– Никогда. Но в любом случае должна огорчить тебя, Аннушки нет, она уехала отдыхать на море.
– Не может быть! Мне просто необходимо с ней встретиться. Это летнее задание по химии ужасно сложное… Аннушка собиралась проконсультировать меня…
Завладеть на целые четверть часа вниманием строгой Александры Георгиевны было задачей не из легких, но Кристина заранее подготовилась к сложной беседе. Она целую ночь потратила на подготовку сценария диалога, придумывая такие вопросы, на которые ответить в двух словах просто невозможно. Они цеплялись один за другой, образуя паутину, в коей и должна была запутаться Аннушкина тетушка. Время текло медленно, а скромная девочка все стояла у приоткрытой двери, беседуя с начинавшей терять терпение Александрой Георгиевной. Болтая с хозяйкой дома, Кристина напряженно вслушивалась, ожидая, когда же прозвучит условный сигнал. Впрочем, не уверенная в том, что расслышит свисток, она продолжала тянуть время, намереваясь любой ценой простоять здесь пятнадцать минут.
– Спасибо за то, что вы дали мне Аннушкин адрес, но меня просто удивляет, что она ничего не говорила вам о задании по химии! Эти опыты такие сложные, требуют специального оборудования… Мы собирались проводить их вместе. Как вы думаете, почему Аннушка уехала, не предупредив меня?
– Не знаю, Кристина. Попробуй написать ей письмо, в спешке она забыла дома телефон. Адрес Аннушки я уже дала, ничем другим тебе помочь не могу. Мой кофе давно остыл. До свидания.
– До свидания, – проговорила Кристина, когда дверь захлопнулась перед ее носом. – Вы очень любезны…
Только теперь, оставшись одна, Кристина смогла посмотреть на часы – они показывали двадцать минут второго. Она перевыполнила план, и теперь ей оставалось надеяться только на то, что и у Артема с Ульянкой все прошло успешно и они уже завладели заколдованной безделушкой, внутри которой томилась Кемма. С чувством исполненного долга Кристина уже начала спускаться по лестнице, когда из квартиры Аннушкиной тетки донесся жуткий вопль. Кричали так, будто нос к носу столкнулись с привидением или изголодавшимся вампиром. Услышав шум, девушка инстинктивно пригнулась, собираясь с максимально возможной скоростью скатиться по лестнице, но тут же остановилась, сообразив, что паника может быть связана с застрявшей в квартире обезьянкой. А раз так, ее надо было выручать, спасать из плена…
– Убирайся, мерзкая тварь! – огласил лестничную клетку сорвавшийся на визг голос Александры Георгиевны. – Развели экзотических животных и не думают присматривать за ними! Это просто возмутительно!
Дверь с грохотом захлопнулась, а перепуганная мартышка вскочила на руки Кристине. Маленькие волосатые лапки обезьянки были свободны, что означало только одно – она не обнаружила или не сумела вынести из квартиры «портрет» Кеммы. Мрачная, как туча, Кристина вместе со своей четвероногой сообщницей направились в соседний двор, где намечалась встреча с Артемом. Девушка опустилась на скамейку, утешая перепуганную мартышку и скармливая ей «Орбит» и леденцы. Вскоре из-за угла выбежал растрепанный Артем.
– Я действовал строго по плану, – начал на ходу оправдываться он, – но Ульяна не хотела возвращаться. Не мог же я полезть за ней!
– Ее, кажется, огрели веником.
– Не смотри на меня, как на злодея! Все могло бы кончиться намного хуже.
– Хуже некуда – «рыба» куда-то перепрятала миниатюру.
– Может быть, Ульянка просто выронила ее по дороге?
– Нет, я с ней уже говорила – она утверждает, что заколдованная картинка исчезла.
– Как ты доверяешь… – Артем вовремя осекся и постарался переменить тему: – Иными словами, мы сделали все, что в человеческих силах, и можем со спокойной совестью отказаться от этого дела.
