Его пытались накормить, но Самсон категорически отказался. Вместо этого он зажег на дощатом обеденном столе длинную тонкую свечу и минут пять недвижным взглядом следил за пламенем.
За окном начало темнеть. Впрочем, теперь даже гости знали, что темнеть вроде как начинает, но тем все и заканчивается. При здешнем «ночном» свете вполне можно читать. Хотя внутри избы стало действительно чуть мрачнее. По бревенчатым стенам, следуя за изгибами довольно высокого языка огня, метались длинные зловещие тени.
Багров едва сдерживался, чтоб не заржать. Ольга – чтоб унять напавшую на нее после встречи с ведьмой неудержимую, «нутряную», как здесь говорили, дрожь. Куницыны – вместе с подошедшими многочисленными отпрысками – сидели молча, как на приеме у врача, который собрался сделать сообщение о серьезном диагнозе.
Наконец семейный колдун что-то пробормотал и погасил свечку.
Настала тишина, даже Багров затаился.
– В общем, так, ребятки, – сказал Самсон. – Старуха штой-то совсем взбеленилась.
– И что будем делать? – осторожно спросил Виктор.
– Обороняться, – кратко ответил их нечистый защитник. – На атаку у нас сейчас сил нет.
– А молитвы не помогут? – не в силах скрыть веселые искорки в глазах, поинтересовался Олег Всеволодович.
– Это из другой сказки, молодой человек, – ответил Самсон.
Ольга мысленно зааплодировала. Сконфуженный Багров вернулся за компьютер, ему и в самом деле чертовски не хватало времени.
– Ты, Анька, принеси мне душицы сушеной, чистой воды два ведра и растопи печку.
– Сильно?
– Неважно. Чтоб огонь был.
– А что потом?
– А потом все спать идите. А я внизу останусь.
– А можно я тоже? – взмолился Олег Всеволодович. – У вас свои бесы, у меня свои. Мешать не буду.
– Оставайся, – ухмыльнулся дед Самсон. – Только потом не пожалей, если у меня не получится.
– Спасибо, – не стал вдаваться в детали Багров.
Ольга тоже бы с удовольствием осталась внизу, рядом с Олегом, печкой и внушавшим ей доверие дедом Самсоном. Ложиться спать одной в большой, полной смутных движений и скрипов комнате Шеметовой сейчас совсем не хотелось.
Анна, видимо, поняла девушкин настрой, потому что мгновенно подселила к ней Леночку, одну из своих старших дочек. Веселая и рассудительная Лена не особенно боялась ночную нечисть, особенно в присутствии деда Самсона. Шеметовой сразу полегчало. Хотя сказать, что она полностью спокойна, образованная москвичка пока не могла.
Ольга еще немного посидела внизу.
Пока не происходило ничего существенного. Дед Самсон что-то тихо бормотал себе под нос, время от времени кидая в широкую пасть печи пучочки сухой травы. Те мгновенно вспыхивали, отбрасывая блики и тени по стенам, чтобы уже через несколько мгновений прогореть бесследно. После процедуры дед обмакивал кончики пальцев в холодную колодезную воду, и действо продолжалось по прежнему сценарию.
Все двери в дом плотно закрыли – колдун лично проверил, подергал каждую. Обитателям запретили выходить на улицу. Багров, по своей нонконформистской сути, запротестовал: а как же покурить? Хотя вроде три месяца как бросил. Анна Ивановна пошла на крайние меры, разрешив упрямцу курить прямо в зале.
Багров, впрочем, уже забыл и про запреты, и про разрешение: он сосредоточился над ярким экраном, видимо, обнаружив что-то важное.
Ольга вздохнула с облегчением: страшно было даже подумать о том, что проснется она завтра утром, а любимого нет. Черти унесли.
Разделась, легла в мягкую, на пуховой перине, постель.
С Леночкой в одной комнате – и особенно с дружественным колдуном в зале на первом этаже – было уже не так страшно. Думала, будут мучить воспоминания о делах да мысли о предстоящем процессе, но, умотанная дневной беготней, мгновенно провалилась в глубокий спокойный сон.
Когда проснулась, выспавшаяся и бодрая, комнату заливал веселый солнечный свет. Леночка, которая пошла по маминым стопам, уже ушла на утреннюю дойку. Однако у оставшейся в одиночестве Ольги никакого страха не наблюдалось.
Она умылась, оделась и даже слегка накрасилась, после чего спустилась вниз. Там уже вовсю хлопотала над завтраком Анна Ивановна.
По распахнутой входной двери и окнам девушка поняла, что дед дал отбой ведьминской тревоги. Сам он спал здесь же, в огромном деревянном кресле.
Странно, что она раньше такой выдающийся мебельный раритет не замечала.
