– Хорошо, что я успел вовремя.
Глеб снова вспомнил уничтоженную духами в Афганистане советскую колонну.
– Когда ты схватил Острова и приставил к его мерзкой башке пистолет, я поняла, что все позади. – Слезы брызнули из глаз Оксаны.
– Не плачь. В твоей жизни теперь все будет хорошо, я уверен. У тебя такая прекрасная дочь, так что лучшие годы впереди, – успокоил женщину Сиверов.
Оксана ладонями вытерла с лица слезы и сказала:
– Извини, слезы сами потекли. Слишком много всего навалилось на меня за последнее время.
– Я прекрасно тебя понимаю, – Глеб положил ладонь на плечо Оксаны и посмотрел ей в глаза.
– Когда в первый раз ко мне заявился Череп с дружками, я думала, что обречена. Но самым страшным было то, что могла пострадать моя дочь. Я, Федор, чувствовала такую пустоту и одиночество, словно осталась одна во всей Вселенной и, кричи или не кричи, все равно никто не услышит и не поможет. Ужасное, мерзкое ощущение. Но, слава богу, появился ты. Если бы я знала, что ты обладаешь такими боевыми навыками, мне было бы гораздо спокойнее.
– Но сейчас ты должна успокоиться, продолжать растить дочь и радоваться каждому дню.
– Ты рисковал своей жизнью ради меня и Светы. Не знаю, как я смогу тебя отблагодарить?
– Зато я хорошо знаю.
– О чем ты? – Оксана посмотрела на Сиверова.
– Завтра ты приготовишь мои любимые котлеты, и побольше. Очень уж они у тебя вкусные.
Оксана засмеялась и, нагнувшись к Глебу, поцеловала его в щеку:
– Обещаю, что буду каждый день, пока ты в Суздале, готовить для тебя котлеты, чтобы ты полюбил их так сильно, что не захотел бы от нас уезжать.
Сиверов улыбнулся:
– Посмотрим.
Некоторое время они ехали молча, затем Глеб произнес:
– Судя по всему, тебе прекрасно удалось сыграть роль любовницы-рабыни. Я, признаться, опасался, чтобы тебя не подвели нервы и ты не сорвалась.
– Я и сама не представляю, как у меня это получилось. Заигрывать и строить глазки человеку, который, по сути, убил моего мужа… Никому бы этого не пожелала! Даже не знаю, что мне придавало силы. Наверное, огромная ненависть к Острову. Мы с ним пили дорогое шампанское, улыбались друг другу, а я при этом думала, каким бы способом его побыстрее убить.
– Ненависть – мощное чувство, которое помогает преодолевать страх, – заметил Сиверов.
– Точно сказано. Остров полностью поверил, что я сломлена угрозами его людей и готова исполнить любую его прихоть, ползая перед ним на коленях. Он играл роль благодетеля, говорил, что даст мне сегодня десять тысяч долларов, купит машину. Пытаясь меня сразить, сказал, что на следующей неделе мы полетим с ним и со Светой на курорт.
– Видимо, сильно он тебя хотел, – усмехнулся Глеб.
– Да, все время исходил слюнями, подливая шампанское. Мразь! – поморщилась Оксана.
На подъезде к Суздалю Сиверов сбросил скорость, съехал на обочину и, не заглушая двигателя, включил в салоне свет.
– Тебе сегодня вечером очень много обещали, – произнес он.
Лаврентьева вопросительно посмотрела на Глеба.
– В общем, тебе действительно нужны деньги, – продолжил Сиверов, затем извлек из карманов пачки долларов, отсчитал нужное количество и протянул Оксане со словами: – Это тебе и твоей дочке. Здесь ровно двенадцать тысяч.
– Что ты, Федор, я не возьму такие большие деньги, – возразила Оксана.
– Бери, их я нашел в доме Острова. Как сама понимаешь, они ему больше не понадобятся. Так что бери хотя бы ради твоей девочки.
– Спасибо. Себе ты хоть оставил?
– Оставил, мне хватит, – кивнул Сиверов. Он достал с заднего сиденья целлофановый пакет и сказал: – Сложи деньги в пакет. Нести в руках двенадцать тысяч долларов, согласись, не очень удобно.
