За ночь "паутины" построили еще одну цепь из загадочных грибообразных тел и терриконов, удвоив их количество. Над танком кружили целых три "сети", так что в ощущениях людей преобладало чувство преследуемого оленя. О передачах на Станцию нечего было и думать. Сташевский сказал только, что ровно в шестнадцать по универсальному времени оттуда попробуют проткнуть атмосферу планеты направленным полем, и, если все сойдет удачно, к вечеру они будут дома.
Грехов машинально оглядел небосвод, волокнистая зеленая пелена которого с тесными разводами нависла столь низко над головой, что казалось, над ними висит целая планета, закрытая облачным слоем, и они обращены к этой планете вверх ногами.
Вершина довольно близкого корабля виднелась размытой и колеблющейся, будто погруженная в струящуюся воду, и там, на километровой высоте, Грехов увидел темное перемещающееся пятно. Оно медленно плавало на одной и той же высоте, иногда ненадолго замирало на месте, потом снова описывало круги и петли, неторопливо и бесцельно.
- Что это над кораблем? - спросил Грехов Сташевского вполголоса.
- Где?
- "Серый призрак", - посмотрев, пробасил Молчанов. - Неуловимое и чрезвычайно любопытное создание. Галкин как-то нарвался на гравистрелка, и, если бы не "серый призрак", подплывший в этот момент, живым он бы не ушел.
- Я слышал об этом, - сказал задумчиво Сташевский. - Но думал, что это легенда.
- Нет, - сухо сказал Молчанов. - Я был вместе с ним...
- Но как же... - начал Грехов, уловил движение Сташевского и замолчал.
Молчанов усмехнулся.
- Не сверлите его взглядом, Святослав, любопытство его законно. На меня гравистрелок не напал потому, что я в тот момент находился в кабине нульхода.
Что-то он недоговаривал, Молчанов. Грехов понял это по его секундному замешательству, но продолжать коммуникатор не стал, а расспрашивать дальше было неудобно.
Грехов попытался представить вмешательство "серого призрака" при нападении гравистрелка (какова тогда его истинная мощь?!), но наступил один из периодов "сна на ходу", когда ему начинали грезиться странные смазанные картины, скорее всего влияние "паутины", ее излучения на мозг, и некоторое время пришлось провести в борьбе с забытьем. На каждого из них излучение, очевидно, действовало по-разному. "Хорошо бы сравнить ощущения..." подумал он мимолетно.
В черте корабля сработали какие-то таинственные механизмы, по периметру вокруг его башни замелькали ярчайшие синезеленые факелы пламени, искажающие каждый раз контуры звездолета. Через несколько минут вспышки прекратились.
Приборы бесстрастно отметили появление и убыль ионизации, плйску электромагнитных полей.
Грехов привычно отметил время и, размышляя, тихо сказал:
- Не могу понять одного - почему на планету, жизнь которой не разгадана, присутствие разума на которой еще никем не доказано, послали отряд коммуникаторов. С кем они собирались устанавливать контакт? С "паутинами"? С любопытниКаМи?
- С пластунами, - пробормотал Диего Вирт. - Или с "серыми призраками". Не все ли равно...
- Да, в этом вы правы, - вздохнул Молчанов, и узкое морщинистое лицо его помрачнело. - С посылкой коммуникаторов поторопились. Но в данный момент это уже не вина, а скорее наша беда. На Станции в то время было слишком много горячих голов...
- Горячие головы... - по-стариковски пробормотал Сташевскйй, гляДя на ровную колонну корабля. - Горячие головы... Раньше говорили: сколько голов - столько умов, но первых всегда больше. Полное совпадение с действительностью...
В кабине наступила относительная тишина. Но разве сравнишь эту живую пульсирующую тишину с невыразимо холодной и глубокой тишиной целой планеты? Небывалой тишиной, тишиной, казалось бы, абсолютно мертвого мира. Как понять ее, с чем сравнить? Как увязать ее с тем, что мир этот не мертв, что он жив и жив активно? Спустившись со Станции, они ИЗ великанов, обозревающих всю планету единым взглядом, превратились в муравьев, ползающих по огромному механизму неизвестного Назначения, муравьев, неспособных понять отдельные движения шестерен, пружин и колес и объединить их в целом в понятие механизма. Как можно было говорить о контакте, не поняв, как и с кем его устанавливать?
- Парадокс, - вслух сказал Грехов. Никто ему не ответил.
