Помню, при сортировке я поражался над способностью архимагов Вальмиры забить память Учителя множеством ненужной информации, игнорируя при этом действительно ценные знания. Вон, не удосужились записать на подкорку его мозгов целые разделы по артефактостроению, изученные мною благодаря обращению к Варнгору.
— "Негласные правила поединков между бессмертными", — продекларировал наставник и вскрыл пакет.
— Твою мяу! — подытожил я, изучив негласные правила всего за несколько долей тим.
Оказывается, согласно всем общепринятым канонам, считавшихся нерушимыми и обязательными к исполнению, я не должен был доводить дело до конца. Правила гласили, что бессмертные сущности, использующие в поединках против себе подобных своих смертных бойцов, в момент нанесения ими завершающего удара обязаны были их сдерживать. То есть, смертным дозволялось лишь обозначить атаку! В моем случае я должен был уменьшить силу взрыва до минимального значения и сделать микроскопический вброс отравляющих энергий, чтобы богиня только слегка почувствовала их воздействие.
— "Твою мяу"? — передразнил Учитель. — Что-то больно мягкое выражение ты использовал для обозначения всей глубины допущенного тобой косяка. А вообще советую наплевать на все это.
— Прикалываешься? Меня все теперь за отморозка считают! Нарушителем традиций, судьба которого быть изгоем!
— Знаю, знаю... Архимагов Вальмиры всегда забавлялись, наблюдая за соблюдением бессмертными множества негласных правил, принятых в их среде. Отступники находились всегда, и ты знаешь...
— Что? Так ты все знал???
— О традициях поединков? Смутно. Я ведь так толком и не удосужился просмотреть тот информационный пакет. Не было необходимости.
— Палаэль! — я дернулся от вскрика над ухом. Грахуавоак мог бы и потише орать!
— А? Что?
— Надеюсь, ты над текущей ситуацией думаешь, раз не слышишь с первого раза. И со второго тоже! Как выходить из положения будем?
— Никак, — быстро взвесив все за и против, я пришел к единственному разумному заключению, касающегося моих дальнейших действий. Оно в полной степени перекликалось с мнением того же Учителя. И, между прочим, таких авторитетов, как архимаги Вальмиры! — Живем, как жили раньше. Мне наплевать на все косые взгляды со стороны всяких...
— Будущих боевых соратников! — громогласно перебил меня Лифергон. — Ты хоть подумал, о чем говоришь? А что, если ты попадешь в серьезную заварушку в бою? Мы, конечно, придем к тебе на помощь, — архидемон почему-то ткнул когтем в отдельно стоящую Ллос. Впрочем, мне было понятно, что он подразумевал всех выходцев с Эриона. — Но если нас рядом не окажется? Что делать будешь?
Над этим вопросом я как-то не задумывался. На ум тут же пришел еще один вариант. А что, если...
— Саманта сама виновата!
— Как это? — спросил Ваэрон, выразив общее недоумение, охватившее союзников.
— Так! Слушайте меня внимательно! Сейчас вашей задачей будет молча стоять, слушать и не подвергать мои слова сомнениям. Ясно? — союзники неуверенно кивнули, после чего я потребовал. — Грахуавоак, сними Щит!
Щит тускло моргнул и исчез. Мы увидели несколько десятков бессмертных, собравшихся вокруг Саманты, к которым примкнули и те, что прибыли в составе первой партии.
— А я вам говорю, что она сама виновата! — заорал я, зло уставившись на слегка опешившего от неожиданности Грахуавоака. — Я думал, она сильная!
— Я с ним согласен! — поддержал меня Ваэрон, первым из союзников сообразивший о сути моей затеи.
— Э-э-э... — чуть замешкался Грахуавоак, но затем и до него дошло. — Надо было соизмерять свои силы, не рассчитывая на способность Саманты отразить атаку.
— Но...
— Дай мне договорить! — картинно вскинул обе руки темный бог. — Потом будешь давать объяснения! — покосившись на стаю замерших бессмертных, я убедился, что они внимательнейшим образом нас слушают. Даже пришедшая в себя Саманта обернулась в нашу сторону и пристально поглядывала то на меня, то на Грахуавоака. — Ты не мог оценить ее силы, и тем не менее почему-то слепо поверил в ее способность противостоять боевому яду. Вот, в чем заключалась твоя ошибка!
