— Превосходно! — или. — Продолжайте в том же духе, милочка!
Ник перевалился через канат и смотрел во все глаза. Девчонки всегда были для него чужим племенем — странным, привлекательным и немного враждебным. Раньше он никогда не задумывался о том, что они разные и насколько разные. Теперь его кукольным глазам предстала столь очевидная красота, что она перевернула его представление о девочках. Не отводя взгляда от прекрасной танцовщицы, Ник подошел к Ворону и прошептал:
— Кто это?
— Оливия. Говорят, она настоящая принцесса. Днем живет у себя во дворце, в Вене, а вечером заходит в театр поиграть с куклами.
— Ничего себе! Значит, из театра можно выбраться? — мысли так и зашевелились в голове Николаса. На мгновение он вспомнил себя, свою прежнюю жизнь и то, как оказался в теперешнем бедственном положении, но потом стальная булавка вновь заморозила все воспоминания, а Ворон уже шептал в ответ:
— И думать забудь! Принцессу Оливию охраняют лучше, чем сокровищницу бургомистра. Даже нам не удалось проследить за ней.
Тем временем оркестр внизу заиграл громко и надрывно. Движения балерин сделались куда более раскованными. А мадам Фиорентина оставила девочек в покое и устроилась в высоком веревочном кресле.
— Танцуйте от души, я на вас не смотрю! — заявила дама. — Заканчиваем через пять минут.
Вскоре медведь брякнул финальный аккорд и забросил гитару за спину. Танцовщицы откланялись даме учительнице и потянулись из зала. Принцесса ушла первой, причем к ее страже присоединилась еще парочка оловянных солдатиков. Охрана выстроилась вокруг девочки живой стеной и сопровождала каждый ее шаг.
Пока балерины собирались, медведь свернул одну из стенок зала. Таким образом, открылась небольшая лесенка с трибун на ковер. Служанки тут же пошли вниз прибираться. Привидосы тихо и осторожно начали спускаться следом. Ник очень боялся, что грязные ножки кукол оставят следы на белоснежном ковре. Дотошная мадам Фиорентина обязательно их заметит и поднимет тревогу. К счастью, в кукольном театре не было липкой грязи, угольной пыли, жирных масел и прочего, во что мальчишки постоянно вляпываются на улице. Привидосы шли гуськом, очень медленно и осторожно. Они без труда преодолели зал и увязались за балеринами по коридору. Девочки держались вместе. Под охраной двух медведей они добрались до больших брезентовых дверей. На них висела вышитая табличка: «Интернат балетной труппы. Вход строго по приглашению». Дверь была на молнии и открывалась изнутри, так что проникнуть в интернат вслед за девочками привидосы не смогли.
— Отчаливаем на базу. Сегодня не наш день! — объявил Ворон.
28 На базе
База привидосов располагалась в заброшенном машинном отделении. Чтобы попасть туда, мальчикам пришлось спуститься на несколько этажей вниз, а потом пробираться через люк и по узкому туннелю. Так они оказались в темном зале с низкими потолками. На брезентовом полу лежали толстые прорезиненные канаты. Ник сразу же узнал их. Точно такие же использовались для получения пружинистой энергии. С узнаванием пришли воспоминания. Николас снова увидел безумное вращение гигантских змей и беднягу Карлмайкла. Но стальная булавка опять заморозила память.
Мальчики расползались по убежищу, заваливались за канаты или удобно устраивались между ними. У каждого из них было свое место. Ник остался у дверей, у него своего угла здесь не было. Он так и стоял, пока к нему не подошел Цок.
— Идем, возле меня есть местечко, — сказал малыш.
Росту в нем было всего ничего, зато голову украшала крупная серая кепка набекрень. Николас пошел за Цоком, перелез через огромный канат и на секунду замер ошеломленный. В дальнем углу убежища лежала большая куча пуговиц. Они едва заметно мерцали в полутьме. Еще, наверное, с десяток были приколоты к стене булавками.
— Ух ты! — только и мог сказать Ник. Мальчик знал, что пуговицы наделены магической силой, но не мог точно сказать, откуда это знание. Мешала холодная булавка в голове.
— Наши сокровища, — рассмеялся Ворон. — Солдатики складывают пуговицы в специальном хранилище и берегут их как зеницу ока.
— Ага! Только мы их украли! — встрял Выскочка. — Потому что мы Привидосы! Самая крутая банда.
— Так и есть, — подтвердил Ворон. — Но никто не знает, для чего эти пуговицы и что в них такого ценного.
— Пуговицы волшебные! — воскликнул Ник. — В этом их ценность.
— Скажешь тоже, — отмахнулся Выскочка. — Пуговицы — они и есть пуговицы.
— А те, что у нас у всех на головах! — не унимался Ник. — Это ведь они делают нас невидимыми.
