– Теперь я знаю, что хуже всего для правителя, – скривилась в печальной улыбке Всеслава. – Когда некому верить.
– Зелёный Дом с тобой, – тихо, но очень твёрдо ответила Ярина. – Люды верят в тебя и любят тебя.
– Людам нужна королева, нужна крепкая рука. – Всеслава вздохнула. – Знамя…
А она не может заставить себя собраться. Боль потери, предстоящие роды, внешние напасти… Всё смешалось в депрессивный коктейль, который королеве приходилось пить каждое утро.
– Да, у нас есть враг, – жарко продолжила Ярина. – Да, он умён и хитёр. Но мы с ним справимся.
Несколько секунд женщины смотрели в глаза одна другой, и неколебимая уверенность, которую прочитала во взгляде воеводы Всеслава, придала королеве сил.
– Спасибо.
– Мой долг служить вам и Великому Дому, Ваше величество, – склонила голову Ярина.
– Да… – Всеслава вновь провела рукой по животу. – Печален не сам факт побега из «Мшелого погреба», хотя он выставил нас идиотками. Печально то, что бежал мой личный враг. Бежал тот, кого я хотела видеть разорванным в клочья. – Воевода вновь опустила голову. – Почему на Ардоло нет маяка?
– Потому что мы не собирались его выпускать.
– Убынега могла создать использованные во время побега артефакты?
– Нет.
– То есть против нас вновь действует Ярга?
Ярине очень не хотелось поднимать эту тему, но смолчать она не имела права.
– Сантьяга считает, что Ярга или Винсент Шарге специально оставили бы улики, подтверждающие их участие в побеге. Но тот факт, что Ардоло унёс шприц и заколку, по которым можно было определить изготовителя, косвенно свидетельствует о том, что среди высших магов Зелёного Дома завёлся предатель или предательница. – Воевода выдержала паузу. – Возможно, в самом Круге жриц.
К её удивлению, королева восприняла сообщение достаточно спокойно: то ли привыкла к изменам, то ли ожидала чего-то подобного. Всеслава кивнула, показывая, что услышала Ярину, и устало уточнила:
– Почему косвенно?
– Потому что Ярга мог умышленно приказать забрать артефакты. Именно для того, чтобы мы принялись искать врага в своих рядах.
– Мог, – вздохнула Всеслава. – Он мог всё. – После чего замолчала, на несколько секунд откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, а затем, не меняя позы, продолжила: – Как бы там ни было, нам придётся начать внутреннее расследование. Нельзя допустить, чтобы Ярга заполучил доступ в Круг жриц.
* * *Бар «Кружка для неудачников»
Москва, Николоямская набережная,
25 июня, суббота, 00:29
Не самый знаменитый, но весьма известный бар на Яузе уверенно входил в тройку самых нетолерантных заведений Тайного Города: его посещали исключительно челы. А редкие исключения лишь подтверждали правило. Подобным же достижением могли похвастаться не менее известные «Биржевые хроники» – любимое заведение шасов избегали из-за невыносимой скуки, – и родовой кабак Красных Шапок «Средство от перхоти», который приличные горожане не посещали по умолчанию. Что же касается репутации «Кружки», то её испортил не только (точнее, не столько) снобизм жителей Тайного Города, прохладно относящихся к господствующей на планете расе, сколько плотные клубы табачного дыма – некурящие нелюди его не терпели. Разумеется, существовали разнообразные магические фильтры, начиная от простеньких вставок в нос и заканчивая элегантными заклинаниями, уничтожающими следы табака в окружающем пространстве, однако в целом подданные Великих Домов «Кружку для неудачников» избегали, что позволяло челам чувствовать себя в баре гораздо свободнее, нежели в любом ином заведении Тайного Города.
И именно его они выбирали, когда требовалось пообщаться со своими, не привлекая внимания любопытных нелюдей.
– Хотел меня видеть?
Подсевшего за столик мужчину можно было охарактеризовать одним-единственным словом: огроменный. Высокий, чуть не под потолок, плотный, дышащий яростной природной силой, он казался живым воплощением мощи, и если бы не чёрные волосы, без труда сошёл бы за выходца из ложи Драконов. На щуплого чела, который оккупировал самый дальний столик «Кружки», брюнет смотрел без страха и настороженности, даже с усмешкой, как старший, и тем сбивал с толку, поскольку из них двоих именно щуплый обладал и серьёзной репутацией, и авторитетом. Во всяком случае, среди челов Тайного Города.
– Меня зовут Шизгара, – веско произнёс он, справившись с лёгкой оторопью, вызванной нахальной усмешкой здоровяка.
– Знаю, – кивнул тот. – Потому и пришёл.
