— Тринадцатый кажется нам более подходящей кандидатурой, — прошелестел заклинатель. — Одно то, что он выдерживает мое прикосновение, о многом говорит. Твоя избранница сумеет повторить этот подвиг?
Лантий с сомнением посмотрел на Дани. Та, перехватив его взгляд, сначала кивнула, даже сделала крошечный шажочек к высокой фигуре, затянутой в черный плащ. Однако стоило заклинателю лишь чуть повернуться в ее сторону, как она попятилась, выставив перед собой руки в смешном и нелепом жесте защиты и отчаянно мотая головой.
— Это еще ни о чем не говорит, — упрямо возразил Лантий. — Спроси любого из присутствующих здесь: кто по доброй воле выполнит твое пожелание? Уверен, что смельчаков не найдется. И потом, Тринадцатый ведь убил одного из вас, разве ты забыл? Так почему вы выступаете за него?
— Именно потому, что он убил одного из нас, — туманно заявил заклинатель. — Вы только представьте, какое мужество ему потребовалось, чтобы решиться на этот шаг. Легче всего смириться со своей участью, лечь и дожидаться, когда смертельная татуировка оживет. Но нет, он кинул вызов не только нам, он кинул вызов всей гильдии. И победил. Если один человек способен посрамить всех вас, то о каких достоинствах другой кандидатуры на пост члена теневого совета можно говорить?
— Он одиночка. — Увлекшись спором, Лантий совершенно позабыл, что по своей задумке обязан поддерживать меня.
— Тем лучше. — В голосе заклинателя скользнула плохо скрытая усмешка. — Наемные убийцы должны быть одиночками, иначе они рискуют раскрыть свой маскарад. Это во-первых. А во-вторых, часто ли вы работаете сообща? На моей памяти такого не было ни разу. Так почему вцепились в этот аргумент? Словно… словно голодный вампир в девственницу.
Я издал какой-то приглушенный звук, борясь с изумленным восклицанием. Неужели заклинатели способны шутить? Иначе как расценить последнюю фразу моего жутковатого защитника?
— Решение должна принять вся гильдия. — Лантий уже оправился от удивления и теперь говорил подчеркнуто спокойно. — Не только вы. Безусловно, мы уважаем ваш выбор, но…
— Мы не претендуем на главенство. — Заклинатель пожал плечами. — И в любом случае подчинимся большинству. Но по нашему мнению, вы сейчас делаете огромную ошибку. Тринадцатый конечно же не идеальная кандидатура. Однако если в теневой совет войдет Десятая — на следующем сборе мы не досчитаемся многих товарищей.
Странное существо на какой-то миг запнулось, потом обернулось к Лантию и прошипело едва слышно, так, что даже Дани ничего не услышала:
— Магистр, а вы погибнете первым. От рук палача, который уже кружит над вашей головой. Я ведь чувствую проклятие, которое вы носите на коже. И вижу, как удавка смерти все туже затягивается на вашей шее.
Несколько томительных секунд было тихо. Маска скрывала лицо Лантия, поэтому мне оставалось лишь гадать, о чем он думает сейчас. Только пальцы, то нервно сжимающиеся, то разжимающиеся на рукояти верного меча, выдавали волнение Магистра.
— Хорошо, — наконец медленно процедил он. — Я верю вам.
Заклинатель дружески потрепал меня по плечу. На этот раз мне удалось выдержать его ледяное прикосновение самостоятельно, без вмешательства бога-отступника. Лишь на лбу выступила обильная холодная испарина, моментально напитавшая темную маску запахом моего страха.
— Почему? — прошептал я, пользуясь шумом, который поднялся в зале, как всегда бывает при голосовании. — Почему вы выступили в мою защиту? Я убил одного из вас. И вы сами сказали, что я рискую не дожить до рассвета.
