– Извините, пожалуйста, я на минутку! – Любопытная соседка тетя Маруся, пораженно приоткрыв рот, неотрывно пялилась на них, будто смотрела захватывающую передачу. – Это ваш жених? Какой симпатичный! И богатый, наверное! Теперь понятно, почему вы на наших парней и смотреть не хотели. – От возбуждения она даже забыла о предлоге, из-за которого пришла. – Ну, побегу, не буду вам мешать!
С горящими глазами пулей вылетела из дома и галопом, как молодая резвая лошадка, побежала по селу разносить последние сногсшибательные новости.
Ирина решительно вырвалась из рук Александра.
– Ты сделал это специально! – от гнева и досады она порозовела до кончиков ушей.
– Конечно! – Он не скрывал насмешливой радости. – И очень рад. Более того, я с удовольствием буду повторять это снова и снова. Уж очень приятно с тобой целоваться. И уехать я никуда не уеду. А ты уж сама решай – жениться нам или не жениться. – И проникновенно прошептал, взывая к ее разуму: – Но учти, что замужняя учительница пользуется гораздо большим авторитетом, чем живущая нерасписанная неизвестно с кем, не так ли, дорогая? По моему, в наших селах это называется не очень приятным словом «блуд». Ты ведь не хочешь потерять свой авторитет?
Ирина собралась гордо ему доложить, что жить с ним все рано не станет, и он должен с этим смириться, но не успела, в комнату без стука залетели Оля с Юлей, члены ее команды и кинулись к ней с воплем:
– Ирина Владимировна, вы замуж выходите?!
Ирина открыла рот, чтобы возразить, но, глядя в восторженные девчоночьи глаза, медленно его закрыла, так ничего и не сказав. Этим немедленно воспользовался Александр:
– Да, мы думаем пожениться.
Заскакав от экстаза, девочки потребовали сказать им дату регистрации. Александр, чуть приподняв бровь, задумчиво предположил:
– Скорее всего на Казанскую, раньше не получится. Как ты думаешь, дорогая?
Дорогая непонятно что хрюкнула, не веря своим ушам: до Казанской оставалось меньше двух недель! Александр снисходительно принял эти странные звуки за поощрение и благодарно положил ей на плечо свою руку.
В комнату, опять-таки без приглашения, вошла Алла Васильевна. Не медля, девочки доложили ей обстановку и директриса довольно предложила:
– Мы поможем, так что, Ириночка, не беспокойся, вы с женихом все успеете!
Ирина раздосадовано подумала, что директриса, как обычно, пытается жертвовать собой. У самой крохотный малыш, за ним глаз да глаз нужен, а она чужие свадьбы устраивает. Организаторша…
Наконец возбужденные гости ушли, бурно обсуждая грандиозные планы, а Александр пошел к воротам, недовольно приговаривая:
– Что-то не хочется мне жить в проходном дворе, когда к тебе любой может зайти, когда ему заблагорассудиться.
На обследованных им воротах имелся засов, но стоило ворота немного потрясти, как он самопроизвольно открывался. Саркастично усмехаясь, Александр вытащил из привезенного с собой железного ящика с инструментами большую задвижку и приладил ее, перерезав доступ в дом окрестным кумушкам.
Потом вернулся в комнату и, нежно обхватив Ирину, пошутил, заглядывая ей в глаза:
– Давай наконец приступим к тренировкам, надо же знать, что ждет нас в браке?
Недовольная его напористостью Ирина хотела отстраниться, но он не дал. Задрожавшими руками неловко принялся стаскивать с нее одежду, просительно приговаривая:
– Ну, пожалуйста, пожалуйста, дорогая…
Его прерывающийся голос вызвал в ее душе странное сочувствие и она, не сопротивляясь, закрыла глаза. Быстро уложив ее на диван, он лег рядом, стараясь не медлить, вдруг передумает. Изучающе глядя на ее спокойное лицо, принялся ласкать, ловя малейшие изменения ее мимики. Вот она чуть-чуть нахмурилась, и у него испуганно сжалось сердце. Но складки на ее лбу быстро расправились, и на лице появилось немного тревожное удивление. Он удвоил усилия, и она распахнула глаза, слепо глядя на него.
Все так же не отрывая от нее взгляда, он лег сверху и постарался попасть в такт ее чуть заметным движениям. Но вот она, явно не осознавая, что делает, обхватила его плечи и с силой прижалась к его напряженному телу, вторя его упорным толчкам. От этой неумышленной ласки он чуть не взорвался и вынужден был приостановиться, чтобы совладать со своим бунтующим телом.
Она что-то недовольно пробормотала, из чего он расслышал только «не останавливайся», и, размеренно дыша, продолжил движение. Но вот она конвульсивно сжалась и застонала, и он, дав себе волю, несколько раз с силой вошел в нее и, тоже опустошенно прохрипев, опустился рядом.