Еще больше удивилась любимому. Багров так и не ушел наверх. Он остался на своем стуле, только руки сложил на столе, а бедовая его голова покоилась на руках.
Ольге показалась неестественной поза коллеги. Он как будто не дышал. Чуть не вскрикнув, девушка метнулась к нему.
– Олежек! – крикнула она.
Раньше Шеметова себе такие нежности не позволяла.
Он не откликнулся.
– Олежка! – Оля безрезультатно трясла Багрова за плечи, проваливаясь в такую бездну ужаса, что даже встреча с лесной ведьмой была ничто.
– Умаялся он, – сказал Виктор, зашедший в дом с охапкой колотых березовых чушек. – И в самом деле всю ночь работал. Параллельно с дедом, – усмехнулся Куницын, аккуратно укладывая дрова в пространство рядом с печью.
Шеметовой же было не до шуток. Она в ужасе трясла Олега, в душе понимая, что ничего исправить нельзя.
– А ты меня поцелуй.
До нее не сразу дошел смысл фразы. Присмотревшись, увидела хитрый Олегов глаз. Второй еще был закрыт.
– Так ты не спишь? – взъярилась Шеметова.
– А как можно спать, когда тебя так трясут? – резонно поинтересовался коллега.
Разгневанная розыгрышем коварного Багрова, Ольга села за стол, опять полный вкусностей. Ей немедленно составили компанию Олег, проснувшийся дед Самсон и оставшиеся в избе Куницыны.
– Ну что, получилось? – спросила с надеждой Шеметова у деда.
– А что должно было получиться? – заинтересованно спросил колдун.
– Ну, не знаю, – сбилась Ольга.
– Победа над темными силами, – ехидно подсказал Багров.
– Это – в последней серии, – не менее ехидно ответил дед Самсон.
На некоторое время вкусная еда прервала разговоры. Но следовало уточнить планы.
– Нам можно ехать? – задал колдуну странноватый вопрос Виктор.
– Можно, – коротко ответил тот. – Вдоль Щель-озера, а дальше по Змеиной балке.
– Это ж в два раза больше проедем, – удивился Куницын, но замолчал, нарвавшись на насмешливый взгляд.
– Зато приедете в двенадцать раз быстрее, – подытожил старик. – И в полном составе.
После сказанного спорить с дедом почему-то не хотелось.
Перед выездом получили еще одно указание.
– И не гони, – сказал Самсон.
– Да я вроде и так… – начал было оправдываться Виктор, виновато умолкнув на полуслове.
Все загрузились в машину, теперь уже не зеленый раритетно-парадный «газик», а в трудягу «УАЗ». Виктор с вечера лично проверил авто, подкачал колеса, заправил топливом и долил масло.
– Ну, с богом! – сказала Анна Ивановна.
Она оставалась в Заречье, собираясь в Любино к самому процессу. Судейские кому-то сказали, что конвой с заключенными прибудет за день и сидеть парни будут в маленьких «дежурных» камерах любинского райотдела милиции.
– До свиданья, Анечка! – попрощался с ней муж.
Он собирался уже включить передачу, как Куницына крикнула:
– Стой!
Подбежала к открытому окну, поцеловала Виктора.
– Вот теперь – с богом!
Виктор как орден получил, на секунду забыв боль и суету предстоящего процесса. Он даже будто стал выше ростом и к тому же слегка помолодел.
«Эх, нам бы так с Олегом!» – помечтала Шеметова. Увы, на их личном фронте пока было без перемен.
«УАЗ» выехал на шоссейку и помчал в сторону Любина. Быстро пролетели километров восемь-десять. В их направлении было пустынно, однако в обратном движение наблюдалось напряженное: навстречу, ревя моторами, один за другим проносились груженые лесовозы. На узкой, высоко подсыпанной дороге это смотрелось довольно жутко, немаленький «уазик» даже воздухом шибало к краю глубоченного правого кювета.
Отчасти из-за этого, отчасти вспомнив слова деда Самсона, водитель сбавил газ и поехал непривычно медленно.
И вовремя.
Потому как впереди слева в «уазике» что-то крякнуло, вездеход начал ощутимо сворачивать в ту же сторону. Прямо под очередной бешеный лесовоз.
Будь скорость машины заметно больше – улетели бы под колеса грязного, тяжело груженного «КрАЗа» или, в лучшем случае, в противоположный кювет.
Пока же отделались испугом. Виктор – сильным, Ольга – не очень, она проглядела опасность и теперь испытывала лишь «послесобытийный» стресс.
Безмятежным оставался один Багров, умотавшийся светлой, как день, ночью и немедленно заснувший в машине. Вот он никак и не мог понять, что случилось: машина стояла посередине узкого шоссе, слегка перекосившись на левую сторону. Виктор вылез с водительского места и звал Олега Всеволодовича на помощь: нужно было быстро отодвинуть обездвиженный автомобиль в менее опасное, крайнее правое положение.
