Именно эти люди совершили великие географические открытия, изобрели плавку металлов, порох и лекарства, придумали двигатель внутреннего сгорания и воздухоплавание. Они написали великие книги, летали в космос и без всякой жалости вешали пойманных преступников на деревьях и уличных фонарях.
Теперь их мировоззрение объявлено ошибочным, диким. На смену им пришли совсем другие люди, исповедующие иные принципы морали. И что же? К чему это привело?
Население Земли сокращается катастрофическими темпами, а люди заняты только удовлетворением своих желаний, подчас весьма и весьма причудливых. Скоро не останется достаточного количества людей для того, чтобы хотя бы поддерживать технологический минимум выживания на планете…
Подумав об этом уже в который раз, Марк невольно вздохнул. Затем перевел взгляд на Аврору, затихшую в кресле, и спросил:
– Так зачем же ты ко мне пришла? Что ты хочешь от меня?
– Я бы не пришла, – ответила девушка. – Но ситуация изменилась. Вот я и подумала, что ты должен об этом знать. То есть не ты, а…
Она осеклась, но затем продолжила рассказ.
Некоторое время назад в группе появился человек по имени Посейдон. Раньше он тоже состоял в группе, но приходил на собрания редко. А теперь вдруг зачастил и принес в конце концов известие: всей группе надлежит перебраться из города в открытое пространство.
– Здесь мы ничего не добьемся, – говорил Посейдон. – Город слишком сильно погряз в разврате и лености. Никто не пойдет нам навстречу. Никто даже не захочет выслушать нас. Оглянитесь вокруг, и вы сами это поймете. Пора избавиться от иллюзий и зажить наконец той жизнью, которой мы хотим.
Он рассказал о том, что открытое пространство совсем не такое опасное и безлюдное, как утверждает пропаганда. Там в согласии с природой и со своими принципами живет множество людей. Эти люди встретят группу беженцев и позаботятся о ней. В открытом пространстве для всех хватит места, и всех там ожидает счастливая жизнь.
– Вы хотите крепкие семьи? – говорил Посейдон. – Вы хотите растить детей? Хотите трудиться на природе и жить реальной жизнью, а не электронными иллюзиями Царства? Путь открыт, и решение проблемы – простое.
Члены группы слушали Посейдона, и глаза их загорались огнем нетерпения. На самом деле он, вероятно, прав. Какой смысл оставаться в городе и надеяться на то, что когда-нибудь тебе позволят жить в согласии с твоими принципами? Этого не будет никогда!
– Он что – бывал в открытом пространстве? – спросил Марк. – Ну, этот ваш Посейдон? Откуда он знает про то, как там хорошо?
– Конечно, его спросили об этом – уж больно уверенно он рассказывал.
Нет, сам Посейдон там никогда не бывал. Разве он отличается от всех остальных горожан? Нет, он такой же, как все. Только более продвинутый. И у него есть знакомства с теми, кто давно убежал из города. Эти люди и согласны помочь группе.
Так вот оно что: между городом и открытым пространством все-таки существует связь…
Марк задумался снова. Потом поднял глаза на Аврору и медленно произнес:
– Ты мне так и не ответила на последний вопрос. Почему ты пришла ко мне? Что тебе нужно от меня?
Взгляд девушки потемнел, в нем появилась тревога, которую невозможно было скрыть.
– Папа, – спросила она. – Ты когда-нибудь бывал в открытом пространстве? Что ты знаешь о нем?
Марк снова напрягся. Вопрос мог оказаться типичной провокацией. Генерал Чемынь даже не скрывает того, что не верит уверениям Марка о том, что он не общался с обитателями внешнего пространства. Наверняка будут сделаны многочисленные попытки заставить Марка разговориться.
Что, если и этот визит Авроры – просто хорошо задуманная провокация? Вот сейчас Марк расслабится и что-нибудь скажет…
– Я бывал в открытом пространстве, – ответил он спокойным голосом. – Но никого там не встречал, кроме диких зверей.
Сказал – и улыбнулся. Получите достойный ответ, генерал Чемынь.
– Вот я и боюсь, – призналась вдруг Аврора. – Страшно бежать из города в такое место, о котором ничего не знаешь. Все-таки Посейдон ведь и сам там никогда не бывал…
«А вот тут ты ошибаешься, – хотел было возразить Марк. – Посейдон-то, скорее всего, как раз очень даже бывал».
