Вот только на что мне этот скафандр?
Каморка была маленькая – видно, раньше служила одной из подсобок. В ней едва хватило места, чтобы разложить скафандр на полу. Он, то есть «скафандр легкий, изолирующий, противорадиационный», несомненно, видывал многие виды. После прочтения краткого описания данной конструкции мне не составило труда убедиться, что многие его принадлежности безнадежно сломаны или просто-напросто отсутствуют. Кроме того, он отвратительно вонял перепревшим человеческим потом и гниющей подкладкой. Но жизнеобеспечение действовало, а значит, в скафандре какое-то время можно было выжить.
Очевидно, мне предстояло надеть его. Но для чего?
Я догадался, для чего, чуть раньше, чем меня выпустили. Должен отдать им справедливость: они хорошо застраховались от случайностей. Белобрысый Аскольд имел в руках пневматик, Стерляжий – «гюрзу», а присутствующий тут же некто из лунного персонала наводил на меня заурядный «макар». Мне как-то сразу расхотелось геройствовать.
– Полезай в скафандр, – скомандовал Стерляжий. – Не так. Сперва липучку, потом молнию, потом еще одну липучку…
– Сам знаю, – огрызнулся я. – Инструкцию читал.
Они терпеливо дожидались конца процедуры, а я крыл их последними словами. Как ни странно, это сошло мне безнаказанно.
– Герметизируйся.
Я опустил до щелчка забрало шлема, некогда прозрачное, а ныне помутневшее и исцарапанное. Скафандр чуть-чуть раздулся, и тут же тоненько зашипел выпускной клапан. Теперь голоса звучали в наушниках.
– Медленно выходи.
Вышел.
– Налево в дверь и еще раз налево. Лишних движений не делать – будем стрелять.
Я решил не проверять, пробьет ли игла многослойную ткань скафандра – какая разница? Пуля из «макара» – точно пробьет. Из «гюрзы» – пробьет навылет.
– Куда теперь?
– Повернись лицом к стене и стой смирно.
Я подчинился. Стоять пришлось довольно долго. За спиной что-то шуршало и звякало. С низким гулом встала на место дверная плита, и я догадался, что нахожусь в шлюзовой. Потом до слуха донеслось несколько ядреных щелчков – так щелкают доисторические тумблеры в доисторических приборах с дизайном в стиле автомобиля «Победа». Архаично, но надежно. И как будто открылось окно – по комнатушке пронесся такой сквозняк, что меня качнуло.
– Медленно повернись.
Все трое были уже в скафандрах, более легких и удобных, чем мой. Я не удивился.
– Теперь иди сюда.
Я знал, что сейчас увижу Кошачий Лаз, о котором столько слышал, и подозревал, что он разочарует меня. Так оно и оказалось. Толстый бублик внутренним диаметром сантиметров в шестьдесят – едва-едва пролезть в скафандре, – притом бублик неровный, с какими-то буграми и наростами, с толстыми проводами на присосках, собранными в неаккуратный пучок, и все это буровато-коричневое, вот что такое Кошачий Лаз. Лазейка к звездам, подачка тем, кто мечтал о распахнутых настежь звездных вратах. Шиш вам, мечтатели! Не графья вы, а дворовые ободранные коты, поползаете и на брюхе.
А внутри бублика был пейзаж. Тоже ничего особенного, если не считать ярких блесток, – камни, камни… Серые, как ночные кошки.
– Что там? – спросил я, хотя был уверен, что знаю.
– Клондайк, – подтвердил Стерляжий мою догадку. – Очаровательное место, правда, на любителя. Сумел нагадить – сумей отработать.
– Срок? – поинтересовался я.
– О сроке забудь.
Утешительное известие… Та же ликвидация, только растянутая во времени и не без выгоды для Корпорации. Почему я решил, что имею дело с рассерженными людьми? Я имею дело с купцами!