— Ты не прав, брат, — Ворон подошел вплотную к Беглецу. — Пуговицы эти с настоящей шинели разведчика. Мне их сам мастер Гримгор дал. Поэтому в них сила.
Пока Николас думал, как отвечать на это заявление, Ворон решительно скомандовал:
— Все, привидосы, всем спать! Завтра наверх пойдем, к самой сцене!
Ник нашел себе место между стенкой и канатом. Совсем рядом тихо мерцали разноцветные пуговицы. Ник дождался, пока голоса привидосов затихнут, и осторожно зачерпнул из кучи пуговиц полную горсть. Распихав добычу по карманам, мальчик задремал. Мягкое разноцветное свечение проникало под тряпичные веки, делало дрему теплой и приятной. Но, когда пришел настоящий сон, он оказался кошмаром. Ник замерзал, не мог пошевелиться и страдал от боли. Его искали мама, старший брат и даже мастер Верден.
— Ники, детка, где же ты?! — кричала мама. Фабричный мастер зажег масляную лампу и рыскал во тьме. Ник изо всех сил старался откликнуться, но связки его не слушались. А потом мальчик понял, что невидим, поэтому его никто никогда не найдет. От этой ужасной мысли Николас проснулся. Разноцветные пуговицы все так же мерцали. Мальчик снова задремал. И, кажется, уже через несколько минут его разбудил крик Ворона:
— Подъем, привидосы! Пора позабавиться!
29 Двойное закулисье
Невидимки завтракали на ходу — так же как рабочие куклы. Но Ник не узнал захудалую харчевню, где бывал с Карлмайклом и другими мальчиками. Привидосы пронеслись невидимым ураганом через столовую, хватая все съедобное, что попадалось под руку.
— Эй! От меня каша сбежала! — воскликнул Хоган, когда Николас ловко увел тарелку прямо из-под носа у крепыша.
Хогана Ник тоже не узнал. Ворон гнал невидимок вперед. Его поднятая рука постоянно указывала: «Вперед! Вперед!» И вереница мальчишек двигалась по коридорам с предельной скоростью. Сбавляли темп, только затаиваясь от солдатиков и чтобы подняться на следующий этаж. Было ясно, что Ворон отлично знает дорогу. Так привидосы оказались в низком пыльном подполе среди многочисленных хитроумных механизмов. Все эти веревочные передачи и деревянные шестерни были неподвижны. Так что мальчишки легко пробрались между ними.
— Скоро начнут декорации двигать, тогда здесь все оживет, — пояснил Ворон. В самом конце машинного зала потолок был протерт. И через дыру проникали косые лучи света.
— Там сверху гримерная комната. Смотрим по очереди, — прошептал Ворон.
— Чур, я первый! — сразу же воскликнул Выскочка.
— И я, чур! — одновременно закричали Слухач и Цок.
В общем, Нику сначала пришлось подставлять плечи и подсаживать Цока. Малыш прильнул к дырке и принялся комментировать шепотом, но Нику все равно казалось, что слишком громко.
— Пока ничего интересного, — вещал Цок. — Привезли костюмы и чистят их пылесосом. И минут через десять:
— Завалились куклы из массовки, наряжаются цыганами.
Вскоре пришло время меняться, и теперь Николас взобрался на плечи Цока. Малыш уверял, что он силен, как паровой станок. И действительно, поднял Ника, лишь чуть пошатнувшись. По ту сторону дырки пестрели всеми возможными красками костюмы. А еще топтались, суетились и бежали по своим делам десятки кукольных ножек. Казалось, там обитает праздник — стоит просунуть руку сквозь прореху в брезенте, его сладкая суетливая энергия заполнит тебя. Чем дольше Ник смотрел, тем отчетливее понимал: там не просто другая комната, там другой мир, и чтобы попасть в него, нужна магия посильнее пуговиц. Через пару минут созерцание сапожек и туфелек наскучило Нику, но не уступать же заветное место у прорехи? Впрочем, скоро начало происходить кое-что интересное. Две куклы устроились на скамейке совсем рядом с дырой и начали разговор. Ник хорошо их слышал.
— Зря я послушал тебя, — гудел густой бас. — Здесь мы тоже сидим на вторых ролях и перспективы так себе.
— Перестань, Винченцо, — прозвенел в ответ женский голосок. — Сегодня я злая фея, завтра добрая, а послезавтра…
— Ага, послезавтра — опять злая, — рассмеялся Винченцо. — Послушай, Стела, мы ровно так же влипли, как в прошлый раз.
— Зря я послушал тебя, — гудел густой бас. — Здесь мы тоже сидим на вторых ролях и перспективы так себе.
— Перестань, Винченцо, — прозвенел в ответ женский голосок. — Сегодня я злая фея, завтра добрая, а послезавтра…
— Ага, послезавтра — опять злая, — рассмеялся Винченцо. — Послушай, Стела, мы ровно так же влипли, как в прошлый раз.
