– Ай-ай-ай, как нехорошо вы поступили! Вас еще поругать или хватит? Имейте в виду – утомительное занятие…
Глаза Женьки вдруг засияли, словно новогодняя гирлянда или глаза Беса, увидевшего толстого ленивого голубя в пределах шаговой доступности.
– Зато я нашла для Саши убийцу! Это ведь Никоненко, правда? Василий Сергеевич настолько потерял голову, что решил развестись с его дочерью. Нина пожаловалась отцу, тот нанял киллера, и – бац! Хотя нет. Сперва, похоже, они решили воздействовать материально – не зря у банка начались финансовые проблемы. Но шеф не поддавался, и его убрали. Ольга Григорьевна зря боится – теперь ей уже мстить не будут, кому она нужна? Логичная версия, а?
– Да, но не безупречная, – заметила я. – Странно, что киллер позаботился свалить вину на тебя. Если верить средствам массовой информации, это не входит в их привычки. Застрелил бы, кинул пистолет и был таков, а потом ищи ветра в поле. Даже если в Никоненко заподозрят заказчика, вряд ли кто решится обвинить министра. Зачем заморачиваться, выясняя, ссорилась ли ты с шефом, потом стукать его по голове твоим неудобным бегемотом – кстати, рискуя не убить с первого удара, да еще посылать тебе СМС-ку с номера, владельца которого есть шанс обнаружить? Если это киллер, то он имеет на тебя большой зуб.
– Это Светлана Петровна! – обрадовалась Женька. – Она – киллер, нанятый министром. Увидела меня вчера утром и поняла, что я обязательно понравлюсь Саше. Конечно, она взревновала и решила засадить меня в тюрьму. Тут даже Лиза хрюкнула от смеха, правда, деликатно притворившись, будто кашляет.
– Саше прислали в помощь киллера? – ехидно осведомилась я. – Тогда сам он кто, а?
– Киллеры министров называются телохранителями и числятся в каком-нибудь ФСБ, – не сдавалась Женька. – А что, по-вашему, она делала у входа в банк в день убийства?
Вопрос действительно интересный, причем без ответа остается не он один. Куски головоломки упорно не складывались в общую картину, то ли чего-то не хватало, то ли оставались лишние фрагменты. Возьмем, например, Мельникова, сменившего Голованова в роли босса. Больно уж вовремя он приехал! А еще он прислал к нам Лешика что-то выведать. И если искать, кто выгадал от убийства, он наверняка будет в числе первых.
– Женька, – уточнила я, – ты с Мельниковым не ссорилась?
– Нет. А надо было? Он противный, но наши гости почти все такие, я привыкла.
– Какие у тебя, в принципе, есть враги?
Подруга покрутила пальцем у виска:
– Обалдела? Нет у меня врагов. Откуда? – Она помолчала, отрешенно глядя в пространство. – Надо позвонить Саше и рассказать все, о чем мы догадались… пусть поскорее найдет преступника, и его оценят на работе как самого-самого! Да, но тогда я не узнаю, позвонил бы он мне первый или нет? Неужели не позвонил бы? Господи, пожалуйста, пожалуйста, пусть он мне позвонит! Разве тебе трудно это сделать? Ну не жмотничай, Господи!
Мелодия телефонного звонка заиграла так вовремя, что мы вздрогнули. Женька судорожно принялась рыться в сумке, выуживая всякий хлам, потом вывалила все прямо на пол и принялась шарить в поисках мобильника. Косметика разлетелась в разные стороны, пудра рассыпалась, пакет презервативов, порвавшись, обнажил свое пикантное содержимое. Подруга ничего не замечала – она была невменяема.
– Да, да, Саша, я слушаю! Саша, это я, я!
– Ты где?
Я почему-то слышала каждое слово, произнесенное бархатным голосом на другом конце провода… впрочем, сотовая связь не требует проводов. Только я все равно слышала и ничего не могла с собой поделать.
– Я у подруги. Это Вика, которую я встречала из Финки, помнишь, я говорила?
– Вот и предлог, – засмеялся Саша. – Мне надо сопоставить ваши показания. Адрес?
Женька протараторила адрес, быстро добавив:
– Я могу сама приехать куда надо, или давай встретимся у меня?
– Ждите, скоро буду.
Гудки.
– Что он обо мне подумал? – ужаснулась Женька, охлаждая руками пылающие щеки. – Зачем я сказала про «у меня»? Навязываюсь, да? Ну почему я такая дура? И прическа сегодня вышла дурацкая. Вам хорошо, вы красивые, а я рыжая. Вика, где у тебя зеркало, где, где?
А то она не знала? Но я послушно подвела ее к зеркалу – с безумцами не спорят. Кстати, такой привлекательной я никогда еще ее не видела.
