Последние слова потонули в громком хохоте, который не сдержал механик.
– Три науки, – простонал он, утирая слезы. – Целых три.
– Господин Фурсенидиус считает, что этого очень даже достаточно, – сообщил Карлос. – А господин Фурсенидиус, между прочим, – брат того самого Фурсенидиуса, что ведает при императоре организацией кулачных боев и прочих увеселений, он зря не скажет.
– Я понимаю, – прохрюкал Шмульц, отчаянно пытаясь успокоиться. – Я с большим уважением отношусь к подвижкам господина Фурсенидиуса в области имперского обучения. – Механик перевел дыхание и поинтересовался: – Так для чего ты пришел в Фихтер?
– Желаю поступить в ученики к Безвариату Сотрапезнику.
– С дипломом о поднятии тяжестей?
– У меня хороший диплом: он сделан на козлином пергаменте, а дедушка Бушель смастерил для него футляр из дерева.
– Гениально!
Шмульц присел на лавочку, набил трубку и улыбнулся.
«А ведь я хотел выгнать этих олухов! Великая шестеренка, кто бы мог подумать, что они поведают такие вещи! Два года так не смеялся».
Но вслух произнес другое:
– Разве ты не знаешь, что Безвариат умер?
– Умер? – Карлос великолепно сыграл растерянность. – Когда?
– Пару месяцев как, – ответил Шмульц, радуясь, что отыскал благодарного слушателя для устаревшей новости.
– Быть того не может.
– И не просто умер, а убит, – продолжил механик. Раскурил трубку и веско закончил: – И убил его, между прочим, собственный ученик.
– Ах!
– Точно говорю, молодой ты мой и талантливый: убил! И сбежал из Фихтера. Стеклодувом его звали, десять лет с Безвариатом работал… А теперь говорят, что самого Стеклодува тоже убили… – Шмульц пристально посмотрел на присевшего рядом Карлоса: – Смекаешь?
– Да, – кивнул молодой лорд. – То есть нет.
Несообразительность юного собеседника порадовала механика даже больше, чем лесть.
– Эх, деревня, деревня… – Шмульц наклонился к юноше и понизил голос: – Люди говорят, что вовсе даже не Стеклодув Безвариата убил, а другой кто-то.
– Кто? – жадно спросил Карлос.
– Поди, догадайся, – вздохнул механик. – Тут, сынок, большая политика замешана, потому что Фихтер, а не Задрочинск твой.
– Замороченск.
– Тем более. В нашем городе такие интересы пересекаются, что голова идет кругом. – Как все пожилые мужики, Шмульц очень любил разговоры о вещах глобальных, ко всей империи отношение имеющих. – И Безвариат, конечно, не простым ученым был – не того полета птица, чтобы просто так здесь сидеть.
– А какого он полета? Был.
– Высокого. И потому тебя, охламона с поднятием тяжестей в зачетке, он бы даже на порог не пустил, сечешь?
– Ну, это мы еще… – Однако спорить Карлос не стал, увидел, что механика понесло, и весь обратился в слух.
– Тута, деревня, все не так просто, как со стороны кажется. Люди говорят, измена в Фихтере зрела, сечешь?
– Измена? Откуда же ей взяться?
– Известно откуда – из Адорнии. Она тут рядом, только через реку перейди, и разноцветные эти шастают, словно попугаи ряженые. Я их, честно говоря, недолюбливаю, но бизнес есть бизнес. А люди говорят, что Безвариат с адорнийцами снюхался и чуть ли не на императорскую власть посягнул, сечешь?
– Он же ученый, – недоверчиво прищурился Карлос. – Зачем ему?
– Ученые тоже люди, и если возможность есть – все под себя гребут. Я на Мозговитой с самого ее основания живу, такого насмотрелся… Знаешь, как эти ученые друг у друга идеи воруют? Местным жуликам такое и не снилось даже: подслушивают, подглядывают, тетради прихватывают. Научатся в своих академиях… – Шмульц пососал трубку. – А измена была, наверное, потому что когда Безвариата убили, так старого имперского прокурора хлоп – и в столицу вызвали, на доклад вроде. А на его место тут же другой примчался, да еще с Героем имперским в компании, сечешь, деревня? Новый прокурор, да еще с Героем! Не все так просто у нас, не все… Тут тебе не Занюхинск.
– Замороченск.
– Не важно, – отмахнулся механик, торопливо припоминая остальные подробности старой истории. – А еще люди говорят, что Безвариат леди Кобрин убить хотел.
– Да ладно!
– А почему нет? Она ведь за границу перед императором отвечает, стережет, стало быть, страну. Кобрийцы, конечно, не сахар, заносчивые очень, но дело свое знают, спуску адорнийцам не дают, контрабандистов ловят, порядок вокруг Фихтера поддерживают. А Безвариату эти подвиги как ножом по сердцу.
