– Получается, – кивнул Кортес.
– Жрица?
– Скорее всего.
– Невероятно…
Удивлял не сам факт предательства – в этом отношении общество Тайного Города мало отличалось от тех же челов, – удивляла очевидная связь жрицы с Яргой. Амбициозные подданные Великих Домов отчаянно грызлись за власть, с удовольствием били друг друга в спины и ставили подножки, но мгновенно объединялись при любом внешнем вмешательстве. Генетические отличия делали невозможным прямое смешение между чудами, людами и навами, и потому чужаки всегда оставались чужаками, не имея ни малейшего шанса на изменение статуса.
– Разве она не понимает, что нужна Ярге только для разрушения Зелёного Дома?
– Зачем Ярге разрушать то, что работает? – удивился в ответ Кортес. – Да ещё с непредсказуемыми результатами? Если королева применит запрещённые арканы, она способна ввергнуть планету в экологическую катастрофу.
– Новая королева будет марионеткой, – напомнил Артём.
– Марионеткой в короне, – напомнил Кортес. – Марионеткой, управляющей Источником. Поэтому Ярга наверняка обещает ставленнице широчайшую автономию.
– То есть подчинённое положение.
– На кону корона, – усмехнулся Кортес. – Ярга же наверняка выбрал ту жрицу, которой верховная власть не светила бы ни при каком раскладе и которая, соответственно, для достижения цели пойдет на всё.
– Она не получит всей полноты власти.
– Или планирует обмануть Яргу.
– Полагаешь, она настолько глупа?
– Но ведь она приняла предложение, – коротко рассмеялся Кортес.
Несмотря на то что профессия наёмника предполагала определённую моральную гибкость, Кортес был большим консерватором и никогда не нарушал слово. И знал, чем обычно заканчивают предатели: накопил статистику ещё во время службы в имперской военной разведке.
– Умная она или нет, узнаем чуть позже, – махнул рукой Артём. – Для чего ей было освобождать Ардоло?
Молодой наёмник давно усвоил, что в каждом поступке должен быть смысл, но периодически ленился искать его самостоятельно, обращаясь за помощью к Кортесу. Иногда тот отвечал язвительным предложением «размять мозги», но в большинстве случаев охотно делился мыслями.
– Во-первых, это демонстрация слабости Всеславы, откровенный намек колеблющимся, что пришла новая мощная сила, – медленно произнёс Кортес, продолжая водить курсором мышки по экрану: общаясь с напарником, наёмник не прекращал изучать текущие новости. – Во-вторых, Ардоло превосходный инструмент для дестабилизации Тайного Города, с его помощью можно атаковать кого угодно и свалить всё на Яргу.
– В таком случае в список подозреваемых в обязательном порядке добавляется Сантьяга, – хмыкнул Артём. – Не удивлюсь, если комиссар решил зачистить Тайный Город перед схваткой с первым князем.
– Сантьягу исключаем.
– Почему?
– «Ужасная резня в ночном магазине!» – вслух прочитал очередной заголовок помрачневший Кортес. – Сегодня ночью… Двое истерзанных: продавщица и охранник… Всё помещение в крови.
– Ардоло разминается?
– Именно.
Артём тихонько выругался и тут же спросил:
– Почему Сантьяга ни при чем?
– Потому, что комиссар практичен и отдал бы психопату что-нибудь такое, что рано или поздно всё равно пришлось бы убить, – развёл руками Кортес. – И уж всяко не позволил бы учинить в центре Москвы подобное безумие.
– Согласен…
Молодой наёмник явно хотел продолжить разговор, но не успел, поскольку…
– Вот это я и называю честной, беспристрастной, а значит – высокопрофессиональной журналистикой! – провозгласил вышедший из душа Аэрба. – Только послушайте!
Наёмники переглянулись и одновременно отхлебнули кофе.
Их новый знакомец – весельчак, пират и серб – оказался не только огромным, но и чрезвычайно шумным челом, однако отрицательных эмоций, как ни странно, не вызывал. Во всяком случае, пока. Мешали неисчерпаемый запас добродушия и неподдельная искренность, с которой вёл себя капитан. К примеру, грохочущая декламация понравившейся заметки могла свести с ума даже глухонемого осьминога, однако тот факт, что Уэрбо исполнял её, облачённый лишь в набедренное полотенце, да ещё сопровождая подходящими случаю жестами, в зародыше гасил возможное раздражение.
– «Тихий вечер в «Кружке для неудачников»… – Уэрбо поднял голову и возмущённо посмотрел на наёмников. – Представляете? Они гордятся тем, что вечер был тихим! Ещё бы на кладбище столики выставили, идиоты! – И вновь уткнулся в заметку. – Так вот: «Тихий вечер был омрачён безобразной дракой»… Что значит омрачён?! Она его украсила! «Которую учинил известнейший наёмник Кортес и его верный напарник»… А я, получается, даже рядом не стоял? Меня не разглядели? – Разочарованный здоровяк на мгновение вскинул руки, став похожим на нетрезвого гризли, и повторил: – Меня?
