На секунду показалось, что после магического удара выжил только я, и все, что мне оставалось, — это, стиснув зубы, рвануть на мага с короткими клинками, но взгляд все же выловил некую странность в картинке мира: в воздухе перед магом замерло несколько стрел. Оперенных снарядов в магической защите становилось все больше, и маг перешел в оборону. Через секунду на полуразрушенных стенах и возле деревьев за спиной мага появились лучники и приняли участие в общем деле. Их стрелы тоже не смогли пробить магического полога — дари держал круговой щит.
Ситуация замерла в патовом положении, и надо было делать «ход конем», поэтому я подхватил валявшееся возле трупа клоуна копье и устремился на врага, благоразумно сдержав яростный вопль. Маг в этот момент стоял ко мне боком и почувствовал опасность лишь в последний момент.
Четырехгранный шип наконечника завяз в упруго поддавшейся пелене энергетического щита, я навалился сильнее и, пробив упругую преграду, вогнал четырехгранное жало наконечника в живот повернувшегося ко мне мага.
Деревянный перестук стрел по камню намекнул мне, что щит исчез, а глухие удары наконечников в живую плоть подтвердили, что так оно и есть. Отпустив древко, я шагнул назад и быстро извлек более длинный клинок из трофейной пары. Ударил с оттягом, и великолепная дарийская сталь, хоть и не без труда, но все же отделила массивную голову от туловища. И только после этого тело врага рухнуло на мостовую.
Бойцы радостно завопили, и тут же яростный рев «младших братьев» возвестил о том, что радоваться еще рано. Но все же, завалив такого соперника, как маг дари, бойцы растеряли последние крохи страха, заменив его победным куражом. Приземистых монстров встретил целый шквал стрел и метко брошенные колбы с кислотой. В этот раз маленький Крот не сплоховал и метал свои снаряды ничуть не хуже Ежа.
Отходя от стычки с магом, я как-то не сразу понял, что у входа в подземелье уже лежат три утыканных стрелами и обезглавленных монстра, а четвертый, похожий на дикобраза ничуть не меньше своих братьев, нырнул в темноту подземелья.
Площадь теперь напоминала место бомбежки — ни одного целого фургона, а на земле россыпь лежащих людей, к счастью, в основном оглушенных: через минуту бойцы начали подниматься, отходя от контузии. Погибли трое сожженных заживо стрелков и один с переломом позвоночника. Возле остальных уже копошилась целительница.
Раненых было очень много, так что отрядов поддержки у меня теперь не стало. Впрочем, это не так уж важно — вниз пойдут только «ящеры».
Вход в подземелье был где утыкан, а где просто завален стрелами — сунувшихся из подземелья монстров встретили очень достойно. Так что пришлось аккуратно расчищать себе путь, чтобы не доломать то, что уцелело: качественные стрелы нужно беречь.
Варианты движения по коридорам мы отрабатывали еще во временном лагере под руководством Шрама, и вот теперь пришло время проверить нашу теорию на практике. Вид черного зева входа в подземелье заставил меня внести определенные изменения. Люди Морофа из подручных средств быстро соорудили десяток факелов, которые отличались от обычных тем, что имели жестяной экран с одной стороны. С помощью ремней и веревок факелы закрепили за левым плечом каждого «ящера» таким образом, чтобы экран не давал пламени ослеплять своего владельца и того, кто идет сзади. Вторым усовершенствованием было перебазирование Руга из конца колонны в ее начало. Теперь его место было чуть в стороне и позади впередиидущего.
На всякий случай мы прихватили два максимально круглых щита из трофеев.
— Ну что ж, парни, пусть святой Гран будет с нами, — помянул я местного покровителя воинов.
Впереди пошел Шип с Ругом, следом Грифон, а уже затем пришла моя очередь нырять в темноту подвала.
Факелы бросали на стены узкого тоннеля неровные блики и по сравнению с обычными налобными фонариками земного образца освещали помещение до обидного слабо. Но других светильников у нас не было.
Теснина тоннеля тянулась метров на пятьдесят по прямой, а затем начиналась понижающаяся спираль. На одном из поворотов факелы высветили некую тень, и через секунду сначала по шлему Шипа, а затем по броне Руга звякнуло острие длинной стрелы. Бывший убийца тут же среагировал, нажав на курок арбалета, одновременно приседая и сдвигаясь влево. Как только появилась возможность, выстрелил Грифон и повторил маневр Шипа. Руг в это время прижался к правой стене тоннеля и прикинулся ветошью.
Затем пришла моя очередь быть ведущим. Пройдя метров десять, я остановил движение, давая Шипу и Грифону время перезарядить арбалеты и пристроиться в хвост колонны. Переданный по цепочке легкий толчок в спину сообщил, что перезарядка закончилась, и мы осторожно пошли дальше.