– Ты прав.
Женщина взяла целлофановый пакет и сложила в него деньги.
– Ни предположить не могла, что вдруг так разбогатею, – улыбнулась она.
– Выходит, есть в жизни счастье, – подмигнул ей Глеб.
– Сразу же куплю Свете новые туфли. Да и одежда у нее уже поизносилась.
– Вот видишь, деньги оказались весьма кстати.
Сиверов медленно тронулся с места и, постепенно набирая скорость, поехал к Суздалю. Остановившись возле дома Оксаны, он сказал:
– Все позади, Оксана. Иди домой и хорошенько выспись, тем более что завтра выходной.
– Точно, я совсем забыла… – спохватилась Лаврентьева, а затем спросила: – А ты разве не пойдешь со мной?
– Извини, не сегодня.
– Пойми, я хочу тебя.
– Давай все перенесем на завтра, вернее, уже на сегодня. И мне, и тебе нужно хорошенько отдохнуть. К тому же с утра меня ждут кое-какие дела.
– Касательно медведя?
– Его самого, – кивнул Сиверов. – Поймать этого лютого зверя, что ли?
– Только обещай мне, что будешь осторожным, – попросила Оксана.
– Обещать не буду по той простой причине, что я всегда осторожен.
– У тебя тонкий юмор.
– Помогает не свихнуться от жизни.
– А когда завтра ты к нам приедешь? – поинтересовалась Лаврентьева.
– Часиков в семь вечера. Так что ждите меня к ужину.
– Хорошо. Твои любимые котлеты к этому времени будут готовы, – сказала Оксана.
Сиверов наклонился и крепко поцеловал ее в губы.
– А сейчас иди. Я немного подожду, а то темно на улице. Когда зайдешь в квартиру, включи свет на кухне. Я буду знать, что ты дома и с тобой все хорошо, – произнес Глеб.
– Договорились. Не забудь, что в семь вечера мы со Светой ждем тебя.
– Буду вовремя. Доброй ночи тебе. Выпей сто грамм водочки. Это снимет стресс, и ты быстро уснешь, – посоветовал Сиверов.
– Спасибо за совет, Федор, так и сделаю. И тебе доброй ночи, – Оксана вышла из машины.
Она прошла чуть вперед, остановилась и, повернувшись, помахала Глебу рукой. Он махнул ей в ответ. Прижимая к груди пакет с деньгами, женщина быстро пошла в сторону своего подъезда. Сиверов внимательно наблюдал за ней. Но вот Оксана открыла дверь и скрылась в подъезде. Примерно через минуту на кухне в ее квартире зажегся свет. Лаврентьева отодвинула штору и вновь помахала рукой. «Отлично, все в порядке, можно ехать», – понял Глеб и повернул ключ зажигания.
Спустя несколько минут он уже был у гостиницы «Сокол». Сиверов расплатился со сторожем на платной стоянке, поднялся на второй этаж и зашел в свой номер. Закрыв дверь, он сразу направился в ванную. Стоя под струями теплой воды, почувствовал сильную усталость. «Оксану и ее дочь больше никто не потревожит, а мне надо выловить этого проклятого медведя. Вот уж не думал, что когда-нибудь придется охотиться на какого-то медведя-монстра», – размышлял Сиверов.
Выйдя из душа, он лег на кровать и почти мгновенно уснул. Проснулся Глеб по привычке рано, в шесть утра. Чтобы привести себя в чувство после непродолжительного глубокого сна, он усилием воли заставил себя подняться и не спеша принялся делать гимнастику. По мере того как упражнения сменяли друг друга, Сиверов ощущал все больший прилив сил. Холодный душ завершил процесс раннего пробуждения.
Дождавшись восьми утра, Глеб спустился в ресторан гостиницы, плотно позавтракал, вышел из здания и направился к стоянке. Вскоре он ехал по направлению к лощине Сатаны. Сиверов решил тщательно осмотреть это таинственное место.