Успокаивающе гладя ее напряженное тело, Александр томительно молчал. Ему хотелось сказать ей так много, но он страшился. Она не воспринимала его слова всерьез. И вряд ли он мог ее за это винить. Если вспомнить, как он вел себя с ней в прошлом… Хотя и совершенно не жалел, что устроил ту рокировку. В конце концов все вышло так, как он и хотел.
Ирина тоже вспомнила своего бывшего сожителя и тревожно спросила:
– А что сейчас с Игорем? Не знаешь?
Он приподнялся на локте и заглянул в ее разгоряченное лицо, положив ладонь на ее грудь и ласково обводя большим пальцем затвердевший сосок.
– А зачем тебе это знать?
От его ласки мысли враз смешались и Ирина с трудом сообразила, о чем спросила минуту назад.
– Просто интересно.
С минуту помолчав, Александр ответил:
– Живет с Людмилой. У них, кстати, скоро будет ребенок. Насколько я знаю, они собираются зарегистрироваться в самом ближайшем будущем. – и с подозрением уставился на нее, пытаясь найти следы сожаления.
Ей стало немного грустно, но она спокойно ответила:
– Вот как. Ну что же, я за них рада. – Переведя взгляд на его напряженное лицо, коварно спросила: – А ты что, ревнуешь?
Нахмурившись, он вынужден был признать:
– Ну да. Он же был с тобой гораздо дольше, чем я. Вдруг он тебе все еще дорог?
Ирина прислушалась к себе. Нет, Игорь ей больше нужен не был. Но нужен ли и этот самоуверенный тип?
Поняв по ее выразительному лицу бродившие в ее голове мысли, Александр с силой приник к ее губам, намереваясь стереть с ее тела и из ее памяти все воспоминания о былом.
На следующий день с самым главным событием в жизни Ирину поздравили специально для этого пришедшие в школу члены правления во главе с Алексеем Михайловичем, и Ирина поняла, что отступать некуда.
…Висевшие на стене часы монотонно тикали, навевая тоску. Александр нервно сжал сильными руками спинку стула. Стул обиженно затрещал. Александр удивленно посмотрел вниз и разжал ладони. Костяшки пальцев побелели. Он растер их быстрыми суетливыми движениями. Посмотрел вокруг. Спальня без Ирины казалась пустой и сиротливой. Он вспомнил тоскливые одинокие ночи, проведенные без нее больше двух лет, и пугливо передернул плечами. Расправил кремовый шелк покрывала на аккуратно застеленной кровати, вздохнул и вышел. Ложиться было глупо – все равно ему одному не заснуть.
Кто выдумал эти дурацкие приметы? Почему жениху нельзя видеть невесту в ночь перед свадьбой? Жили вместе почти месяц, а тут вдруг стало нельзя. Свадебный организационный совет, состоящий из Аллы Васильевны, Алексея Михайловича, и еще десятка учительниц, решил, что их дом на это время будет считаться обиталищем жениха, а Ирининым домом на одну ночь станет коттедж директрисы. Александр был категорически против, но вечером к ним зашли члены самоизбраванного комитета, забрали Ирину и увели с собой. Все свадебные атрибуты были уже у них.
Бестолково пошатавшись по пустынным комнатам, Александр уныло подумал: все-таки мальчишники придуманы не зря. Надежный способ успокоить разгулявшиеся нервишки. Может, зря он отказался от этой традиции и не устроил сегодня прощальной вечеринки, этакое расставание с холостяцкой жизнью? Тут же неодобрительно поморщился. Что уж врать самому себе? Какое там прощание, когда он чертовски рад удрать от опостылевшей одинокой жизни в не слишком приветливые объятия едва терпевшей его девицы.
Посмотрел на улицу. Окружающие дом деревья покрылись инеем и таинственно мерцали в свете полной луны. Забеспокоился, как бы наутро не ударили заморозки, ведь Ирине в свадебном платье будет холодно, не замерзла бы. Да и туфельки у нее тонкие, а его настоятельной просьбе одеться потеплее она воспротивилась, не желая скрывать от любопытных свадебный наряд. Решив нести ее на руках, несколько успокоился.
От панической мысли, что невеста может сбежать с собственной свадьбы, опять прошиб холодный пот. А что, это вполне возможно, опыт по бесследному исчезновению у нее имеется. А если скажет «нет» перед самым алтарем? И уйдет? Он в ужасе схватился за голову. А что тут такого необычного? Не он первый останется брошенным женихом.
Не в силах усидеть на месте, вскочил и стал ходить взад-вперед по комнатам, хмуро уставясь в пол. Сколько раз он говорил ей о своей любви, но не дождался в ответ даже простого ласкового слова. Она как каменная. Но это и понятно, если она его просто терпит, и о любви с ее стороны даже речи нет. Одно то, что не гонит, уже прогресс.