— Почему? — удивленно переспросил заклинатель. Помолчал немного и с неожиданной грустью продолжил: — Иногда смерть — это избавление и награда. Вам, людям, не понять. А насчет рассвета… Мы уверены, что ты справишься. Ты ведь счастливчик, Шени. И, как мы видим, любимчик богов. Одного бога, по крайней мере, уж точно.
Бог-отступник что-то невнятно пробурчал, явно недовольный, что о его присутствии в моей голове стало известно кому-то еще. Но я не прислушивался к его ворчанью, поскольку мгновением раньше заклинатель учтиво кивнул мне и вернулся за свой столик. А Лантий молниеносно занял его место подле меня и дружески хлопнул по спине.
— Поздравляю! — с фальшивой радостью провозгласил он. Вот только его глаза в прорезях маски глядели на меня с расчетливой отстраненностью, будто на самом деле Магистр гильдии наемных убийц в данный момент решал, как именно в кратчайшие сроки устранить меня с дороги. — Тринадцатый, ты только что вошел в теневой совет!
Я поклонился, боясь выдать неосторожным жестом или словом свои истинные эмоции. Ничего не понимаю. Почему заклинатели вступились за меня? И почему Лантий так не хотел, чтобы я вошел в теневой совет? Неужели он все-таки пал жертвой чар Дани, несмотря на все свои уверения, будто не любит доступных женщин? Хотя, с другой стороны, это, возможно, и на руку мне. Вдруг Флоксу в покое оставит.
«Шени, — внутренний голос мерзко хихикнул, — почему, когда речь заходит о любовных делах, ты становишься таким глупым и слепым идиотом? Пойми, если бы Лантий всерьез претендовал на твою подругу, то она бы уже с первого дня их знакомства не вылезала из его постели, тем более что сама не против. Ему незачем наживать себе злейшего врага, зная, что отныне его жизнь находится в твоих руках. Ты можешь возразить, мол, ecть еще клятва верности, но, как правильно заметил… как его, Борг, что ли: при желании любую клятву возможно обойти. И Лантий это прекрасно понимает?.
«Но он же пригласил Флоксу на ужин, — ревниво заметил я. — И подарил ей охранную брошь».
«Ты настолько уверен, что это он ее пригласил, а не наоборот? — со смешком переспросил бог-отступник. — Это вполне в духе твоей зазнобы. А Лантий как истинный благородный сударь, в жилах которого течет немалая толика эльфийской крови, не сумел отказать прекрасной даме. И неважно, понравилась ему эта настойчивость или нет. Что насчет броши… Шени, напротив, Лантий оказал тебе неслыханную услугу. На деле, а не на словах показал, насколько дорожит своим новым преданным слугой, раз согласился взять опеку и над его взбалмошной и сумасбродной девицей, которая постоянно напрашивается на неприятности».
Я смущенно засопел, не зная, что сказать в ответ. Да, наверное, пора трезво взглянуть на вещи. В действительности все свои претензии я должен предъявлять Флоксе, а не Лантию, который вообще тут ни при чем Но как мне объяснить свою ревность Флоксе? Некогда я сам настоял на свободных отношениях. Вот и получил теперь сполна.
— Тринадцатый, ты витаешь в облаках, — ворвался в мои раздумья укоризненный голос Лантия. — Нехорошо. Принимай поздравления, новый член теневого совета!
Я вежливо кивнул в ответ и заставил себя сосредоточиться на происходящем вокруг. К моему удивлению, в гильдии нашлось не так мало народа, желающего засвидетельствовать мне свое почтение. Забавно, как быстро меняется мнение о тебе, когда ты занимаешь более высокий пост. Уверен, еще вчера многие из них не подали бы мне и руки, более того — даже не посмотрели бы в мою сторону. А сегодня они старательно растягивали губы, имитируя радостные улыбки, что-то шумно восклицали и наперебой пытались уверить меня в своем самом искреннем расположении. Вот только их руки были настолько холодны, будто ко мне прикасались не живые люди, но полуразложившиеся мертвецы. Честное слово, даже цепкая хватка заклинателя на моем плече казалась не столь омерзительной.