— Тебе лишь бы критиковать! — воскликнула Стела. — Пойми, дорогой, мы не молодеем. Через пару лет нас бы вышибли на улицу из театра, а здесь у нас свой дом, слуги, полный гардероб нарядов и, главное, никакой старости!
Винченцо пробормотал что-то невнятное и ушел, проминая брезент тяжелыми сапогами.
— Поглазели и хватит! — скомандовал Ворон. — Меняем диспозицию.
Ребята нехотя отлипли от прорехи в потолке. Они снова пошли вперед. По низкому подполу, потом по узкому заброшенному рукаву пылесоса. Так привидосы оказались в огромном пыльном мешке с плетеной решеткой. Сквозь нее была видна сцена!
30 Репетиция
Это сломанный рукав пылесоса, — пояснил Ворон. — Раньше он чистил занавес.
— Ага. Пока мы не отрезали, где надо! — добавил Пакость.
— Отсюда неплохой вид. Правда, немного неожиданный, — добавил Цок.
Укрытие располагалось в глубине сцены, в дальнем углу. Зал был пуст. Это Ник знал точно, хотя видел только балкон и задние ряды. Слишком уж было тихо. И только где-то в центре огромной сцены перешептывались куклы. Актеры в ярких костюмах слушали элегантного джентльмена во фраке. Голос у него был тихий, но какой-то завораживающий. Актеры не перебивали. А солдатики стояли навытяжку и смотрели куда-то в сторону.
— Режиссер, — уважительно проговорил Цок. — Говорят, из самой Новой Британии.
Режиссер уже закончил свои наставления, и актеры разошлись по сцене. Ник видел, как здоровый с виду пупс начал хромать, а симпатичная кукла выпятила грудь и пошла на цыпочках так, что сразу сделалась смешной. Один из актеров направился прямо к укрытию. Он горбился и кашлял на ходу:
— Кхе-кхе… Что за погода сегодня? И хоть бы кто монетку подкинул.
В общем, спектакль еще не начался, а уже было интересно. Ребята увлеклись и смотрели в оба. На Пакость никто внимания не обращал. Мальчишка достал из-за пазухи полую трубку, разжевал хлопчатую подкладку своей курточки и принялся стрелять. Его мишенью оказался пожилой актер, исполняющий роль нищего. Первый снаряд угодил ему в спину и лишь чуть потревожил. Второй попал в щеку.
— Ой! — воскликнула кукла-нищий.
Режиссер недобро взглянул на него. Артист не стал ничего говорить, но принялся осторожно оглядываться по сторонам. Пакость немного выждал, потом снова плюнул через трубочку. Жеваная бумага смачно щелкнула в шею бедолаги. Тот стерпел. Тогда мальчишка выстрелил еще, и актер снова ойкнул. Это увидел не только режиссер, но и Ворон.
— Прекрати, — зло прошептал главарь банды.
— Все, больше не буду! — отозвался Пакость. Мгновение казалось, что на этом все и кончится, но тут сверху что-то ударило. Острый штык прорезал брезент, и укрытие залило светом. Сверху показалась блестящая голова оловянного солдатика.
— А ну, кто здесь? — закричал он и пошарил винтовкой в пылесосном мешке.
Штык проткнул руку Мямлика. Мальчишка закричал и задергался. Солдат пошарил в пыльной пустоте, ухватил Мямлика за волосы и поднял в воздух.
— Да что ж ты за зверь такой, — бормотал оловянный, пытаясь разглядеть мальчика.
— Помогите, братцы! Я еще так молод! — закричал Мямлик. Ворон сидел неподвижно, а некоторые привидосы даже начали отступление. В следующее мгновение, солдат нащупал пуговицу на голове Мямлика и вытащил булавку.
— Хулиган малолетний из банды! — проговорил оловянный с некоторым облегчением. — Ну, мы с тобой разберемся!
И солдат ушел прочь, унося трепыхающуюся жертву. Никто из привидосов не двигался.
— Уходим, — наконец сказал Ворон.
— Мы разве не попытаемся освободить Мямлика? — удивился Ник.
— Забудь, Беглец… Он больше не один из нас. Ты же видел, он остался без пуговицы…
— Ну и что? Это всего лишь пуговица. В ней нет никакой магии! — не унимался Николас.
— Ты новичок и не знаешь наших законов! — Ворон повысил голос.
Неожиданно в спор вмешался Цок:
— Пойдем за солдатиком. Просто посмотрим. Может, Мямлик уже не привидос, но это не значит, что нам нельзя за ним ходить.
Ворон оглядел мальчишек, а потом согласился:
— Ладно, идем. Но потом не говорите, что я вас не предупреждал.