Стрелком оказался лучник-одари. Первый же болт угодил ему в грудь, отбросив назад.
Я уже хотел подойти ближе, но был остановлен Ругом, который неожиданно вцепился мне в руку.
— Там над полом перед телом идет силовая линия, — прошипел из-под шлема профессор.
— Вот оно как? — только и сумел выдавить я из себя, радуясь тому, что интуиция сработала на все сто.
Нечто подобное я предполагал, услышав разговоры профессора о неких невидимых линиях. В том, что подвалы защищены, сомнений не было. Конечно, ловушки могли срабатывать и от нажима, но дари не являлись хозяевами замка, и обезвреживание подобных сюрпризов оставило бы следы. А вот местный аналог лазера — совсем другое дело.
— Как высоко над полом? — шепотом спросил я.
— Чуть ниже колена, — так же тихо ответил Руг.
Ребята в отряде собрались сообразительные и, опережая команду, передали вперед один из щитов. Центровка у щита была отвратительной, но он все же докатился до тела нелюди. В правой стене что-то сухо щелкнуло, и из камня на левой стене полетела крошка. Что самое неприятное, ближайшие осколки, выбитые вылетевшим из ловушки снарядом, разлетелись в метре от меня.
Мысленно обозвав себя идиотом, я решил перестраховаться и приказал подать второй щит. Ловушка оказалась одноразовой, и мы уже безбоязненно подошли к телу врага.
Узкий тоннель закончился еще через полсотни метров, и мы оказались в широком коридоре. «Ящеры» тут же рассыпались веером, внимательно высматривая угрозу.
Судя по обстановке, мы вышли из вспомогательного тоннеля. Им же сюда попали и дари, а вот центральный вход никто не использовал уже очень давно — широкие ступени поднимающегося вверх большого коридора покрывал толстый слой пыли.
Еще трое одари ждали нас в обширном зале со сводчатым потолком. Короткая перестрелка показала преимущество «чешуи» и закончилась со счетом два — ноль в нашу пользу. Оставшийся в живых одари попробовал схлестнуться с бывшими «медведями» на мечах, но невысокие крепыши разошлись и, напав с разных сторон, порубили прикрытую лишь маскировочным комбинезоном нелюдь «в капусту».
Оставленные в пыли следы прочитать мог даже я, так что мы без проблем нашли путь через зал ко входу в высокий, но не очень широкий тоннель. Там нас поджидал сбежавший с поля боя «младший». Монстр уже успел повыдергивать из себя стрелы и частично заживить раны. Увидев обезьяноподобный силуэт в темноте тоннеля, впередиидущий Шип принял рискованное решение и метнулся вперед. В принципе я был с ним согласен — драться с крупным монстром в узком пространстве будет намного удобнее, поэтому не стоило выпускать его на простор зала. Руг благоразумно отошел в сторону, пропуская мимо себя Сома, Барсука и меня.
Мы буквально повисли на монстре, кромсая его короткими клинками. Меня пару раз болезненно приложило о стены, но «чешуя» спасла от увечий. Через пару минут «младший» начал слабеть, а затем лег на пол, придавленный весом четырех не самых легких мужиков.
Отрубив на всякий случай уродливую голову, мы двинулись дальше.
В следующем зале вновь состоялась встреча с троицей лучников-одари, которая закончилась с прежним результатом, только теперь рубиться пришлось со всеми, преодолев разделяющее нас расстояние стремительным рывком.
Следующий узкий тоннель был оборудован еще одной ловушкой. Руг сработал четко, только нам изначально ничто не угрожало — ловушка оказалась разряженной. Мало того, с дальней стороны кто-то разбил камень и частично оголил металлические трубки толщиной в палец, а некоторые даже извлек из стены и унес с собой.
В этом же тоннеле нас ждала встреча с мечником-дари. Я шел вторым и даже испугаться не успел. Шрам выстрелил из арбалета и ушел в сторону, я нажал на курок, как только увидел несущееся к нам тело, целясь куда-то в середину туловища, и тоже отошел к левой стене.
Монстр был уже совсем рядом, я посмотрел на Шипа, не понимая, почему он медлит. Но убийца знал, что делал, — он хладнокровно выдержал паузу и выстрелил. Неясная в мерцающем свете факелов тень словно споткнулась и рухнула на пол, проехав пару метров по инерции. Только после этого я рассмотрел мечника одари и, увидев смутно знакомый знак на его лице, испугался по-настоящему — ширина тоннеля была достаточно большой, чтобы «мастер быстрого клинка» мог воспользоваться парными мечами, а что могут элитные бойцы-дари, я помнил из сна маленького Хувлы.