– Не все! – сверкнула глазами Кристина. – Тетка дала мне адрес Аннушки.
– И что?
– Если бы я была на твоем месте и хотела спасти любимого человека, то отправилась хоть на край света! Неужели не ясно – после разговора с тобой Аннушка почувствовала неладное и решила перепрятать миниатюру. Но куда? Скорее всего она взяла ее с собой. Аннушка самоуверенная девчонка. «Рыба» думает, что все держит под контролем, а потому карман ее куртки самое надежное место для сокровища.
– Откуда ты знаешь про карман?
– Это я к слову. Может быть, она держит миниатюру в рюкзаке. Короче, я уверена, что «лупоглазая» взяла ее с собой на море. Значит, надо съездить туда и забрать то, что ей не принадлежит!
– Но…
– Я бы сама сделала это, Артем, но у меня нет ни копейки денег, а родители просто глаз с меня не спускают после того, что случилось с сестрой. Они решили, что либо Ульяну убили, либо сестра сбежала с нехорошими парнями. Думаешь, мне легко было уговорить маму взять в дом мартышку? Родители никогда не поверят, что перед ними заколдованная Ульяна! Короче, это мои проблемы. Но клянусь, если бы у меня был хотя бы один шанс поехать к Аннушке, я бы его не упустила.
– А если Аннушка спрятала миниатюру здесь, в Москве?
– Значит, будет еще одна осечка. Я одного не понимаю, Артем, не так давно ты говорил, что до безумия любишь Кемму и готов ради нее на все. И вот теперь я тебя чуть ли не за волосы тяну, уговариваю ее спасти, а ты упираешься. Или я чего-то не понимаю?
Юноша хмурил брови. Ему не очень-то приятно было слушать упреки Кристины. В конце концов, Артем сам заварил эту кашу, и что бы теперь ни испытывал к Кемме, он чувствовал себя обязанным довести дело до конца.
– Не горячись. Просто мы с тобой очень разные, Кристина. Ты вспыхиваешь, как спичка, а мне надо все обдумать, а потом уже действовать. Конечно же, я сделаю все возможное для освобождения Кеммы. В институт ходить сейчас не надо, каникулы в разгаре, иными словами, нет никаких причин откладывать поездку. Особенно если учесть, что я и так собирался на море.
В глазах Кристины вновь вспыхнула надежда. Передав Артему бумажку с адресом Аннушки, она пожелала ему удачи:
– Если спасешь Кемму, уговори ее отпустить Ульяну. Расскажи ей, как мы старались.
– Обязательно, – Артем поспешил скрыться из поля зрения девушки, присутствие которой его здорово раздражало.
Самолет набирал высоту. Сидевший рядом с пожилой парой юноша какое-то время смотрел в окно, а потом, надвинув на глаза темные очки, смежил веки…
Подхваченный горячим ветром песок поднимался в небо, превращаясь в огромную черно-багровую тучу. Артем брел по бескрайней пустыне, изнывая от жажды, и почти не обращал внимания на грозные приметы надвигавшейся песчаной бури. В любом случае он бы не выжил в этой раскаленной пустыне, а песчаный смерч мог принести ему облегчение быстрой смерти.
Зной иссушал кожу и плавил мозг, оттого мысли бредущего по пустыне странника удивляли его самого. Артем прекрасно помнил свою жизнь, друзей, родителей, но в то же время сознавал, что на самом деле является кем-то другим, что когда-то эта пустыня казалась ему родным домом. Суховей бросил в лицо раскаленные иголки песка, юноша на миг зажмурился, а когда открыл глаза, увидел перед собой высокого мужчину в грубом домотканом плаще из черной шерсти. Плотная ткань немного маскировала уродство исковерканного тела, а капюшон скрывал устрашающие черты лица зловещего незнакомца. Незнакомца ли? Разглядывая страшного человека, Артем неожиданно почувствовал, что знал его и раньше, но только никак не мог вспомнить его имени.