31 Колдовской котел
Привидосы поспешно выбрались из пылесосного мешка и устремились за солдатиком. Они пересекли сцену гуськом, при этом Жмот едва не сбил с ног пожилую актрису. Оловянный уже скрылся за красной дверью с вышитым павлином. Мальчишки последовали за ним по узкому парчовому коридору и дальше по широкому шерстяному в полосочку. Когда солдат со скулящим Мямликом на плече сел в лифт, произошла небольшая заминка, но Ворон зло воскликнул:
— Эх! Пропадать — так с музыкой!
И привидосы пробрались через люк в шахту, а оттуда на крышу лифта. Потом они опускались так долго, что Цок сказал:
— Мы проедем через центр Земли и окажемся в Лемурии, у колдунов-людоедов.
Но вот лифт остановился. Привидосы выждали минуту, спустились в кабину и выбрались на этаж.
— Мы в театре, — пропищал Пискля. — Только место странное.
Этаж действительно оказался необычным. Он был сшит из кожи. Плотной, мягкой, не пропускающей свет и глушащей звук. Нездоровое зеленоватое сияние проникало из коридора и блестело на стенах. Ворон приложил палец к губам и махнул вперед. Привидосы двинулись за своим вожаком, ступая след в след. Через пару минут они добрались до просторного зала неопределенной формы. Его дальние углы скрывались за колоннами и кутались во мраке. По центру зала за массивным кожаным столом сидел палач, кукла в черной маске с прорезями для глаз. Солдат уже передал Мямлика палачу. Ник слышал издалека слова оловянного:
— Вот изловил на сцене бандита-малолетку. Нужен тебе?
— Оставляй. Пригодится, — голос из-под маски шел сочный, пугающий, как раз подходящий бандиту или живодеру. Палач принялся вязать Мямлика по рукам и ногам. А Ник заметил у колонны в полумраке еще двух связанных кукол. Ворон указал на солдата и сложил руки буквой Т. Что означало — ждать, пока палач останется один, без подмоги. Оловянный уже повернулся, чтобы уйти, но страшный голос из-под маски остановил его:
— Погоди, служивый. Поможешь мне их скинуть?
— Ищи дурака! — усмехнулся солдат. — Ты ж у нас лиходей, заплечных дел мастер, ты ими и занимайся.
Палач только хмыкнул, вытащил что-то небольшое из кармана и протянул солдату:
— Вот, держи! Золотой зуб. Мне без надобности, а тебе пригодится.
Оловянный с готовностью протянул руку:
— Расплавлю и медаль себе сделаю золотую.
— Так-то лучше! — отозвался палач. Он закинул одну куклу на плечо, а серую, измочаленную, взял за ногу. Солдат забросил себе за спину винтовку, снова ухватил Мямлика и взялся за свободную руку серой потрепанной куклы. Так они и пошли к выходу из зала навстречу противному зеленому свету. Ворон раздосадованно покачал головой и повел свою банду следом.
После узкого коридорчика все оказались в комнате с большим черным чаном. В нем кипела густая светящаяся зеленая жижа. Всякий знал, что это — колдовской вар, но мало кто видел вживую, не на картинках. Палач и солдат остановились, раскачали серую куклу и закинули ее в чан. Кукла завыла пронзительно и грустно, так что у Ника все ниточки на теле встали дыбом. А кукла медленно тонула и продолжала выть. Теперь в свете варева было видно ее узкое печальное лицо, даже не понять, мужское или женское. Солдат и палач ждали. Наконец серая кукла окончательно исчезла в зеленой жиже. Палач взял за ногу следующую жертву. Ворон поднял руку вверх и начал отсчет…
Три. Солдат взял куклу за шею. Два. Палач и оловянный хорошенько раскачали жертву. Один! Привидосы атаковали в самый подходящий момент, когда солдат чуть потерял равновесие. Ворон сбил оловянного с ног, а Пакость и Жужель с силой оттолкнули палача. В это время Цок и Николас развязывали Мямлика. Солдатик отлетел к стене. Палач споткнулся, завалился на чан, попытался подняться, но угодил рукой в ядовито-зеленую жижу, колдовской вар облепил ее с шипением и причмокиванием. Палач заорал, оттолкнул чан и вытащил руку. Воздух заполнил невероятно вкусный запах мятного печенья.
— Готово! — воскликнул Цок. — Мы развязали Мямлика.
— Врассыпную! Бежим! — закричал Ворон и еще раз толкнул солдата.
Мальчики бросились наутек! Палач бежал за ними, размахивая огромной распухшей рукой. Она почти до самого плеча превратилась в зеленовато-коричневое мятное печенье. Ник скатился по лестнице и побежал вдоль желоба с зеленой жижей. Сзади верещал палач. Солдат наконец-то поднялся на ноги и закричал: