– Пора!
Перед отъездом предусмотрительная Кристина снабдила его огрызком свечи, заявив, что настоящие чудеса просто не могут происходить при свете электрической лампочки. Только здесь, на берегу моря, темной июльской ночью, Артем понял, насколько она права. Резкий свет фонаря мог мгновенно разрушить волшебную, сказочную атмосферу, окружавшую его. Выбрав ровную каменную площадку, он прилепил к уступу скалы свечу, чиркнул спичкой – трепетный огонек позолотил его руки и шершавую поверхность камня. Артем бережно вынул из кармана миниатюру, положил ее возле свечи:
– Сейчас я освобожу тебя, Кемма. Потерпи еще чуть-чуть.
Ему показалось, что алые губы облаченной в золотое платье египтянки шевельнулись, в их уголках заиграла легкая улыбка. Впрочем, самые обычные портреты и фотографии меняют свое выражение в зависимости от чувств и настроения того, кто их рассматривает.
Горевший очень ровно огонек свечи неожиданно затрепетал, едва не погас, хотя Артем не ощущал дуновения ветра. Зато почувствовал тяжелый, недобрый взгляд, упершийся в его затылок. За спиной юноши лениво плескались морские волны, там не могло быть людей, но все же кто-то следил за его действиями.
– Кто здесь? – он резко обернулся и на один только миг засек промелькнувшую рядом черную тень. – Выходите, я вас видел.
Это было просто глупо – кричать во мрак, обращаясь непонятно к кому, зная, что поблизости нет ни одной живой души. Артем устыдился собственного страха, перевел взгляд на эмалевую миниатюру и иначе, совсем не так, как прежде, увидел Кемму. Жестокая, своевольная девушка с ненавистью смотрела на мир, ее губы кривила демоническая, сулившая страшные беды усмешка. «Что я делаю? Эта ведьма обрекла меня на муки, желала мне зла, а я хочу отпустить ее на свободу? Кемма заслужила заточение и достойна смерти, а не свободы…»
Тысячи раскаленных иголочек впились в кожу Артема, темноту июльской ночи сменило сияние раскаленного добела солнца, огромная изуродованная фигура заслонила горизонт:
– Убей ее, Хиан! Уничтожь портрет, и она погибнет!
Громовые раскаты нечеловеческого голоса стихли внезапно, перед глазами вновь возникла картина реального мира. До полуночи осталось всего три минуты. Когда стрелки часов сольются в одну, Артем должен совершить простенький ритуал, освобождавший Кемму, но он уже начал сомневаться, стоило ли ему делать это.
– Возьми камень и разбей миниатюру, – прозвучало над самым ухом Артема. – Разбей! Преврати в горстку осколков.
– Но я не хочу этого, – ответил юноша тому, кто прятался в пустоте. – Я люблю Кемму.
Тихий свистящий смех наполнял душу ужасом. Артем хотел зажать уши ладонями и тут только обнаружил, что сжимает в руке острый осколок скалы. Если ударить этим острием по поверхности эмали, она покроется сеткой трещин, если же нанести более сильный удар – расколется на тысячи разноцветных треугольничков… А нарисованная Кемма смотрела прямо на Артема, ожидая, когда он вынесет окончательный приговор. Один удар – и она обратится в ничто, одна капля крови – и она вырвется на свободу. Стрелки часов слились воедино, указывая на цифру 12.
– Нет!
Артем сам не знал, чего хочет в это мгновение. Осколок камня стремительно понесся к блестящей поверхности миниатюры, но не задел ее, а зацепил лежавшую рядом ладонь юноши. Случайно? Намеренно ли? Он не мог ответить на этот вопрос, но капли крови из пораненной руки уже упали на заколдованный портрет.
– Это судьба, – прошептал Артем, завороженно глядя на рубиновые капельки, забрызгавшие золотую одежду жрицы. – Ты не зря считаешь себя повелительницей судьбы, Кемма.
Свеча вспыхнула и погасла, берег моря накрыла волна непроглядного мрака, но вскоре необычное золотистое сияние разлилось по поверхности неровных, нагретых солнцем, еще не успевших остыть скал. Оно разгоралось все ярче, сверкающие лучи поднимались к небу, образуя сотканную из света девичью фигурку. Артем, не мигая, наблюдал за невероятным превращением. Только что своими собственными руками он совершил настоящее чудо, и понимание этого потрясло его даже больше, чем появление Кеммы.