— Да почему же моя??? — я с возмущением закричал так, что меня наверняка услышали даже в арьергарде зависшей над нами армады. — Я не виноват, что Саманта решила своей аурой раздавить моих бойцов!
— Так зачем было вводить в них яд?
— Я его не вводил! Секрет Воинов Смерти как раз и заключается в том, что по их каналам текут ядовитые виды энергии. Потому и удары их сильнее в разы, чем можно было бы предположить! И защита непробиваемая!
Естественно, я врал напропалую, пользуясь тем, что внутренности бойцов были надежно скрыты от сторонних глаз несколькими рядами защиты, выполнявших в том числе и маскирующие функции. Типы энергии, текущие на их периферийных энергоканалов, не говорили ровным счетом ни о чем, поскольку могли быть изменены многочисленными интеграторами и вариаторами.
Главное, чтобы не стали проверять мои слова! Хотя... Почему бы не ввести немного яда в организмы Воинов Смерти? Предварительно сделав его нейтральным с функцией моментальной активации при предсмертном состоянии носителя.
Та-а-ак... Все. Дело сделано. Пусть теперь проверяют.
— Получается, что поединок проходил не очень честно, — продолжал настаивать Грахуавоак. — Ты должен был с самого начала предупредить Саманту.
— Так я же не знал, что она решит умертвить бойцов именно таким способом. Согласись, не очень распространенный в поединках, — я тоже продолжал гнуть свою линию.
Судя по вспыхнувшим оживленным разговорам среди стайки бессмертных и их мимолетным взглядам, резко ставших нейтрально-любопытными, мое объяснение произошедшего их вполне устраивало.
— Приготовься! - ментально предупредил меня Ваэрон при виде Саманты, медленно поплывшей в нашу сторону. Не иначе, еще не оправилась от последствий действия яда.
За ней увязались парочка богов и тот самый архидемон, что вместе с Лифергоном подначивал Ллос.
— Готов, — отозвался на его предупреждение, и посторонился в сторону, освобождая дорогу светлой богине, направлявшейся прямо на меня.
Остановившись между мной и темным богом, она во всеуслышание заявила:
— Хватит! Сами видите, что я сама виновата.
— Грахуавоак прав. Палаэль должен был предупредить о наличии яда. Ты могла пострадать гораздо серьезнее, — буркнул один из сопровождавших ее богов.
— Нет, Вилис. Здесь ты ошибаешься, — покачала прелестной головкой богиня. — Он не мог предвидеть моих действий. Согласись, мало кто использует непосредственную силу своей ауры в бою.
Против этого довода у Вилиса не нашлось возражений, и Саманта обернулась ко мне.
— Интересные у тебя получились Воины. Или это все-таки разработка магов Вальмиры?
Ответить я не успел, поскольку в этот момент меня скрутил приступ сильнейшей боли, наполнившей каждую частичку моего организма. Судорожная попытка запустить целительские блоки успехов не принесла. Тестовые программы тоже отказали, хотя я мог и не пытаться их активировать. Причина была перед глазами — два Ключа совершили резкое сближение, замерев в непосредственной близости друг от друга.
Неужто началось?
— Убираемся отсюда! — откуда-то издалека донесся крик Ллос.
Ключи дрогнули и в тот же миг мир для меня померк, вдруг превратившись в черную бездну беспамятства.
Неподалеку от объединенной армии союзников
— Начинается!!! — с этим криком Сигиз запустил пространственно-томографический модуль, успев сделать это за тим до исчезновения маскирующих полей Палаэля.
— Как ты догадался? — воскликнул Заримус, вместе с остальными архимагами запускавший в работу еще несколько исследовательских комплексов.
— Есть свои секреты! — не отвлекаясь от изучения поступающих на модуль данных ответил Сигиз и восхищенно цокнул языком. — Господа! Вы только посмотрите! Мы с вами застали поистине уникальный момент, лишь немногим по своей редкости уступающий зарождению Вселенной! Слияние двух разнородных Ключей с полным вовлечением слоев первородных энергий! И как только Варнгор догадался отдать Путешественника?
— Сигиз! Аура объекта видоизменяется!
— И???
— Начинает приобретать схожие параметры с той, что скинул нам Йорк!
— Это фантастика, — выдохнул Заримус. — Неужели мы видим рождение Демиурга?
— Скорее всего... — Сигиз с трудом справился с охватившим его волнением, вызвавшим общую слабость и дрожь в руках. — Регистрируем каждый момент! Нельзя пропустить ничего!