С подломанным колесом это было сделать непросто, но, поднапрягшись, сделали. После чего водитель, вытащив сумку с инструментами, принялся за обследование. Никакой мистики: из пяти положенных болтов остался лишь один. И тот, при ближайшем рассмотрении, подпиленный!
– Кто это мог сделать? – даже Багров поразился. Он ведь, как и дед Самсон, не спал. Всю ночь было тихо. Собаки не лаяли.
– Какая теперь разница, – пробормотал Куницын, доставая запаску, домкрат и баллонный ключ.
Когда машина встала на все четыре колеса – остальные болты тоже были досконально проверены, – продолжили движение. Можно было ехать прямо, до Любино оставалось не более пятнадцати километров очень приличной дороги.
Но Куницын, уже не сомневаясь, свернул с бетонки на ухабистый грейдер и двинулся по нему.
С левой стороны показалось длинное, не слишком широкое озеро. Своей необычной формой оно все объяснило даже неопытным путешественникам.
– Щель-озеро, – сказал Багров.
Куницын молча кивнул.
– Значит, скоро Змеиная падь, – высказал Олег Всеволодович следующее предложение.
– Не скоро, – усмехнулся водитель. – Еще соскучитесь по асфальту.
Соскучились быстро. Ухабов было столько, что порой обитатели «УАЗа» не успевали сжимать мышцы живота, и чертов «козел», ухая в яму, заставлял взмывать к самому горлу кишки пассажиров.
Но желающих вернуться на шоссейку «почему-то» не было.
Выматывающая езда продолжалась больше часа. Дорога стала совсем неезженой, посредине колеи росла высокая трава. И если бы только трава! Пару раз вездеход наезжал пузом на здоровенные, притаившиеся в зелени гранитные валуны. Раздавался отвратительный звук, не передаваемый письменно и ненавистный каждому водителю. Впрочем, изделие советских автомобилестроителей стойко выдержало все напасти.
К счастью, не только хорошее обязательно кончается. Плохое – тоже, хотя и не так быстро.
И вот уже снова «УАЗ» вылезает на шоссейку. Теперь – не гладкую: гладкая построена для лесовозов, а они минуют райцентр по объездной дороге. Любинцам же предлагалась щербатая и разбитая.
Ольга где-то вычитала, что правильная яма на дороге, оказывается, ГОСТирована и не должна превышать пяти сантиметров в глубину и двадцати, что ли, плохо запомнила, в длину. Здесь правильные ямы тоже попадались, однако в основном любинские улицы состояли из неправильных ям.
Тем не менее народ личным транспортом пользовался. Чаще всего – «Жигулями»-классикой. В большом количестве попадались и давно исчезнувшие в крупных городах мотоциклы с коляской.
Москвичи с интересом смотрели по сторонам.
На въезде Любино не сильно отличалось от деревни. Но ближе к центру пошли каменные дома, одно– и двухэтажные. В самом сердце поселка оказалось даже трехэтажное жилое здание с магазинами, сбербанком и почтой внизу. Напротив него стояло небольшое белое строение для властных структур – перед ним на длинных флагштоках развевались флаги. И, наконец, чуть поодаль высилось самое крупное сооружение поселка – Дворец культуры лесников, с колоннами, с гербом СССР на фронтоне и, конечно, тоже с флагами, но не на торчащих из земли флагштоках, а на небольшой крыше, прикрывавшей роскошные, из карельского мрамора, колонны.
– Вот здесь все и будет, – мрачно сказал Виктор. – Скорей бы уж.
Москвичи поняли, что хотел сказать Куницын.
Хотя они не сидели в тюремной клетке под угрозой высшей меры, как Лешка, и не ждали страшных вестей, как Куницыны-родители, но уже тоже истомились ожиданием боя.
Потом Виктор подвез их к гостиничке – двухэтажному маленькому дому, первый этаж которого был каменным, а второй сложен из толстых бревен.
Женщина-администратор приветливо встретила их у стойки, однако заставила заполнить аж три копии регистрационного листка. Похоже, ни ксероксы, ни самокопирующаяся бумага до Любина пока не добрались.
– Вам вместе? – спросила дама у адвокатов.
Ольгу перекосило от страха, и она сказала «нет».
– Я подумала, вы муж и жена, – оправдывалась гостиничная служащая.
– Пока нет, – засмеялся Олег Всеволодович, и теплое чувство охватило Шеметову: слово «пока» вселяло надежды.
Олег остался платить, а его партнерша, поднимаясь в номер, думала только о сказанном. В итоге в свою крошечную комнатку зашла уже совсем печальная. И с чего она решила, что «пока» – хорошее слово? Может, это вообще сарказм?
