– Как долго нам идти до города? – спросил я.
– Еще несколько дней пути, – сказал плотник. Он был уже немолод. – Раньше мы вообще не знали, что такое дань, потом к нам пришел отряд и обрадовал нас, теперь мы были подчиненными какого-то человека, то ли князя, то ли повелителя. На нас наложили дань, но она не была большой. Примерно через полгода к нам пришел другой отряд, и те тоже известили, что мы должны платить дань, поскольку находимся на землях князя, что правит миром, как они сказали. Но это были совсем другие солдаты, другого князя. Мы отказались в итоге платить дань вообще. Из-за этого много людей пострадало, но вопрос не был решен. В итоге затеялась война между князьями, кто проигрывал, а кто выигрывал, мы не знали. Теперь вынуждены были платить дань через раз, тем и другим. Потом один князь, что говорил, будто он владеет всем миром, победил. И обложил нас непомерными налогами. Противиться этому мы не могли, нас строго наказывали. Мы решили, что при старом правителе платили меньше дани, и знаем, что он сейчас набирает армию, вот и идем к нему.
– Как зовут этого князя? – спросил я.
– Я не знаю, ни разу его не видел.
Через несколько дней пути мы пришли в небольшой город. В нем был небольшой замок, в остальном он походил на деревню без хозяина. К великому моему разочарованию здесь был только наместник князя. Сам князь жил намного дальше. Добровольцы остались здесь, поближе к своим деревням.
– Как мне найти вашего правителя, – спросил я у наместника.
– Что, хочешь быть его телохранителем? – спросил наместник.
Я кивнул головой.
– Это большая честь, и мне велено самых лучших отправлять к нему, но дело в том, что обоз совсем недавно ушел, если хочешь, жди его или иди один. Обоз приедет не скоро.
Я пошел по указанному пути. До города, в котором жил князь, было семь дней пути. Я пришел в город намного быстрее. Видимо, здесь была столица всего княжества. Большие дома, некоторые, сложенные из камня, были двухэтажными. Широкие улицы были красивыми и широкими, на них почти не было грязи, исключая базарную площадь. С трудом отыскав центральную площадь, я подошел к десятнику.
– Где можно найти вашего правителя? – спросил я.
Десятник внимательно осмотрел меня. И потом объяснил мне, как в лабиринтах города отыскать дом правителя.
Дом оказался роскошным; старый замок, который стоял посреди города почти развалился, и правитель предпочел этот дом. Он был сделан из красивого дерева и весь украшен крупной резьбой. Резные символы обозначали подвиги правителя, его заслуги и достижения. Его земли, народ и его самого. Здесь были изображены растения и цветы, символы правителя, и фигуры полуживотных, духов.
На первом этаже дома правителя была приемная, сюда мог зайти любой, что меня удивило. В самой приемной было много людей, в основном высшего сословия. У стен стояли скамьи, несмотря на большую площадь комнаты, приходилось стоять. Мне сказали, что некоторые уже давно ждут милости правителя, но все посетители получали один и тот же ответ: правитель не принимает.
Никто не знал, что с ним, все предполагали, что он болен, но подтверждений тому не было. Сам правитель уже третий день не выходил из дома, и его никто не видел, разве что приближенные люди.
Я решил остаться в городе. Денег у меня не было. Я смог найти ночлег на сеновале, но меня предупредили, что это не более чем на одну ночь. Утром я вышел из города. Еще когда я сюда шел, то заметил несколько полезных вещей. Недалеко от города в маленькой речке было золото. Найти несколько золотых самородков мне не составило труда. Земля не таила от меня секретов.
Намного труднее мне было обменять несколько золотых самородков на деньги, в целом это было немного. Я долго бродил по городу, пока не заметил купца. Он был хорошо одет и шел уверенной походкой. Я показал ему золото.
– Мне нужны деньги, – сказал я.
– Я не занимаюсь золотом, иди к ювелиру, у него все продашь, – миролюбиво ответил купец.
Ювелир долго осматривал золото и проверял его.
– Оно настоящее, где ты нашел его?
– Далеко отсюда, в других землях, я странник.
– Я вижу, что ты странник. А где находятся те земли?
– Очень далеко.
Ювелир не поверил мне, он еще дольше взвешивал золото и наконец сказал.
– Я не буду у тебя его брать, если не скажешь, где оно, ты все равно уйдешь отсюда.
Я увидел намерения ювелира, он захотел не только узнать, где я нашел золото, но и ограбить меня, возможно, убив, чтобы вернуть свои деньги. Он был довольно опытным, чтобы понять, что данное золото находилось не очень далеко от деревни, и не только он слышал о золотых залежах.
Я молча развернулся, чтобы уйти, ювелир попытался остановить меня.