– Жилье примерно в ста метрах к востоку. Прииск дальше, иди по тропинке и дойдешь. Еду, воду и воздух будешь получать в обмен на металл. Хочешь жить – работай. Дневная норма – семьдесят килограммов в пересчете на стоимость платины в земном весе. Заметь место, где вылез, и оставляй металл около него. Кошачий Лаз будет открываться раз в местные сутки.
Я был убежден, что на моем лице ничего не отразилось, но все же Стерляжий добавил:
– Шутить не советую. Очень не советую. Если сунешься оттуда в Лаз, в тебя будут стрелять. Все. Пошел.
Видимо, я пошел недостаточно быстро – меня подбодрили пинком.
Глава 5
Двойная тяжесть чем-то похожа на жару в сауне – в первый момент ошеломляет, затем на какое-то время удается притерпеться, но в конце концов она начинает мучить, и чем дальше, тем сильнее. Точно так же можно сравнить повышенную гравитацию с холодом и вообще с любым постоянно действующим неудобством. Кажется, Амундсен сказал, что к холоду невозможно привыкнуть, но можно научиться терпеть его. Проверять на себе слова великого норвежца – только это мне и оставалось.
Первым делом я упал и больно ушиб локоть. Попытался рывком встать и не смог. Тяжесть распластала меня по серому грунту. Тяжесть мешала дышать. Я мгновенно вспотел. Процедил сквозь зубы ругательство. Ну что это за жизнь, если каждый вдох требует специальных мускульных усилий!
Каторга, вот что это такое. Обыкновенная каторга. Заслужил – носи свой собственный двойной вес.
Я оперся на локоть, подтянул под себя ноги и с кряхтением взгромоздился на четвереньки. Затем ухитрился подняться на корточки. Передохнул немного и встал на ноги. Жить было можно, только сердце колотилось, как после километровки. Спортом надо было заниматься, спортом! И лучше всего тяжелой атлетикой.
Но я сделал шаг и выжил. Можно ведь идти, неся на себе кого-то твоего веса. Можно даже идти, держа на закорках толстяка, который тяжелее тебя раза в полтора-два, – а с учетом веса скафандра так оно и получалось. Идти-то можно. Вопрос в другом: далеко ли так уйдешь?
Через десять шагов я начал задыхаться, а через двадцать пришлось сделать передышку. Пот заливал лицо, в глазах нещадно щипало. Там в изобилии плясали мелкие чертики, и казалось, будто они и щиплются. Чего хорошего ждать от чертей?
Отдыхать стоя оказалось невозможно – чем дольше простоишь, тем сильнее устанешь. Я сел.
Потом лег на бок лицом к Лазу. Он уже закрылся, но я помнил, где он был. К тому же в нескольких шагах от него громоздилась пирамидальная куча натасканных и уложенных кем-то блестящих камней. Хороший ориентир, не ошибусь.
Я перевернулся на спину и стал смотреть в небо. Оно было белое, едва заметно сходя на голубизну у горизонта. Белое небо и жгучее белое солнце планеты Клондайк, более точно прозванной Грыжей.
Уж лучше бы лютый холод, как на настоящем Клондайке!
Я вспомнил, что мне здесь предстоит таскать тяжести, и впал в отчаяние. Тут заработаешь не только грыжу – с равной вероятностью получишь и смещение позвонков, и расширение вен с варикозной язвой в перспективе, и выпадение прямой кишки. На ниве усердия. И вообще пупок развяжется.
О чем-то еще говорила некогда Надя… Ах да, о лучевой болезни. Вшитый в рукав дозиметр показывал пять с половиной миллирентген в час. Не так уж много для экскурсанта, но более чем достаточно для постоянного жителя. Внутри скафандра уровень радиации был, конечно, несколько ниже, но ведь известно, что вода камень точит. Нет, от старости я здесь не умру, это точно…
Вероятно, не доживу и до выпадения кишки. Если брякнусь оземь, споткнувшись или потеряв сознание, почти наверняка сломаю себе парочку костей, и если мне не придут на помощь, то…
А кто придет, спрашивается? Сейчас пересменок. На планете нет никого, кроме меня и какого-то количества проникших сквозь Кошачий Лаз земных микробов. Кокков, спирохет и вибрионов. Да и те уже, наверное, сдохли в здешней атмосфере, остался один Вибрион, и это я…
Становилось все жарче. Я не сразу сообразил, что каменистая почва была накалена, как печь. Теперь жара пробралась сквозь многослойную ткань скафандра.
