– Ты шутишь, Саша, – тихо, но уверенно сказала Женька. До меня вдруг дошло, что все это время она молчала.
– Не переживай, Женечка. Мы будем часто видеться… если хочешь, можем продолжать сексуальные контакты. Мне действительно очень понравилось, ты мастер!
Старшинов улыбнулся, блеснув синью глаз. И тут случилось страшное. Женька упала на колени, обняла его ноги и, рыдая, принялась повторять: «Это неправда! Скажи, любимый! Это не может быть правдой! Скажи, Саша, Саша, Саша! Ты шутишь, я знаю! Ты не мог так поступить! Кто угодно, только не ты!» Женька, гордая Женька, никого и ничего не боявшаяся… Женька, не терпящая унижений… Женька, с детства плакавшая исключительно от возмущения, а не от горя… Она почти лежала на ковре перед этим человеком и умоляла, умоляла, умоляла, судорожно вцепившись в его брюки.
– Что ты, глупенькая? – ласково ответил он. – Я же объяснил – мы будем встречаться, заниматься сексом. А если захочешь другого мужчину, подберем по вкусу. У тебя будет много денег, красивых вещей. Ты будешь командовать важными людьми, приказывать им… политикам, олигархам. Да любая тебе бы позавидовала!
Женька, не вставая с колен, медленно отползла назад. – Где я? – с ужасом спросила она. – Что это за мир? Я не хочу здесь оставаться. Верните меня домой, на Землю! Верните, пожалуйста!
Она жалобно оглядела Старшинова, меня и Лизу. Она нас не узнавала…
– Женечка, родная, это я! – отчаянно закричала Лиза, бросаясь к ней и заливаясь слезами. – Это я, я!
– Кто ты? – в панике отодвигаясь, прошептала Женька. – Я хочу к людям! А вы монстры. Я вас боюсь. Я хочу умереть…
«Она сошла с ума! – обрушилось на меня с безудержностью лавины. – Навсегда». И вдруг я ощутила невероятное спокойствие. Нет, вру. В древности были такие воины… их называли берсерки. Во время боя на них нисходила безумная ярость. Она была такова, что никто не мог им противостоять, даже куда более сильный боец. Они не воспринимали боли, не думали о смерти. Теперь я знаю, как это происходит. Некая часть меня отделилась и холодно, не без интереса наблюдала, однако контролировать ситуацию даже не пыталась. А все остальное во мне клокотало, беснуясь и рвясь наружу.
– Ничто не остается безнаказанным, – обращаясь к Старшинову, выкрикнула я, – и ваше наказание начнется прямо сейчас. Отныне все, кого вы обидите, будут приходить к вам во сне, и мало спокойных ночей ожидает вас в будущем. А если вы причините зло любой из нас троих, вольно или невольно, прямо или косвенно, рано или поздно, вы обезумеете, и никто, никто, никто не сумеет вам помочь! Я так сказала, и так будет!
Словно молния пронзила мой мозг, и жуткое состояние отступило, как океанская волна, оставив после себя руины. Почувствовав невероятную усталость, я прислонилась к стенке.
– Фантастика! – с восхищением прокомментировала Светлана. – Наслать порчу легко… человек элементарно умирает. А целенаправленное проклятие… я столько раз пыталась – бесполезно. Ты так мощно его прокляла… Это первое, чему ты должна меня научить, обязательно, обязательно.
– Чтобы проклинать, нужно уметь любить, – медленно произнесла Лиза.
Лишь тут я вспомнила про Светлану. Какая же я дура! Ну почему, почему я вечно поступаю неправильно? Надо было сразу попытаться на нее воздействовать, а не слушать, развесив уши, этого гада. Я решила срочно вытащить заглушку, однако обнаружила, что во время проклятия та вылетела сама. Тогда я обрушила на собеседницу всю силу Дара без остатка.
Ничего, ноль. Уж не лишилась ли я способностей ведьмы? Это было бы справедливо. Проклинающий не имеет права вызывать любовь, а я прокляла человека. Пусть мерзавца, все равно. Я не сумела удержать себя в руках, а ведь, чем больше у тебя возможностей, тем осторожнее надо ими пользоваться. Я хуже сумасшедшего с атомной бомбой в портфеле, и счастье, если бомбу у меня забрали!
– Дар не действует, – прервала мои размышления Лиза. – Светлана блокирует его. Раньше этого не было.
– Вот для чего кольцо, – обрадовалась Светлана. – Оно защищает от Даров. Сергей пытался сделать нечто схожее, да не получилось. А эта ваша штука – просто супер!
И тут раздался вопль:
– Дай его мне! Давай же, ну!
