– Клянусь Юпитером, не знаю, что он в тебе увидел. Думаю, скоро он разочаруется в тебе, если прежде этот противный Касос не всадит нож тебе в спину. – В глазах старика промелькнула жалость. – Не надо было тебе приходить в Рим, парень. Я видел многих подобных тебе. Из десяти приходящих за своей удачей девять умирают в сточных канавах.
– У меня не было выбора, господин, – ответил Марк.
– Но теперь ты здесь. Постарайся извлечь из этого побольше пользы. Начни с того, что подмети пол. Давно не убирали. Метла вон там, в углу.
Остаток дня Марк подметал пол, относил еду и вино Милону и его людям, когда все кончалось. Поздно вечером бандиты разошлись по домам, чтобы выспаться и протрезветь. Когда Марк пришел собрать кубки и то, что осталось от хлеба и колбасы, Милон подозвал его.
– Да, господин?
Марк остановился у его кресла. Несмотря на огромное количество выпитого, Милон внимательно оглядел его и совершенно отчетливо произнес:
– Касос аккуратно выполнял свою работу. Но в тебе есть что-то еще, помимо того, что видит глаз.
Марка охватила тревога, но он постарался справиться. На его лице не дрогнул ни один мускул, и он не произнес ни слова.
– Ты слишком молод, чтобы сейчас войти в банду, но будь поблизости, молодой Юний. Здесь, в Яме, тебя ждет хорошее будущее.
– Да, господин. Спасибо, господин.
Милон громко рыгнул и с трудом поднялся:
– Пойду посплю. Завтра предстоит работа.
Он подмигнул и ушел, исчезнув в одной из улиц, ведущих из Ямы. Марк смотрел ему вслед, пока его не привлек крик с противоположной стороны. Он обернулся и увидел Касоса и его дружков. Они стояли неподалеку, прислонившись к стене желтого дома. Касос показал Марку, что его ждет, пальцем чиркнув себя по горлу. Потом махнул своей банде, и они не спеша пошли по улице, заткнув за пояс большие пальцы. Женщины, дети и даже мужчины торопливо расступались перед ними. Марк с гневом и отвращением наблюдал за тем, как развязно ведут себя эти хулиганы. Его совсем не радовало, что в первый же день появления в Яме он приобрел врага в лице Касоса.
* * *На следующее утро Марк проснулся на рассвете. Он немного полежал, привыкая к новой обстановке. Снаружи уже кипела жизнь: женщины, пришедшие к фонтану за водой, громко болтали, а их дети звонко смеялись и кричали. Из-за прилавка доносился громкий храп Деметрия. Марк был рад, что нашел способ приблизиться к Милону, и надеялся, что вскоре подслушает что-нибудь полезное для Феста и Цезаря. Его беспокоила мысль, что его легенду раскроют, хотя она была правдоподобна: Рим притягивал тысячи таких же мальчишек, как он. И по слухам, они страдали даже больше, чем рабы: находились на грани голода и терпели побои хулиганов. Ирония судьбы, подумал Марк. По крайней мере, такие, как Луп и он, имели пищу и кров. Он вдруг почувствовал, что скучает по своей комнатушке в доме Цезаря.
Марк поднялся, потянулся и направился на улицу. Яма оставалась пока в тени, и только самые высокие крыши домов на другой ее стороне купались в солнечных лучах. Со всех сторон к Яме подтягивались первые члены банды, они выходили из своих домов и по узким улочкам шли в таверны, которые уже открывались, чтобы накормить посетителей горячей ячменной кашей с кусочками еще не протухшего мяса.
Деметрий зашевелился, громко всхрапнул в последний раз. Через миг дверь в его комнату открылась, и он вышел, моргая, и ткнул пальцем в сторону Марка:
– Что ты здесь делаешь, бездельник? Думаешь, сегодня выходной? Открой ставни. Зажги огонь и поставь варить кашу.
– Да, господин.
Марк потянулся к железным болтам и распахнул ставни. В помещение хлынул свет, и Марк зажмурился. Он принес из кладовой дрова и поместил их в обложенный камнем очаг в конце прилавка. Используя трутницу Деметрия, Марк зажег огонь, и вскоре сквозь решетку в трубу повалил дым. Все было так, будто он вновь оказался в кухне школы гладиаторов Порцинона. Марк принес воду из фонтана и наполнил почерневший от копоти медный котел, положил туда ячмень, мясо и остатки овощей и помешал. Хотя запах был не слишком приятный, Марк почувствовал, что очень хочет есть. Когда каша была готова, он положил себе порцию в небольшую миску и жадно проглотил ее, прежде чем Деметрий снова появился, одетый в ту же тунику и передник, что и накануне, и, наверное, много дней назад.
– Не подавись, парень! Оставь немного для клиентов, иначе я сдеру с тебя шкуру!
– Прости, господин. Я очень хотел есть.
– Мне все равно. Я не могу позволить, чтобы какая-то уличная крыса съедала мои доходы, вернее, то, что остается от них после того, как Милон заберет свою долю.
В таверну стали приходить первые посетители, в основном трудяги, у которых была работа на Форуме, на Бычьем рынке или на верфи у Тибра неподалеку отсюда (Марк бывал во всех этих местах, когда Фест учил его ориентироваться в городе). Когда они закончили есть и заплатили за еду, оставив на прилавке горсточки медных монеток, явились ранние пташки из банды Милона, многие с большого похмелья. Они сердито потребовали каши и разбавленного вина, и Деметрий с Марком бросились обслуживать их.
Многие члены банды носили безрукавные туники, и на их плечах отчетливо виднелось изображение скрещенных мечей. Марк с тревогой понял, что это «Храбрые парни» – та самая банда, к которой принадлежали похитители Порции, причем одному из них удалось убежать. Перемещаясь между столами, Марк осторожно огляделся, но никого не узнал. К тому же тот человек был серьезно ранен и наверняка умер, даже если и вернулся в Яму.
Когда Марк нес поднос с дымящимися мисками к одному из столов у входа в таверну, он услышал разговор двух бандитов.
– Сегодня есть другая работа. Ты слышал? – проворчал один, щелкая костяшками.
– А? Какая? – спросил другой, сидящий напротив.
– Милон берет «Храбрых парней» и «Скорпионов» на Форум. Кажется, Катон будет судить одного из сторонников Цезаря – Кальпурния Пизона. Тот обвиняется во взятках – еще бы, ведь он был губернатором Сицилии! Наверняка у Клодия там будут свои люди, готовые сорвать суд. Поэтому мы должны не допустить их и перекричать любых свидетелей защиты.
– Дело несложное, – пожал плечами его приятель. – Просто немного поколотим их, и все.
– Ага, – согласился первый. Он поднял голову и увидел Марка. – Чего тебе надо? Чаевых? А как тебе такое: сгинь с глаз моих, иначе я сверну тебе башку!
Его приятель захихикал:
– Отличная шутка!
Марк быстро отошел от них. Он продолжал обслуживать других клиентов, пока на улице не послышался звук горна. Раздался голос Милона:
– Поторопитесь, мерзавцы! Шевелитесь! Есть работа. «Храбрые парни» и «Скорпионы» – ко мне! Другие банды сегодня не нужны.
Люди бросили свои миски и поспешили на улицу.
– Эй! – закричал им вслед Деметрий. – Вы не заплатили! Стойте! Стойте!
Никто не обратил на него внимания, и вскоре таверна опустела, остались только двое работников в углу, которые поздно встали и торопились поскорее закончить завтрак. Деметрий кинул злобный взгляд на бандитов, собравшихся вокруг Милона:
– Мерзавцы…
Он торопливо огляделся, не подслушивает ли кто, и увидел Марка.
– Убери это все. Что осталось, положи обратно в котел.
Пока Марк собирал миски и кубки, Деметрий с ворчанием проковылял в заднее помещение таверны.
На улице Милон взобрался на перевернутую кадку и обратился к своим людям:
– Что вы стоите как дохляки! Встаньте прямо, проветрите головы и слушайте! Мы снова выступаем против Клодия и его трущобных подонков из Субуры.
Раздались радостные возгласы. Милон продолжил:
– Цезарь со своими дружками хочет контролировать улицы Рима. Если мы позволим ему стать слишком могущественным, он начнет нападать на банды и уничтожать их одну за другой, пока на его пути никого не останется. Позволим ли мы этому случиться, братья?
– Нет! – рявкнули в ответ его люди.
– Нет! Клянусь богами! – откликнулся Милон. – Рим принадлежит бандам, и я лучше умру, чем позволю выскочке-аристократу отнять у нас город!
Марку очень хотелось предупредить Феста, но он понимал, что, пока он доберется до дома Цезаря, все равно будет уже слишком поздно, а если его хватятся в таверне, это вызовет подозрение. Нет, он должен остаться. Если ему удастся еще больше приблизиться к Милону, он наверняка узнает что-нибудь еще более полезное для Цезаря.
Милон тем временем продолжал:
– Есть несколько банд, которым Цезарь платит золотом. Банды Субуры, как паршивые собаки, легли у ног Цезаря. Единственные настоящие мужчины, оставшиеся в Риме, находятся здесь! А теперь возьмите свои дубинки и ножи – и давайте покажем подонкам из Субуры, кто хозяин на улицах. Не щадите никого. Не опозорьте эти символы на ваших плечах. – Он вскинул кулак. – Слава «Храбрым парням» и «Скорпионам»! Смерть нашим врагам!
Его люди взревели от восторга, и Милон указал им в сторону улицы, ведущей из Ямы к центру города. Он выкрикнул еще несколько подбадривающих фраз, потом соскочил с кадки и пошел в противоположную сторону, к вершине Авентинского холма.
Марк посмотрел вслед уходящим бандитам и вернулся к своим обязанностям. Он отнес миски и кубки к корыту за таверной, быстро сполоснул их и поставил сушиться. Проходя мимо Деметрия, он услышал, как тот проворчал:
– Скатертью им всем дорожка!
Деметрий загрузил его работой по самые уши. Сначала Марк убирался в таверне после завтрака, потом колол дрова для очага, чтобы котел понемногу кипел в течение дня. Не было никакой возможности уйти из Ямы и предупредить хозяина о планах Милона помешать суду. К тому же Марк сомневался, что предупреждение может что-то изменить. Банды обеих сторон столкнутся, и Рим сделает еще один шаг к хаосу. А Марк должен остаться в Яме до возвращения банд. Потом он снова будет обслуживать Милона и его вожаков, пока не узнает их тайные планы по уничтожению Цезаря.
XX
В полдень, во время короткой передышки, Марк уселся на длинную скамью с видом на открытую площадку. Люди искали спасения от полуденной жары внутри домов, но Марк, закрыв глаза, с удовольствием вбирал в себя тепло, мысленно вернувшись в те годы, что он провел на ферме на острове Левкадия. Теперь там склоны холмов уже покрыты цветами, и над ними пролетают ветры с Ионического моря, лаская остров холодком. Бывало, Марк сидел на склоне вместе с козопасом. Они наблюдали, как малые суда входят в гавань Нидри и выходят из нее, лавируя между красивыми зелеными островами, тут и там разбросанными по сверкающему лазурному морю. Цербер, собака Марка, лежал у его ног, уместив голову между лапами и закрыв глаза, и удовлетворенно посапывал. Марк наслаждался картинами прошлого, не желая вспоминать, что произошло потом.
– Чему ты улыбаешься, коротышка?
Марк открыл глаза и увидел, что Касос и его банда стоят около него. У него по спине побежали мурашки, но он постарался оставаться спокойным и не показывать страха.
– Нечему тебе улыбаться, – продолжал Касос. – Так что сотри с лица улыбку, пока я это не сделал.