Но вслух Марк этого не сказал, а лишь покачал головой. Может быть, его подозрения напрасны и Аврора – вовсе не подсадная утка от генерала Чемыня? Что, если она пришла по своей инициативе и действительно нуждается в совете? Все-таки она – его дочь…
Подумав так, Марк вздрогнул и даже зажмурился на мгновение. Какая все-таки прилипчивая штука – этот фундаментализм. Не прошло и часа, а он уже подумал об этой незнакомой молодой женщине как о дочери…
Что ж, так или иначе, но он даст для начала добрый совет. Такой совет, который будет одновременно искренний и к которому в то же время не придерется никакой генерал.
– Знаешь, – сказал он, потягиваясь в кресле и изображая полное равнодушие. – Я советую тебе и твоему парню не спешить с побегом из города. Ситуация выглядит подозрительной, и я понимаю твое беспокойство.
– Что же нам делать? Посейдон сказал, что все готово для побега и он состоится через два дня. А потом сделать это уже будет невозможно.
Аврора занервничала, она даже принялась потирать руки.
– Я хотела поговорить с тобой заранее, – добавила она. – Но мне сказали, что тебя нет в городе…
– Ну да, – кивнул Марк. – А теперь у вас с Павлом осталось два дня для того, чтобы принять решение. Я понимаю. Кстати, а сколько всего людей в вашей группе?
– Девять человек, – выдохнула девушка. – Но четверо остаются. Посейдон сказал, что они непригодны для жизни в открытом пространстве.
Два человека были братом и сестрой – у них имелось редкое заболевание крови. Они могли прожить долгую жизнь, но им требовалось регулярное вливание соответствующих лечебных препаратов. Посейдон воззвал к рассудку: в лесу эти двое непременно умерли бы.
Двое других были мужем и женой, но обоим больше семидесяти лет.
– Но семьдесят – это еще молодые люди, – возразил Марк. – Человек начинает стареть так, что это заметно, только после восьмидесяти…
Аврора покачала головой:
– Семьдесят лет – слишком много. Так сказал Посейдон.
Кроме Авроры с Павлом к побегу готовилась еще одна пара с ребенком.
– А можно как-то оттянуть время? – поинтересовался Марк. – Хоть на несколько дней? Я мог бы разузнать что-нибудь.
– Нет, решение мы должны принять сейчас, таково условие.
– А нельзя ли мне встретиться с этим вашим Посейдоном? – осторожно спросил Марк. – Ты же понимаешь: я полицейский и сумел бы его расспросить как надо.
– Ты его арестуешь? – испугалась девушка. И тут же добавила огорченно: – Нет, он не пойдет на контакт. Наоборот, я все испорчу, если он узнает о том, что я советовалась с тобой. Да и вообще рассказала кому-то.
Впрочем, Марка это и не удивило – он спросил на всякий случай. Судя по всему, конспирация тут поставлена как следует.
– А как вы совершите побег? – поинтересовался он. – Как это будет выглядеть технически? Через городской периметр ведь не перепрыгнешь. Загородные группы сопровождаются вооруженной охраной. Что Посейдон говорит об этом?
– Нам всем нужно собраться на платформе С-187, – ответила Аврора. – И сесть во второй вагон поезда, идущего в жилой район Сулавеси. Уже в вагоне мы получим инструкцию, как действовать дальше.
Кроме этого, девушка больше ничего не знала. Марку оставалось лишь восхититься тем, насколько продуманно и скрытно все было организовано. Этот Посейдон и те, кто стоит за ним, отработали отличную схему. Интересно, сколько людей из города они уже перетащили в лес подобным образом?
Вскоре Аврора ушла. Марк пообещал, что подумает о ее словах и свяжется с нею на следующий день.
– Папа, я доверила тебе большой секрет, – сказала Аврора на прощание, уже стоя возле входной двери и буравя его своими большими темными глазами. – Надеюсь, ты поможешь мне принять решение. А если не поможешь, то хотя бы сохранишь наш разговор в тайне.
Она вышла на улицу и села в свой кар, а Марк еще некоторое время смотрел ей вслед. Пытался одернуть себя и закрыть дверь, но ему никак не удавалось взять себя в руки. Неожиданно в голову пришла мысль о том, что, наверное, приятно иметь такую взрослую и красивую дочь…
Марк покатал на языке слово «папа», неоднократно произнесенное Авророй в течение вечера. Папа. Папа… Раньше Марк никогда не думал о звучании этого слова. Да что там звучании – он не думал о самом его смысле. Некоторое время он был родителем номер два, но сразу после того, как брак распался и девочку забрали в детский центр, перестал ощущать себя и в этом качестве. А теперь все переменилось.