Глава 7
Оставив машину возле леса, Сиверов пошел к лощине. Было пасмурно и ветрено. «Не самая лучшая погода для прогулки», – подняв голову к небу, подумал он. Однако утренний лес давно ожил и был наполнен щебетанием и пением его пернатых обитателей. Не спеша пробираясь вперед, Сиверов делал дыхательные упражнения, медленно под счет вдыхая и так же под счет выдыхая воздух из легких. Это помогало ему сосредоточиться и освежить мозг.
Добравшись до лощины, Сиверов, как и во время своего предыдущего визита, стал осматривать округу через мощную оптику армейского бинокля. Деревья и кустарники, росшие в лощине, видны были как на ладони, стоило только навести на них бинокль.
Вдруг примерно в пятистах метрах от себя Сиверов заметил бурого тощего медведя, с которым он столкнулся в прошлый раз. Зверь остановился, как бы вслушиваясь, а затем поднялся на задние лапы. Постояв так около минуты, пошел дальше, огибая деревья. Навстречу медведю из кустарника вышел человек, одетый в джинсы и легкую зеленую ветровку. Большая лысина в обрамлении седых волос сияла на его голове. Мужчине было примерно пятьдесят лет, он был среднего роста, плотного телосложения. Небольшая интеллигентная бородка завершала его образ. В правой руке он держал ведро.
Мужчина что-то говорил подошедшему к нему медведю, поставив ведро с едой перед зверем. Медведь сунул лапу в ведро и извлек оттуда крупную рыбину. «Видимо, этот мужчина подкармливает медведя. Может, он лесник или какой-нибудь местный любитель животных», – предположил Сиверов. Незнакомец бросил медведю еще несколько рыбин. Когда зверь их съел, мужчина приблизился к нему и погладил по голове. «Кажется, у них весьма дружественные отношения, – подумал Глеб. – Наверное, незнакомец частенько подкармливает бедолагу. Интересно, вроде бы дикий зверь, а выглядит как ручной».
Сиверов продолжал наблюдать за этой парочкой. Мужчина гладил медведя, что-то приговаривая ему, затем взял ведро и, сказав косолапому какие-то слова, пошел прочь. Зверь постоял несколько минут, глядя ему вслед, потом развернулся и направился в обратную сторону.
«Надо бы узнать, что за мужчина тут был», – решил Глеб. Еще около получаса он наблюдал за лощиной в бинокль, потом стал спускаться по откосу. То и дело Сиверову попадались медвежьи экскременты, а на некоторых деревьях он видел следы медвежьих когтей. Глеб захотел пройти лощину Сатаны вдоль и поперек. На это у него ушло около двух часов. Дойдя до другого края лощины, он поднялся по холму вверх и решил пройти по лесу немного вперед. Продвинувшись примерно на километр, он вдруг услышал собачий лай. «Интересно, что там такое?» – подумал Глеб и пошел в сторону лая. Приблизительно через триста метров он увидел впереди, между деревьями, добротную деревянную избу, рядом с которой была собачья будка. Большая серая лайка бегала на цепи и лаяла в сторону леса.
Увидев Глеба, лайка стала метаться на цепи взад-вперед. Когда Сиверов подошел ближе, на крыльце появился хозяин, одетый в армейский камуфляж и кроссовки. Это был высокий мужчина средних лет, с рыжими, коротко подстриженными волосами. Начиная ото лба, через все лицо у него пролегал глубокий шрам.
– Добрый день, – поприветствовал хозяина Сиверов.
– Надеюсь, что будет добрым, – сурово ответил мужчина и, внимательно посмотрев на гостя, спросил: – Кто вы такой и что вам здесь нужно?
– Я журналист, приехал из Москвы, чтобы собрать материал и написать про медведя-монстра. Зовут меня Федор Молчанов. А вы, позвольте полюбопытствовать, кто? – в свою очередь спросил Глеб.
– Местный лесник Павел, по фамилии Корягин. Убирались бы вы, товарищ журналист, подальше от этих мест. Это мой вам совет.
– А что такое, Павел? Отчего это у вас настроение с утра не заладилось?
– В последнее время слетается сюда ваш брат, как мухи на варенье, – все так же жестко и недружелюбно ответил лесник.
– Так ведь у каждого своя работа. Надо же как-то зарабатывать на хлеб насущный.