Старшинов, на время впавший в оцепенение, очнулся. Лицо его было перекошено, в глазах металась безудержная паника. Мне даже стало стыдно при виде мужчины, способного так открыто проявлять страх. Неужели он мне когда-то нравился? Добровольное унижение, которое я сейчас видела, вмиг стерло все.
– Я твой начальник, и я приказываю – отдай кольцо! Ты – рядовая испытуемая, без тебя мы сумеем обойтись, а моя ценность очень высока. Отдай, тебе приказывает государство!
– Поздно, Сашенька, – ехидно парировала Светлана. – Проклятия не отменишь. Тебе не поможет никто и никогда. А Даров против тебя девчонки применять не станут – они же обещали, помнишь?
– Не делай из них идиоток! – заорал Старшинов. – Какие обещания, кто их выполняет? Дай, дай, или тебя прикончат!
Светлана, сняв с пальца кольцо, неловко протянула его шефу… или, наоборот, ловко? Короче, она уронила артефакт, а Лиза моментально подобрала.
Мысль моя заработала с невероятной быстротой. Старшинов больше не причинит нам зла – побоится проклятия. Поэтому он никому про нас не расскажет – наоборот, будет всеми силами нас оберегать. А вот Светлана… мало ли что взбредет ей в голову? Вдруг не посчитается с волей начальника – поссорившись с ним, или разозлившись на нас, или просто надеясь выслужиться? Ужасно жить под постоянной угрозой! Но, пусть и без кольца, Светлана плохо поддается воздействию. Сплошные злоба и ненависть, да еще немного зависти… зависти к нам. Почему?
Я вслух произнесла:
– Сейчас вы – ценнейшая сотрудница отдела. Но, если туда попадем мы, мы быстро вас превзойдем. Вам этого хочется? Хочется знать, что ваши способности – ничто перед нашими?
– Не хочется, однако деться некуда, – отрезала собеседница. – Я уже это знаю. И, даже если вы останетесь здесь, а не поедете в Москву, ваше существование все равно будет мне мешать.
– И у вас вечно будет искушение выдать нас, дабы нам напакостить, – констатировала я. – А вот если б мы забрали у вас капсулу памяти, вы бы по-настоящему про нас забыли, и для вас все осталось бы как раньше. Хотите? Это выгодно и нам, и вам.
– У вас магические способности не только к порче, – деловито заметила Лиза. – Обычная женщина не справилась бы, а вы сумеете сами выделить нужную информацию, собрать в капсулу и отдать нам. Тогда для вашей психики не будет плохих последствий – ведь все случится добровольно. Просто вы решите, что мы оказались пустышками, и это вас порадует.
Светлана размышляла недолго.
– Ладно. Стоит ли портить себе жизнь из-за неверного шанса навредить когда-нибудь вам? Действуем.
* * *Мы остались одни. Женька ничком лежала на ковре. К ней тесно прижался Бес – верный знак, что подруге очень плохо.
– Женечка, – ласково проговорила Лиза, гладя ее по голове. – Все пройдет. Могло быть и хуже, да? Мы не в бункере, мы дома. Теперь мы можем жить спокойно – этот человек сделает все, чтобы нашими способностями никогда больше не заинтересовались и нас не трогали, он побоится сойти с ума. Он трус, а разве ты можешь любить труса? Нет, ни за что. Это было временное затмение, забудь! Ты – самая умная, самая красивая, самая добрая, самая храбрая. Самая лучшая на свете! Трус не стоит того, чтобы ты о нем думала.
Женька не шевелилась. У меня сжалось сердце.
– Женька! – в отчаянии сказала я. – Ты молчишь, потому что теперь ненавидишь меня, да, но не хочешь признаться? Я действительно виновата. Поведи я себя иначе, все сложилось бы по-другому. Я должна была сперва подумать, а не кидаться с идиотской правдой наперерез. Я разрушила твое счастье. Я прокляла человека, которого ты любишь. Я не умею контролировать себя. Даже Дар любви я сумела обратить во вред. Но я не нарочно, правда! Такой у меня характер. Прости меня.
– Дура ты, – пробурчала подруга. – Ты-то тут при чем? Уйдите обе, дайте человеку спокойно помучиться.
Мы вышли на кухню и прикрыли дверь, чтобы не слышать, как она стонет.
– Что с ней теперь будет, а? – жалобно обратилась ко мне Лиза.
– Наверное, она изменится, – вздохнула я. – Ей сейчас тяжело, но она выжила. А все, что не убивает нас, делает нас сильнее.