— Действуем! — дружно рявкнули сразу три сподвижника Сигиза и все сосредоточились на работе.
Восторженная реакция архимагов не была поддержана остальными зрителями трансформации Палаэля. Если поначалу, когда с тела Палаэля один за одним слетели все маскирующие слои, постепенно открыв изумленным взглядам окружающих его истинное тело, все сделали попытку приблизиться, то спустя всего каких-то несколько тим все ринулись обратно, стремясь убраться от внезапно вспыхнувшей звезды, неведомым образом оказавшейся в том месте, где только что было тело их любопытного союзника.
Единственной, кто растерялся и не предпринял попытку к бегству оказалась Саманта. Ее ослабленное ядом тело не успело восстановиться, вследствие чего генерируемые защитные поля оказались на порядок слабее и не смогли справиться ни со вспышкой, лишившей богиню способности видеть, ни с последовавшей за ней ударной волной. На счастье светлой рядом оказалась Ллос, которая даже в этой экстремальной ситуации сумела заметить ее контуженное состояние. Темная мгновенно оценила ситуацию и вместо того, чтобы прикрывшись коконом бежать, выставила перед ними многослойный щит.
— Спасибо, — прошептала Саманта, стараясь сжаться как можно сильнее и дать возможность темной сократить площадь щита, наверняка потреблявшего в эти мгновения большое количество сил.
— Потом отблагодаришь, — напряженно крякнула Ллос, с трудом выдерживая казалось бы несильное давление ударной волны.
Продолжалось светопредставление недолго, и уже через терцию все закончилось.
Боги, демоны и собранное ими воинство осторожно выпустили наружу заклинания-разведчики, затем с еще большей осторожностью деактивировали щиты.
— И как мы будем все объяснять нашим боевым соратникам? — поинтересовался по ментальному каналу связи Грахуавоак у Ллос, Ваэрона и Лифергона, разглядывая огромный черный сгусток, образовавшийся в том месте, где совсем недавно был Палаэль.
— Да мне легче в светлого божка превратиться! — проворчал архидемон.
— Вот и я тоже не знаю, — грустно вздохнул Грахуавоак.
— Да что вы головы себе забиваете? Правду говорить надо. Иначе никак! Любой обман быстро вскроется, — подвела итог темная богиня. — Да и смысла что-то скрывать нет... И что это такое? Кто-нибудь мне объяснит?
— Мы сами владеем ровно таким же объемом информации, что и ты, — заметил Ваэрон, — но напоминает кокон.
Князь Палаэль
Медленно прихожу в себя. Ощущаю боль. Много боли. Целый океан боли. Попытался провести диагностику организма, но тщетно. Вновь проваливаюсь в беспамятство.
Начавший действовать периферийный участок изначальной составляющей прокачал через себя крупицы застывшей энергии и тем самым частично запустил мое сознание. Боль...
Попытался запустить целительские блоки. Неудачно. Беспамятство...
Медленно прихожу в сознание. Тупая ноющая боль, пронизывающая все мое тело, уже не столь сильна, как в предыдущие два раза. Она слабее. Намного.
Осторожная попытка запуска целительских блоков увенчалась успехом. Одновременно приступил к работе диагностический блок. Только успел с облегчением вздохнуть, как тут же насторожился вновь — целительские блоки подали сигнал о разрушении. В чем дело? Непроизвольная попытка взглянуть на себя внутренним взором не удалась. Видимо, не все функции моего разума успели восстановиться.
— Учитель! Что со мной?
В ответ полная тишина. Еще не пришел в себя?
— Учитель, — сделал еще одну попытку позвать наставника.
Поступили первые данные с диагностического блока. Посмотрим, что со мной...
Хм...
Что за бред? Что это? Диагностический модуль показывает вместо моего привычного тела наличие сплошного светлого пятна, внутри которого нет ни энергоканалов, ни интеграторов, ни Ключей. Вообще ничего! Повторный запуск модуля принес точно такой же результат. Да где же Учитель, когда он так нужен?
Но еще худшим фактом было лишение бОльшей части моих способностей, вылившихся в полное отсутствие какой-либо связи с окружающим миром. Да какой там окружающий мир! Я даже не мог видеть собственное тело, будучи заключен вунтри небольшой области в пределах своей изначальной составляющей! А из всего магического арсенала мне были доступны только простейшие плетения наподобие диагностического модуля. Все остальные, как я уже успел проверить, быстро распадались на части, как те же довольно-таки сложные целительские блоки.