– Мороча людям голову? Знаете что, журналист Федор, идите-ка вы отсюда.
– А я думал, мы поговорим и вы мне расскажете что-нибудь интересное.
– Конечно, расскажу и дорогу покажу, – съязвил Павел. – Если вам нужно, то ищите, но только не здесь. Я человек нервный, после войны. Могу и в глаз заехать, и ничего мне за это не будет. Что возьмешь с контуженого дурака?
– А где ты воевал? – серьезно спросил Сиверов.
– Где воевал, тебя там не было. А посему нечего и спрашивать, – огрызнулся лесник и поморщился, словно от боли.
– Как знать, – тихо произнес Глеб. – Я тоже воевал, был ранен.
– Где? – коротко спросил Корягин.
– Афган.
Павел провел руками по волосам и поинтересовался:
– А где был в Афгане?
– Под Кандагаром и в других местах.
– Я тоже воевал под Кандагаром, – с интересом в голосе ответил Павел.
Они задали друг другу еще несколько вопросов, после чего мужчинам стало ясно, что они связаны незримым, но прочным боевым братством ветеранов Афганистана.
– Прости, братишка, что я на тебя сдуру наехал, – искренне произнес Корягин. – Дурной у меня характер.
– Ничего, Паша, бывает и похуже, – усмехнулся Глеб.
– Да что же мы стоим как истуканы! Проходи, Федор, в дом, перекусим чего-нибудь, чайку попьем. Что знаю про этого медведя-монстра – все тебе расскажу.
Они вошли в дом. Посреди комнаты стоял деревянный, видавший виды стол, вокруг него – три табуретки. Возле стены – железная солдатская кровать. На другой стене, неподалеку от стола, висело двуствольное охотничье ружье. В углу была газовая плита, рядом с которой – кухонный стол, увенчанный горой посуды. Вот и все нехитрое убранство жилища лесника.
– Да ты садись, Федор, устал, наверное, лазить по этой чертовой лощине, – произнес хозяин.
– Пришлось немного походить, – ответил Глеб, присаживаясь за стол.
– Я сейчас чайку подогрею, мясо дикого кабана у меня сварено, сало есть, хлеб… Словом, чем богаты, тем и рады.
– Это же настоящее пиршество! – воскликнул гость.
Лесник зажег газовую плиту. Через несколько минут на столе появились кружки с горячим чаем, тарелка с нарезанным отварным мясом, сало и хлеб.
– Быстро ты управился, Павел, по-армейски, – нанизывая на вилку большой кусок мяса, сказал Сиверов.
– Один я живу, поэтому приходится справляться.
– А что так?
– Сам подумай, какая баба захочет жить в лесу с контуженым мужиком? Некоторые пробовали, но больше трех месяцев никто не продержался. Такая вот песня.
– Зато у тебя есть одно очень важное преимущество, – заметил Глеб.
– Какое? – вскинул брови Павел.
– Никто тебе мозги не компостирует. Живешь, как в санатории. Птички поют, свежий воздух…
– В общем, ты прав. В лесники я подался после Афгана, чтобы наслаждаться тишиной и одиночеством. Иногда в лесу в голову приходят интересные мысли. Только, кроме моей собаки, их рассказывать некому. Но мой Барс – очень благодарный слушатель. Ну а у тебя как с бабами дела обстоят?
Глеб вздохнул:
– С переменным успехом. Журналистика – хлопотное дело. Разъезды, командировки и другие заботы. А женщинам нужно, чтобы мужик был рядом. На данный момент вроде есть одна красивая дама, но, как оно там получится дальше, непонятно.
– Выходит, мы с тобой и в этом похожи, – Корягин отхлебнул чаю.
– А что у тебя, Павел, с лицом? Я про шрам. Афганистан?..
