Начальник кивнул.
– Ты отличный менеджер, и наша аэромобильная компания много без тебя потеряет, но, пойми, я не могу поступить иначе. Не сделай я этого – поставлю под удар свою семью и родных, а они ведь не роботы.
– Откуда вы… так вы тоже их видите?
Геннадий Порфирьевич снова кивнул.
– Как давно?
– Подписал?
– Да.
– Давай сюда… Несколько лет.
– И как вы… держитесь?
– А у меня есть выход?
– И никто не знает?
– Никто… кажется. Только ты.
– Но какой в этом смысл? Почему мы их видим?
Пожав плечами, Геннадий Порфирьевич встал из-за стола и протянул Артему руку. Тот пожал ее.
– Очень надеюсь, что с тобой ничего не случится, Арт. Это было бы верхом несправедливости, ведь ты ни в чем не виноват.
Архангельский хотел задать еще один вопрос, но передумал. Возможно, если начальник не затронул этого момента, то он несуществен или попросту не имеет к нему, Геннадию Порфирьевичу, отношения. А расскажешь – можешь прослыть настоящим психом.
– Я… хочу найти разгадку, – в конечном итоге, собравшись с мыслями, сказал Артем.
– Удачи тебе в этом.
– А вы?
– А я… уж как-нибудь. Будь осторожен – ты не первый, с кем я веду такой разговор. Но в прошлом они не приносили ничего хорошего. Люди… погибали. Хорошие люди. Прощай, Арт!
– Спасибо. До свидания!
Артем дождался, когда Геннадий Порфирьевич откроет дверь, и вышел из кабинета.
Можно закончить со старой работой сегодня же, чтоб не терять времени и не мозолить глаза окружающим, а потом найти новую – там, где никто ничего не знает, где не станут показывать на него пальцем и требовать его увольнения…
Слова начальника вертелись в голове и что-то пытались донести. «Будь осторожен…» Значит, я не первый? И наверняка не последний… Головоломка. Загадка. И непременно нужно найти решение. Он просто обязан найти решение, если не хочет закончить, как… кто?
Артему вспомнился Фролов. Странный был тип, вел себя зачастую неадекватно, нервничал и пугался собственной тени – так, может, он один из видевших? Потерянный, ушедший навсегда…
Необходимо найти решение!..
Осталось позади неподвижное тело. Расстояние, не измеримое, теряющееся в полной мрака тишине, играет в свои игры. Но – просто идти вперед, не оглядываться…
Наконец появляются свет и звук. Сотни, тысячи мониторов перемигиваются, словно разговаривают на только им ведомом языке. Экраны повсюду: они окружают и перенасыщают информацией. Изображения на жидкокристаллических поверхностях заняты делами: работают, занимаются домашними делами, любят, ненавидят…
Высокие фигуры, повернувшись спиной, наблюдают за ними. Неотрывно и, похоже, с каким-то особенным удовольствием, захватывающим от начала и до конца.
Наблюдение продолжается, с обеих сторон. Выждать, прислушаться.
Проходит несколько минут – ничего не меняется. Потом фигуры, напоминающие сюрреалистические статуи, скошенные по краям и вытянутые кверху, начинают разговаривать. Язык незнаком: какое-то потрескивание, стрекот, трель…
И тогда просыпается знание. Не может быть! Как такое возможно?! Проснуться, ведь это сон! Наркотическое виде́ние, галлюцинация – что угодно, но не правда…
Фигуры резко, неожиданно замолкают. Одна поворачивает назад, на сто восемьдесят градусов, голову – узкую голову, толщиной с шею, с маленькими, поблескивающими во мраке глазками. Вторая делает то же самое. Прислушивается…
Неужели случайный шум? Но что это могло быть? Разве что громкое дыхание, усилившееся, взволнованное. Задержать его или хотя бы дышать еле слышно. Рука сжимает нож.
Фигуры отделяются от своих мест и невыносимо медленно, текуче, плавающе направляются к месту, которое привлекло их внимание…
Ilya-warrior (2:03):
Как ты вышел на меня?
Арт123 (2:04):
я просмотрел сотни форумов. облазил сотни сайтов. нигде никаких намеков. никто не знает об этом или делает вид, что не знает…
Ilya-warrior (2:05):
А почему, как ты думаешь?
Арт123 (2:05):
боится?
Ilya-warrior (2:06):
Так… И что ты хотел?
Арт123 (2:06):
нам надо встретиться…
Ilya-warrior (2:06):
Прям так сразу?:) А откуда я знаю, что ты не из них?
Арт123 (2:07):
я не могу этого доказать. все, что я способен предоставить, – мое честное слово.