– Почему?
– Потому что родину он не любил, деревня, сечешь? Такие пироги. И когда Безвариата убили, дом его кобрийцы обыскивали. Да не стражники обычные, или там пограничники, а «черные орлы» – гвардейцы леди Кобрин, сечешь? Все обыскали, а дом заперли потом, так и стоит.
– Измену искали?
– Конечно, искали, но не измену, а доказательства, – хмыкнул Шмульц. Разговор постепенно катился к закономерному финалу. Механик выбил трубку, почесал бороду и дружелюбно произнес: – А ты, я смотрю, парень неглупый.
– Спасибо на добром слове, – рассеянно отозвался Карлос.
– Я вот что думаю. Раз уж с Безвариатом так вышло, попробую я тебя в ученики взять.
– Вы шутите? – Юноша удивленно посмотрел на Шмульца. – Без рекомендаций?
– У тебя ведь диплом есть.
– Из козлиной кожи.
– Наперегонки бегать умеешь?
– Первый в выпуске!
– Вот и здорово, умение бегать тебе пригодится. – Шмульц вновь понизил голос. – Я кого попало в ученики не беру, деревня, сначала срок испытательный ставлю, чтобы присмотреться, значит, познакомиться.
– А как это – срок испытательный?
– Да ничего сложного. Я придумал удивительную машину, уникальную и необходимую в каждом хозяйстве, даже в замке. Называется она «сдвоенная прайм-ловушка Шмульца для мышей и грызунов», сечешь? Сдвоенная! Да еще с прайм-приводом, вшестеро повышающим характеристики! Кто откажется?
– Ну…
– Вот тут тебе диплом и пригодится: будешь ходить по домам и предлагать мое замечательное изобретение. Стоит оно недорого, но я человек щедрый и с каждой проданной машины буду платить тебе пять медяков.
– Целых пять?!
– Да!
– И я смогу у вас учиться?
Настолько далеко щедрость мастера не простиралась, но закрывать перед провинциалом перспективы Шмульц не стал.
– По вечерам. Если захочешь. И деда твоего куда-нибудь пристроим, будет по хозяйству помогать. А то, что он молчаливый, это хорошо, я говорливых не люблю. – Шмульц похлопал Карлоса по плечу. – Согласен?
– Поверить не могу, – восторженно произнес юноша. – Я в Фихтере всего один день, а меня уже приглашает в ученики известный на всю империю мастер!
– Лови удачу за хвост, сынок.
– Постараюсь, – пообещал Карлос и поднялся с лавочки. – Мы вещи на постоялом дворе оставили, можно их к вам перенести?
– Конечно, – не стал отказывать механик. – У меня комната во флигеле свободная есть, сдам ее тебе, не обижу.
– Замечательно! – Карлос поклонился. – Мы скоро.
И зашагал вверх по улице.
– Много узнал? – саркастически осведомился Ураган.
– Только то, что Безвариата убили не здесь.
– Откуда? – поперхнулся Генрих. – Шмульц ничего об этом не рассказывал.
– Вот именно: никаких подробностей. А значит, местным просто показали тело.
– Ерунда. Ты просто хочешь в это верить.
– Может, и так… Вторая новость: леди Кобрин ведет дела с адорнийцами.
– Прочитал ее мысли?
– Исхожу из того, что Безвариата убила леди Кобрин и обвинила его в собственных прегрешениях.
– Зачем вообще упоминать об этом?
– Абсолютная тайна недостижима, кто-то что-то увидел, кто-то о чем-то подумал, кто-то сделал вывод, и поползли слухи. Я не знаю, почему леди Кобрин решила избавиться от Безвариата, но она использовала его смерть, чтобы отвести от себя подозрения.
– Ну, наконец-то!
Несмотря на то что Акакий сильно торопился, перебороть брезгливость он не сумел: оказавшись в особняке Безвариата, Бенефит сразу же отправился в кладовую и переоделся в чистую одежду и обувь – вонь, что распространяли побывавшие в канализации штаны, била в голову и не позволяла сосредоточиться. Будь у него больше времени, Акакий еще и помылся бы – прайм-насосы исправно качали в пустой дом воду из колодца, но поразмыслив, ученый решил отказаться от заманчивой мысли.
– На постоялом дворе помоюсь.
Грязную одежду Бенефит бросил у сундука, затем прошел в кухонную кладовую, отыскал пару сухарей и, хрустя ими, вернулся в главный холл первого этажа.
Прежний хозяин особняка жил уединенно: ученик да кухарка, вот и все люди, в обществе которых Безвариат Сотрапезник проводил большую часть времени. Теперь хозяин мертв, обвиненный в его убийстве ученик мертв, а кухарка, надо думать, нашла себе другое место. Если через год не объявятся наследники, дом станет городской собственностью и будет продан с аукциона. Большой и красивый дом, в котором были сделаны десятки открытий.