Марк пристально взглянул на него и заметил синяки на лице.
– Ты слишком много болтаешь.
– Что? – Касос сощурился. – Думаешь, очень умный?
Марк пожал плечами:
– Просто это факт. Если ты закончил, то не мешай мне отдыхать.
– А я буду мешать, – прорычал Касос. – По-моему, ты должен передо мной извиниться.
– Извиниться? – засмеялся Марк.
– Ты дерешься нечестно. Напал на меня, когда я не был готов. Это недопустимо.
– Я не знал, что существуют какие-то правила.
– Встань на колени и проси прощения.
Марк посмотрел на Касоса и вспомнил Феракса, мальчика-галла, который делал невыносимой его жизнь в школе Порцинона. Марк долго мирился с этим, пока у него не было уверенности, что он справится с задирой. Только когда они встретились один на один на школьной арене, этот страх наконец прошел. Что ж, на сей раз он терпеть не будет. Марк встал, сделал пару шагов к Касосу и покачал головой:
– Нет.
Касос скрипнул зубами:
– Ты пожалеешь об этом, трущобник. Никто не посмеет занять мое место возле стола Милона, иначе умрет!
– Ну, здесь ты неправ, – холодно ответил Марк, хотя сердце у него гулко застучало, а по телу прошла дрожь. – Я занял твое место – и я жив. Если ты не хочешь, чтобы я еще раз проучил тебя, забирай своих друзей и уходи.
– Это ты уйдешь, а не мы. Вот что я тебе скажу: если ты убежишь прямо сейчас и больше не вернешься, я тебя отпущу. Иначе будем драться. На этот раз честно.
– Честно? – Марк поднял брови. – Честно – это если драться будешь ты один. А твои дружки будут стоять в стороне и не вмешиваться.
Касос насмешливо фыркнул:
– Думаешь, мне нужна их помощь, чтобы превратить тебя в кашу?
– Вчера это так и выглядело, – ответил Марк, намеренно заводя своего противника.
Его учили, что гнев – злейший враг гладиатора. Гнев притупляет разум именно в те моменты, когда тот должен быть острым и бдительным. Марк с удовлетворением увидел, как побледнел Касос.
– И знаешь что? – продолжил он. – Давай сделаем ставки. Если победишь ты, я оставляю Яму навсегда. Если победителем буду я, тогда я возглавлю твою банду, а ты уйдешь.
– Если победа будет за мной, ты навсегда покинешь этот мир,– прорычал Касос.
– Какое оружие ты выбираешь? – спросил Марк. – Кулаки, дубинки, ножи, палки?
Касос поднял свою дубинку и повертел ею над головой. Дерево было темное, затвердевшее от возраста. Рукоятка конусообразная, тяжелый конец утыкан шляпками гвоздей. На другом конце петля. «Грозное оружие», – подумал Марк и пошел в таверну за своей дубинкой. Вернувшись, он встал на изготовку, подняв дубинку.
– Не здесь, – покачал головой Касос. – Вон там.
Он показал на небольшое углубление в центре Ямы, где вчера состязались представители двух банд. Грязь в этом месте была вся разворочена, что могло сказаться на быстроте движений. Это было плохо: Марку нужна была вся его скорость, чтобы получить преимущество над более крупным противником.
– А почему нельзя драться прямо здесь?
– Все наши бои мы проводим только там, парень. Правило Милона. Нарушишь правило – и он уничтожит тебя.
«Вот в чем дело, – подумал Марк. – Значит, выбора нет».
– Хорошо, пусть будет там. Показывай дорогу.
Касос стал спускаться по склону, Марк последовал за ним, держась немного в стороне и не выпуская Касоса и его банду из поля зрения. Когда они подошли ближе к месту предстоящего боя, их обдало зловонием. Касос прыгнул в грязь и отступил на несколько шагов назад, взвешивая дубинку в руке. Марк занял позицию напротив, проверяя землю под ногами. Поверхность высохла и немного потрескалась, но вязкая грязь под коркой липла к ботинкам. Ребята из банды образовали заслон вокруг площадки, чтобы не дать Марку убежать, пока не кончится бой.
