и потому я здесь. От имени Империи я прошу Остентум взять Империю под свою защиту.
Ну вот я сказал это. Хорошо хоть, никто, кроме хранителя, меня не слышал. Сейчас до него дойдет, что именно я сказал, и он с позором меня выгонит, после чего мы наконец-то сможем вернуться домой.
— Что готова Империя предложить взамен? — Странно. Со мной продолжают разговор. Хранитель решил, что я нормален, Зря, я сказал еще не все, что планировал.
— Дело в том, что на самом деле дракон ушел от выстрела.
— Конечно. Дракона невозможно уничтожить, но они всегда будут этого хотеть.
— И всегда будут хотеть летать за пределами планеты. Звездные корабли — вот что готова предложить Империя.
— Сколько?
Я знаю эту интонацию. Неважно, какое число я бы назвал. Хранитель отказал бы в любом случае. Но я готов был предложить больше, значительно больше.
— Мы подарим вам верфь. У вас будет столько кораблей, сколько вы захотите.
— Марк, вы же знаете, верфи, заводы — это не для нас.
— За защиту надо платить, работать будут наши специалисты.
— Щедро. Неожиданно щедро. Я знаю, что тут есть подвох, но, каким бы он ни был, это не приносит Остентуму вреда. Что еще?
— Только одно. Верфь должна находиться рядом с любым из ваших городов. Наши специалисты хотят жить в одном из городов Остентума.
Мне кажется, он все понял и просто играл со мной. Должен же он как-то развлекаться?
— Вы будете строить верфь в горах?
— Мы снесем горы до основания.
Еще бы не снести. Горы кермита имперские компании сметут, дай им только шанс. Надеюсь, хранитель не различил в моем голосе восторга.
— Имперский размах. Вы почти что добились своего. Но это Остентум. Предложение щедрое. Но вы должны доказать не только свое богатство, но нечто более важное. Вы просите защиты, но знаете ли вы, что самое важное для защитников?
Я не знал. Я мог предположить, но хранителю было достаточно моего молчания.
— Доверие. Вы должны доверять тому, кто вас защищает. Есть большая разница между тем, чтобы доверять и чтобы платить за защиту, теперь вы меня понимаете?
— Конечно.
Я ответил уверенно, но знал, что это еще не все. Просто не могло быть все, иначе Император не отправил бы меня. Скорее всего, он посчитал так: если этот ненормальный сможет реализовать свою идею — молодец, раз в год и ружье стреляет, если нет, пусть плохое случится с ним, пусть никто из настоящих специалистов не пострадает.
— Я видел, ты был впечатлен моим питомцем…
Питомец. Так ведь не называют чучела? Я внимательно посмотрел на кита, он мне сразу не понравился, а сейчас он не стал лучше. Его щупальца, они колебались не из-за ветра. Он был живым и смотрел прямо на меня.
— Чтобы закончить нашу сделку, я попрошу тебя об одном. Ты должен будешь войти в этот аквариум и бросить что-нибудь в сторону кита. Они довольно ленивы, но легко возбуждаются. Гвардейцы тебя защитят. В конце концов, в этом и есть смысл твоего визита.
Кажется, в древние века был такой аттракцион — человек входил в клетку с хищниками, что страшно забавляло публику. Вероятно, древние века никогда до конца не становятся древними. Сейчас я сделаю самую большую глупость в моей жизни. Не худший финал, по крайней мере это будет выдающаяся глупость.
Кит следил за моими перемещениями сначала одним, а потом и вторым глазом, ненавижу такое строение — глаза на стебельках. Я наклонился и взял в руки два камня. Один — так, гравий, а второй, чтобы можно было хорошенько ухватиться. Что ж, я сделал все что мог, и пусть гвардейцы Остентума окажутся так хороши, как мне это нужно.
Первый камушек поднял столбик пыли у самой морды кита, но и этого оказалось достаточно. Крылья с мягким шорохом разошлись, и он прыгнул. Эти создания не летали — прыгали. И никакой это не кит, а огромная лягушка-переросток. Он уже был совсем рядом, когда я бросил второй камень. Во время прыжка его кожаный воротник вытянулся, и ухо оказалось ничем не защищенной мишенью. Я умею бросать что угодно в цель, если есть за что ухватиться. Камень был как раз таким — он ушел точно по адресу.
Когда кит приземлился, он был в отключке, но все еще жив. Я находился примерно в таком же состоянии.
Понадобилось время, чтобы я увидел гвардейцев. Между мной и китом оставалось сантиметров тридцать, но они были еще ближе к нему. Вполне возможно, они успели бы меня спасти.
Хранитель был не то чтобы недоволен. Просто перед ним был замечательный промежуточный вариант. Я же выполнил то, что он просил, то есть доказал доверие. Но на сделанном не остановился, и это, конечно, недоверие.
Хранитель встал. Он был высок и широкоплеч. Думаю, не одна зверушка из музея встретила его не в лучший для себя день.
— Ты достойный представитель Империи. Остентум берет вас под свою защиту.
В честь отлета «Феи» был произведен салют из древних бронзовых пушек. Этот день войдет в историю Остентума. Его владения увеличились на сотни обитаемых систем, и его обитатели наконец-то будут летать. Правда, корабли, которые построит для них Империя, будут не совсем такими, как «Фея». Они будут большими и маленькими, но без звездных двигателей. Гвардейцы Остентума смогут летать, но не дальше своей родной системы.