– Стой! Подожди!
Но я не остановился, ювелир не пошел за мной.
Я еще долго не мог найти человека, который смог бы купить золото. У меня было три самородка, каждый оценивали в сто монет, то есть одну лошадь.
Я долго бродил по городу, разговаривая с купцами и известными ремесленниками, со всеми, кто мог купить золото. Люди иногда останавливали меня, они уже знали меня и просили посмотреть золото, но никто не покупал. Я сам нисколько не боялся нападения. Мне незачем было бояться людей, тем временем наступала ночь, но я не хотел оставаться на ночь в городе.
Рядом с городом была небольшая деревня, в ней жили крестьяне и слуги правителя. Меня впустили в первый же дом, в который я постучался, несмотря на позднее время. Трое молодцев стояли, чуть ли не согнувшись, в маленькой комнате. Здесь же было трое детей и женщин. Маленький старичок лежал на печи, но он не мог двигаться. Его выхаживали женщины, как и своих маленьких детей.
– Мы слушаем тебя, – сказал один из молодцев, он был старше других. И только теперь я понял, что меня приняли за солдата правителя или его шпиона.
– Я странник, – сказал я. Мне нужен приют. Где мне можно найти ночлег.
– Ночлег? – переспросил молодец, задумавшись. – У нас тут можно, или если не по вам, то можно у хозяина нашего.
– Мне все равно, – ответил я.
– Пойдем. Меня провели в другой дом, более богатый. Это был дом старейшины, он был главным в деревне. В нем жил, как хозяин дома, так и его слуги. Меня не стали ни о чем расспрашивать, время уже было позднее. Накормили и показали, где я буду спать.
– Если хочешь, можешь оставаться тут жить, никто не будет против, – сказал мне старейшина. Рассматривая маленький самородок золота, который он мог выгодно продать.
– Нет, спасибо, я скоро уйду.
– Мне говорили, что в этих краях есть золото, но никто не знает, где оно.
– Нет, оно не из этих мест. Сказал я.
* * *Старейшина поверил мне.
– Мне нужны деньги, я могу вам продать его.
– Что же, я возьму их. Будет приданое для моих дочерей.
Наместник приказал принести деньги. Три увесистых мешочка с деньгами.
– Если хочешь, пересчитай их.
Я не стал их пересчитывать, понимая, что денег мне хватит надолго, а старейшина продаст золото знакомому купцу.
Утром я вернулся в город. Теперь я мог свободно найти еду и приют, человек с деньгами здесь был всегда уважаемым. Поселился я недалеко от дома правителя, который до сих пор скрывался. Несколько монет обеспечили меня едой и теплым жильем на несколько дней вперед. Я не стал останавливаться у наместника, решив пожить в самом городе, среди людей. Постоялый двор, где я остановился, был почти пуст. Хозяином был старый человек, он почти выжил из ума, и все обязанности взяли на себя его жена и сын.
Утром я попросил принести еды. Мне принесли молока и хлеба.
– Извините, больше нам нечем кормить вас, – сказала старая женщина, в ее глазах был испуг и непонимание. – Со вчерашнего вечера огонь не зажигается в наших очагах, не только у нас, но и во всем городе.
Эти слова произвели на меня должное впечатление. Я понял, почему князь не выходил из своего дома, к нему пришел повелитель огня. Я быстро пошел к дому правителя, замечая растерянность на лицах других людей. Они вполголоса обсуждали между собой неприятную новость, в их домах не зажигается огонь, и погас он внезапно. Никто в городе не мог добыть огонь или высечь хотя бы искру.
У дома правителя людей было мало, я вошел в зал ожидания, но стража не хотела меня пропускать.
– Повелитель никого не принимает, – сказали они.
– Мне нужно увидеть его, вы не остановите меня.
Стража стояла, молча, но она не в силах была остановить меня под натиском моей силы. Я подавил их волю, они стояли недвижимые, пока я проходил в дверь. Она вела на второй этаж, и здесь горели факелы. У второй двери охраны не было, я открыл ее. Зал почти ничем не отличался от предыдущего, Такой же просторный, с небольшими фресками по стенам.
Я еще раз отдал должное зодчему, который построил этот дом. У дальней стены зала сидел человек, но не на троне, а рядом с ним, я видел, что это был горбун. При одном взгляде на него, я понял, что он обладал властью над огнем, – передо мной был повелитель огня. Он встал и с усилием распрямился. Его лица почти не было видно за отросшими волосами и бородой, он посмотрел на меня.
Его взгляд был спокоен, и мне показалось, что где-то я его уже видел. Он с огромным физическим усилием распрямлял свой горб. Через некоторое время он стоял почти прямо.