Свечение померкло, и перед юношей во всем своем великолепии предстала египетская колдунья, жрица бога мудрости Тота, дерзкая отступница, обманувшая богов, прекрасная и своевольная Кемма. Миниатюрная, но отлично сложенная, со смуглой золотистой кожей, облаченная в сияющий золотом наряд, она казалась статуей, отлитой из драгоценного металла. В первый миг освобождения глаза Кеммы оставались пустыми, словно сделанными из темно-фиолетового, почти черного стекла, но потом в них вспыхнул жгучий огонь страстей, переполнявших ее мятежную душу.
– Хиан? – негромко спросила она, и это имя стало первым словом, которое жрица произнесла, вернувшись в наш мир.
– Я…
– Подожди… – Кемма нахмурилась, вспоминая то, что произошло с ней, прежде чем она попала в магический плен. – Ты не Хиан, ты Артем. Но это не существенно, ведь вы оба предали меня.
– Кемма, то, что произошло между нами, – страшное, трагическое недоразумение. Мы оба в нем виноваты, но я искупил свою вину, освободив тебя.
– Освободив? Зачем?
Подобрав тяжелый подол парчового платья, Кемма сошла с камня, на котором стояла, и в растерянности посмотрела по сторонам. Она вновь жила, вновь вдыхала пьянящие запахи южной ночи, чувствовала соленый морской ветерок на своей коже, но не могла понять, почему оказалась на свободе. В тот окончившийся катастрофой день Кемма прокляла Артема, обрекла его на страшное будущее. Ею руководили гнев и обида, потом она горько сожалела о содеянном, хотя знала – ничего нельзя изменить. И вот живой и невредимый Артем вытащил ее из волшебной темницы, простив ей безумный, отвратительный поступок. Это напоминало чудо, никак не укладывавшееся в сознании Кеммы.
– То, что я сделала, нельзя простить. Я прокляла того, кого любила, и потому со смирением приняла выпавшую мне кару.
– Не вспоминай о прошлом, Кемма.
Девушка хотела сказать что-то еще, но странное, гнетущее ощущение заставило ее умолкнуть на полуслове. Звякнули золотые подвески, вплетенные в искусно сделанную, состоявшую из множества косичек прическу египтянки. Подведенные черной краской глаза напряженно всматривались в темноту…
– Скажи, Артем, я по-прежнему нахожусь в вашем времени?
– Ты отсутствовала около двух месяцев.
– Но тогда почему я чувствую это?
– Что?
– Все кончилось много веков назад. Он не мог вернуться.
– О чем ты говоришь, Кемма?
– Знаешь, кто такой Сет?
Артем, после своего знакомства с Кеммой частенько наведывавшийся в библиотеку, оказался неплохо осведомлен в этом вопросе:
– Сет – один из египетских богов. Отъявленный злодей, убивший родного брата Осириса и совершивший немало других скверных поступков. Короче, малоприятный тип с дурными наклонностями.
Кемма слушала его с легкой улыбкой, но в глазах девушки угадывались растерянность и страх. Прежде Артем никогда не замечал такого выражения у бесстрашной, любившей риск египтянки.
– Сет – грозный и жестокий бог, – негромко заговорила Кемма. – Каждый год он насылает на нашу благословенную землю горячий, несущий смерть суховей. В такие дни люди изнывают от духоты, слепнут от пыли, а каналы, орошающие поля, оказываются засыпанными песком. Еще страшнее слуги Сета. Давно, задолго до моего рождения возникла тайная секта почитателей Сета. Ее члены несли смерть всему живому, будь то человек, растение или животные. Хотели превратить весь мир в огромную раскаленную пустыню. Когда-то они были людьми, но их жестокая вера превратила сектантов в настоящих демонов. Слуги Сета менялись даже внешне – кожа чернела, некоторые кости их скелета начинали расти, некоторые, наоборот, уменьшались, превращая своих обладателей в настоящих уродов. Притом все они были могущественными колдунами, знавшими все тайны черной магии. Фараоны боялись слуг Сета и стремились уничтожить секту. Постепенно им это удалось. К тому моменту, когда я появилась на свет, на земле Египта оставался только один, последний служитель Сета. Величайший маг и величайший злодей из всех, кто когда-либо рождался на Земле. Но он проиграл решающую битву…
– Кто же сумел совладать с таким злом?