Хвостовик болта посреди лба нелюди немного успокаивал, но окончательно я избавился от страха, лишь отрубив мечнику голову.
Как оказалось, дари стоял на последнем рубеже. Сразу за довольно коротким коридором находился еще один зал, чуть поменьше первого. Это помещение выглядело более обжитым — в стенах виднелись углубления, а посреди комнаты в шахматном порядке разместились шесть монолитных каменных тумб. Вот за этими тумбами нас и поджидали остатки отряда нелюдей.
Короткий обмен стрелами и болтами поначалу не давал результатов, но когда Барсук высунулся после перезарядки, в него угодила самая настоящая молния. Удар пришелся не по прямой, а как бы рикошетом от поверхности каменного постамента, но бывшему «медведю» хватило и этого — он с лязгом рухнул на пол. С этого момента события понеслись вскачь — Руг почему-то решил, что если применена магия, то только он сможет с ней справиться.
— Куда, придурок! — заорал я вслед сорвавшемуся с места профессору и тут же совершил аналогичную глупость, побежав за ним.
Из-за одной из тумб высунулся одари и поднял руку, на которой явственно просматривался массивный браслет. Ослепительно блеснул разряд, и молния врезалась в панцирь профессора, опрокидывая его на спину.
— Сволочь, — прохрипел я и ускорил движение.
Три или четыре стрелы, звякнув, отлетели от «чешуи», пока я бежал до нужной тумбы. На каменный постамент я запрыгивал боком, как киношные полицейские на капот собственного автомобиля. Моя пятая точка, скрипя чешуйками, проехала по гладкому камню, а ноги врезались в голову метателя молний. Оставалось выхватить нож и дорезать мага, но тут из-за соседней тумбы поднялся еще один обладатель браслета. Среагировали мы практически одновременно — я метнул короткий клинок, а он выпустил молнию.
Все, приехали.
Разряд тряхнул меня, словно удар шокера, но почему-то не вышиб сознания, а вот старая добрая сталь в моих руках оказалась действеннее — маг завалился на спину с мечом в глазнице.
В глазах плавали пятна от блеска молний, и, лишь проморгавшись, я увидел, что «ящеры» уже повалили стрелков и отпиливают им головы. Грифон решил помочь мне в этом грязном деле, но я остановил его, увидев, как зашевелился маг, получивший от меня ногами в голову.
— Свяжи его и заткни пасть кляпом, — приказал я Грифону. — Не забудь снять все амулеты, только осторожно.
Договаривал я уже на бегу, устремляясь к месту, где, безвольно раскинув руки, лежал Руг. С трудом справившись с застежками, я снял шлем и отбросил его в сторону.
— Проф, очнись! Очнись, скотина такая!
Только сейчас я понял, как дорог мне этот несуразный человек. Мы пережили вместе столько всего, что стали ближе братьев, и потерять его было бы мучительно больно. Разумная мысль все же прорвалась сквозь муть отчаянья, и я прижал пальцы к его сонной артерии. Пульс прощупывался с трудом, но он все же прощупывался.
— Урген! — крикнул я и отвесил ему увесистую пощечину.
— Что?! Где?! — рывком очнулся профессор.
— В Караганде, придурок, — тряхнул я тяжелую из-за «чешуи» тушку. — Какого демона ты поперся вперед? Еще раз так сделаешь — и я сам зарежу тебя, как курицу.
Несмотря на всю ярость заявления, улыбка облегчения постоянно стремилась растянуть мои губы. Руг это понимал, поэтому лишь улыбнулся в ответ.
— Я в норме, Ван, все хорошо. Давай займемся тем, для чего мы сюда приехали.
С моей помощью он встал и, подволакивая ноги, побрел к стенным нишам. В зале хватало света от спиртовых ламп и странных светильников под потолком, поэтому мы избавились от чадящих факелов.
Сом и Шип отправились наверх, а я занялся Барсуком. Бывший «медведь» не подавал признаков жизни, но появившаяся через пару минут целительница успокоила меня, пообещав, что поставит бойца на ноги. Вместе с целительницей пришла хтарка и Мороф с десятком бойцов. Девушка выглядела не очень — ее потряхивало, а на лбу проступали тяжелые капли пота. Это было нехорошо.
— Так, все марш наверх, со мной остаются только Руг, целительница и Шип с Грифоном.
Двоих «ящеров» я оставил на всякий случай. Бывшему киллеру и убившему свою жену рыцарю можно было доверять по той простой причине, что никому, кроме меня, они живыми не нужны. Хотя риск все же имелся.
— Проф, — повернулся я к Ругу, который перемещался по залу уже намного веселее. Похоже, всю слабость смыла научная лихорадка.