– Только один человек мог прийти ко мне так скоро, а я еще не насладился властью. Что же, проходи, но не спеши отбирать у меня жизнь, это ты всегда успеешь сделать, – заговорил Повелитель, у него был сильный, уверенный и спокойный голос. – Однажды ты предвещал мне, что я буду править всем миром, только не сказал, как мне этого достичь, каким путем. Покорностью или действием, и вот теперь я задумался над твоими словами.
– Кто ты?
– Зови меня Великий Ю.
Я вспомнил его, и все, что произошло, его армия вместо войны и крови, пировала во имя мира, со своими врагами. Я не мог узнать в этом человеке властолюбивого полководца, к тому же так далеко от его родных земель.
– Я много скитался по свету после того, как ты остановил меня однажды, я долго думал о нашей короткой встрече. И до сих пор не могу понять твоих слов. Если ты был прав, и я стану повелителем всего мира, то сейчас ты не убьешь меня. И, тем не менее, как посланник небес должен остановить меня. Скажи, что ты намерен делать?
Спокойная и рассудительная речь Великого Ю мне понравилась, он не делал опрометчивых поступков.
– Насколько я понимаю, люди еще не знают о смене власти. Что случилось со старым правителем? Спросил я.
– Он жив, но ушел в отставку, вчера.
– Кто набирает армию, ты или он?
– Я не набираю никого, разве мне нужны кровопролития, в моей жизни их хватило. Со вчерашнего вечера никто не может пользоваться огнем, такова моя воля. Народ узнает, как получить огонь обратно в свои очаги, а я скажу, что им делать.
– Твое правление будет мирным.
– Два князя воюют между собой, из-за нескольких деревень, я не хочу войны и остановлю ее.
Голос Великого Ю был уверенным и спокойным, я не мог понять, что же стало с его властолюбием и с ним самим.
– Отдай мне власть огня, ты останешься жив, – сказал я.
– Если я отдам власть огня, мне не удастся остановить войну. Моя жизнь в твоих руках, Шамо.
Когда он произнес моё имя, я почувствовал силу Великого Ю и отпустил меч, что было достал из ножен. Что-то остановило меня. Я смотрел на Великого Ю. Он был силен, горб почти пропал, и, казалось, сам он помолодел. И в то же время он был сосредоточен, казалось, в нем самом шла борьба.
* * *Мне с трудом приходилось общаться с этим человеком, я не мог его увидеть свом внутренним зрением и понять его намерения. Я не понимал, если Великому Ю была дана власть огня, почему я не слышал этого. Не видел его деяний. Ведь он мог завоевать весь мир и провозгласить себя богом. Соединив в себе власть, что была дана ему от предков, и власть огня, что дана от демонов, никто в городе не знал еще о нем.
– Как ты хочешь остановить войну?
– Еще не знаю.
– Я всегда буду рядом и знай, что твоя жизнь в моих руках.
– Я это знаю, знаю с тех пор, как первый раз встретил тебя. И с тех пор отслеживаю свои поступки.
* * *Я вышел, последние слова Великого Ю заставили меня задуматься. Непонятное чувство не отпускало меня. Я был намного сильнее Великого Ю, но он не боялся меня, не боялся смерти, а значит, не боялся своих поступков в жизни. По ту сторону смерти его встретит демон, что даровал ему власть, но Ю не боялся его. Значит, он угождал ему. Но, с другой стороны, если бы это было так, он был бы давно у власти, я немедля убил бы его, но что-то меня остановило. Ю был прав, я всегда мог прийти за его жизнью, возможно, он хотел этого.
Я вышел на улицу, все еще размышляя. Великий Ю меня озадачил. На улице я увидел людей. Они молились:
– Боги! Верните нам огонь, не карайте нас.
Я подумал, что люди лишились разума, но, посмотрев на них, я понял, это было отчаяние. Несколько женщин, детей и стариков стояли на коленях и молились богам.
Я прошел мимо их, думая, что нужно об огне вопрошать не богов, а демонов, но тут же остановился. Великий Ю не боялся смерти и своих поступков, потому что он победил власть демона. Эта догадка заставила остановиться меня. Я быстро вернулся обратно в замок, стража молча, пропустила меня. Но в зале уже никого не было.
* * *Вернувшись на постоялый двор, я задумался. Я несколько раз приходил в дом правителя, но в нем никого не было, все его двери были открыты.
Другие люди так же заходили и выходили, только стража предотвращала кражи. Великого Ю нигде не было, так же как и старого правителя, и никто не знал, где он.
* * *Утром следующего дня все уже знали своего нового правителя. Он шествовал вместе с огромной армией, что набрал его предшественник. Все извещали о том, что их новый правитель владеет огнем, и после полудня сам огонь появится во всех очагах и домах. Люди с трепетом воспринимали все происходящее. Не все верили тому, что слышали. Но ровно в полдень огонь появился сам собой, там, где он горел раньше, как и было сказано.