* * *Скажу напоследок, что Женька уволилась из своего банка, перейдя в другой и сильно потеряв в зарплате. Но связей с бывшими коллегами не оборвала. Через неделю они сообщили ей удивительную новость – их шеф, оказывается, вовсе не являлся жертвой преступления. Он покончил с собой, отравился из-за финансовых проблем. Мечтая быть похороненным по православному обряду, он, умирая, позвонил Ольге Григорьевне, попросив инсценировать убийство. Та согласилась и, приехав, ударила труп по голове. Врачи, проявив вопиющую некомпетентность, умудрились при первом осмотре этого не заметить. Сперва испуганная женщина скрыла содеянное, но вскоре ее замучила совесть – вдруг обвинят невиновного? Поэтому она призналась во всем милиции.
Что ж, объяснение не из худших. Ольга Григорьевна сумела, похоже, найти общий язык с теми, кого еще недавно так боялась. Невиновные и впрямь не пострадают, а требовать большего, наверное, было бы утопией…
История вторая Тихий нижний мир
Глава 1
– Девчонки, – спросила я, поднимая голову от компьютера, – как вы смотрите на путешествия между мирами? – Ну… – Лиза задумалась. – Это очень интересно, только наверняка опасно и трудно. А что?
– Сама вечно бунчишь, – подозрительно заметила Женька, – мол, нечего применять магию без нужды. А тут вдруг – между мирами зовешь скакать. С чего бы это?
– Применять магию без нужды не стоит, – подтвердила я, – но обучаться необходимо. Потому что никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем. Сколько можно осваивать навыки на ходу? Хоть раз подготовимся заранее и будем колдовать как нормальные ведьмы, а не как три угорелых кошки.
– К чему подготовимся? – удивилась Лиза. – Ты о чем?
Тут я и сама опешила. Действительно, о чем? Во-первых, кошки не колдуют, тем более угорелые. Или… я бросила взгляд на пушистого красавца Беса, развалившегося на диване. Точно не колдуют! Зачем, если люди и без того выполняют все твои желания? А во-вторых, и это главное, лишь неделю назад мы с девчонками избавились от большой опасности и теперь могли наслаждаться нормальной человеческой жизнью. Отдел по изучению паранормальных явлений, пытавшийся использовать наши способности во чье-то сомнительное благо, нейтрализован. Отныне мы – вольные птицы, никто не собирается сажать нас в клетку.
Правда, Женька после трагического разочарования в любимом человеке явно не в себе. Она мужественно держит себя в руках, но внутренний огонь, горевший в ней, сколько я ее помню… надеюсь, он не погас, однако словно покрылся пеплом. Мне хотелось возродить в подруге интерес к жизни, и путешествия между мирами – вполне подходящая приманка. Только эта причина, похоже, не единственная.
– Вероятностные линии, – без уверенности предположила я. – Когда я их изучала, что-то мелькнуло на зеленом участке… подробностей мне не вспомнить, но путешествия по измерениям, скорее всего, пригодятся. А если и нет, все равно они давно меня прельщают. Это тебе не издевательство над несчастными людьми, не умеющими противиться магии, а увлекательное и познавательное действие. Мы были на Эллии, но видели лишь маленький ее кусочек, где нас поселили. Надо быть патологически ленивым и нелюбопытным, чтобы, зная о существовании целого веера миров, не посмотреть хоть на некоторые из них!
– Да, – согласилась Лиза, – было бы здорово. Только для начала нужно выбрать что-то поспокойнее… тихий нижний мир. Глянуть одним глазком из защитного конуса и вернуться! Там, наверное, красиво и необычно…
Лиза художница, и для нее, конечно, было бы здорово увидеть неземной пейзаж или космического монстра. Впрочем, подобные штампы вряд ли тут пригодны. Ведьмы перемещаются с планеты на планету, космос начисто игнорируя (не понимаю, как им это удается, и пусть фантасты хоть сто раз повторят слово телепортация, яснее мне не станет). Монстрами же, вторгнувшись в чужое измерение, будем мы, а не аборигены. Или не будем, ибо все миры – отражение Эллии и потому достаточно схожи. Я вообще не уверена, что они располагаются в пространстве. Может, во времени или в разных реальностях?
Слава богу, чтобы пользоваться навыком, не нужно разбираться в его природе. Мы ведь, например, видим и слышим, не заморачиваясь ни законами преломления лучей в хрусталике, ни правилами колебаний барабанной перепонки. Аналогично с магией. Разница в том, что зрение дано от рождения, а волшебство приходится осваивать – спасибо «Справочнику ведьмы», очень в этом помогающему.