Комнатка, кстати, оказалась гораздо лучше Ольгиных ожиданий. Достаточно сказать, что в ней имелся собственный туалет и душ – все новодельное, хоть и недорогое, зато кран с керамическим клапаном, а не с допотопными вертушками.
Обжились, разложили вещи, Виктор поехал по своим служебным делам.
И вдруг – стук в Ольгину дверь. Сердце подпрыгнуло, но – узнала голос портье.
– Ой, извините, пожалуйста, – дама была сконфужена. – Один номер придется поменять.
– Почему? – удивилась Шеметова.
На разговор вышел и Олег Всеволодович.
– Здесь судья будет жить, – с уважительным придыхом объяснила администратор. – Мне сейчас позвонили. Но другой тоже хороший номер, только туалет в конце коридора.
– Где туалет? – улыбнулся Багров.
– В коридоре. Второй этаж уже сделали. А первый – на осень отложили, когда деньги будут.
Ольга судорожно соображала. Ссориться с судьей хотелось еще меньше, чем бегать в удаленный туалет. Меняться с Багровым ей было неудобно: все-таки она еще не отошла от восприятия его как кумира и профессионального наставника. В итоге решила не спорить. Как бы неприязнь судьи к упрямице не перешла на ее подзащитного.
Багров же думал совершенно иначе. Прежде чем партнерша что-то ответила, он выдал резкий отказ.
– Как же так? – недоуменно спросила дежурная дама. – Мне только что позвонил сам глава администрации. – В ее мозгу не укладывалось, что можно вот так, запросто, отказать ее боссу. Более того, высокому архангельскому руководству, по чьей просьбе наверняка и звонил босс! Это уже был бунт. И, судя по появившемуся в глазах гневу, она собиралась насмерть стоять за честь начальства.
– А как иначе? Мы приехали раньше, – деловито ответил Олег Всеволодович. – Согласились на предложенную цену. Заплатили деньги. Получили квитанции с вашей подписью и печатью. Так что выселить нас может только суд, – весело рассмеялся он.
Дама была в полном смятении. Будь это стандартный жилец – она бы ему показала. Он бы уже был не жилец. Но это ж адвокаты! И приехали – из Москвы! – на процесс, о котором все только и судачили.
– Да вы не переживайте так, – улыбнулся Багров. – Сообщите шефу, пусть он думает.
Это был выход, дама благоразумно решила последовать совету. Злобно зыркнув на гостей, она уже повернулась к выходу, однако Олег Всеволодович снова ее остановил.
– Девушка, – мягко сказал он ей. – Давайте лучше будем дружить.
Она не выказала никакой готовности к дружбе, но Багров продолжил необычно вкрадчивым голосом:
– Знаете, московские адвокаты – крайне неприятные люди. Мы-то уедем, а вам ведь здесь жить, так? – повторил он сакральную, много раз уже слышанную в этой командировке фразу.
– Так, – поразилась дама. Именно поэтому она и хотела вышвырнуть Ольгу из номера, заселив туда судью.
– Ну вот, – удовлетворенно сказал Олег Всеволодович. – Затеем войнушку, пойдут жалобы, иски, суды, статьи. Потом мы уедем, а вы останетесь.
– И что же мне делать? – как-то жалобно спросила администраторша. Багров теперь напрягал ее не меньше архангельских боссов: паны дерутся, у холопов чубы трещат.
– А ничего не делайте, – доброжелательно посоветовал адвокат. – Скажите боссу: они отказываются беседовать со мной и требуют встречи с вами.
– Так он же не захочет…
– Конечно, не захочет! Кто ж захочет скандала? Вот и придумает что-нибудь. А мы с вами будем дружить и вместе пить чай с конфетами.
– Мне нельзя сладкое, – растерянно ответила та.
– Значит, с лимоном, – легко нашел выход Багров.
– Слушай, а ты уверен, что нам нужен скандал? – тревожно спросила Ольга, когда администраторша ушла.
– Не будет никакого скандала, – ответил Олег Всеволодович.
– Может, мне стоило переехать? – не соглашалась осторожная Шеметова.
– Не стоило, – улыбнулся коллега. – По трем причинам. Конспектируй. Первая: мне пришлось бы уступить тебе хороший номер, а самому бегать на улицу. Даже в дождь.
– В коридоре дождей не бывает.
– Ладно, не в дождь, – согласился старший партнер. – Но все равно обидно.
– А как насчет смирения и кротости? – с улыбкой спросила Ольга.
– Никак, – максимально честно ответил Олег и, не обращая внимания на иронию, продолжил: – Вторая: наши процессуальные противники должны знать, что мы неприятные люди. Не идущие на односторонние уступки.
– А третья? – спросила Шеметова. Про первое и второе она и так понимала, без объяснений.