- "Паутины", - флегматично заметил Диего. - Что-тo Их много.
Грехов поднял голову - "паутины" уже накрывали танк слабой сетчатой тенью - и почувствовал болезненный ТОЛчoк и голову и перестал видеть свет.
На какую-то долю секунды он ощутил бег времени. Нет, не бег - сжатую пружину времени. Бездну сжатого До невероятных пределов времени! Что-то происходило вокруг, происходило на всей планете, чувств человеческих не хватало, чтобы заметить это, увидеть, пoняТь. Но прорвалось мгновение, кaкoе-то "десятое" чувство, даже не интуиция - мгновение, когда ритм чужой жизни сам пробился в мозг, заставляя его напрягаться в безуспешных попытках осмысления этой жизни...
Грехов не успел ничего понять, просто ощутил, словно пропасть разверзлась под ним, захватило дух, и тут же он ока зался на твердой земле, и нет пропасти, а сердце еще не успело отреагировать, замерло, когда все уже прошло...
Он никому об этом не сказал. Даже Сташевскому.
"Потом, - подумал он, - на Станции. Когда можно будет перевести это в шутку".
В шестнадцать часов по универсальному времени обещанный Кротасом канал прямого безынерционного сообщения со Станцией не появился. Связи тоже не было, все диапазоны, как и прежде, были сплошь забиты помехами.
Вечером Сташевский велел подъехать к кораблю поближе и остановиться невдалеке от двойного ряда часто натыканных "грибов". Невидимая отталкивающая стена все еще была на месте, делать было нечего, оставалось только ждать ночи, когда можно будет установить связь.
Багровое светило наполовину влезло в зыбкий горизонт, заливая долину, Город, корабль, туманный воздух струями алых радуг. В мире ненадолго воцарился рубиновый цвет, Перечеркнутый тенью корабля. Потом Тина как-то одним движением ухнула вниз, и наступила вишневая, быстро темнеющая мгла.
Грехов развернул танк кормой к висящему звездолету и тихонько отработал задним ходом вплотную к прозрачной силовой стене, но перестарался, и танк оказался развернутым кругом и пятился уже вверх по склону воронки.
- Не играйся, - проворчал Сташевский, включая приемник. Связь отыскалась почти сразу, как только они переключили антенну на гравииндукционную решетку.
- "Мастифф", почему не отвечаете? "Мастифф", почему не отвечаете? заговорил в кабине голос Полины, и в объеме передачи появилось ее милое осунувшееся лицо. Увидев их, она Только вздохнула, нашла глазами Грехова и, глядя на него, сказала:
- Вижу вас, "Мастифф", почему молчите?
- Все нормально, мышка, - сказал Сташевский. - Давай нам начальство.
Полина уступила место смуглому горбоносому человеку с близко посаженными ярко-желтыми глазами. Сташевский И Молчанов Почтительно склонили головы, Грехов с некоторым запозданием сделал то Же. Это был Банглйй, председатель Комитета Коммуникаций.
- Корабль все еще молчит? - спросил он, быстро ощупав их своими пронзительными глазами.
- Молчит, - ответил Сташевский. - Пройти к нему не можем...
- Знаю. Как ведут себя "паутины"?
- Сопровождают каждый наш шаг. Но защитное поле помогает, хотя и не в полной мере. Любопытники более опасны.
- А "серые призраки"?
- "Призраки" контакта с нами не имели, хотя в этом я не уверен.
- То есть? Как вас понимать?
- При переходе через Город мы встретились с любопытником, и... в общем, мне показалось, что вынес нас из Города "серый призрак". То есть не нас, а весь танк.
- Это весьма интересно, - оживился Банглин. - А не мог автомат записать эту информацию на машинный информблок?
- Не знаю, не задумывался. Информблок мы отослали с зондом.
Банглкн потускнел.
- Ах да... Дело в том, что зонд не вернулся...
Грехов переглянулся с Диего. Наступила короткая тишина.
- Так, - Банглин поморщился и продолжал: - Ваше пребывание на поверхности считаю нецелесообразным. Эксперимент с "вырезанием" корабля откладывается, мы получили новую информацию от соседей... На планете не должно быть людей. Готовьтесь, через десять минут мы включим тоннель и опустим по лучу иглокол. Все понятно?
- Как будто все...
Банглин внимательно посмотрел на Сташевского и сжал губы в одну линию.
- Хорошо. Ждем вас здесь.
Видеом опустел.