Ilya-warrior (2:07):
Оно сегодня недорого стоит, только чуть дороже, чем жизнь.
Арт123 (2:07):
о чем ты?
Ilya-warrior (2:08):
Тебе известно, сколько моих друзей погибло, было превращено в инвалидов или пропало?
Ilya-warrior (2:11):
Что ты молчишь?
Арт123 (2:11):
не знаю, что сказать.
Ilya-warrior (2:12):
А что тебе подсказывает Голос?
Арт123 (2:12):
так все-таки это… правда? не иллюзия? не проявление болезни?
Ilya-warrior (2:13):
Безусловно, это проявление болезни, и называется она – реальность.
Ilya-warrior (2:13):
Ты с кем-то говорил обо мне? Или только заподозрил, что я что-то знаю, по моим словам?
Арт123 (2:14):
заподозрил… с кем бы я мог поговорить?
Ilya-warrior (2:15):
А твои родственники, как они к этому относятся?
Арт123 (2:16):
принимают меня за ненормального. и они, и друзья… недавно меня уволили с работы. начальник оказался таким же, как мы.
Ilya-warrior (2:16):
Больше ни слова, расскажешь все при личной встрече.
Арт123 (2:17):
так ты согласен встретиться?
Ilya-warrior (2:17):
Да.:)
Ilya-warrior (2:18):
Сейчас перешлю свой адрес: запомни его, а переписку удали – ни к чему им знать таких деталей…
– Евгений Павлович, я так больше не могу!.. Я надломлена, я устала, я… рассыпаюсь на части!..
– Спокойнее, Екатерина. Расскажите, в чем дело?
– В нем… Артем, он… с тех пор как его уволили с работы, он перестал обращать на нас с дочкой внимание. Сидит целями днями в Интернете и что-то там ищет.
– Откуда вы знаете?
– Я просмотрела статистику в поисковике, когда Артем отошел на кухню заварить себе кофе. Он… понимаете… он не хочет понять, что это заболевание! Он ищет каких-то… роботов, существ иного рода… О боже, я не могу!..
– И что вы намерены предпринять?
– Скажите, доктор, это как-то излечивается? Я не хочу… ну… не хочу, чтобы его помещали…
– Я понимаю вас. Но подумайте сами: есть ли иной выход из ситуации? Не сто́ит ли принять решение, пока все еще не так запущено? Потому что, в противном случае, может быть поздно. Вы ведь видели, на что способен этот человек, когда выходит из себя. А что, если он примет за робота вас?..
– …
– Екатерина?
– Да… да, доктор, вы тысячу раз правы… Скажите, а можно это сделать… сегодня?
– Разумеется, в подобных случаях медлить нельзя.
– Только… прошу вас… присмотрите за ним, чтобы… чтобы ему было хорошо.
– Конечно.
– Доктор… я так вам благодарна!.. Не имею представления, что бы я делала, если бы Надя не проявила заботу и не познакомила меня с вами!..
Затаиться. Забиться в угол. Застыть на месте. Застыть! И не дышать!
Фигуры все ближе. Они плывут, словно по воде, и возвышаются, как горы.
Принять решение – нельзя просто сидеть и ждать…
Вот встреча уже неотвратима…
И – прыжок. Нож взлетает вверх и обрушивается на грудь высокой фигуры. Крик, хрип – она инстинктивно отшатывается. Поздно – еще один удар.
Противники валятся на пол.
Сокрушительным звуковым цунами обрушивается на них сигнал тревоги. Сирена неистовствует!
Подняться с побежденного врага и броситься к тому, который еще двигается!
Неожиданно вторая фигура оказывает сопротивление: бьет наотмашь по руке. Нож падает. Двое сцепляются, кружатся на месте. Время то ли ускоряется непомерно, то ли застывает, то ли превращается в нечто иное…
Сколько проходит, прежде чем державший в руке нож чувствует острую боль в затылке? Стон. Падение…
Уцепиться за что-то!.. За внутреннюю помощь! Где она?!.. Мысли пусты – сознание безмолвствует, а вскоре и вовсе проваливается в небытие…
– Артем, откройте дверь!
В ответ – ни звука.
– Вы уверены, что он там?
– А где еще он может быть?! Во всяком случае, так сказала его жена.
– Что же делать?
– Вышибить дверь.