Последней ко мне подошла Дани, дождавшись, когда толпа вокруг более-менее разойдется. Я удивленно хмыкнул. Неужели она тоже поздравит меня с победой?
Дани с вызовом заложила большие пальцы рук за кожаный пояс, ладно обхватывающий ее талию. Качнулась пару раз с каблука на носок и обратно, после чего с нескрываемым раздражением процедила:
— Ты занял мое место, Тринадцатый. Или теперь называть тебя Вторым?
— На твое усмотрение, — ответил я. Смысл происшедшего еще не дошел до меня окончательно. Неужели я стал членом теневого совета и теперь являюсь, по сути, вторым человеком в гильдии? Боги, да о таком карьерном взлете даже мечтать не приходилось! Но… Нужен ли он мне? Особенно теперь, когда я по рукам и ногам связан клятвой верности?
— Ты не выглядишь особенно счастливым, — заметил Лантий, подходя ближе.
— Как и ты, — парировал я. — Извини, что сорвал тебе все планы.
Магистр промолчал, провожая взглядом заклинателей, которые, по обыкновению, поспешили первыми покинуть общий сбор.
— Мы поговорим об этом позже, — наконец произнес он, наблюдая, как быстро пустеет каминный зал постоялого двора. — Скоро рассвет. Мы все устали и нуждаемся в отдыхе. Так что давай немного отложим разговор. Я жду тебя завтра утром. И лучше тебе не откладывать нашу встречу.
— Да, конечно, — ядовито процедил я, вспомнив предупреждение заклинателя. Что он там сказал? Я рискую не дожить до следующего рассвета? Интересно, кто захочет свести со мной счеты? Дани не может, будучи, как и я, связанной по рукам и ногам клятвой верности, в которой особенно оговаривалось условие ненападения на меня или Флоксу. Лантий тоже вряд ли рискнет, учитывая, какое поручение он мне дал. Тогда кто? Неужели храмовники бога-сына доберутся до меня?
— Мы поговорим об этом позже, — наконец произнес он, наблюдая, как быстро пустеет каминный зал постоялого двора. — Скоро рассвет. Мы все устали и нуждаемся в отдыхе. Так что давай немного отложим разговор. Я жду тебя завтра утром. И лучше тебе не откладывать нашу встречу.
— Да, конечно, — ядовито процедил я, вспомнив предупреждение заклинателя. Что он там сказал? Я рискую не дожить до следующего рассвета? Интересно, кто захочет свести со мной счеты? Дани не может, будучи, как и я, связанной по рукам и ногам клятвой верности, в которой особенно оговаривалось условие ненападения на меня или Флоксу. Лантий тоже вряд ли рискнет, учитывая, какое поручение он мне дал. Тогда кто? Неужели храмовники бога-сына доберутся до меня?
— Поцелуй за меня Флоксу. — Лантий двусмысленно подмигнул мне, явно ожидая, что я, по обыкновению, взорвусь от негодования. Но я не позволил и тени эмоций отразиться в моих глазах. Хватит уже выглядеть идиотом! Бог-отступник прав: я смешон в своей ревности.
— Всего доброго, — с достоинством попрощался я. Лантий изумленно кашлянул, разочарованный в своих ожиданиях, но лишь вежливо кивнул в ответ.
Перед выходом на улицу я еще раз проверил потайные ножны с верным кинжалом, поправил перевязь с мечом. Затем глубоко вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, и решительно распахнул дверь. Ночной Лутион ждал меня.
* * *Только в ранний предутренний час нижний город успокаивался. Мелкие мошенники и разномастное отребье еще не вышли на свою ежедневную охоту, а действительно опасные деятели запретных гильдий уже готовились ко сну после бурной ночи.