Старшинов и впрямь появился довольно быстро. Я открыла дверь, он посмотрел на меня своими синими глазами, и у меня что-то замерло внутри. Затем губы его дрогнули в улыбке, и я поспешно отвернулась. Счастливая Женька, что встретила его раньше, чем я! Если бы она не успела в него влюбиться, я бы, возможно… Но нет, даже думать не сметь – она первая. Не сметь, не смотреть, не замирать!
– О, какой котик! – обрадовался гость, протягивая руку к Бесу. – Привет! Знакомимся, ушастый? Вообще-то в подобном случае кот должен был оттяпать наглецу конечность по самое плечо… ну ладно, поцарапать до крови. Однако он завалился на спину, задрал лапы и принялся с упоением урчать, пока его трепали по пушистому животу.
У меня отпала челюсть. Вот это да! Чтобы Бесу так себя повести при встрече с незнакомцем – чудеса в решете. Обаяние, похоже, действует и на животных…
Я пригласила Старшинова в комнату, где девчонки успели встать с ковра, на котором мы проводили наше совещание, и пристроиться рядком на диване, словно отличницы в ожидании учителя. Гость, не растерявшись, вытащил из-под компьютерного стола табурет и сел напротив них. Мне за неимением стульев пришлось присоединиться к подругам – не торчать же одной на полу, хоть я и привыкла?
– Есть хотите? – спросила я, тут же в панике вспомнив, что в холодильнике лишь сырое мясо для Беса. Хотя, судя по поведению кота, тот охотно поделится.
– Нет, спасибо. А у вас тут стильно…
Как я уже упоминала, комната у меня полупустая, что очень мне нравится, однако посторонних обычно раздражает. Наверное, мы с Сашей – родственные души… то есть… я неохотно поправила себя… с Александром Викторовичем. Он мне – посторонний человек, а делать выводы на основании двух минут общения несерьезно, особенно когда речь идет о мужчине подруги.
– Мы так рады, что вы наконец пришли, – тоненьким голоском пропищала Лиза.
Наконец? О чем это она? Мы ведем себя как три дебилки, за хорошее поведение выпущенные на выходные из желтого дома. Надо браться за ум. Что я, синих глаз не видала? Хоть серо-буро-малиновые! Я уже собралась с силами, чтобы завести нормальный разговор, но тут раздался очередной мелодичный звонок.
– Извините… – Старшинов вытащил из кармана телефон. – Светлана? Срочно? Ну хорошо. Если надо, приходите. Диктую адрес… вы рядом? Значит, ждем. – Он с оттенком сожаления пожал плечами: – Работа, чтоб ее! Признаюсь, мне легче все делать одному, но в данном случае отказаться от помощника было нельзя.
– Помощницы, – угрюмым басом (откуда бас?) поправила Женька.
– Увы, помощницы, – не стал спорить гость.
– Как продвигается расследование? – любезно осведомилась я. О господи, да я сбрендила на старости лет! Кто задает подобные вопросы милиционеру?
Тот не обиделся, однако ответил обтекаемо:
– Делать определенные выводы рано, но кое-что прояснилось. Вот, вероятно, и Светлана. Быстро она добралась…
Я отперла дверь. Невнятная особа в блеклых джинсах оказалась еще противнее, чем в Женькином видении. На редкость тяжелый взгляд – я даже сделала шаг назад. И на пальце знакомое кольцо… точно, у Мэг похожее, хоть и несколько иное. Интересно, что это значит?
Светлана Петровна поздоровалась со всеми за руку – привычка, присущая скорее мужчинам. Ладонь была холодной и влажной, словно у лягушки. Если честно, не пожимала лап лягушкам, но вообразить-то имею право? Брр!
– Простите, девушки, мне на пару слов Александра Викторовича.
Они удалились на кухню, однако быстро вернулись обратно.
– Вот что, красавицы! – радостно объявил Старшинов. – Раз уж мы здесь собрались, поступим по правилам. Свидетелей опрашивают поодиночке, дабы сопоставить их показания на предмет противоречий. Поэтому с вами, Вика, и вами, Лиза, побеседует Светлана Петровна, а я займусь Евгенией. Самолично и в другом месте. Идем, Женька?
И он слегка подмигнул, плеснув синью глаз так, что комната засияла. Гостья скорчила недовольную гримасу, однако возразить не успела. Женька с Сашей, взявшись за руки, молниеносно исчезли. Были – и нет. Улетели.
– Что за нелепые идеи? – фыркнула странная помощница, опомнившись. – Ну ладно. Во сколько вы приехали из Финляндии, Виктория? В каком месте подруги вас встретили?
Я покосилась на Лизу, та кивнула. Мы обещали не применять Дары только против синеглазого, а подозрительную дамочку прощупать не мешает. Я вытащила заглушку – и невольно отшатнулась. Какая там любовь, какое доверие! Сопротивление было столь велико, что счастье, если удастся добиться нейтрального отношения, и то ценой жестокой отдачи.