После этого не было слышно ни одного роптания в народе против нового владыки.
При выходе из города я остановил армию, которую вел Великий Ю. Сам Ю ехал впереди, как полководец. В нем была уверенность и власть, которая вела за ним других людей. И только при одном взгляде можно было понять, кто здесь владыка.
– В третий раз ты встаешь на моём пути, и в третий раз знаешь, что моя жизнь в твоих руках. Как только я вернулся к власти огня, появился ты. Как только я пошел искать власти и славы, появился ты. Останови меня или уйди с дороги.
– Слава, что ты ищешь, не ужаснет ли демонов? Спросил я.
– И их власть не по мне.
– Я отпускаю тебя, но помни, скоро встретимся мы опять, и тогда уже я буду судить тебя.
– Суди.
Голос Великого Ю был непоколебим, так же, как и его решения. Я отступил, давая ему пройти, и сам удивлялся, что за сила помогла преодолеть ему власть демонов. Оставаясь повелителем огня, не подчиняться им, демонам. Конечно, он не всегда мог воспротивиться их воле, но я видел, что он свободен от них. Великий Ю приостановился и, обернувшись, сказал мне:
– Я понял, что за сила остановила ту битву.
Я провожал его взглядом, вспоминая первую встречу с ним. Тогда он не мог понять, почему не было битвы, почему его воины, ветераны и молодые, остановились и не смогли поднять оружия. Теперь он понял, что это было, и не только понял, но и почувствовал это в себе. Великий Ю обернулся, я едва поклонился ему, он кивнул головой. Сильный и гордый, он повел свою армию вперед.
Я пошел в город, встреча с Великим Ю была для меня неожиданностью, я не мог предполагать, что кто-то из людей сможет победить власть демонов и остаться в живых, сохранив власть огня. Мне осталось только еще раз преклониться перед волей этого человека.
Впереди у меня осталась только одна битва – с повелителем воды, но ее уже никто не сможет остановить. До его земель было далеко, и я не смел опаздывать, его победоносная армия не должна вступать с кем-либо в бой, иначе мне ее уже не остановить. После первых битв армия повелителя воды рассеется по всему свету и будет вести кровопролитные войны.
Встреча с Ланем
Теперь мне нужно было упорно идти вперед, я вышел за пределы пространства и времени и в таком состоянии мог пройти очень долго. Иногда своим внутренним взором я смотрел, что происходит в земле. Ее жизнь была интересной, но ее нужно было научиться замечать. Иногда нужно было очень много времени, чтобы заметить какие-либо перемены. Иногда движения подземных масс вызывали землетрясения. Подземные реки, скалы и пустыни, все это, невидимое для глаз человека, жило своей нетронутой жизнью. При этом я ясно осознавал, где я, и что происходит не только со мной, но и в окружающем меня мире.
Города и поселения в этих краях попадались довольно часто. Я спокойно мог найти ночлег, у меня теперь всегда были деньги. Они не понадобились, только когда я ушел довольно далеко, в почти одиноких деревушках они были не нужны. Люди здесь были более открытыми, они не знали корысти и зависти. Но я мало останавливался в деревнях, зная, что повелитель воды теряет свою власть над людьми и своей армией, которая росла с каждым днем.
Я прошел довольно далеко, места здесь были безлюдными, ничто не трогало покоя мира. Ветер только иногда шевелил листья на деревьях. Услышав тихий шепот деревьев, птицы пели свои мелодичные песни. Еда, которую мне дали в последней деревне, кончилась. Там я вылечил одну семью от болезни, она передавалась от матери к ребенку. Еще не зная о своем исцелении, они дали мне еды, хотя сами жили бедно.
Я шел уже не один день, нисколько не обременяясь чувством голода и усталости Голод исчез, и тело стало более незаметным. Теперь моё внутреннее зрение стало еще более глубоким и сфокусированным. Я без труда мог выйти за пределы своего тела. Иногда сам не замечая, сколько я прошел, полностью погрузившись в энергию земли.
Еда и вода мне были нужны очень редко, в основном я пил воду из ручьев или дождя. Зрение и слух тоже немного изменились, теперь я мог видеть и слышать, что происходит очень далеко, мне нужно было только прислушаться и приглядеться к тому, что происходит впереди, мне нужно было только направить свое внимание в то место, которое меня интересовало и я видел все, моя новая способность мне очень понравилась. Я знал все, что происходило вокруг меня в данный момент, и знал, что произойдет немного позже. Любое явление данного мира я мог предвидеть, если обращал на него внимание.