Сунувшись в компьютер, я вслух прочла: «Неопытный путешественник по измерениям предпочитает нижние миры, поскольку попасть туда гораздо легче. Но помните: по отношению к любому нижнему миру наша Эллия окажется миром верхним, что может не только затруднить ваше возвращение, но и сделать его энергетически невозможным. Поэтому лучше начать с верхнего мира, разумеется, предварительно выяснив степень его опасности (см. „Вещества и артефакты“, раздел „Защитный конус“)».
Не пугайтесь терминологии, она проста. Миры различаются по количеству магии. Например, наша Земля – нижний, фактически лишенный колдовства. Если мы найдем еще более низкий, то переместимся в него без проблем, зато есть шанс застрять там навеки. Мне пришла в голову ассоциация с горкой. Вниз скользить легко, а поди потом взберись обратно!
– Плохо, – прокомментировала Лиза. – Нижние миры отпадают, а в верхних наверняка ад кромешный, и я туда не полезу.
– Почему ад? – не поняла Женька. – В Эллии спокойно, даже скучновато.
Лиза задумчиво пожала плечами.
– Во-первых, «Справочник» просто так не посоветовал бы выяснить про опасность, а во-вторых, представь планету, все жители которой – волшебники. Каждый хочет своего, колдуют напропалую, противоположные интересы сталкиваются, и получается тихий ужас. Даже громкий ужас, потому что магия, если ее перебор, опасней бомбы!
Девчонки дружно посмотрели на меня.
Я напомнила:
– В «Справочнике» миры сравниваются с Эллией, именно ее уровень считается стандартным. Не знаю, какой процент населения там составляют ведьмы, но их вряд ли много, и у них очень развита иерархическая система. Встречаются индивидуалисты вроде Мэг, но это аномалия, а в обычной ситуации столкновений интересов не происходит, все регламентировано правилами. Поэтому ты права, Женька, в целом там спокойно. А вот про верхние миры я согласна с Лизой. Я бы не рискнула сунуться туда без подготовки – уж больно неясно, что там и как. Тем более, защитный конус, насколько я понимаю, работает плохо.
– Туфта их защитный конус, нам ведь на Эллии объясняли, – кивнула Женька. – Ну, не хотите, не надо. Обойдемся без путешествий.
– Только мы сейчас не на Эллии, а на Земле и должны сравнивать другие измерения с нею, – продолжила я. – Можно найти такое, которое ниже Эллии, но выше нас или примерно нашего уровня. Там не будет слишком опасно, и в то же время у нас хватит сил вернуться.
Подруги не возражали, и я снова приникла к «Справочнику».
«Прежде всего проверьте, есть ли в вас соответствующая волна. Если сразу ее не обнаружите, не огорчайтесь прежде времени. Возможно, она пока в латентном состоянии. Вам стоит обратиться к Наставницам. Если даже Наставница не активизирует волну, вы сможете путешествовать по измерениям лишь в качестве груза. В случае обнаружения волны следует ее активизировать».
Наставницы – это особо продвинутые ведьмы. У рядовых колдуний Дары действуют лишь на людей, а у Наставниц и на ведьм тоже. Поэтому они на Эллии составляют элиту, обучают и руководят – то есть, согласно удачному термину, наставляют. Однако нас наставить некому, мы вынуждены осваивать магическую науку сами. Волна – способность мозга к определенному навыку. В данном случае – к навыку путешествий по измерениям. Даже не знаю, как проверить, есть она хоть у одной из нас или нет. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
«Ни в коем случае не пытайтесь совершать переход в другое измерение, пока выбранный вами предмет перехода (см. „Вещества и артефакты“, раздел „Предмет перехода“) не будет издавать соответствующий сигнал в течение как минимум десяти минут!
Срок работы с волной и Предметом перехода зависит от ваших индивидуальных особенностей. При первичной активизации вряд ли он будет меньше месяца. Если же ранее вы уже совершали самостоятельный переход в другое измерение с помощью данного Предмета, срок работы будет тем меньше, чем чаще происходили эти путешествия и чем короче период после предыдущего. Ведьмы, специализирующиеся на этом виде деятельности, могут перемещаться фактически без подготовки».
– Месяц? – возмутилась Женька. – Они там что, обалдели? Сразу предупреждаю – я не намерена столько времени возиться с каким-то дурацким предметом. Не понимаю, почему бы им не продавать готовых? Наделали бы впрок и не заставляли людей мучиться.
– Ты собираешься сгонять в магазин на Эллию? – съехидничала я, а Лиза серьезно заметила:
– Ты ведь училась десять лет в школе и пять в институте и не жаловалась. Почему обучение магии должно быть короче?
– Очень даже жаловалась, – пробурчала Женька. – Но родители заставляли. А Вика не заставит, хоть и педагог! У нее характер не тот.