Я шел по пустому лабиринту запутанных переулков и тупиков, залитых предрассветным сумраком, на всякий случай держа ладонь на рукояти меча. Кончики пальцев покалывало от ощущения близкой опасности. Но никто не спешил нападать на меня. Было тихо. Лишь свежий ветерок лениво играл мусором, небрежно сваленным по обочинам дощатого тротуара, да где-то недалеко лениво перебрехивались собаки.
Памятуя о недвусмысленном предупреждении, я не позволил себе расслабиться, даже когда свернул на достаточно широкую улицу, ведущую к среднему городу. Странно, если на меня должны были напасть — то уже напали бы. Почему неведомый противник выжидает?
— Шени!
Я вздрогнул, когда в унисон моим тревожным мыслям от стены ближайшего дома отделилась неясная тень. Прищурился, призывая на помощь ночное зрение, и тут же с облегчением вздохнул, узнав в окликнувшем меня Борга.
— Что ты тут делаешь? — спросил я, предусмотрительно оставаясь на месте.
— Ждал тебя. — Великан смущенно повел плечами. — Знал, что мимо не пройдешь.
— Для чего? — поинтересовался я, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Дрожь дурного предчувствия усилилась, выгрызая мне внутренности. Ох, не время и не место выбрал приятель для разговоров! — Почему не подошел раньше, после сбора?
— Не хотел привлекать лишнего внимания. — Борг неловко улыбнулся. — Как-никак, ты теперь член теневого совета. Вдруг другие решили бы, что я подлизываюсь к тебе.
В голосе великана неожиданно скользнула фальшивая нотка. Я нахмурился, не понимая, почему мне стало не по себе. Встретился взглядом со спокойными изучающими глазами Борга. Тот смотрел на меня так, словно запоминал напоследок. Так, словно… Словно готовился напасть.
«Берегись!» — взвизгнуло чувство самосохранения.
Воздух вспорол проблеск смертельной стали. Каким-то чудом мне удалось увернуться, уходя от метательного ножа. Лишь щеку обожгла внезапная боль.
— Какого демона! — прошипел я, одним взмахом освобождая меч от ножен. — Борг, что ты творишь?
— Прости. — Великан оказался совсем близко, преодолев разделяющее нас расстояние одним гигантским шагом. — Прости, Шени, но я должен.
Мечи зазвенели, встретившись в первый раз. Борг ударил почти без замаха, без малейшего усилия, но мне с трудом удалось удержать клинок в руках. А в следующий миг на меня обрушился целый каскад выпадов.
Я пятился под натиском великана, с величайшим трудом успевая отражать его атаки. Если честно, я вообще не понимал, почему не погиб в первые же секунды боя. Борг, несмотря на всю его внушительную комплекцию, двигался несравнимо быстрее меня. В ушах звенело от свиста рассекаемого воздуха и лязга металла об металл.
Прижавшись спиной к стене дома, я отчаянно сражался за собственную жизнь. И понимал, что в этой схватке мне не выстоять. Борг был слишком серьезным противником. Пожалуй, самым серьезным за всю мою жизнь. Мое поражение было, как это ни печально осознавать, всего лишь вопросом ближайшего времени. И наконец этот момент наступил.
Я понял, что не успею отразить очередной выпад Борга, когда он только начал свой маневр. Время, как это часто случалось со мной в минуты смертельной опасности, почти остановилось. Жаль, что теперь это ничем не могло мне помочь. Мой меч по сравнению с клинком Борга двигался неправдоподобно медленно. Я чувствовал себя так, будто попал в вязкий кисель, который надежно удерживал меня в своих мягких, но удивительно прочных объятиях. Мне оставалось лишь наблюдать расширенными от ужаса глазами, как танцуют на дне зрачков Борга красноватые огоньки приближающейся смерти. Еще миг — и его сталь вопьется в мою беззащитную грудь, пробьет сердце, и с потоком крови из меня выйдет жизнь. Как глупо погибать так — от рук человека, которого считал не просто приятелем, но почти другом!