Вот и ответ: если я упаду и не смогу встать, мне гарантирована смерть от теплового удара. Это днем. А ночью, вероятно, от обморожения: раз уж на планете нет воды, климат должен быть резко континентальным. Разве что парниковые газы…
Не знаю, не знаю. Что будет ночью, ночью и увидим. А сейчас надо встать.
Вспомнив, что у штангистов когда-то было такое упражнение – жим, – я поднялся медленно, без толчков и рывков. Получилось сразу. Значит, здесь так и надо двигаться – медленно и плавно, а кто станет дергаться, тот скоро выбьется из сил, если раньше не наживет на свою шею неприятностей.
Каменистая пустыня, вот куда я попал. Но от закрывшегося Лаза шла тропа, утоптанная множеством прошедших по ней ног, и все-таки не очень явная. Ничего удивительного для планеты, лишенной воды или, скажем, аммиака в жидкой форме. Какие тут основные газы? Азот, конечно, и, наверное, аргон. Насколько я помнил, мне говорили также о циане – очень подходящий газ, чтобы поскорее, без ненужных мучений отправиться на тот свет, если при неудачном падении разобьешь стекло шлема.
В любом случае дышать местным воздухом нельзя. Или можно, но недолго, как сказал бы Свят. Тем хуже и тем лучше. Лучше – потому что на Грыже наверняка нет жизни и во время поисков платины мне не придется вертеть головой во все стороны, высматривая подкрадывающихся хищников, вдобавок только для того, чтобы подготовиться к роли питательного блюда на их стол, потому что отбиваться мне нечем, а скоростью передвижения я напоминаю вымершего ленивца мегатерия.
Понятно при каких условиях Ахиллес никогда не догонит черепаху. Запихните его в скафандр и поместите в двойную тяжесть – ни в жизнь не догонит.
Как ни тяжел был мой путь, как ни старался я не сбиться с малозаметной тропы, мне удавалось поглядывать по сторонам. Местность была чуть всхолмленная, усеянная великим множеством валунов, камней поменьше и совсем малых камешков. Все круглое, окатанное. Кое-где корявыми надолбами торчали изглоданные ветром скалы, в одной зияла сквозная дыра. Стало быть, здесь случаются песчаные бури…
И блестки, блестки! То и дело – блестки. Металл. Ослепительное белое солнце заставляло пустыню сверкать, как эстрадную примадонну. Глазам было больно. Я жмурился, пока не вспомнил о специальном щитке на шлеме и не опустил его. Стало гораздо лучше. Пришлось сказать про себя несколько слов по адресу конструкторов скафандра – могли бы придумать так, чтобы стекло шлема притемнялось автоматически! Трудно, что ли? Задачка для третьеклассника из кружка «Умелые руки».
Вряд ли им было трудно, и дело тут было даже не в нескольких граммах лишнего веса, и, скорее всего, не в вопросах надежности. Дело было в другом. Что такое скафандр на Грыже, как не рабочая спецодежда? А кто сказал, что спецовка должна радовать того, кто в нее облачен? В области облегчения условий труда тупоголовее россиян никого не сыщешь. Работа, мол, не должна казаться медом. Вот потому-то она и не волк.
Мелкие, зато неисчислимые крупицы металла были повсюду. Я опустился на колени (сделать это оказалось проще, чем нагнуться) и, поковыряв пальцем в скальной трещине, извлек микросамородок размером с гороховое зерно. Попытался на глаз определить породу металла и не преуспел. Цвет был слегка золотистый. Вернее всего, не чистый металл, а природный сплав. Но какое мое свинячье дело! Разделять сплавы на компоненты я не подряжался, мое дело добыча.