Он сел на диван, мгновенно принявший форму его тела, и включил экран. Надо посмотреть кое-какую информацию. Из того, что рассказала Аврора, следовало сделать выводы и попытаться проанализировать. В услышанном рассказе было над чем подумать и за что зацепиться…
Марк покатал на языке слово «папа», неоднократно произнесенное Авророй в течение вечера. Папа. Папа… Раньше Марк никогда не думал о звучании этого слова. Да что там звучании – он не думал о самом его смысле. Некоторое время он был родителем номер два, но сразу после того, как брак распался и девочку забрали в детский центр, перестал ощущать себя и в этом качестве. А теперь все переменилось.
Он сел на диван, мгновенно принявший форму его тела, и включил экран. Надо посмотреть кое-какую информацию. Из того, что рассказала Аврора, следовало сделать выводы и попытаться проанализировать. В услышанном рассказе было над чем подумать и за что зацепиться…
Наступала осень, и на платформе С-187 было ветрено. Низкие свинцовые тучи неслись по небу, близился вечер.
Марк огляделся и, кроме пяти человеческих фигур в начале платформы, никого не увидел. Время для побега из города было выбрано самое подходящее. Впрочем, как и место.
Марк еще не знал, что именно произойдет и как именно будет организован побег, но кое о чем уже догадывался. Поезд отходит с платформы С-187 и направляется в район Сулавеси. Несколько остановок он делает в пределах городского периметра, а затем выезжает из него на десять минут. Жилой район Сулавеси – самый отдаленный в городе, и расположен он таким образом, что дешевле и проще всего было проложить путь туда наискосок – через открытое пространство.
Ничего страшного в этом нет: стоит поезду выехать за пределы городского периметра, как окна в вагонах автоматически опускаются и включается искусственное освещение. Десять минут поезд мчится через открытое пространство, а затем благополучно снова въезжает в город уже в Сулавеси.
Что тут страшного? Да ничего. Конечно, не слишком приятно пассажирам осознавать, что за стенками вагона – неконтролируемая территория, но ведь это всего десять минут и стенки вагонов крепкие, так что это вопрос привычки.
Едва увидев все это на карте, Марк сразу понял, что побег будет организован с использованием этой особенности городского маршрута. А уж последующее ему предстояло увидеть самому.
– Папа? – изумленно произнесла Аврора, едва Марк поднялся на платформу. – Что ты здесь делаешь?
Ее лицо исказилось от удивления и страха. Она не ожидала увидеть здесь Марка.
Накануне он позвонил ей и, старясь говорить как можно непринужденнее, сообщил, что хорошенько все обдумал и не видит никакой опасности в том, чтобы Авроре с Павлом убежать в открытое пространство.
– Конечно, я этого не одобряю, – флегматично сказал Марк. – Но если уж вы так хотите и все решили…
Марку показалось, что Аврора разочарована его звонком. Может быть, ей подсознательно хотелось, чтобы он отговорил ее от побега?
Да, понял он, именно так. Потому она и пришла к нему советоваться. Потому и рассказала все откровенно, что хотела не просто его равнодушного совета.
Но Марк для себя уже все решил. Все, услышанное им от Авроры, после тщательного взвешивания и обдумывания показалось ему слишком серьезным, чтобы можно было просто посоветовать ей отказаться от побега. Нет, всю эту ситуацию следовало разъяснить.
– Ты пришел, чтобы нас задержать? – спросила Аврора, увидев Марка на платформе рядом с собой.
– Нет, – ответил он, ежась от ветра. – Зачем же задерживать, раз я сам посоветовал бежать? Просто я решил бежать с вами. Видишь ли… – Он усмехнулся. – После твоего рассказа эта перспектива показалась мне весьма заманчивой.
Затем он обернулся к стоящим с ним рядом людям. Наметанным глазом сразу определил Павла – стройного юношу с мечтательным выражением лица. Рядом стоял рослый крепыш лет сорока, одной рукой обнимающий румяную женщину с яркими глазами, а другой – мальчика лет шести.
– Здравствуйте, – вежливо сказал Марк. – Я – родитель номер два вот этой девушки. – Он указал на Аврору. – Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?
За два дня Марк успел все как следует обдумать, подготовиться и теперь находился в отличной моральной и физической форме. Накануне же он вообще устроил для себя вечер релаксации: созвонился с Джезебел и поехал к ней в гости. В специально оборудованном помещении, наполненном сладкими клубами багрового тумана, под тихо звучащую мелодию – самую модную в этом сезоне «Музыку небесных сфер» – Джезебел и ее нынешняя любовница ублажали Марка, друг дружку и самих себя почти до полного изнеможения.
Прощаясь с дамами, Марк настойчиво несколько раз, чтобы это запомнилось, повторил, что завтра в это же время обязательно приедет снова…
Этот вечер с Джезебел был совершенно необходим. Генерал Чемынь наверняка назначил неусыпную слежку за Марком, так что нужно было полностью усыпить его бдительность. А обещание продолжить на другой день, которое Джезебел сообщит Чемыню наутро, освобождало Марка от неожиданностей в назначенное Авророй время.