– Но прежде я здесь поковыряюсь.
Пробормотав эти слова, Акакий поднялся на второй этаж и уверенно прошел в кабинет Сотрапезника, в большую светлую комнату, уставленную книжными шкафами и причудливыми механизмами, большинство которых было сделано лично Безвариатом. Обыскивавшие дом кобрийцы уделили кабинету особое внимание: самые интересные приборы исчезли, эта же участь постигла наиболее ценные фолианты, а остальные валялись на полу, напоминая Акакию брошенных детей.
– Надеюсь, следующий владелец осознает их ценность.
Бенефит не удержался – поднял пару книг и вернул их на полку. Потянулся было за следующими, но сообразил, что времени на уборку нет. Вздохнул: «Вы уж меня извините…» Остановился в центре комнаты и внимательно огляделся.
– Надеюсь, братцы, вы ничего не нашли, – протянул ученый, обращаясь к отсутствующим кобрийцам.
А если и нашли, то вряд ли поняли, что оказалось в их руках, повертели недоуменно да бросили, как поступили с большинством книг.
Вещь, за которой Акакий влез в дом Сотрапезника, выглядела обыкновенно, если не сказать – обыденно, и потому хранилась на самом виду, на полке у письменного стола. Люди, знавшие истинную ее ценность, не принимали участия в обыске, и этот факт позволял надеяться, что вещь по-прежнему в доме.
– Вопрос в том, куда вы ее швырнули после того, как мельком осмотрели и признали ненужной?
Письменный стол был выпотрошен на славу, вокруг него валялись пустые ящики, но при этом – ни единой бумажки. Все записи Безвариата, даже самые безобидные, кобрийцы увезли с собой. Тут же валялись безделушки и поделки, некогда украшавшие полки и стены кабинета. Некоторые из них были поломаны, раздавлены кобрийскими сапогами, некоторые оказались далеко от своего законного места – пару статуэток Бенефит обнаружил еще в коридоре, – но главную безделушку, ту, за которой он пришел, Акакий отыскал под перевернутым ящиком.
– Ура!
Это была небольшая, размером с ладонь, адорнийская маска, вырезанная из дерева и раскрашенная в яркие цвета. Обыкновенная поделка, предназначенная для доктских провинциалов, случайно оказавшихся в Фихтере. Маску украшали четыре крупные стекляшки, призванные обозначить драгоценности, и дешевые перья адорнийского голубя, а потому она не привлекла внимания кобрийцев. Во время обыска они лишь убедились, что в маске отсутствуют скрытые полости, и отшвырнули безделушку прочь. Не поняли, что держат в руках одну из тайн великого Сотрапезника.
– Вы не виноваты, братцы, на этом и строился расчет.
Акакий осмотрел маску, убедился, что твердое дерево не повреждено, после чего аккуратно отсоединил перья, завернул находку в чистую тряпочку и спрятал в сумку.
– Можно уходить… – И замер, уловив едва слышный скрип открывающейся двери. – Какой же я идиот!
Недооценил леди Кобрин, распорядившуюся установить в доме новейшую сигнальную систему. Уж очень ей было интересно знать, кто захочет забраться в опустевший дом.
– Дерьмо! – Бенефит опрометью выскочил из кабинета и побежал к ведущей на чердак лестнице.
Стражники, буквально выросшие из-под земли, мгновенно окружили особняк Безвариата, перекрыв заодно и Мозговитую улицу. Действовали они четко, слаженно и невероятно быстро, гораздо энергичнее гридийских блюстителей порядка. Еще секунду назад Мозговитая мирно переваривала очередной день, предвкушая приближающийся вечер. Хозяева лавок начали собираться группками, раскуривали трубки и доставали кувшины с вином. Приказчики неспешно прятали выставленные на продажу устройства, а суетились лишь припозднившиеся покупатели, внезапно сообразившие, что лавки на Мозговитой улице имеют привычку закрываться на ночь.
Жизнь текла своим чередом, обосновавшийся у дома Сотрапезника ученый наконец-то расстался с провинциалами, Карлос подхватил заготовленный кувшин с вином, толкнул задремавшего Урагана и только собрался отправиться на разговор, как вдруг вокруг появились стражники. Они полезли из переулков, тупичков, быстро перекрыли улицу, грубо толкая оказавшихся внутри оцепления людей, и ничего не объясняли, кроме того, что:
– Не разбегаться! Не паниковать! Любой, кто попытается вырваться, будет объявлен преступником!
Это гудел взобравшийся на телегу десятник, а обосновавшиеся рядом арбалетчики хмуро подтверждали: «Будет!» И каждый, кто побежит, получит болт в спину.