– Кто вы?
– Ты же знаешь меня, ты даже пытался любить меня… – зашуршал миллиардами песчинок голос черного человека. – Плоть от плоти моей, сын мой, не выполнивший воли отца.
– Я не понимаю, не понимаю, о чем вы говорите… – Артем пятился, проваливаясь по колено в раскаленный песок, а черный человек становился все выше, заслоняя своими плечами выцветшее небо и сгусток белого огня, именуемый Солнцем.
– Когда-то я был другим, и жена родила мне первенца, которого я назвал Хианом. Мы жили счастливо, как умеют жалкие, не знающие тайн бытия людишки. Но бог, которому я служу, грозный Сет-разрушитель, приказал мне: «Убивай все живое, преврати оазис в пустыню», и я с готовностью исполнил его приказ. Меня прокляли, моя жена отреклась от меня, пытаясь внушить сыну, что у него нет отца. Но я всегда был рядом с тобой, Хиан.
Артем с трепетом смотрел на черного человека. Юношу пугали не столько слова, которые его собеседник произносил тихим, похожим на шипение змеи, голосом, больше всего Артем боялся увидеть его лицо. Это был инстинктивный, панический страх, которому не удавалось найти рациональное объяснение. Казалось, если черный человек откинет свой капюшон, то земля рассыплется в прах, а звезды упадут с неба спелыми финиками.
– Однажды я пришел и приказал тебе отомстить за меня, но ты не справился с задачей. От тебя требовалось столкнуть с праведного пути жрицу Тота, загубить ее душу и предать огню плоть. Ты заставил ее стать отступницей, лишил силы и власти, но не сумел убить ее, а самое главное – тебе не удалось уничтожить тело. Потому она смогла вернуться. Но в твоих силах остановить жрицу теперь.
– Молодой человек, что с вами? Очнитесь!
Артема дергали за одежду, тормошили, перед глазами возникло лицо встревоженной стюардессы. Кошмарный сон оборвался, но перепуганный юноша все еще не мог прийти в себя, по-прежнему чувствуя ужасающее присутствие черного человека.
Глава V Черная тень безумия
Солнечные лучи пронизывали кожу, проникая до самых костей и наполняя тело блаженным теплом. Не открывая глаз, Аннушка перевернулась на живот, поправила широкополую шляпу. Собственно говоря, именно так и следовало проводить каникулы – вдоволь, до посинения, накупавшись в море, валяться на пляже и ни о чем не думать. Вначале, приехав в лагерь археологов, Аннушка подумала, что угодила прямехонько на каторгу – лопата и заступ, по ее собственному выражению, стали «верными спутниками жизни», а ночами девочку преследовали сны про разбитые черепки. Постепенно она втянулась, привыкла, но нежиться на пляже ей приходилось нечасто – профессор Соколов очень требовательно относился к членам экспедиции, требуя от них полной самоотдачи. Так продолжалось до тех пор, пока в лагере не «поселилась» обнаруженная Чижиком мумия. С того дня студенты уже не вкалывали на раскопках, а лениво бродили по лагерю и его окрестностям, не зная, чем себя занять. Сам профессор совершенно не обращал на это внимания, большую часть времени проводя в белой палатке и наслаждаясь обществом древнеегипетского мертвеца.