– Приятно, что ты обо мне слышал. – Щуплый окончательно взял себя в руки и тоже позволил себе ухмылку.
Которая тут же превратилась в гримасу.
– Забил имя в поисковике «Тиградкома», – небрежно бросил брюнет. – Ты вроде айтишник, да?
У Шизгары мелко затряслись пальцы.
Виталик Громов был основателем и единственным владельцем самого знаменитого виртуального ресурса наёмников Тайного Города – сайта «ГоловоРезка», – и привык считать себя фигурой значимой, возможно, даже масштабной, и уж всяко не равной «какому-то там» качку, едва появившемуся среди московских ведьм и чародеев. Авторитет Шизгара нарабатывал годами: сначала предоставлял площадку, затем выступал агентом, в особо щекотливых случаях сводя заказчиков и наёмников за пределами сайта, постепенно оброс нужными связями и заслужил репутацию чела, которому можно доверять. И потому услышанное в свой адрес почти презрительное «айтишник» мог расценить как величайшее оскорбление. И расценил. Только виду не показал. И с дрожащими пальцами справился очень быстро.
– Тебя зовут Евстафий Дрозбежковский?
– Дроздбежковский, – поправил Виталика наёмник.
– Странное имя.
– Спасибо родителям.
– Они у тебя из староверов?
– Они у меня из Сольвычегодска, – прохладно ответил здоровяк. – Зачем ты хотел встретиться? Есть работа?
– Она тебе нужна?
– А она у тебя есть?
– Может, ты перестанешь разговаривать со мной таким тоном? – не выдержал Шизгара.
– Может, и перестану, – прищурился Евстафий. – Если скажешь, для чего позвал.
– Ну уж точно не для того, чтобы выслушивать твои хамские ответы.
– Тогда вспомни, что я к тебе в лакеи не нанимался.
– Хочешь уважения?
– Хочу понять, чего тебе от меня нужно?
Разговор развивался вовсе не так, как виделось Виталику. Он предполагал, что недостаточно опытный, всего несколько месяцев назад оказавшийся в Тайном Городе чел с радостью откликнется на приглашение известнейшего Шизгары и примется вилять хвостом, желая всеми возможными способами обратить на себя внимание. В суровой же реальности не нашлось места даже одному проценту ожидаемого подобострастия. Дроздбежковский пришёл, поскольку знал, кто позвал, но ясно дал понять, что ничего, кроме здорового любопытства, не испытывает и в работе не нуждается.
– Чуды крайне редко вводят в Тайный Город челов, тем более не магов, – медленно произнёс Виталик, в очередной раз решивший вести себя максимально вежливо. – Не расскажешь, чем ты их взял?
– Не расскажу, – не моргнув глазом, ответил брюнет.
– Почему?
– Потому, что это тебя не касается.
– Касается, – притворно вздохнул Шизгара. – Видишь ли, Евстафий, недостаток информации не располагает к доверительным отношениям…
– Я к ним не стремлюсь.
Во-первых, он перебил уважаемого чела. Во-вторых, перебил не заверениями в преданности и нижайшей просьбой взять под крыло, а нахальным отказом и тем оскорбил Виталика до глубины души. Однако виду Шизгара снова не показал и как ни в чём не бывало продолжил:
– Есть опытные, авторитетные наёмники, которые хотели бы видеть тебя в своих командах.
– Пусть пришлют резюме.
Кто-то из осведомителей нашептал Виталику, что Дроздбежковский – бастард высокопоставленного чуда, чуть ли не сынишка магистра одной из лож. В тот момент Шизгара отмахнулся от глупого сообщения, но теперь неожиданно подумал, что заносчивыми замашками здоровяк весьма напоминает особенно наглых рыцарей.
– Не слишком ли ты борзый для новичка?
– Как все новички, я осторожный и не тороплюсь верить всем вокруг.
– И поэтому ты называешь себя умным?
– Поэтому я до сих пор называю себя живым. А ты… – Евстафий чуть подался вперёд, но тут же остановился, краем глаза заприметив чужое движение: сидящие за соседним столиком громилы продемонстрировали нахалу крупные стволы. – А ты должен научиться уважению, Шизгара. Иначе растеряешь клиентуру.
– Это угроза?
– Диагноз от дипломированного врача.
– Ты психиатр, что ли?
– Офтальмолог.
– И что же ты понимаешь в людях, офтальмолог? – с презрением осведомился Виталик.
– Я их насквозь вижу. – Дроздбежковский поднялся. – Бывай, Шизгара. – Однако руки не подал. – Просто так меня больше не ищи, только если будут интересные предложения.
И, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
– Он уверен, что Шизгара в «Кружке»? – вопросил Кортес.
– Да, – кивнул Артём. И тут же уточнил в телефон: – Это я не тебе.
– Сто процентов?
– Харций на него смотрит.
– А-а… – Кортес улыбнулся. – В таком случае всё в порядке.
Звонить самому Виталику наёмники не стали, резонно предположив, что если владелец «ГоловоРезки» в чём-то виноват, то лучше свалиться на него как снег на голову, ну а если не виноват, то от милого сюрприза хуже никому не станет.
– Дружище, я тебе должен, – весело произнёс Артём и положил трубку.
– Не увлекайся обязательствами, – машинально предупредил Кортес.
– Харций – конец, а не шас. Так что рабство мне не светит.
– Просто концы называют это иначе: добровольной работой во благо общества.
– А ты: исполнением долга перед коллективом, – рассмеялся Артём, довольный тем, что они покинули опостылевший офис. – Весь Тайный Город мечтает заковать меня в цепи.
Прошедший день наёмники посвятили «работе с документами»: проверяли досье, изучали профильные форумы на предмет сообщений о пропаже челов и задавали осторожные – не желая демонстрировать свой интерес – вопросы. В целом их подозрения подтвердились: челы пропадали. Однако тот, кто стоял за похищениями и, возможно, убийствами, был крайне осторожен и следов не оставлял. Тело Сокола и похожая на обычную трепотню ветка форума на «ГоловоРезке» так и остались единственными уликами… Собственно, даже не уликами, а основаниями для подозрений. Зыбкими основаниями. Поэтому ближе к вечеру, когда стало понятно, что скучная офисная работа результата не приносит, Кортес оповестил осведомителей, что не прочь побеседовать с владельцем «ГоловоРезки» – вполне возможно, тот знал больше, чем выложено на форуме, – и вскоре Артёму позвонил бармен из «Кружки для неудачников».
– Как сильно будем давить?
– Как получится. – Опытный наёмник пожал широкими плечами. – Шизгара хитёр, но не особенно умён, при определённом воздействии он сам расколется.
– К тому же он трусоват.
– Бестолковое слово, – поморщился Кортес. – Нельзя быть «немножко трусом», как женщина не может быть «немножко беременной». Или ты трус, или нет.
– Я?
– Хватит резвиться. Трус Шизгара или нет, инстинкт самосохранения у него развит, и вряд ли он подставляет своих.
– Кажется, у нас есть отличный шанс это проверить, – медленно произнёс Артём. Они как раз объезжали небольшой сквер, собираясь повернуть на парковку «Кружки», и метка Тёмного Двора позволила молодому наёмнику разглядеть сражение, которое скрывала не только тьма, но и морок. – Тормози!
Странный получился разговор, непонятный.
В самом факте проявленного интереса ничего подозрительного не было: в городе появился перспективный наёмник, за которым уже числится два выполненных контракта, вот опытные ребята и решили посмотреть, не пора ли птичке в стаю? Однако поведение Шизгары вызывало вопросы. Евстафий сознательно выбрал агрессивный, на грани фола стиль разговора, предполагая, что либо его резко осадят, либо сразу предложат уйти, но Громов ограничился невнятным третьим вариантом: сдержался, не позволив себе нахамить в ответ, уныло поддержал беседу ни о чём и распрощался по первому требованию.
«Зачем же ты меня звал?»
И не просто звал, а приложил весьма серьёзные усилия, чтобы найти.
«Что-то здесь не так…»
Машину наёмник оставил далеко от бара, на противоположной стороне Садового – не хотел показывать её помощникам Шизгары, – и потому теперь, вместо того чтобы сесть и уехать, ему пришлось пешком пересекать небольшой, плохо освещённый сквер. Путь до Садового предстоял короткий, минута, может, полторы, опасности никакой не предвещал, и от первого удара Евстафий уклонился только потому, что ждал нападения.
Дурацкий разговор заставил наёмника сконцентрироваться, и легчайший шорох за спиной он воспринял так, как должно – как угрозу.
Уклонился, одновременно поворачиваясь, и едва ушёл от клинка. Сабля просвистела ровно там, где только что находилось массивное тело Евстафия, и должна была разрубить его наискось, от шеи до пояса.
«Чёрт!»
Но мысль не помешала продолжить движение: резко, с неожиданной для столь огромного чела скоростью, уйти ещё правее и тем не только избежать очередного удара, но и перейти в контратаку, врезав убийце в колено. В ответ – ни звука. Ни стона, ни ругательства, хотя нога у нападавшего «поехала», и он едва устоял.
– На!