– Но…
– Я сказал! Нам дан карт-бланш. Если что, спишем все на женушку и ее глупые фантазии. Может, заберем их парочкой…
– Хорошо… – Небольшое затишье. Затем – тот же голос: – Алло, Роберт Карлович? Это Лисицын. Нам нужна помощь… Пара ваших людей может подъехать по адресу?.. Что? Зачем? Ну…
– Дай мне телефон. Алло, Роберт? Это я, Леня. Нужны два-три молодца из ОМОНа: у нас тут один особо буйный и опасный больной… То есть, как это не можешь? Тебе наплевать на безопасность граждан?.. Да, заказ, ну и что?.. Нужны деньги? Будут тебе деньги!.. Что ты артачишься!.. Роберт, я не хотел этого говорить, но тебе напомнить, кому ты обязан своей карьерой? Что будет, если люди узнают, сколько невиновных мы с тобой засадили… Вот именно! Так что?.. Отлично. Жду… Держи. – Леонид Минковский, врач психиатрической больницы № 6, вернул санитару Анатолию Лисицыну мобильный, облокотился на перила и вперил взгляд в стену напротив.
Лисицын и его коллега Пятаков, здоровенные, но побаивающиеся шефа, стояли на месте и изучали внутреннее «убранство» подъезда. Обычный подъезд дома, построенного в первой половине XXII века…
А пока они ждали, запертая на все замки́ квартира тоже будто бы застыла, замерла. Пустое пространство в восемьдесят квадратных метров…
Дом оказался старым строением высотой всего в тринадцать этажей. Артем удивился: он не мог и предположить, что в новой столице, в Петербурге, где-то еще встречаются такие здания, пусть даже на окраине.
«Здесь даже нет автоматических дверей, хотя уж они-то стали неотъемлемой частью жизни десятилетия назад. Хоть домофон есть».
Артем набрал номер квартиры – зажглись зеленые цифры, раздались гудки. Около минуты Архангельский слушал их, но на звонок так никто и не ответил. Он нажал «Сброс» и повторно набрал номер. С тем же результатом.
Мужчина хотел было проскочить внутрь, когда кто-то вышел на улицу, однако на пути попалась консьержка, дородная и крайне строгая дама. Она ни в какую не желала пропускать Артема, потому что не видела его раньше.
– Вы к кому?
– К Илье.
– А фамилия у этого Ильи есть?
– Есть.
– Ну и какая?
– Я не знаю.
– Тогда, извините, ничем не могу вам помочь.
– Но мне нужно…
– Если нужно, позвоните своему Илье – пусть он спустится.
– Я пытался, но никто не подходит к домофону.
– Позвоните по мобильному.
– У меня его нет.
Консьержка развела руками.
– Ничем не могу помочь, – повторила она. – А внутрь я вас не пущу.
– Я что, так подозрительно выгляжу? – шуткой попытался «облегчить» ситуацию Артем.
– Вот именно. – В голосе консьержки звучал металл – шутка прошла незамеченной.
Поняв, что от этой женщины ничего не добьется, Архангельский вышел на улицу. У него был запасной план. Конечно, опасно, но есть ли иной выход? Не ждать же до позднего вечера, пока консьержка уйдет с работы. Если вообще уйдет…
Артем прошел чуть влево. Здесь. Он посмотрел наверх: окна квартиры Ильи находились на втором этаже. Забраться туда несложно, под окном как раз росла береза. Залезть на нее, перепрыгнуть на балкон. Открыть обычную, неавтоматическую дверь с помощью острого армейского ножа, подаренного на день рождения Владом, – просунув лезвие в щель, надавить. А оказавшись в квартире… действовать по обстоятельствам. Артем очень надеялся, что эти самые обстоятельства будут благоволить к нему. Главное, чтобы никто не увидел, а то начнутся ненужные расспросы. Можно, конечно, сказать, что он случайно захлопнул дверь, а ключи остались дома, но лучше обойтись без этого: вдруг интересующиеся знакомы с истинным хозяином квартиры?..
…На его счастье, в это время рядом никого не было. Воспользовавшись такой удачей, Артем забрался в квартиру и на всякий случай закрыл балкон – пускай все выглядит так же, как раньше.
Апартаменты оказались отнюдь не богатыми, и даже больше – бедными. Обшарпанные обои, разбросанные вещи, среди которых Артем не заметил фирменных, техника – старая, как и дом… Внимание Архангельского привлек стационарный компьютер. Ну надо же! Даже совсем небогатые люди могли позволить себе ЖК – благо, компьютеризация входила в каждый дом. Но тут… Древний Pentium с пыльным, грязным монитором. Как Илья тут жил?
Артем удивился своей мысли: почему жил? Может, и живет.
Мужчина окликнул «виртуального» знакомого по имени: сначала негромко, затем повысив голос. В ответ – молчание. Артем обошел квартиру, побывав на тесной кухоньке, в пропахшем дезинфекцией туалете, в ванной с разводами на стенах. Вывод был очевиден: хозяина в квартире нет.