– Это называется «бремя славы», – хладнокровно объяснил Кортес. – Заработай репутацию, и репортёры станут говорить исключительно о тебе.
Но Аэрба наёмника не услышал.
– «Учинили стрельбу, совершенно наплевав на жизнь и безопасность сидящих вокруг гражданских»… Я даже пушку достать не успел! – Капитан почесал в затылке и широко улыбнулся: – Впрочем, если бы успел, обо мне всё равно не написали бы.
– Вот именно, – хмыкнул Артём, поднося к уху заголосивший телефон. – Алло?
– Это я, – осторожно пискнуло в трубке.
– Птиций?
– Никаких имён вслух! Забудь! Забудь обо всём!
Истерические нотки, явственно прозвучавшие в восклицании конца, заставили Артёма изумлённо приподнять брови.
– За тобой следят?
– Вы ещё живы?
– Уже нет, – машинально ответил молодой наёмник.
Однако шутка не удалась.
– Проклятье… – выдохнул конец. – Ты кто? Дух? Тебя Артём в телефон встроил? Что с ним случилось? Где Кортес? Он ещё жив?
– Птиций, приди в себя. – Артём искренне надеялся, что уверенный голос заставит толстяка прекратить истерику. – Это я, твой старый друг, ты меня нанял…
– Нет!
– Что нет?
– Больше не нанял, – трагически прошептал конец. – Не хочу быть рядом, когда тебя убьют…
– Птиций!
– Но, если выживете, приходите, я вам всегда рад. А пока не приходите, вы не должны мною рисковать. Я слишком ценен и нужен Тайному Городу. Прощайте, друзья, мне будет вас не хватать.
В трубке послышались короткие гудки.
– Что происходит? – не сдержался Артём, недоумённо глядя на телефон.
– Шизгара нас заказал, – сообщил открывший «ГоловоРезку» Кортес. – Четыре с половиной минуты назад.
– Он спятил?
– Имеет право.
– На то, чтобы спятить?
– И на это тоже, у нас демократия.
– Сколько предлагает? – осведомился Аэрба, с особым вниманием разглядывая наёмников.
– Два миллиона золотом.
– Откуда у него такие деньги? – хмыкнул Артём.
– Скопил на чёрный день.
– А за меня сколько? – продолжил расспросы капитан. – В смысле, за мою голову?
– Нисколько.
– Тогда всё в порядке.
– В смысле?
Серб почесал волосатую грудь:
– Ну, я в стороне, а вы в гуще событий. Обещали всё уладить и спасти мне жизнь… Вы ведь этого хотели?
Наёмники кисло переглянулись, после чего Артём без особой уверенности протянул:
– Да как тебе сказать…
– Откуда в голосе сомнение? – расхохотался Уэрбо. – Я слышал, вы ребята крутые, а значит, запросто отыщете Шизгару раньше, чем его убийцы до вас доберутся. Разве не так? Да и кто осмелится напасть на приятелей Сантьяги?
– Иди штаны надень, – посоветовал Кортес. – В полотенце Шизгару ловить неудобно.
– Они здесь?
– Могут быть здесь, – уточнил Магир. – Тут их офис и центральная база.
– Отлично защищённая база, – пробормотал Винсент, окидывая взглядом старый дом на Лубянке, на первом этаже которого расположился известнейший и в Москве, и в Тайном Городе супермаркет. – В здания Торговой Гильдии без сноровки не влезешь.
– Шасы хорошо защищают свои вложения, – поддакнул Турчи. Поддакнул так, словно не считал себя шасом.
Самый крупный супермаркет Гильдии мог без особых потерь пережить небольшую войну Великих Домов или большую – человскую. Шасы, разумеется, плакали бы и стенали насчёт повреждений защитных линий, гигантского расхода магической энергии и упущенной выгоды, однако сохранили бы в неприкосновенности не только содержимое подвалов, но и все этажи, офисы и даже витрины с окнами. Судите сами: самая современная «ограда», позволяющая порталам проходить лишь на два внутренних маяка; настроенный на идеальное отражение «Щит», способный выдержать прямое попадание тактической ракеты; мощное «Ничего особенного», рассеивающее и отвлекающее внимание потенциальных воров, и «Кольцо саламандры» для непонятливых. И всё это – не считая «мелочей» вроде многочисленных видеокамер, дублирующих друг друга сигнальных заклинаний и вооружённой охраны из крепких людов.