Вначале Аннушка обрадовалась таким переменам, но потом они стали настораживать – похоже, под маской благодушного покоя притаилась опасность. Даже лица окружавших ее людей стали другими – заострившиеся черты, проступавшая сквозь загар бледность, отрешенные взгляды делали их похожими то ли на зомби, то ли на жертв жестокого научного эксперимента. Девочке казалось, что даже обычная болтовня за столом превратилась в спектакль, где каждый жест, каждая улыбка были многократно отрепетированы и отработаны до автоматизма. Но больше всего Аннушку тревожило незримое присутствие черного мертвеца, три тысячи лет пролежавшего под землей и вновь увидевшего солнечный свет по воле злого рока. Мумия вроде бы совершенно спокойно лежала в белой палатке, но ее негативная энергия сильно влияла на психику обитателей лагеря. Аннушка не раз была свидетельницей того, как ее новые друзья неожиданно умолкали на полуслове, начиная озираться по сторонам, словно искали кого-то. Да и сама она частенько вздрагивала от беспричинного, накатывавшего холодной волной страха. Только на берегу моря тревога немного отпускала, а шепот воды успокаивал и навевал сон.
– Не боишься поджариться на солнце? – раздался над головой голос Ксении.
– Хочу выглядеть как человек, все лето проведший на море. Но пока не очень-то получается. А вот у тебя загар просто фантастический.
– Ко мне солнце хорошо прилипает.
Девочка, расстелив на песке полотенце, уселась неподалеку от Аннушки. Говорить не хотелось, но когда Аннушка все же задала какой-то пустяковый вопрос, то удивилась, не услышав ответа.
– Ксения, ты меня слышишь? – приподнявшись на локте, переспросила она.
Ксения даже не обернулась, она сидела неподвижно, направив свой взгляд куда-то за горизонт. Потом заговорила, ни к кому не обращаясь, – тихо, с незнакомыми интонациями:
– В раскаленной пустыне можно выжить, лишь отдав свою душу могущественному властелину, став песчинкой среди песчинок.
– Ксения! О чем ты?
– Я разве что-то сказала?
– Ты говорила о раскаленной пустыне.
– Тебе, наверное, показалось. Хотя здесь действительно жарковато, – Ксения поднялась, небрежно свернула полотенце. – Я, пожалуй, пойду. Смотри, не сгори на солнышке. У тебя уже спина покраснела.
Аннушка снова осталась одна. Тревога не отпускала ее – вокруг происходили странные, необъяснимые события, в которых она просто обязана была разобраться.
Девочка медленно шла по опустевшему, залитому нестерпимо ярким светом лагерю. И не отрываясь, смотрела вперед, туда, где за фургоном притаилась зловещая палатка. Там, под легкой белой тканью, скрывалось древнее зло, представлявшееся Аннушке огромным клубком ядовитых змей. Невидимые змеи уже начали расползаться по лагерю, отравляя смертельным ядом небо и землю, тела и души находившихся здесь людей. Вокруг не было ни души, но Аннушка знала – если бросить резкий косой взгляд, позади можно засечь какое-то движение, краем глаза увидеть стремительно промелькнувшую черную тень.
Палатка надвигалась, неестественно быстро увеличиваясь в размерах, на глазах превращаясь в огромный шатер. Колени Аннушки ослабли, походка стала неуверенной, сердце стремительно рухнуло куда-то в район пяток. Вот сейчас белый полог дрогнет, а спустя миг из шатра выйдет тот, от одного взгляда которого вянут цветы и замертво падают порхающие в воздухе бабочки. Паника клокотала в груди, грозя выплеснуться наружу, но Аннушка все же сумела подавить это возникшее без видимой причины чувство, шагнула к палатке, которая уже вернулась к привычным своим габаритам.
– Иван Дмитриевич, вы здесь?
Ей не ответили. Белый полог покачивался от легкого ветерка, скрывая от ее глаз тайну. Чудовищная догадка заставила содрогнуться – профессор молчал не потому, что увлекся своими исследованиями, просто он был мертв – поднявшаяся из гроба мумия убила его.
– Иван Дмитриевич, вы здесь? – еще раз повторила Аннушка и, глубоко вздохнув, отважилась заглянуть в палатку.