- Давай, - скомандовал Сташевский, но Грехов уже и без него дал ход, и танк загрохотал по каменным волнам.
Столб направленного излучения появился точно через десять минут, заметный, как дрожащий поток жаркого воздуха, искажающий свечение Города. Столб колебался, не стоял на месте, танцевал. То ли его сбивало общее поле планеты, то ли было трудно поддерживать фокусировку луча на таком расстоянии... Гравиподъемник на Тартаре использовали впервые, и Грехов с тревогой подумал, что никто не знает, какой реакции ждать при этом от неведомых обитателей Тартара.
Первым на отдаленный низкий гул, последовавший за появлением силового тоннеля, обратил внимание Молчанов. Он коснулся плеча Сташевского, тот предостерегающе поднял руку, и в этот момент произошло непонятное: слой почвы, в которую упирался силовой луч подъемника, вдруг лопнул с оглушительным грохотом, края разлома задрались вверх, и из-под почвы ударила черная струя. Грехов, спохватившись, помигал прожектором, но было уже поздно. В вышине загорелась желтая звезда - лазерный прожектор иглокола, со Станции уже начали спуск спасательного шлюпа. Новая волна грохота: еще одна струя взметнулась ввысь и достигла корабля. В том месте что-то ослепительно вспыхнуло, и иглокол стал валиться на Город, оставляя за собой трассу гаснущих желтых огоньков. Через несколько секунд донеслось долгое раскатистое рычание.
- Черное извержение! - прошептал Диего.
Они уже неслись на полной скорости, так что за кормой вздулась полоса пыли. А из странного разлома вдруг с воплем плюнула еще одна черная струя, вздымаясь на неведомую высоту. На Станции догадались выключить канал подъемника, и растущий черный столб оборвался и стал падать с неба исполинскими черными брызгами, одна из которых, размером в гору, чудом миновала танк.
"Паутин" объявилось необычайно много, они суетились в воздухе, не замечая танка, но Грехову наблюдать за происходящим было некогда, и он не увидел, чем кончилось жуткое в своей мощи и непонятности явление.
Танк с ходу углубился в первую из "улиц" Города, уходящую черной лавовой рекой в глубь призрачного, насыщенного голубоватым туманом свечения массива. Здесь тоже роились "паутины", большинство их унеслось к месту падения иглокола, остальные выстраивались в одну громадную сеть, накрывающую Город сверху. Почему-то взгляд Города был легче переносим, а может, люди отвлекались от анализа своих ощущений.
Во всяком случае мозг справлялся с влиянием постороннего психотронного излучения. Приемники перестали греметь, и в ватной шелестящей тишине они вдруг услышали... плач ребенка!
Это было странно и чудовищно! Откуда в Городе мог оказаться ребенок?!
Сташевский перещелкнул диапазоны и присвистнул. Плач, вернее, тоненькое тоскливое завывание царило на всех несущих волнах. Более того, "плач" слышался со всех сторон, брать пеленг было бессмысленно.
Они так и не разобрались, что это было, эхо ли передачи со Станции, фокус необычной помехи или еще что-то... Крупна вибрация потрясла вдруг Город. Откуда-то снизу, из таинственных его глубин, послышалось низкое мощное гудение. Сразу в нескольких местах раздались гулкие сильные удары взрывались "паутины".
Грехов взглянул на пульт и ужаснулся. В пространстве происходило светопреставление! Приборы показывали безумную пляску силовых полей, невероятную плотность излучений!
Давление за бортом то падало до нуля, то подымалось до величины внутризвездного! Температура менялась ежесекундно!..
Но на все это ему было наплевать, главным было то, что в Центре пульта смотрел на него зловещий рубиновый глаз: защита реактора давала сбои, поле не держало, пульсировало, что-то его расцепляло, и растерявшийся автомат быстро-быстро Переключал генераторы с основного на дублирующий.
Сташевский оценил опасность быстрее Трехова.
- Из танка, быстро! - гаркнул он и одним движением отбросил Молчанова к люку.
- Зачем?! - изумился тот.
Грехов притормозил. Диего Вирт молча подтолкнул растерявшегося коммуникатора к выходу и махнул на прощание рукой.
"Дружище, пришла твоя очередь действовать самостоятельно..." мелькнула у Грехова мгновенная мысль.
Танк снова мчался над струящейся чернотой "улицы", под ним грохотало и гудело, и впереди уже показались редкие клубы серого дыма: где-то догорал упавший иглокол. Две блистающие фигуры уменьшались в размерах и скоро исчезли за поворотом.