– После обращения тебе туда не попасть, – определил Шарге. – Если же атакуешь изнутри, тебя вычислят и арестуют.
– Операция займёт не более пяти минут, – попытался спорить Магир. – Я думал закрыться в каком-нибудь туалете…
– Даже если ты уйдёшь, тебя всё равно вычислят и откроют охоту, – перебил помощника Шарге. – А ты должен быть вне подозрений.
– Что же делать?
– Я пройду внутрь и занесу контейнер на нужный этаж.
– Вас узнают.
– Никто не подумает, что самый разыскиваемый преступник Тайного Города наберётся наглости явиться в супермаркет Гильдии.
– Самый разыскиваемый сейчас Ардоло.
– Забыл, что меня понизили, – рассмеялся Винсент. – Тем более можно рискнуть.
Ему действительно хотелось рискнуть, поиграть с охраной в «угадайку», возможно, устроить драку: с тех пор как он ухитрился влезть в разум уже занятого голема, Шарге пребывал в прекрасном настроении и, как это водится у чудов, мог легко сорваться в какое-нибудь безумство.
– Даже если вас не вычислит компьютерная система распознавания лиц, охрану не пройти, – покачал головой Магир. – Поверьте, мастер, я знаю, что говорю. Охрану супермаркета несут лучшие дружинники людов.
– Что же ты предлагаешь?
– Разнести окно направленным взрывом.
– «Щит» не позволит.
– Время срабатывания «Щита» – 0,08 миллисекунды. – Магир широко улыбнулся. – А ваши бомбы рассчитаны на 0,02. «Щит» попросту не успеет… Смотрите! – Турчи достал планшет и принялся увлечённо чиркать по нему пальцем: – Мы объединим контейнер с бомбой и запустим их в нужное окно с помощью пращи.
– Я умею ею пользоваться, – неспешно протянул Шарге.
– Отлично! Бомба опережает «Щит» на 0,06 миллисекунды, этого времени хватит, чтобы произошёл взрыв и контейнер оказался внутри. Затем «Щит» закрывает место прорыва, но для нас это не имеет никакого значения. – Юноша победоносно посмотрел на Винсента: – Контейнер выдержит взрыв?
– Да.
– В таком случае, план проникновения у нас есть.
– Хорошо, – согласился Шарге. «Хорошо, что фанатизм не затронул основную часть мозга Турчи и малец не потерял способность соображать». – Так и сделаем.
Но, несмотря на все усилия, результат не приходил.
Поиск по генетическому коду Шизгары, который по просьбе наёмников провели «ласвегасы», дал сорок тысяч откликов – кто-то наложил на владельца «ГоловоРезки» мощный «Пчелиный рой», а преодолевать его вручную не было ни сил, ни времени. Телефон Виталик оставил в «Кружке», дома, в офисе и по другим известным адресам не появлялся, и поскольку его телохранители также ушли в подполье, отыскать Шизгару с наскока не получилось.
– Будем ждать? – лениво осведомился Артём, попутно проклиная ни в чём не повинный компьютер.
Не по-настоящему, естественно, проклиная, поскольку магом не являлся, так что у «железа» оставался шанс на спасение.
– Просто ждать не получится, – с притворной грустью вздохнул Кортес. – Придется отбиваться от тех придурков, что попытаются заработать два миллиона.
– Отработаем навык практической стрельбы.
– Считаешь, что нам приходится мало стрелять?
– Пытаюсь отыскать что-нибудь позитивное… – Артём на мгновение задумался, а затем хлопнул себя по лбу: – Эврика! Давай распустим слух о нашей смерти.
– Как будто я вас убил, – немедленно добавил Аэрба. Немедленно и с большим энтузиазмом, который вызвал удивлённые взгляды. – Я потребую свои два миллиона золотом, Шизгара вылезет из укрытия, и мы его накроем. А заодно заработаем.
Последний пункт лидеру очень понравился, а вот всё остальное вызвало скепсис.
– Тебе сегодня удаются гениальные идеи, – кисло заметил Кортес. После чего перевёл взгляд на напарника и продолжил: – Тебе тоже.
– Не только сегодня, – приосанился Артём.
– Ещё мысли есть?
– А у тебя? – вопросом на вопрос ответил Аэрба. – Я тут вообще новичок, тонкостей не знаю, так что к планированию меня привлекать смысла мало.
– Шизгару будем ловить на гаджеты, – негромко произнёс Кортес, откидываясь на спинку кресла.
– Это как? – прищурился Артём.
– Организуем неожиданную премьеру очередного модного смартфона?
Но шутка не получилась.
– Шизгара – парень современный, от телефона он избавился, но из сети не ушёл, – объяснил Кортес. – Более того, он не ушёл из сети «Тиградком», потому что должен быть в курсе происходящего. А значит, у него есть запасной гаджет Тайного Города.