Я едва не прошел мимо жилища – и прошел бы, если бы тропа не дала отросток вбок. Меж двух уродливых скал вклинился надувной купол с тамбуром, когда-то новенький и серебристый, а ныне битый бурями, тертый летящим песком, жалкий и одинокий, как юрта кочевника посреди степи. Я не удержался от тяжелого вздоха. Нет, я понимаю: роскошного дворца тут не могло и быть, Кошачий Лаз слишком узок, чтобы можно было пропихнуть в него все, что душа пожелает, и, наверное, скромный надувной купол – оптимальный вариант, но все же мне хотелось увидеть нечто более солидное и пригодное для жизни.
Да, но кто меня спрашивает, чего бы мне хотелось?
И не спросят. У рыбы конфисковали воду. Живи, рыбеха, как умеешь. Вдохновляйся примером кистеперого собрата.
Тамбур оказался шлюзовой камерой с лепестковыми задвижками. Никакой излишней автоматики – давление приходилось выравнивать вручную, вентилем. Внутри купола было сумрачно. Пошарив по стенам, я нашел выключатель, зажег неяркую лампу под потолком и в ее свете рассмотрел два ряда надувных лежанок – семь штук по левую руку и восемь по правую. Отдельно были отгорожены отхожее место и нечто вроде кухни.
Нет, это был не санаторий, но надувным лежанкам я обрадовался и сейчас же повалился на ближайшую из них. Передохнул немного и заставил себя снять скафандр. Уф-ф… Понятно, почему у здешних старателей двухнедельная смена – больше просто не выдержать.
Воздух под куполом был бы безвкусным, если бы не отдавал резиной. Надувная лежанка… гм… Нет, она помогала, конечно, однако, повалявшись на ней с час, я не почувствовал себя отдохнувшим. Как говорится, старой бабе на печи ухабы. Я начинал догадываться, что физическая усталось на Грыже – состояние обычное и постоянно усугубляющееся. Это нормально. Нужно только стараться, чтобы усталость росла монотонно, иначе надорвешься.
Теперь-то я понимал, почему старатели из возвращающейся смены резвились на Луне Крайней, как опоенные валерьянкой котята! Еще бы, вмиг стали легче в двенадцать раз! Впору взмахнуть крыльями и с радостным кудахтаньем взлететь на насест.
В малюсенькое окошко, вставленное в купол, я увидел клонящееся к закату солнце и решил, что оно должно зайти через час-два. Не сбор самородков – пока что я планировал произвести только разведку местности поблизости от купола. Попадется что-нибудь стоящее – подберу, валяться не оставлю, не попадется – не разрыдаюсь. Я вполз в скафандр (легче всего это было сделать в лежачем положении), проверил давление в баллонах, взгромоздился на ноги, переждал приступ сердцебиения и вышел наружу.
Шагов через сто тропинка разветвилась на две; я поколебался и выбрал правую. И еще я подумал о том, что приспосабливаюсь: иду уже две минуты и еще ни разу не остановился на отдых.
Низко висящее солнце светило мне в спину, при косом освещении тропинка различалась отчетливо, а металлические блестки слепили еще ярче, чем днем. Казалось, их стало даже больше. В трещинах, ямках, под валунами, словом, повсюду, где не мог разгуляться ветер, попадались самородки – мелочь, конечно. Зернышки. Они явно не стоили того, чтобы за ними нагибаться, иначе не лежали бы тут на виду. Присев на низкий валун для отдыха, я подобрал два зернышка – золотистое и цвета тусклого серебра. Хотел было выбросить, но передумал и сунул в набрюшный карман, как видно, специально для того предназначенный. Удобная штука, вроде сумки кенгуру.