Архангельский вернулся в комнату, уселся на незаправленную кровать.
«Итак, какой у меня выбор? Ждать или действовать. Второе – предпочтительнее, тем более потому, что я не знаю, когда меня хватятся. Полиция или еще кто похуже может начать поиски. Конечно же, они влезут в мою переписку, восстановят удаленные файлы – они и не на такое способны, – узнают адрес Ильи и прибудут сюда. Сколько у меня времени? Уж наверняка не так много, чтобы сорить им. Но, с другой стороны, если я начну обыск, а тут заявится Илья, мое поведение будет выглядеть, мягко говоря, не очень хорошо. Однако ждать нельзя, просто нельзя! Интересно, моя женушка уже позвонила ментам? И в психушку заодно…»
Придя к выводу, что выбора, в общем-то, и нет, Артем подошел к компьютеру и включил его. Громко зажужжал вентилятор – похоже, пыли в него набилось порядочно. Невыносимо долго горел на экране логотип Windows, потом началась загрузка, которая тоже длилась чуть ли не вечность, но вот, наконец, появилась надпись «Здравствуй, брат!».
Артем с удивлением смотрел на эти два слова, пока они не исчезли и их место не заняли ярлыки, в беспорядке разбросанные по рабочему столу. В качестве обоев была выбрана знаменитая картина с изображением летающей тарелки и написанной большими белыми буквами фразой «I want to believe».
«Странное приветствие, логин, не защищенный паролем, занимательные обои… Очень интересно. Что дальше?»
Не успел Артем подумать это, как на экране появилась табличка, «украшенная» восклицательным знаком – символом важности, с коротким текстом внутри: «Войди в почту».
«М-да, все интереснее… С кем я связался?»
Собственные теории уже не казались Артему такими правдоподобными. Он прекрасно помнил, что случилось на берегу Волги, помнил свои виде́ния, разговор с бывшим начальником. Вот только пустующая квартира аскета-отшельника и непонятные обращения, возможно, к нему самому, к Архангельскому, – они попахивали паранойей. Если же еще предположить, что все деньги, которые есть у Ильи, он тратит не на еду, жилье и одежду, а на решение задачи, которую когда-то перед собой поставил, то картина складывается совсем скверная…
«А может, я правда болен? Вернее, мы? Вдруг это такое заболевание, симптомы которого – спонтанные галлюцинации? А их характер легко объясняется: робототехника движется вперед, даже не движется, бежит, несется, вот мы и начинаем думать, что предсказания о восстании машин и захвате ими Земли сбудутся. Подсознание срабатывает… – Мысль казалась очень верной – но только секунду. – Какая чушь! Я не болен. И Геннадий Порфирьевич. И… Илья?..»
Ответ на последний вопрос он получил вскоре, выбрав в папке «Избранное» закладку «mail.ru», зайдя в почтовый сервис и открыв «Входящие» с одним новым письмом.
«О боже!»
Он щелкнул по файлу, озаглавленному «Всем жителям Земли и тебе!!!», и, когда открылся текст, Артем оторопел.
«Не может быть… Неужели я этому верю?.. А ведь… я этому верю. Хочу верить…»
Справа на столе стоял лазерный принтер – такой же потрепанный временем, как и компьютер. Артем включил его и сделал две копии письма, на всякий случай.
Буквально через мгновение после того, как из принтера вылез второй бумажный лист с пахнущим свежей краской текстом, компьютер с громким «бухом» отключился.
– В чем дело? – вслух сказал Артем.
Он нажал кнопку включения, но это не помогло – компьютер по-прежнему не функционировал. И тут чрезвычайно неприятное чувство вошло в сердце и сжало его холодной рукой. Волнение напополам со страхом. Безотчетным. Или – предчувствием?..
«Либо я действительно болен, либо здесь творится что-то не то».
Все внутри него призывало уйти, сбежать, скрыться – быстрее, как можно быстрее, но Архангельский постарался успокоиться. Так, не волноваться. Может, компьютер просто перегорел – вон он какой древний… И тогда в голове опять зазвучал голос:
«Они идут! Идут!»
Правда ли все происходящее? Или чертова иллюзия?!..
Артем решил не рисковать. В любом случае, он всегда сможет вернуться сюда, чтобы встретиться с Ильей. Позже. Если тот когда-нибудь здесь объявится…
Архангельский сложил листки бумаги и сунул их в задний карман джинсов. Осторожно выглянул на улицу: вроде бы никого… А, нет, вот идет какой-то сухонький старичок с собачкой. Подождать, совсем чуть-чуть…