Ушел в большую комнату, сел в кресло, вытер со лба выступившую испарину. Включил телевизор, закинул нога на ногу и приказал себе успокоиться. Едва до него начали доходить события на экране, как тревожно зазвонил мобильный телефон. Александр нервно подскочил, вновь заволновавшись. Звонить в такое время могли только охранники, которых он вызвал из центрального офиса. Помня, что береженого Бог бережет, поставил их вокруг дома директрисы, приказав следить за всеми передвижениями.
Неуверенно взял трубку, боясь услышать злую весть о побеге невесты.
– Александр, у тебя все в порядке? – звонила мать, и он перевел дух. Осторожно спросил:
– Да, конечно. Что ты звонишь так поздно?
Поколебавшись, Анастасия Павловна неловко пояснила:
– Беспокоюсь, естественно. Конечно, ты не будешь устраивать глупые пьянки, но все же лучше быть уверенной…
Александр покорно покивал головой, понимая, что мать всегда останется матерью, и будет видеть в нем глупого несмышленыша, даже стань он генеральным секретарем ООН.
– Я совершенно трезв, мама, не волнуйся. А вы с отцом как?
Она задохнулась от восторга.
– Прекрасно! Я даже не верю, что настал такой великий день!
Он скептически заметил, остужая восторги матери:
– Да еще не настал, мама, все еще впереди.
Не скрывая удовольствия, мать восторженно захихикала.
– Волнуешься? Это хорошо! Ладно, увидимся завтра! – и в трубке раздались короткие гудки отбоя.
Александр с неудовольствием посмотрел на телефон, положил его рядом и снова вытянулся в кресле. Устало прикрыл глаза и подумал, что надо бы попытаться поспать, не то будет завтра выглядеть, как жеваная солома. Но не сделал ни одного движения, чтобы подняться и перейти в спальню.
Под утро утомленно задремал в мягком кресле, грезя о невесте.
Охранники в это время вспоминали начальничка всеми большими и теплыми русскими словами, которые смогли вспомнить. Они не могли взять в толк, для чего их подрядили караулить огородные грядки и грязный сарай, да еще в такую холодрыгу. Поскольку шеф им ничего не объяснил, велел только сообщать обо всех подозрительных перемещениях, решили, что он обезопасился от разного рода местных шутников, готовых ради глупого розыгрыша залезть в чужой дом. Караулили добросовестно: во-первых, зарплата была достаточно привлекательна, во-вторых, всем уж очень хотелось видеть босса женатым и, следовательно, довольным и спокойным, а то последние два года от него не было житья всему персоналу фирмы, начиная от замов и кончая уборщицами.
Без происшествий продежурив до рассвета, позвонили Александру и доложили, что все в порядке. Он разрешил караул снять и ехать домой, тем более что прибыла новая группа для охраны самой свадьбы.
Весь вечер накануне торжества в доме у Аллы Васильевны было шумно и весело. Алексей Михайлович, бродящий по комнате с крохотным сынулькой на руках, неодобрительно поглядывал на взволнованных односельчанок, но молчал, не желая портить праздник. Почти все деревенские женщины прибежали поболтать и взглянуть на роскошное подвенечное платье, и типовой трехкомнатный коттедж с трудом вместил всех желающих. Кумушки восхищенно ахали, охали и вспоминали собственные свадьбы. Воспоминания, как правило, сводились к тому, кто кого поколотил, и какой урон был нанесен жителям Ивановки тем или иным побоищем, в которое стандартно перерастала любая деревенская свадьба.
Ирина беспокоилась. Ей вовсе не хотелось стать героиней сельской потехи. Издевательства над невестами на местных свадьбах считались главным и закономерным развлечением.
Но вот женщины разошлись, удовлетворив свое любопытство, и Ирина обессилено вытянулась на мягкой постели. Но заснуть не смогла, рассматривая чуть видимый в темноте прямоугольник небольшого окна. На душе было слишком тоскливо и неспокойно. Долго не могла понять, почему. Может, ей не хочется замуж? Закрыла глаза и попыталась представить свою жизнь без Александра. Одинокие ночи, скучные дни, заполненные школьными хлопотами и работой, работой, работой… Нет, этого она не хочет. Перевернулась на спину и уставилась в побеленный потолок. Тело ныло от усталости. Позади был напряженный день, впереди – еще более трудный. Нужно обязательно поспать. Почему же не спится?
Понимание пришло внезапно. Она не может уснуть, потому что рядом нет Александра! Он не обнимает ее горячими руками, не шепчет на ухо всякую любовную чепуху и не прижимает к своему сильному телу. Неужели она привыкла к нему за время, прожитое вместе? Или это нечто большее?