Крупных самородков мне не попадалось, хотя мне и говорили, что на Клондайке они валяются прямо на поверхности, ходи и собирай. Наверное, я недостаточно далеко отошел от купола, и здесь все ценное было собрано до меня.
Я пошел дальше.
Три минуты движения – три минуты отдыха. Перед тем как присесть, я уже с трудом волочил ноги. Оно, конечно, было хорошо, что мой ненормальный вес равномерно распределялся по телу, однако вскоре мне стало казаться, что на мне едет хорошо упитанный кабан и все время жрет, скотина. Жрет и тяжелеет.
Тропинка вновь разветвилась, и мне опять пришлось выбирать одно направление из двух. Очень скоро тропинка совсем потерялась, и я понял, что доплелся до района поиска. Весь в поту. И без всякой радости подумал: если путь от жилища до россыпей вымотал меня, как хорошая тренировка в спортзале, то на что же я буду похож, когда доволокусь с грузом обратно? Да от купола до Лаза еще набежит шагов сто… Помру ведь. При наилучшем раскладе очень скоро превращусь во вьючную скотину с примитивными желаниями и с той незначительной разницей, что после окончательного износа меня не спишут на живодерню, а попросту бросят умирать от голода, жажды и удушья. Зачем Корпорации тратиться на того, кто уже не способен приносить доход?
Вряд ли кто-нибудь позаботится завалить труп пустой породой – чересчур трудоемко. В лучшем случае меня оттащат с дороги и оставят сублимироваться в мумию. Вряд ли меня напоследок обрадует мысль о том, что я загнусь не где-нибудь, а на передовом форпосте земной цивилизации черт знает в какой галактике. (Кстати, у служащих Корпорации были самые туманные представления о местоположении Клондайка-Грыжи. Предполагалось, что галактика, в пределах коей находится данная планета вместе со своей белой звездой, расположена недалеко от центра скопления галактик в созвездии Девы, но почему именно Девы, а не Большой Медведицы, никто на «Грифе» не мог мне объяснить, да, по-моему, особенно и не интересовался. Валялся бы драгметалл под ногами, а какое созвездие к нему приписать – то дело десятое.)
Удивительно, что мне вообще приходили в голову подобные мысли. Ну какая мне разница, где отдать концы?
На один миг меня посетила идея снять шлем и разом покончить со всеми выпавшими на мою долю неприятностями. Пусть церковники говорят что хотят, а я не вижу греха в самовольном уходе из жизни. Я подумал… и остался в шлеме. «Лучше, конечно, помучиться», – браво, товарищ Сухов, но вы не довели мысль до конца. Лучше помучиться в надежде на благополучный исход, как бы ни была зыбка надежда.
Первый самородок – маленький, не больше грецкого ореха, округлый кусочек золотистого металла – попался мне почти сразу. Затем очень долго ничего не попадалось, кроме шустрых шариков самородной ртути. Тогда я отошел к востоку еще шагов на триста и за каких-нибудь полчаса нашел шесть штук самородков размером от вишни до крупного яблока и один чудовищный самородок, размером и формой напоминающий лошадиную голову. Сдвинуть его с места я сумел, но унести оказалось не по силам. В конце концов я свалился возле самородка, не приподняв его и на волос. Я решил запомнить, где он лежит, и вернуться за ним завтра. Авось что-нибудь придумаю.
Желтеющий к закату диск солнца успел наполовину скрыться за горизонтом, когда я наконец двинулся в обратный путь. Иди на закат, прямо на солнечный диск, и найдешь тропинку, она выведет к куполу. Там я сниму скафандр и завалюсь на боковую, отдых мною заслужен. Разведка прошла успешно, завтра начну добычу.
Я очень устал. Солнце село как раз в тот момент, когда я присел передохнуть на обломок скалы, протащившись шагов двести. Оставалось только пожалеть о том, что я не повернул назад получасом ранее, сократить отдых до минимума и двигаться быстрее. Стиснув зубы, я встал, хотя дыхание еще не выровнялось и сердце продолжало дико колотиться, и поплелся на запад.