Тяжелый удар в голову должен был отправить противника в нокаут, но убийца сдержал его. И снова – не издав ни звука. Отшатнулся ещё дальше, почти упал, но неведомым образом ухитрился выпрямиться, да ещё вновь рубануть саблей, заставляя Евстафия податься назад.
– Дерьмо!
Наёмник не рассуждал и не обдумывал, работал на инстинктах, а они однозначно предупреждали: раз противник выдержал мощнейший удар в голову, дальнейшая схватка бессмысленна, нужно отступать. Уйдя от сабли, Евстафий одновременно выхватил из кармана «Дырку жизни» и резким нажатием активировал её… Попытался активировать.
– Мля!
Предусмотрительный убийца заблокировал порталы, а теперь вновь наступал. Молча.
Вжик!
Сабля свистит в дюйме от здоровяка.
Вжик!
Он пытается перехватить вооружённую руку, но промахивается, единственное, чего добивается, – отталкивает противника, выигрывая лишнюю секунду и совершенно не понимая, за счёт чего выживет в следующий миг…
Который неожиданно загрохотал пистолетными выстрелами.
– Стоять!
– Уходит влево!
– Вижу!
Рявкают ещё два выстрела, затем ночную полутьму освещает молния «Эльфийской стрелы», слышится шипение вонзившегося в плоть огня и ещё одно шипение, злобное – первый изданный убийцей звук. Он поворачивается к Евстафию, но тот умело пользуется тем, что неожиданные помощники отвлекли на себя внимание противника, и успевает отскочить подальше. Злобное шипение обращается разъярённым рычанием, но и только – продолжать бой убийца не собирается. Получает ещё одну «Стрелу» в бок, несмотря на это, совершает гигантский прыжок в сторону и прямо в воздухе влетает в тёмный вихрь портала.
– Ты как?
Евстафий трясёт головой, с изумлением оглядывая оказавшегося рядом чела, морщит лоб, медленно приходя в себя, и чуть пожимает плечами:
– Как в сказке.
– В смысле – богатый?
– В смысле – живой.
– Молодец, – одобряет чел. И деловито продолжает: – Ранен?
– Вроде нет.
– Тогда вставай, хватит валяться. – Он озирается в последний раз, убеждается, что нападавший был один, убирает пистолет в кобуру и представляется: – Меня зовут Кортес.
Здоровяк смотрит на протянутую руку, чуть медлит, а затем крепко её пожимает:
– А меня зовут Уэрбо Аэрба… Капитан Уэрбо Аэрба… И кажется, я вам должен.
* * *Жилой комплекс «Виноградный»
Москва, Измайловский проезд,
25 июня, суббота, 01:02
– Приношу искренние извинения за беспокойство, жрица, но я хотел поговорить с вами немедленно. – Сантьяга обаятельно улыбнулся. – Речь идёт о деле чрезвычайной важности.
– Настолько чрезвычайной, что ты заявился ко мне среди ночи? – недоверчиво осведомилась Ружена.
– Настолько, что я заявился бы к вам, окажись вы хоть на Ямайке… хоть на Луне.
Далёкий остров комиссар упомянул для красного словца, а вот «Луной» в Тайном Городе называли закрытый ночной клуб высшей знати Зелёного Дома, завсегдатаем которого числилась Ружена. И его упоминание вызвало недовольный вопрос:
– Следишь за моими перемещениями?
– Поверьте: от чистого сердца.
Жрица нахмурилась. Сантьяга вопросительно приподнял брови и вновь улыбнулся. Стоящий за спиной нава дружинник в лице не изменился, продолжая таращиться на затылок комиссара с прежней подозрительностью.
Мужчины Зелёного Дома магией не владели, однако обладали феноменальной силой, умело пользовались артефактами и считались весьма неприятными противниками даже для навов.
– Что тебе нужно?
– Несколько минут тет-а-тет.
– Не доверяешь моему помощнику? – поинтересовалась Ружена, демонстрируя, что не испытывает горячего желания оставаться с тёмным наедине.
– Не доверяете мне? – Сантьяга обнаружил на левом рукаве несуществующую пылинку и неспешно избавился от неё. Жест получился если не издевательским, то весьма близким к этому определению и заставил женщину порозоветь.
– Выйди, – распорядилась жрица.
Дождалась, когда телохранитель покинет комнату, уселась на диван, выдержала многозначительную паузу и лишь после этого кивнула на кресло, позволяя собеседнику устроиться рядом.
– Благодарю. – Нав воспользовался приглашением, закинул ногу на ногу и свёл перед собой пальцы рук. Мягко сверкнули чёрные бриллианты на запонках. – Поверьте, я искренне признателен вам за проявленное терпение и согласие поговорить…