Нас ждали на Прайме в Императорском Дворце. На этот раз все будет как положено.
Как положено не было.
Не было ни залов, ни дворцовой стражи. Нас встречал отец Элли, господин Шагат, и он ни к кому нас не провел. Мы сидели в тихом кафе, которое формально находилось в Императорском Дворце, но в той его части, которая всегда открыта для туристов и где можно встретить кого-то из имперской канцелярии, разве что предварительно притащив его из действующей части Дворца. Мы пили лучший кофе столицы Империи. Щагат говорил — мы слушали.
Мы еще были в пути, а имперские дипломаты взялись за дело. Хранитель подписал договор с Империей. Его было нетрудно составить, главное сводилось к тому, чтобы поменять местами стороны в стандартном договоре о вступлении под защиту Империи.
По мнению аналитиков, количество кермита, который будет добыт за счет подготовки места для будущей верфи, покроет запросы Империи на ближайшие лет десять, стоимостью верфи при таких объемах можно пренебречь.
Император был мною доволен. Так сказал господин Шагат. Забавно, но Император решил создать отдельную команду из гвардейцев Остентума. Для выполнения особых поручений. Была и плохая новость. Полномочный представитель Империи — пожизненное звание. В следующий раз моего умения бросать различные предметы может не хватить.
У меня есть своя теория о кермите и жителях Остентума. И пусть радиация местным была нипочем, тысячи лет под воздействием этого минерала не могли пройти даром, думаю, именно он и сделал их такими — способными на особую меткость, скорость и выживание в открытом космосе. На этой планете убили одного бога, но оставалось полно живых.
Если Империя будет поглощать кермит достаточно быстро, вполне возможно, таланты среди жителей Остентума постепенно сойдут на нет. Мне было почти жаль, что не пройдет и века, как на этой планете построят заводы и фабрики, и уже никто никогда не будет украшать поручни мини-вэнов сценами подвигов местных героев.
Прошло две недели. Мы снова летели к Джунго. На этот раз никаких посадок на Остентуме. Так захотела Элли, пусть шансов на удачу не было почти никаких.
Кают-компания снова приняла привычный вид, и я снова боялся задеть что-нибудь бьющееся. Мы подошли к Джунго куда ближе, чем в тот момент, когда гвардейцы совершали свою вылазку на обшивку, пришлось напялить на себя скафандры — термозащита «Феи» не выдерживала нагрузок. Даже в скафандрах становилось слишком жарко, и мы были уже готовы повернуть обратно, когда увидели его.
Прекрасный — в огне живущий, огнем дышащий, с алыми крыльями и ослепительно-белым телом — он летел, словно позируя перед камерами «Феи». Дракон, как ему и положено, был неуязвим и светел.
Полное уничтожение
Чахну. И одновременно пухну. Спорт не помогает, это что-то связанное с несовместимостью моего организма с отсутствием работы. И деньги здесь ни при чем. Деньги пока есть, но чахну. Поэтому сегодня я на приеме у психоаналитика. Элли решила, что мне это поможет. Не уверен, но нужно хотя бы иногда делать то, о чем тебя просит твоя девушка?
Мягкое кресло, столик — в теории клиенту должно быть комфортно. На практике очень хочется пересесть на что-то более жесткое и приспособленное для сидения, а не медленного погружения в сон.
— Чего вы боитесь, Марк?
— Прямо сейчас?
Марк — это я, боюсь я многого, но как-то не очень конкретно. Высоты боюсь, но только если высоко и держаться не за что, за родных боюсь, но как-то периодами, боюсь идиотов, они непредсказуемы — да всего боюсь, но как-то время от времени и в зависимости от дозы.
— В последние дни есть что-то, что вас пугает?
Если я отвечу доктору, что прямо сейчас меня пугает он, меня же не упрячут в психушку? Сидит — высокий, тощий, с огромными ногами, похожий на страуса. Клюнет — не успею увернуться, из моего кресла просто так и не выбраться.
— Есть. У меня, доктор, такая профессия… связана исключительно с работой мозга, если отупею — все. И как-то не надеюсь на пособие по безработице. Боюсь заболеть чем-нибудь опасным для головы.
— Например?
— Не знаю. Может, менингит или просто с ума сойду, подхвачу шизофрению, говорят, она вирусом переносится, да мало ли…
Доктор задумчиво рассматривал свои длинные ухоженные пальцы, пытаясь понять, издеваюсь я над ним или нет.
— Шизофрения не ухудшает работу мозга, она её изменяет. Существует теория, утверждающая, что разумность как таковая — это и есть частный случай шизофрении. Наши ближайшие родственники по эволюционной лестнице, с точки зрения работы мозга, отличаются тем, что они здоровы, а у нас одна из форм шизофрении, именно болезнь и делает разумного разумным. Понимаете?
— Кажется, шизофрении я больше не боюсь… Она ведь не передается воздушно-капельным путем?
— Никто не знает, как передается шизофрения и передается ли вообще…
Время сеанса закончилось, и я оказался за дверьми кабинета, где взрослые люди играют в доктора и больного, кажется, только из любви к процессу… Главное, не подсесть.
* * *— Я хочу посмотреть на этих людей!
— Я знаю места, где полно фотографий…
— Марк…
Когда Элли так произносит мое имя, это означает сразу две вещи: во-первых, она от меня что-то сильно хочет, во-вторых, она это сделает с моим согласием или без него.
— Яхта — твоя…