– Левое устройство на чужое имя, – понял Аэрба.
– Которое он завёл давно и берёг в ожидании подобной ситуации, – закончил Артём.
– Верно. – Кортес с улыбкой оглядел помощников. – Видите, какие вы молодцы? Нужно всего лишь задать вам нужное направление, а дальше…
– А дальше мы горы свернём, – хмыкнул серб.
– Гаджет Шизгара активировал сегодня ночью, – пробормотал Артём. – Нужно обратиться к Бесяеву, чтобы он проверил все устройства, которые или были впервые активированы сегодня ночью, или вернулись в сеть после длительного перерыва.
– И совсем хорошо, если из одной точки пришли сигналы от нескольких устройств, – уточнил Кортес. – Вполне возможно, телохранители Шизгары проявили такую же предусмотрительность.
– Не верится, что Шизгара способен проколоться на такой ерунде, как новый гаджет, – задумчиво произнёс Аэрба. – Неужели он такой дурак?
– Почему дурак? – удивился Кортес. – Виталик всё сделал правильно: сменил устройство, но мог упустить из виду, что «Тиградком» не очень большая сеть и провести проверку не составит труда.
– Я как раз отправил запрос…
И в этот миг раздался взрыв.
Магия слов «здание Торговой Гильдии» и та реальная магия, что стояла за этими словами, основательно расслабили наёмников, и дополнительных защитных контуров в своём логове они не поставили, ограничившись лишь парой заклинаний от чересчур любопытных шасов. Естественно, они прекрасно знали о «Щите» и «Кольце саламандры» и потому никак не ожидали столь наглого, а главное – успешного вторжения извне.
Кортес краем глаза замечает летящий в окно предмет.
– Чёрт!
И одновременно с возгласом – взрыв.
Внутрь летят осколки стекла и камня, впиваются в мебель, в стены и в тела… К счастью, ударная волна приходит раньше, швыряет наёмников на пол, и основной поток осколков пролетает выше, почти не задевая беззащитных челов.
– Ты как?
– Нормально!
– Что это было?!
Срабатывает пресловутый «Щит», закрывая пролом невидимым, но мощным барьером, где-то в дежурке играют «тревогу», на помощь спешат вооружённые до зубов люды, но враг, увы, прямо здесь. В секунде. В броске. На расстоянии смертельного выпада.
– Резко!
Артём до сих пор оглушён, но инстинкт самосохранения не позволяет молодому наёмнику погибнуть и помогает прыгнуть в сторону, среагировав то ли на невнятное движение, то ли на крик напарника. А там, где только что лежал Артём, в пол вонзается клинок. Пробивает паркет и звенит о камень.
– Уходи!
Но как? Голем быстр: ударил, тут же отдёрнул руку, сменил направление, и клинок снова рвётся к жертве. А банный халат защитными артефактами не снабжён и кольчугой не усилен…
– Получи!
Забытый всеми Аэрба бьёт голема ногой по руке, снизу, отправляя клинок вверх и давая молодому наёмнику время укрыться за столом. И едва успевает перехватить вторую руку голема – с кинжалом.
И держит, набычившись.
Хрипит от напряжения, делает мелкие шаги, компенсируя движения голема, но держит, не позволяя вырваться. И вздувшаяся на лбу вена показывает, насколько капитану тяжело.
Секунда, вторая, третья… Для боя это очень много. Кажется, что противники застыли навсегда, но голему удаётся подловить Уэрбо и ударить его головой в лицо. Сегодняшний боец или мощнее вчерашнего, или лучше подготовился. Точно не скажешь, но ясно одно: серб сил не рассчитал. От удара он подаётся назад, отпускает руку, почти получает кинжалом в живот, но в дело вступает Кортес и чётко даёт понять, что подготовился нападающий хорошо, но недостаточно для того, чтобы противостоять трём опытным бойцам.
За те секунды, что у него были, Кортес успевает выбрать правильное оружие – чёрную навскую катану, украшавшую стену офиса, и ловким ударом отрубает врагу левую руку. И тут же принимает на блок ответный выпад. Големы боли не чувствуют, и потому незваный гость продолжает атаковать с прежним пылом, но не двумя клинками, а одним. Он ещё опасный противник, но стратегически уже проиграл.
Кортес отражает следующий удар, а подкравшийся сзади Артём всаживает в затылок голема нож – здесь офис, но офис наёмников, оружия достаточно, если знать, где искать.
Чёрный клинок выкован навами, острее его оружия не придумано, и потому он хоть и с трудом, но проходит сквозь неподатливую шкуру, избегает встречи с костью и погружается в мозг. Голем замирает, и Кортес ловким ударом отрубает ему вторую руку.