В этот момент подруга, вскрикнув, будто от боли, передала мне образ внутреннего мира гостьи. Было от чего кричать. Я никогда не видела столько злобы сразу. Обычно картинка разноцветная и сложная… человек ведь многогранен… а тут – сплошная чернота. Еще, правда, темно-фиолетовые вкрапления… зависть, причем, как ни удивительно, к нам. Дар бессилен. Мне через это не прорваться, тут и опытная ведьма опешила бы.
Пока я в обалдении переводила дыхание, Светлана Петровна успела закончить допрос. Было видно, что ответы ее совершенно не интересуют. Да еще Бес шипел из угла с видом дракона, в логово которого пытаются подселить дюжину ядовитых змей. Удовольствие для всех присутствующих было столь невелико, что длить его мы не стали. Пара минут – и гостья ушла.
– Пожалуй, она не ведьма, – констатировала Лиза. – То есть не с Эллии, а с Земли. Но что-то этакое в ней есть… совершенно неестественная аура! Поверь, уж я нагляделась. Хочется бежать под душ и мыться мочалкой и мылом. Лучше гелем для душа – он сильнее пахнет.
Я, кивнув, уточнила:
– Ты обратила внимание на кольцо? Ты в силах определить, является оно артефактом или нет? То есть обычное или наделено колдовскими свойствами?
– Пустышка, – махнула рукой подруга. – Одна видимость, а толку ноль. Другое дело, кольцо Мэг… кстати, где оно?
Я задумалась. Я вытаскивала его, чтобы сравнить с Лизиным рисунком, а потом положила на стол. Только его там нет. Растяпа!
Я нервно принялась шарить по ящикам – с тем же результатом. Затем Лиза приволокла веник и тщательно подмела, обнаружив Женькину помаду, несколько монеток, засохший огрызок яблока и давно потерянный мною читательский билет. Кольцо как корова языком слизнула! Мы уже принялись отдирать от пола палас, когда до меня дошло.
– Мы дуры! Воспользуйся навыком – у тебя раньше получалось. Где «Справочник»? Вот нужный раздел. «Для идентификации артефакта следует полностью активизировать Дар видеть людей насквозь, после чего применить его к неживым предметам. Те из них, которые откликнутся, являются артефактами». Ищи!
Подруга покорно сосредоточилась, после чего достала из моей сумки диск Мэг – тот, который помогал сконцентрироваться. Артефакт, да другой. Следующим оказалось отвлекающее покрывало, созданное когда-то Женькой. Укрывшийся под ним человек становится практически незаметен.
Понаматывав круги по квартире, Лиза подошла к двери в комнату, задумчиво уставившись на косяк.
– Что там?
– Не знаю. Не артефакт, хотя немного похоже. Что-то странное. Может, просто место нехорошее? Всякий там фэн-шуй, он придуман не зря. Нет, точно не артефакт. Но излучение плохое.
Я присмотрелась. Евроремонтом моя квартира похвастаться не могла, дверь была обычная деревянная, а щель в косяке неровно заделана цементом. Я немножко его поколупала, однако без причин разрушать собственное жилье представлялось нелепым.
– Больше ничего?
– Ничего, – вздохнула Лиза.
Оставалось констатировать – кольцо украли. Кто мог это сделать?
Поскольку у меня сегодня был проходной двор, вариантов куча. Сперва под нелепым предлогом заявился Лешик. Видите ли, Мельников велел ему разузнать, почему милиция интересуется Женькой. Какое Мельникову дело? Либо он убийца (напоминаю: если искать, кто выгадал от преступления, он приходит на ум первым), либо Лешик приходил за кольцом. Нет, ерунда – откуда им про него вообще знать? Мы кольцом не хвастались, оно спокойно лежало в столе. Женька проболталась? Вряд ли, она не отягощает память подобными вещами. Артефакт неизвестного назначения – не то, чем хочешь похвастаться любовнику.
Потом нас посетила Ольга Григорьевна, но и она, даже заметь кольцо на столе, вряд ли его стянула бы. О волшебных свойствах украшения догадаться невозможно. Мы сами до сих пор понятия не имеем, для чего оно служит. Лиза чувствует магию, но точнее сказать не в силах.
А теперь главное. Только что тут были Саша со Светланой Петровной, у которой на руке похожее кольцо. Не верю я в случайные совпадения! Десять против одного, что воровка она.