Профессора внутри не оказалось. Гроб все так же стоял на столе, а вокруг лежало множество листков бумаги, исписанных рукой ученого. Девочка шагнула к столу, внимательно посмотрела в нарисованное на крышке гроба лицо. Оно пугало, но самое страшное находилось не снаружи, а внутри этого сделанного по форме человеческого тела футляра. Или уже нет?!! Вдруг мумия покинула гроб и сейчас, в эти самые минуты, бродит по лагерю, заглядывая в опустевшие палатки? Мысль была довольно нелепой, вздорной, но навязчивой. Аннушка отчетливо видела, что крышку гроба недавно открывали, а потом закрыли, немного сдвинув ее и оставив щель в палец шириной. Может быть, это сделала сама мумия?
От собственной дерзости холодело под ложечкой, но Аннушка понимала, что должна отважиться на это. На всякий случай перекрестившись, отважная исследовательница взялась за крышку…
– Что вы здесь делаете?
От неожиданно прозвучавших над самым ухом слов девочка вздрогнула, крышка выскользнула из ее рук, со стуком упав на место. Гроб приоткрылся лишь на секунду, но Аннушка уже поняла, что мумия лежит на своем месте. В данный момент больший страх у девочки вызывал рассерженный профессор, застукавший ее на месте преступления.
– Простите… Я не хотела, то есть хотела, но…
– Вы намеревались посмотреть на мумию, милая барышня, и надо признать, это вполне понятное желание.
В обычное время бесцеремонное вторжение в палатку вызвало бы у профессора Соколова реакцию, похожую на ядерный взрыв средней мощности, но сейчас он был удивительно, неправдоподобно спокоен.
– Простите меня, Иван Дмитриевич, пожалуйста! Я собиралась спросить разрешения, но не удержалась, – лепетала Аннушка, все еще не верившая, что ее возмутительный поступок остался без последствий. – Мне так хотелось увидеть настоящую мумию!
– Не советую. Вы никогда не задумывались о том, что не только мы смотрим на тех, кто покинул этот мир, но и они смотрят на нас? Прошлое не умерло, не сгинуло, оно живет своей тайной жизнью, и те, кто пришел из глубины веков, с любопытством и подчас с осуждением разглядывают тех, кто живет ныне.
Профессор здорово смахивал на погруженного в свои мысли лунатика, а его отрешенный взгляд скользил поверх головы Аннушки.
– Я, пожалуй, пойду.
– Нет! – Иван Дмитриевич встрепенулся, поднял вверх палец, словно к чему-то прислушиваясь. – Постойте. Мне кажется, он хочет посмотреть на вас.
– Меня ждут, – напуганная произошедшей с ученым переменой, Аннушка шагнула к выходу, но он, с силой сжав ее запястье, поволок девочку к столу.
– Смотрите!
Так и не отпустив девочку, Иван Дмитриевич неловко, одной рукой начал сдвигать крышку гроба. Прозрачные глаза Аннушки округлились от ужаса. Она, не мигая, следила за действиями профессора. Инстинкт подсказывал ей, что сейчас произойдет нечто непоправимое…
Солнце слепило глаза. Аннушка стояла возле белой палатки, с озадаченным видом озираясь по сторонам. Похоже, у нее случился очередной провал памяти – яма, в которую рухнули связанные с мумией воспоминания. «А может быть, дело не в мумии, не в проклятии египетской гробницы? – внезапно подумала Аннушка. – Что, если все дело во мне? Мое сознание нарушено, оттого все вокруг кажется чужим и странным. Я просто схожу с ума…»
Солнце медленно сползало к горизонту, собираясь окунуться в спокойную синь моря. К вечеру жара начала спадать. Бродившие неведомо где археологи потихоньку собирались на территории лагеря, переговаривались между собой, смеялись. Спокойная размеренная жизнь текла лениво и неспешно, и только чувствовавшая себя совершенно разбитой Аннушка не принимала в ней участия. Ко всем прочим бедам, вроде безумия и амнезии, она обгорела на солнце и теперь тихонько лежала в палатке, смотря в стену и предаваясь отчаянью.