Я не понял, что случилось в следующее мгновение. Даже потом, восстанавливая в памяти по секундам ход схватки, мне не удалось осознать, что тогда произошло. Вдруг я очутился на земле, откинутый с пути меча какой-то неведомой силой. И кто-то схлестнулся в поединке с Боргом вместо меня.
Наемный убийца не проживет долго, не обладая достаточной скоростью реакции. Я всегда считал себя неплохим фехтовальщиком, если не сказать больше. Но сейчас оказался посрамлен. Передо мной разворачивалась такая битва, равной которой вашему покорному слуге еще не приходилось видеть, в том числе во время схватки Лантия и Зиргия. При всем желании мне не удавалось даже разглядеть, кто именно стал моим спасителем. Противники слились для меня в стремительные размытые тени. Они двигались настолько быстро, что я при всем горячем желании был не в силах уследить за ходом поединка. Лишь свист выпадов, тяжелое дыхание и скрежет железа о железо доказывали, что передо мной не видение, а реальный бой.
Неожиданно Борг тихо вскрикнул. В придорожную пыль упали крупные тяжелые капли крови. Мой защитник замер, стоя ко мне спиной и милостиво позволяя великану отдышаться. Интересно, кто же все-таки поспешил ко мне на помощь? Не понять. Худощавая фигура, простая одежда и светлые волосы. Взглянуть бы ему в лицо, чтобы знать, кому я обязан жизнью.
Борг медленно перевел на меня взгляд. Облизал пересохшие губы и прошептал:
— Сегодня тебе повезло, Шени.
— Зачем? — Я с трудом поднялся с земли. Ушибленные от падения колени и плечо пульсировали несильной тягучей болью. — Зачем ты напал на меня?
Борг пожал плечами, не снисходя до объяснений. Попятился, не сводя глаз с моего защитника.
— Даже не пытайся уйти, — сказал тот отходящему гиганту, слегка приподняв меч. Я нахмурился. Его голос был мне знаком. Эти мелодичные интонации с чуть уловимой бархатной хрипотцой. Храмовник?! Как же его звали? Рикки? Да, именно так.
— И все же я постараюсь, — с нажимом проговорил Борг.
— Не думаю. — Рикки покачал головой. — Не усугубляй.
Великан несогласно хмыкнул и сделал еще один шаг прочь, не отводя от противника выжидающего взгляда. На пальцах юноши засеребрилось ловчее заклинание, но Борг не стал дожидаться, когда тот ударит. Изрядно посеревший за схватку предрассветный сумрак за его спиной неожиданно сгустился, готовясь расплескаться по тихой улице. И в тот же миг Рикки повелительно вздел руку, посылая в недолгий полет зеленоватую змейку. Поздно. Чары пронзили пустое пространство, в котором за миг до того бесследно пропал великан.
— Демоны! — разочарованно выдохнул я. — Но как?
Все вопросы застряли у меня в горле, когда Рикки обернулся и внимательно посмотрел на меня. Храмовник улыбался, и я понял, что он намеренно позволил Боргу бежать. Кажется, мне тоже не мешало бы последовать примеру бывшего приятеля, иначе, боюсь, меня ожидает весьма непростой разговор.
— Даже не надейся, — произнес Рикки, одним безукоризненно верным движением загоняя клинок в ножны. — Тебя я так легко не отпущу, Шени.
Ладонь привычно легла на рукоять меча, но тут же бессильно разжалась. Нет, бессмысленно. Мне не выстоять против него. Он размажет меня по стенке и при этом не запыхается. Но, во имя всех богов, что здесь сейчас произошло? Люди не умеют двигаться настолько быстро!
Рикки хмыкнул, и я похолодел от ужаса. Про храмовников бога-сына всякое болтают. Но особенно часто — что они могут читать чужие мысли. Неужели он слышит все, что я думаю? В таком случае у меня огромные неприятности.