Ветер буквально налетал на платформу, забираясь под одежду и заставляя думать о наступающих зимних холодах. Марк обменялся рукопожатием с Павлом, а затем с крепышом, представившимся Тамерланом, и с его женой Дагмар. Малыш Стивен внимательно всматривался в приближающиеся огни поезда и не обратил внимания на Марка.
– Мы не возражаем, – сказал в ответ Павел. – Но вот как насчет организаторов побега… О вас ведь они ничего не знают. Можно ли вот так – незапланированно?
– Мне можно, – уверенно сообщил Марк. – У меня имеется персональное приглашение.
– Папа, а ты не боишься? – вдруг спросила Аврора.
– Нет, – помотал головой Марк. – Во-первых, я вообще ничего не боюсь, запомни это. А во-вторых, я там уже бывал.
Он загадочно улыбнулся.
– Ты позавчера спросила у меня, бывал ли я в открытом пространстве, – напомнил он. – Тогда я не мог ответить тебе честно. А теперь могу: я там бывал и вернулся оттуда благополучно. Так что все будет хорошо.
Аврора посмотрела на него в ответ затуманенным взором, и Марк внезапно ощутил, как это приятно, когда твоя собственная взрослая дочь глядит на тебя с гордостью и восхищением. Незнакомое чувство…
Подошел поезд, и они все вместе зашли в вагон. Марк был в напряжении – он ожидал увидеть в вагоне Посейдона, с которым пришлось бы как-то объясняться. Но вагон был пуст.
– Что нам теперь делать? – неожиданно спросил Тамерлан, глядя на Марка.
Тот лишь ухмыльнулся в ответ. Вот что значит с самого начала правильно себя поставить. Он держался с такой уверенностью, что у него уже спрашивали инструкций…
– Не знаю, – ответил он сдержанно. – Я попадал в открытое пространство другим способом.
– Нам дадут знать, что нужно делать, – произнес Павел, который крепко держал за руку Аврору.
Минуту или две ехали молча. Миновали одну станцию, на которой в вагон никто не зашел. Миновали вторую…
Мимо проносились городские кварталы – многоэтажные дома, а по большей части – одноэтажные, с садиками. Город раскинулся на огромной территории, благо земля теперь ничего не стоила. Земли на планете теперь хватало всем, хоть отбавляй.
Отвлекшись от созерцания бегущих за окном картин, Марк заметил, что Аврора неотрывно смотрит на него, словно хочет что-то сказать и не решается. Впрочем, он приблизительно догадывался, о чем она хочет его спросить.
Он не ошибся. Чуть придвинувшись к нему, девушка сказала:
– Знаешь, папа, я очень удивлена. Нет, не тем, что ты здесь, с нами. Другим. Я удивилась, когда ты посоветовал бежать из города.
Аврора придвинулась еще ближе и, понизив голос, сказала:
– Ты что, действительно уверен в том, что все будет в порядке и это не какая-то хитрая ловушка?
Их взгляды встретились, и Марк невольно улыбнулся.
– Нет, совсем не уверен, – ответил он. Потом, помолчав секунду, добавил совсем тихо, чтобы уж точно никто не услышал: – Точнее сказать, я как раз уверен в обратном.
В двигающемся вагоне стоял шум, так что никто не мог слышать их разговора, но все вокруг заметили, как в это мгновение глаза Авроры резко расширились и она с ужасом уставилась на родителя номер два.
– Тогда почему же ты здесь? – одними губами спросила она. – Почему мы все здесь?
– Все то, что ты мне рассказала, – объяснил Марк, – мне крайне не понравилось. Ты права – ситуация выглядит весьма угрожающе. Но мы не знаем, в чем тут дело. – Он поправился: – Не мы, конечно, а я. Я не понимаю, что происходит. А для того, чтобы это понять, нужно отправиться с вами туда. Я же полицейский, – он улыбнулся. – Для меня главное – поймать преступника, а остальное меня не интересует.
– То есть мы все можем погибнуть? – спросила Аврора. – С нами случится что-то плохое?
– Вполне, – кивнул Марк. – Может случиться все что угодно. Никаких гарантий.
Посмотрев на вытянувшееся и побледневшее лицо девушки, он жестко ухмыльнулся.
– Не забывай, ты сама пришла ко мне, – сказал он. – И ты знала, что я полицейский.
Со стуком захлопнулись пластиковые створки окон вагона, и сразу же вспыхнул электрический свет: поезд миновал периметр и выехал в открытое пространство.