— Да, я почти готов. Камень был у того, в кого ты метнул меч.
Профессор продемонстрировал пульсирующий кристалл на цепочке.
— Грифон, помоги девушке лечь на стол, — приказал я «ящеру» и повернулся к целительнице. — Ну что ж, начнем.
Бывший рыцарь очень нежно подхватил хтарку на руки и аккуратно положил ее на каменную тумбу. Затем отошел назад и демонстративно отвернулся, то же самое проделал Шип.
Умные мальчики.
Мы с целительницей подошли к тумбе, а Руг положил кристалл на соседний постамент и начал быстрыми мазками чертить угольной палочкой по сероватому камню. За несколько секунд он создал вокруг «камня душ» несколько кругов из цепочек рун.
— Я готов, — отрапортовал профессор и замер с палочкой в руках. Он явно собирался добавить в рисунок несколько деталей, после того как душа Тани вернется в камень.
— Ваша очередь, — повернулся я к целительнице.
Женщина сильно побледнела, но все же поборола страх и, закусив губу, положила ладонь на грудь хтарки. Она уже пробовала самостоятельно лечить девушку, но вынуждена была признать, что не в силах ей помочь. И вот теперь ей предлагают непонятный и очень опасный способ лечения безнадежно больной — страшно, но очень интересно.
Смуглое тело хтарки дернулось, а испуганные глаза затянула поволока. Я же сосредоточился на том, что считал секунды в уме.
Десять секунд… ничего не происходит. Двадцать… все по-прежнему, а целительницу начало колотить от страха, да и мне что-то стало муторно. До тридцати считать не пришлось.
— Есть! — заорал профессор и через секунду добавил: — Начинайте!
Для моей задумки высота, на которой находилось тело, не подходила, поэтому пришлось запрыгнуть на постамент и сесть на девушку сверху.
Идиот! Броню нужно было снять. Чтобы не повредить хрупкое тело, я постарался перенести вес на колени.
Резкий рывок разодрал рубашку, хотя, конечно, можно было обойтись и без подобных крайностей: сказывались нервы.
Это было очень давно, в летнем лагере меня выбрали в команду помощников спасателей и, как водится, преподали пару уроков по реанимационным мероприятиям. Но фиг бы я что-либо запомнил, если бы через неделю с моим другом Колькой не случилась беда — он утонул. Вожатому пришлось делать не только искусственное дыхание, но и непрямой массаж сердца. А я сидел рядом и трясся как осиновый лист. Именно поэтому в памяти отпечаталась каждая секунда этого события.
Двумя ладонями я запрокинул голову хтарки и, зажав пальцами нос, два раза сильно дунул ей в рот. Затем положил правую ладонь между холмами монументальной груди хтарки перпендикулярно ребрам и накрыл левой ладонью.
Так, что там дальше, приподнять пальцы? Так они и так подняты мягкими холмами. В другом случае я бы получил удовольствие, но было как-то не до этого.
— Помогай, — крикнул я целительнице и начал резко нажимать на грудь хтарки, наваливаясь всем телом на выпрямленные руки.
Целительница положила свою ладонь на смуглую кожу немного выше моих пальцев.
— …Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, — отсчитал я нажатия на грудную клетку и, вновь ухватив Яну за голову, сделал два принудительных вдоха. Затем вернулся к массажу сердца. — …Шестнадцать, семнадцать…
— Все! — неожиданно взвизгнула целительница. — Сердце бьется, я держу ее.
Словно подтверждая ее слова, Яна мучительно закашляла. Я прижал девушку к себе и засмеялся. Это был и радостный, и одновременно нервный смех.
— Ван? — прохрипела хтарка.
— Да, девочка, это я.
— И я, — вставил свое слово радостный Руг.
Тело Яны задергалось, и мне сначала показалось, что это судорога, но через секунду стало понятно, что она просто плачет.
Если честно, я впервые видел эту девушку плачущей, но вполне понимал ее состояние.
Глава 6 ШТУРМОВИК
Очень скоро в северные леса империи придет настоящее лето. Солнышко становилось не таким уж ласковым, а окрестные пейзажи изобиловали сероватыми подпалинами на кончиках травы и листьев. В полдень все вокруг окутывала жара.
Но пока солнце не добралось до зенита, можно было полежать на травке у реки, наблюдая за очень интересным действом. С небольшого холмика, на котором я расположился на отдых, открывался великолепный вид галечного пляжа. У кромки берега быстрой речушки двигались две изящные фигурки. Обе были одеты в кожаные штаны и широкие рубахи из паучьего шелка. Но если наряд на одной из соперниц очень соблазнительно облегал самые интересные места, то на ее сопернице одежда сидела немного мешковато.