Под утро пришло запоздалое, с горьковатым привкусом осознание своей любви. Но это открытие принесло лишь боль. Стоит ли доверять его признаниям и клятвам? Сейчас-то он, конечно, искренен, но чувства быстро меняются, ей ли этого не знать? Не получится ли так, что через год-два, ну в лучшем случае три, она вновь останется одна, как это уже было с Игорем?
Утром заглянувшая в комнату возбужденная Алла Васильевна застала Ирину лежащую в постели без сна. Позвала завтракать.
В просторной кухне на столе был приготовлен по-крестьянски плотный завтрак. Заметив опечаленное лицо невесты, хозяйка истолковала это по-своему:
– Садись, Ирина, надо поесть. Ты и вчера вечером толком ничего не ела, наслушавшись глупых бабьих россказней! Не бойся, Александр никому куражиться над тобой не даст и ничего плохого с тобой не случится.
Ирина послушно села за стол, налила стакан молока, положила немного творога. Быстро съела и снова о чем-то невесело задумалась. Через час пришли дамы из свадебного комитета. Посетовав на усталый вид невесты, соорудили милую прическу, выпустив впереди два длинных завитых локона. Слегка подкрасили, и, несмотря на ее возражения, положили на щеки тонкий слой румян, чтобы скрыть непозволительную бледность.
Помогли надеть роскошный белоснежный наряд из тончайшего шелка и ручных кружев, закрепив на голове легкую фату из того же материала, что и платье. Небольшой, но изысканный букет для невесты Александр привез из города и, по скромным оценкам прагматичной директрисы, стоил весьма недешево. К часу дня совместными усилиями Ирина к торжеству была готова.
Ровно в час за невестой приехал жених c шафером, оба наряженные в черные смокинги. При виде них все деревенские кумушки сначала потрясенно замолчали, а потом начали шушукаться с удвоенной силой. Ирина не смогла понять, чем вызван такой восторг – красавцами мужчинами или их потрясающими нарядами, которые жители Поречья видели только в кинофильмах о красивой жизни.
Шафер, высокий видный мужчина с веселым лицом, заплатил толпившимся у входа детям и молодежи щедрый выкуп за невесту. Ирина, нервно выглядывавшая в окошко, вгляделась в суровое лицо своего жениха, отметив тени под глазами и прорывающееся напряжение, с которым он ожидал появления суженой.
Когда она по команде Аллы Васильевны вышла из дома и с ласковой улыбкой протянула ему руку, у него на лице отразилось такое облегчение, что это стало заметно не только ей, но и любопытствующим зрителям. Народ стал недоуменно перешептываться. Ирина задумалась, искоса взглядывая на его напряженное лицо.
«Неужели думает, что я сбегу из-под венца? Не доверяет мне? Так же, как и я ему?»
Жених хотел нести невесту на руках, чтобы она не замерзла, но та решительно воспротивилась. На улице действительно было не холодно. Выглянуло солнышко и хоть немного, но обогрело землю. Они во главе немаленькой процессии быстрым шагом прошли к сельсовету. С левой стороны от них шли родители невесты – мать с отчимом и отец с мачехой, с правой – родители жениха с его младшим братом.
Их сопровождала целая толпа, почти все село. Сельские шутники хотели повеселиться с полной отдачей, чтобы выпустить пар, но, к их великому разочарованию, вокруг брачующихся оказались здоровенные мужики в вечерних костюмах, которые не подпускали никого к молодым и пресекали все попытки гадко над ними подшучивать.
Молодые зарегистрировались в бывшем сельсовете, ныне администрации, украшенном для такого неординарного случая поздними цветами, главным образом астрами и георгинами. Процедуру регистрации проводил лично глава местного самоуправления, правда, несколько путаясь, так как обычно этим занимался секретарь.
Регистрация прошла чинно и спокойно, и Ирина почувствовала, как расслабилась в камень зажатая рука мужа. Он весь обмяк, и на лице появилась умиротворенность. Когда ему разрешили поцеловать невесту, он поднял фату, с благодарностью шепнул ей в губы «спасибо, милая!» и нежно поцеловал. Поцелуй был ласковый и короткий, но Ирине почувствовался в нем особый смысл – будто обет, данный ей одной. В его влажных глазах ей почудились слезы, но, возможно, это был отсвет горящих в помещении люминесцентных ламп.
Торжественный обед был устроен в школьной столовой. Большего по размерам помещения в селе не было. Пировало практически все село. Единственное, что не понравилось селянам, то, что все было уж очень строго, скабрезных шуточек и скандальных выходок не позволяли, а когда известный своими пьяными дебошами дед Никола попытался что-то заорать, его моментально вывели из зала, никто не успел и глазом моргнуть. В историю села эта свадьба вошла тем, что на ней впервые за все его существование никакой драки не произошло. Это было очень необычно, и бабам понравилось, а мужикам – нет. Что за свадьба без хорошей драки?!