У меня голова пошла кругом. Лиза сказала, что помощница Старшинова не ведьма, хотя аура у нее нестандартная. Светлана встречалась с Мэг и что-то узнала от нее про артефакты? Сколько времени Мэг пробыла на Земле? Недели две? Она искала жертву, в тело которой сумеет вселиться. Светлана ее не устроила, зато понравилась своею злобой, и ведьма взяла ее в ученицы? Нет, чушь! Мэг скрывалась, ей было не до учениц. К тому же тогда Светлана знала бы, что предмет, в который не вложишь Дара, мертв, и не стала бы заказывать у ювелира бесполезную имитацию. Загадка на загадке! Кто вообще эта женщина? Кто и зачем навязал ее Саше? Кстати, а Саша кто? Из очень важного отдела милиции… а конкретнее? Боюсь, спрашивать бесполезно – мне не ответят. А Женьке? Как далеко успеют зайти ее отношения со Старшиновым к завтрашнему утру? Вдруг достаточно, чтобы ждать откровенности? Я представила себе эти отношения… точнее, их физическую реализацию… и у меня защемило сердце. Хотя надо бы радоваться за Женьку. И за себя тоже – получу шанс выяснить кое-что у ее любовника. Если собственная голова работает плохо, остается уповать на достоинства подруги. Лиза ушла, а я все думала и думала. Заснула я поздно и спала отвратительно. Мысли вертелись в голове, словно блохастые собаки на ночлеге, и шансы их поймать казались не большими, чем у этих самых собак в отношении блох.
Глава 9
Проснулась я с головной болью. Выпила кофе с шоколадкой – есть совершенно не хотелось. Хотелось позвонить Женьке и узнать, как дела. Но я наступила на горло собственной песне. Откуда я знаю, где сейчас подруга и чем занимается? Отвлеку в самый неподходящий момент и испорчу кайф. Хотя самой-то ей нетрудно позвонить! Неужели не понимает, что мы беспокоимся? Впрочем, действительно не понимает. Чего особенного случилось? В убийстве ее, похоже, обвинять не собираются, а других проблем нет. Непонятно, почему я психую? Ну пропало кольцо Мэг, так оно нам и не требуется. Только больно смущала цепочка: кольцо – Светлана – Старшинов – Женька. Я чувствовала, что чего-то важного недопонимаю, а понять обязательно надо. Вернется подруга – плюну на деликатность и порасспрашиваю о любовнике. Любая информация может стать тем существенным, чего не хватает, чтобы пазл сложился в картинку.
Я с нетерпением прислушивалась, и часов в двенадцать раздался, наконец, звонок в дверь. Женька, кто же еще!
Увы – на пороге стояла совсем другая женщина. Вместо юной рыжеволосой красотки – расплывшаяся пожилая тетка с плохо обесцвеченными волосами, которую я видела в Женькиной памяти.
Впрочем, реально она показалась мне существенно приятней. Умное, усталое лицо, естественный тон. Ни тени ехидства, которым она допекала подругу.
– Добрый день. Меня зовут Ирина Николаевна Грушко, я старший следователь прокуратуры. А вы Виктория Максимова, подруга Евгении Лищук.
– Да. Доброе утро. Заходите.
Она огляделась.
– Куда мне присесть?
– Извините, – вскинулась я. – Если на диване неудобно, то вот.
Я вытащила любимую компьютерную табуреточку. Гостья, оценив ее и свои габариты, предпочла грузно плюхнуться на диван, оставив табуретку мне.
– Вас, конечно, удивляет мой визит, – медленно начала она. – Признаюсь, он и меня удивляет. Никогда в жизни я не совершала ничего подобного. Лояльность по отношению к коллегам – один из основных принципов нашей работы, без него не выживешь. Но есть вещи более важные… справедливость, например. Я не могу позволить осудить невиновного, даже если все очень этого хотят. Оставить на свободе преступника – ладно, я готова смириться, хоть это и унизительно. Но невиновный не должен быть осужден ни при каких условиях!
Гостья произнесла последнюю фразу, словно молитву, со страстью и болью одновременно.
– Спасибо, – неожиданно для себя ответила я.
Она пожала плечами:
– Не за что. По крайней мере пока… а не исключено, что и вообще. Я пришла вас предупредить. Точнее, не вас, а вашу подругу, но к ней обращаться бесполезно. Она и так несильна в логике, да еще влюбилась в Старшинова с первого взгляда. Она мне не поверит. А вот вам – не исключено, вы для нее авторитет.
– Откуда вы обо мне знаете? – уточнила разумная часть меня. Хотя внутренний голос твердил: верь, она искренна!
– Ну, я все же следователь, – усмехнулась Грушко. – Причем, поверьте, хороший. Информацию я добываю быстро и качественно. И, когда мне не дают работать, как надо, я просто… – Она осеклась, махнула рукой. – Впрочем, это мои проблемы.
– Кто не дает? Старшинов? Светлана Петровна? Кто они?
Собеседница замялась:
– Я не хочу называть организацию… не сомневайтесь, очень и очень серьезная. Пара приехала из Москвы, и мой начальник стелется перед Старшиновым так, что становится стыдно. А он – не самый маленький человек.