– Последний раз предлагаю тебе встать на колени и попросить прощения, – сказал Касос.
– Как я уже говорил, ты слишком много болтаешь. Ты большой, но не тренированный. Лучше побереги дыхание. Оно тебе пригодится.
Это расчетливое замечание попало в цель. Касос яростно рыкнул и бросился вперед. Вонючая грязь брызнула из-под его ног, он поскользнулся и зашатался, но вернул равновесие. Марк пригнулся, держа дубинку обеими руками. Касос, оскалив зубы, налетел на него и размахнулся своим оружием. Марк стремительно поднял дубинку вверх под таким углом, чтобы орудие противника лишь скользнуло по ней и отскочило. Касос вложил все свои силы в этот удар, который убил бы взрослого человека, если бы попал в цель. Но, неудачно проведя атаку, он потерял равновесие и, пытаясь не упасть в грязь, выбросил в сторону левую руку. Марк быстро перехватил дубинку и наискось рубанул Касоса по плечам. Тот ахнул от боли и шока и откатился в сторону, измазавшись в густой грязи. Но он быстро оправился и вскочил на ноги. У него была более быстрая реакция, чем казалось Марку, однако гнев все еще мешал ему действовать здраво.
– Ты как будто из сточной канавы выполз, – сказал Марк громко, чтобы слышали другие мальчишки.
Кое-кто из них засмеялся.
– Заткнитесь! – рявкнул Касос и ткнул в одного дубинкой: – Эй, ты! Я расправлюсь с тобой, после того как разорву на куски этого. Клянусь!
Парень побледнел. Удовлетворенный этим, Касос снова обратил внимание на Марка. Он опять ухватил дубинку обеими руками.
– Ты знаешь несколько хороших приемов, но это тебя не спасет.
Марк не ответил, лишь пристально взглянул на противника. Какое-то время никто из них не двигался с места, затем Касос фыркнул и медленно пошел на Марка. Он ткнул концом дубинки в лицо Марка, а когда тот попытался заблокировать удар, стремительно отвел дубинку в сторону и ударил Марка по левой руке чуть ниже плеча. Марк подавил эту острую, жгучую боль. Он отступил назад и стиснул зубы, не проронив ни звука.
«Гладиатор не показывает, что ему больно», – сказал себе Марк, сделав каменное лицо. Он мысленно повторял заклинание тренировочной площадки: «Я не позволю противнику увидеть, что мне больно. Я не позволю…»
Касос был явно удивлен и даже разочарован тем, что его удар не произвел ожидаемого эффекта. Он снова атаковал. Выпад по косой был нацелен в голову Марка. Мальчик снова отразил удар, и так повторилось несколько раз. Наконец Касос отступил, тяжело дыша.
Внезапно в голове Марка прозвучал голос Феста: «Нападение – лучший вид защиты. Нападай, Марк!»
Крепко сжав рукоять, Марк прыгнул вперед и размахнулся дубинкой, целясь Касосу в голову. Противник парировал удар. Марк повторил прием, и Касос снова отразил удар, но при этом вынужден был отступить. Марк опять нацелился ему в голову, и Касос инстинктивно отреагировал точно так же. Но на этот раз Марк изменил направление движения дубинки, обвел ее вокруг конца дубинки Касоса и ударил противника в висок. Удар пришелся под углом, у Касоса отвисла челюсть и закрылись глаза. Он зашатался, дико моргая. Марк тут же ударил его по костяшкам руки, сжимающей оружие. Пальцы разжались, и дубинка с мягким шлепком упала в грязь. Ухватив свою дубинку как можно крепче, Марк ткнул ее концом в живот Касоса. Его противник шлепнулся задом, разбрызгивая грязь, и согнулся вперед, судорожно дыша. Марк сделал шаг вперед и поднял дубинку, готовый нанести последний удар – опустить ее на голову Касоса.