– Что происходит? – поинтересовался ошарашенный Карлос.
– К Безвариату снова залезли, – угрюмо сообщил мнущийся рядом приказчик. – Слух по империи ползет, будто Сотрапезник в своем доме сокровища несметные спрятал, вот и лезут почем зря. А нам страдай.
– Не в первый раз, что ли?
– Да, почитай, каждую неделю кто-нибудь лезет. Местные-то все знают, что внутри прайм-защита стоит, так что пришлые балуют. А улицу перегораживают, чтобы подельники не смылись.
– А-а… – Карлос покосился на готового к драке Генриха и едва заметно подмигнул. – Когда нас выпустят?
– Минут через тридцать.
Перспектива провести ближайшие полчаса в окружении стражников юношу не обрадовала, но выхода не было, не драться же с этой толпой, в самом-то деле? А улизнуть незаметно не получится: он не местный, лазеек и тайных проходов не знает.
– Ждем, – прошептал Карлос Урагану.
– Чего?
– Когда нас отпустят.
– А если нет?
– Ты же слышал: облавы регулярно устраивают. Так что отпустят.
– Всякое может случиться…
И случилось.
Безликого Героя в кобрийских цветах Карлос заметил не сразу, отвлекся на шум, устроенный на углу каким-то пьяницей, и прозевал, а когда увидел – безликий был совсем рядом, медленно проезжал на лошади, внимательно изучая толпу.
– Проклятье.
Нужно уходить.
Но поздно, поздно, поздно…
Карлос замер, не в силах пошевелиться, не в силах оторвать взгляд от страшного Героя, лицо которого скрывала маска.
– Проклятье…
Говорят, что никто и никогда не видел глаза безликих. Ну, разве что перед самой смертью, когда безжалостные эти Герои оказываются совсем рядом, желая насладиться последними секундами жертвы. Еще говорят, что увидеть их глаза мешает маска, но Карлос мог бы поклясться, что в досужих этих домыслах нет ни капли правды. Потому что он встречается взглядом с безликим, потому что они смотрят друг на друга, и в глазах Героя читается узнавание!
– Убийца!
И время замирает, потому что ни один обычный человек не способен уследить за действиями быстрых как молния Героев, и следующие секунды представляются Карлосу набором неестественных, статичных изображений.
Кинжал безликого летит юноше в грудь. Не специальный, метательный, а обычный, довольно длинный кинжал, которым удобно пользоваться в бою, но глупо метать в противника. Карлос видит кинжал во всех подробностях и знает, что через секунду умрет. Но ему не страшно, он не успевает испугаться, потому что…
Ураган бьет безликого в бедро. Его же собственным кинжалом бьет – довольно длинным, которым удобно пользоваться в бою. И Ураган пользуется. Он перехватил кинжал в воздухе и наносит врагу страшную рану. Брызжет кровь, безликий, видимо, кричит от боли, но его меч обнажен, и Ураган…
Два стражника уже мертвы, в левой руке Генриха откуда-то взялась секира, но плечи Героя пронзены арбалетными болтами, и рубаха окрасилась красным. Безликий прячется за лошадью, зажимая рукой кровоточащую рану.
– Карлос! Уходи!
«Лошадь!»
И юноша понимает, что с начала боя прошло не больше трех секунд. А может, и меньше.
– Уходи!
Безликий не дерется, только стражники, а значит, они побеждают: даже раненный, даже без доспехов и оружия, Ураган способен перебить не меньше трех десятков обычных людей. Люди разбегаются, несколько стражников валяются в пыли, арбалетчики уже мертвы, десятник пытается отбиться мечом… Воевода убивает и становится сильнее, прайм питает его тело, прайм зовет в бой, прайм требует убивать.
«Мы победим!»
Но Генрих видит больше, видит еще одного Героя, и повторяет в третий раз:
– Уходи!!!
Следующая картинка: молниеносный в цветах императора. Налетает на Урагана сбоку, но воевода успевает развернуться и встретить противника лицом к лицу. И даже отбивает первый удар.
Но кинжал с хрустом ломается, а секира не успевает ответить на выпад.
Три болта вгрызаются в беззащитную спину воеводы.
«Ураган…» – беззвучно шепчет Карлос.
Безликий, хромая, выходит из-за лошади и бьет Генриха в бок. Доспеха нет, и меч убийцы входит в тело Героя почти на треть.
– Остановитесь!
Нужно уходить, но Карлос не может. Смотрит, как умирает Ураган, и не может уйти. Или не хочет, потому что лорд. И пусть на его глазах выступили слезы, он все равно лорд. И человек, который вот-вот умрет, – его человек. И Карлос не уходит.
– Нет!
Молот молниеносного тяжело бьет воеводе в голову, и Герой поворачивается к юноше. За его спиной медленно оседает массивное тело Урагана.