– Да, было дело. Собственно, это случилось по моей глупости. Короче, наша артиллерия обстреливала позиции духов. Я в десантуре служил, в разведроте. Мы окопались и были достаточно близко от духов. Нам приказали сидеть и не высовываться. А тут такая красивая свистопляска началась, словно дьявол дул в огромную трубу. Вой снарядов, взрывы… В общем, дискотека еще та, не тебе рассказывать. А я молодой, интересно мне было посмотреть, как там все взрывается. Ну и высунул свою глупую башку. В итоге меня как шандарахнет осколком! Хорошо, что в каске был. А так привезли бы домой в цинковом ящике. Каска моя развалилась пополам. Осколок по касательной задел лицо.
– Значит, привет от своих получил, – грустно улыбнулся Сиверов.
– Так и есть, от своих. Но, как говорят, шрамы украшают мужчину, если нет других украшений.
– А контузило тебя, Паша, как? – поинтересовался Глеб.
– На боевом выходе. Поднимались мы в горку, и один из наших пацанов наскочил на мину. Двоих убило на месте. Трое были тяжело ранены. А меня подбросило вверх взрывной волной. Повезло – ни одной царапины; видимо, в рубашке родился. Только в глазах потемнело и кровь пошла из носа. Подбежал ко мне санинструктор, расспросил что да как. Потом сказал, что меня нужно эвакуировать на вертолете вместе с другими ранеными и убитыми. А нас изначально было всего пятнадцать человек. И я подумал: если заберут и меня, то останется всего девять пацанов, а нам важную высоту надо было занять и держать. К тому же я был пулеметчиком. В общем, отказался лететь, пояснил, что чувствую себя нормально и буду воевать дальше. Только попросил горсть таблеток анальгина. Залпом забросил их в рот, проглотил и запил водой из фляжки. Затем закинул пулемет на плечо и полез в горку. И хорошо, что пошел с ребятами. Очень духам приглянулась эта высота, как озверелые перлись на нее. Но хрен им в зубы! Не скинули они нас! Много их полегло на склонах той горки. А мне после контузии кошмары всякие начали сниться, орал я по ночам так, что пугал ребят до смерти. Вот такая история, – закончил рассказ Корягин.
Воцарилась тишина. Каждый вспоминал свой Афганистан.
– А тебе что запомнилось, Федор? – спросил Павел.
– Я тоже в разведке служил. Одни боевые выходы. Бывало, вернемся на базу, поесть и умыться не успеем, как опять в горы… Особо и рассказывать-то нечего. Прошло уже много лет. Что-то стирает время, кроме друзей, с которыми воевал. И конечно, погибшие ребята стоят перед глазами, – Сиверов тяжело вздохнул.
– Это точно. Погибшие не отпускают ни днем, ни ночью. Так и идут с нами по жизни, помогая нам, грешным, в житейской суете.
– Ты прав, Павел, золотые слова.
– А мне вот еще один случай запомнился в Афгане, – начал лесник. – Вроде ничего особенного, но почему-то врезался он мне в память. Возвращались мы с разведвыхода. Жара за сорок градусов. Казалось, дышать нечем. Всю воду из фляжек выпили. Мне уже стало мерещиться, будто я в озере купаюсь. Спускаемся с холма, смотрим, а там коза пасется. Кто-то из наших говорит: «Ребята, если ее поймать и подоить, было бы просто здорово». Естественно, всем очень хотелось пить, поэтому идея эта пришлась большинству по душе. Короче, начали мы эту козу ловить. Шустрой она оказалась. Умаялись, но поймали. Казалось, дело сделано. Но тут встал вопрос: кто же будет доить? Так вышло, что все мы были городскими жителями и, как подоить козу, никто понятия не имел. В общем, бросили жребий. И надо же было такому случиться, что выпала эта задача мне. Делать нечего, все зверски хотят пить и смотрят на меня как на спасителя. Один парень из Одессы, Димка Короленко, зацепил козу автоматом за рога. Остальные держали скотину со всех сторон. Снял я свою каску, подлез к козе и, как получалось, стал дергать за вымя. Долго маялся. Коза орала как резаная. Я со злости едва ее не прибил. Кое-как, но надоил немного. Каждый выпил буквально по глотку козьего молока, но, странное дело, всем вроде полегчало, мы благополучно вернулись обратно. Сейчас смешно это вспоминать, а тогда было не до смеху. Никогда в жизни мне не хотелось так сильно пить, как в тот день, – заключил Павел.