Сташевский пытался что-то сделать с настройкой защиты, но рубиновый глаз пылал неудержимо, до взрыва оставались, может быть, какие-то мгновения, и Грехов все увеличивал скорость, словно пытаясь убежать от самого себя, от своих мыслей и страха.
На одной из "улиц", пересекающих дорогу, догорали остатки разбитого десантного шлюпа, они проскочили мимо, но Сташевский крикнул: "Стой!" - и Грехов остановил танк.
- Беги!
- Нет!
- Да беги же!.. - Сташевский вдруг схватил Грехова за плечо, и все его сто ; с лишним килограммов вылетели из кресла. .- Я прошу тебя, Габриэль, почти беззвучно сказал он. - Никогда Грехову не забыть его лица, когда он говорил свое: "Я прошу тебя, Габриэль..." Внутри его словно что-то сломалось. Он не помнил, как выбирался из кабины, а когда оглянулся, танк был уже далеко.
Наконец скрылся за поворотом, а Грехов все смотрел ему вслед сквозь набегающие, будто от злого ветра, слезы. Странно, что "паутины" не обратили внимания на столь удобную для них цель: ас забыл включить генератор защитного поля, горб которого весомой тяжестью давил спину. Он только смотрел и считал вслух секунды. А потом ослепительный свет вспыхнул над Городом, выжег все тени до смертельно яркой белизны и коснулся лица жарким дыханием.
- Святослав!.. - прошептал Грехов похолодевшими губами. - Святослав...
А Город сотрясался, вибрировал, стонал, качались полупрозрачные стены "зданий", растрескиваясь под аккомпанемент сатанинского грохота и скрежета, низкий гул взрыва расползался ущельями "улиц", свистящими вихрями пролетали над Городом стаи "паутин". Пурпурный смерч возносился в небо.
Яркий, веселый и страшный смерч...
Грехов сделал шаг, и в это время из стаи "паутин" над головой выпал "серый призрак" и опустился сверху. На один миг необычайная глубина раскрылась перед Греховым. Словно распахнулись врата в иной мир, в совершенно чуждый ему мир иной гармонии... Вселенная качнулась и закружилась вокруг него... И он услышал, и не только он - услышали и Диего Вирт с Молчановым, успевшие покинуть Город, и услышали люди на Станции...
- Разумные, остановитесь! Не все дороги познания ведут к мудрости, задумайтесь над этим! Мы не готовились к контакту с вами, так получилось, что пришла пора вмешаться. Вы довольно оперативны и последовательны, люди, мы недооценивали вас. Мы, те, кого вы называете "серыми призраками", исследуем жизнь данной планеты не один век, но и до сих пор она во многом загадка для нас. А вы... вы пытаетесь решить эту проблему одним мгновенным усилием, вы спешите, падаете, расшибаетесь, и нам все чаще приходится обращать на вас внимание, отрываться от своих задач и дел. То, что вы называете Городами, - это континуум более сложного порядка, чем пространство, это иная вселенная, разумные существа которой, со своей стороны, пытаются установить контакт с нами. Ваше же появление на планете изменило условия существования Городов, вы не владеете теми видами полей, которые не приводят к их дестабилизации, и при вашем появлении Города распадаются. Вы, не ведая того, уничтожаете мир, населенный самыми древними из существ, ушедшими в своем развитии даже от нас на миллионы лет! Ваши попытки осмыслить жизнь Тартара понятны и естественны, но вы еще не готовы к контактам и должны уйти спланеты. Задумайтесь над сказанным, разумные. Удачи вам на долгом пути!..
Вся передача длилась мгновение - кто бы они ни были, "серые призраки", в развитии они действительно намного опередили человечество. Грехов еще не успел прийти в себя, как почувствовал, что он в полете. Мелькнул и остался в стороне Город, приблизились скалы, и его бережно опустили на рыжую почву. "Серый призрак" взмыл вверх и исчез, а от скалы вдруг oтделился металлический гигант и приблизился к Грехову. Это был Вирт.
- Жив? - спросил он с какой-то странной интонацией.
И Грехов понял.
- Нет... - почти зло ответил он. - Они не успели его...
Из-за скалы вышел Молчанов, подошел к ним, внезапно обнял их за плечи, и они, не сговариваясь, посмотрели вверх, в зыбкую черноту ночной атмосферы Тартара, за которой где-то Их ждали в тревоге товарищи. Земляне...