Интересно, сколько времени прошло с момента начала перерождения? И сколько еще времени я буду находиться в таком беспомощном состоянии?
Не найдя ответ ни на один из этих вопросов, я принялся за единственное дело, которое было сейчас доступно — ждать. Не может же мое перерождение длиться вечно!
Чтобы хоть как-то занять себя, я начал попытки восстановления контроля над всем своим организмом, с этой целью пробуя пробиться за переделы области изначальной составляющей, с заключенным в ней осколком сознания. Пусть и большим, но все же осколком. По идее пробить стену было можно, поскольку диагностический модуль как-то за нее проник.
Первые три попытки провалились, заставив почувствовать легкий приступ паники — а вдруг я заперт навечно? Или, быть может, я умер?
В четвертую попытку я бросил все доступные мне силы, коих было мизер, и о чудо! Стена дрогнула и начала сыпаться, освобождая путь к моему телу.
— Наконец-то!
Я потянулся вперед, стремясь достичь "спящей" части своего сознания, заключенного в недоступном ранее теле, и с усилием воссоединил две части в одно целое, после чего мир передо мной словно взорвался.
— Учитель, ты это видишь? — потрясенно выдохнул я, глядя на открывшийся перед глазами мир.
Тысячи ранее не видимых потоков неведомых субстанций пронизывали пространство разноцветными росчерками; мириады больших и малых скоплений мерцающих частиц, предназначение которых не было для меня понятным; исполинских размеров призрачная спираль, вобравшая в себя половину собранной союзниками армады...
Сама армада, как и союзники, заслуживали отдельного разговора, ибо предстали предо мной в виде высокоэнергетических сгустков, с поверхности которых периодически вырывались размывчатые шлейфы, многие из которых тут же исчезали в пространстве, остальные же образовывали те самые скопления частиц.
Четыре ближайших ко мне сгустка, один из которых значительно превосходил спутников по размерам, медленно направились в мою сторону. Приглядевшись, я узнал в них своих союзников с Эриона — Ллос, Ваэрона и Грахуавоака. Четвертой была Саманта. Это она превосходила всех остальных по размерам.
Не долетев до меня пару эханов четверка зависла.
— Палаэль, — полуутвердительно, полувопросительно произнёс Ваэрон.
— Нет, мля, Санта Клаус собственной персоной! — вырвалось у меня в ответ. — Ослеп?
Как бы еще видеть союзников в их нормальном виде, а не в виде шариков с Ключами внутри, которые густой сеткой оплетают энеркоканалы со множеством узловых центров?
Только пожелал, и в тот же миг картинка перед глазами моргнула, после чего я увидел тот самый мир, который видел перед перерождением.
— Нет, не ослеп. Просто ты изменился. Очень изменился.
Услышав эти слова, я удосужился, наконец, обратить взор на себя самого.
— М-да, — прошептал про себя, предварительно вздрогнув при виде открывшегося зрелища.
Мое привычное тело исчезло. Канули в небытие оба Ключа, унеся за собой многочисленные магистрали энергоканалов, все интеграторы, вариаторы, трансляторы и прочие навороты, включая оба активных артефакта — Путешественника и Учителя.
Учитель... Жаль. Очень жаль. Привык к его постоянному брюзжанию за то немаленькое время, что провели вместе. Эх...
Теперь мое тело стало значительно больше, чем раньше, но суть заключалась не в этом. Оно превратилось в одну однородную черно-серую субстанцию, выглядевшую со стороны точно гигантская амеба, внутри которой что-то постоянно сверкало, искрило и сияло, делая видимыми темные прожилки, частой сеткой прошивающих все мои внутренности. Прислушавшись к своим ощущениям, я ощутил текущие внутри меня потоки энергии, берущие начало в постоянно меняющих свое расположение точках. Прошив тело по замысловатой траектории, разнородные потоки энергии переплетались, умудряясь не вступать друг с другом в конфликт, куда-то исчезали, чтобы затем снова появиться. Попробовав создать сложное заклинание, я поразился, насколько это легко получилось. Никакой инерции сил, никаких усилий по наполнению плетения. Такое впечатление, что раньше я дышал через забившийся респиратор, а сейчас его скинул и вздохнул полной грудью свежий лесной воздух. Потрясающе!