– Уже не имеет значения. Важно другое – его изгнали из Египта, и с той поры никто больше не слышал о слугах Сета.
Кемма замолчала, задумчиво глядя на звезды. Она никак не могла привыкнуть к тому, что созвездия на небе располагались иначе, чем три тысячелетия назад, и мир, в котором оказалась египетская колдунья, стал совсем другим: чужим, пугающим, враждебным. Тридцать столетий назад она сумела победить Синухета, но тогда ее душа была чиста, тогда она верила в торжество добра. А потом Кемма превратилась в отступницу, предала тех, кто верил в нее, и прежде всего Ани – верховного жреца Тота, любившего ее, как родную дочь. Вряд ли теперь она смогла бы противостоять злу, не дрогнув, выдержать страшный взгляд Черного Колдуна…
– Кемма, почему ты рассказываешь мне о том, что произошло так давно?
– Так… Вспомнилось…
Жрица знала – если предчувствие не обмануло ее, и Черный Колдун действительно вернулся в мир живых, ей предстоит смертельная схватка, из которой она скорее всего не выйдет победительницей. А значит, Артем не должен находиться рядом с ней. Несмотря ни на что, она продолжала любить этого человека, с которым однажды поступила так жестоко.
– Что ты собираешься делать дальше?
– Еще не решила. Для начала уйдем отсюда, прогуляемся по склону.
Артем галантно протянул руку, помогая Кемме подняться по уступам скалистого берега. В темноте они едва различали силуэты друг друга, но, похоже, Кемма значительно лучше, чем Артем, ориентировалась в темноте. Она уверенно поднималась по камням, а когда они оказались на ровном месте, выдернула свою ладошку из ладони юноши.
– Я до сих пор не поблагодарила тебя за спасение, Артем. И еще я молю о прощении, порой меня «заносит», как это теперь называют. Прости…
– Все забыто, Кемма…
Артем запнулся, неожиданно поняв, что его слушают лишь звонкоголосые цикады. Кемма исчезла, растаяла во мраке ночи, как золотой призрак. А может быть, ночная встреча – дивный сон, пригрезившийся Артему?
Глава VII Первое столкновение
Чижик не мог понять, что с ним происходит. Вроде бы он оставался самым обыкновенным мальчишкой, но в глубине его души поселился ужас. Временами Чижик переставал быть самим собой и совершал абсолютно дикие, нелепые поступки. И готов был сделать все, что угодно, лишь бы ужас хотя бы на время оставил его в покое.
Утро нового дня началось как обычно в последнее время – никто никого не будил, не торопил на работу, что позволяло бездельничать и валяться в палатке хоть до самого обеда. Чижик чувствовал себя совершенно разбитым – кошмарный сон, терзавший его, лишил сил, словно мальчишка всю ночь таскал тяжеленные носилки с землей. Открыв глаза, он бессмысленно созерцал потолок палатки.
– Доброе утро! – приветствовал его только что проснувшийся Димка Никифоров.
– Ага. Если можно так его назвать.
– Тебе что, тоже снились противные сны?
– Наверное, во всем виновато активное солнце. Насколько я знаю, очень многих в лагере мучают кошмары. А может быть, даже всех. Только не все об этом рассказывают.
Чем больше Чижик говорил, тем лучше себя чувствовал, словно слова освобождали его от липких пут дурных снов.
– Слушай, Чижов, а что тебе снилось? Расскажи, если, конечно, это не государственная тайна.
Мальчик задумался, пытаясь воскресить в памяти тягостный сон:
– Ну… Кажется, все крутилось вокруг бескрайнего золотого моря… Постой-ка, может быть, это пустыня?
– Конечно! – Димка даже на месте подскочил, потрясенный таким совпадением. – Конечно, пустыня! Песок там жалит, как стая бешеных пчел, а солнце похоже на белый сгусток огня.
– Но людям не могут сниться одинаковые сны…
Мальчишки умолкли. Переглянулись. Обоим было страшно до чертиков. Оба отчетливо понимали – вокруг творится что-то жуткое, непонятное, и вряд ли они сумеют справиться с этой напастью.
– Это все мумия, – высказал страшную догадку Димка.
– Точно… – откликнулся Чижик, словно наяву увидев нарисованные на маске глаза. – И она всех нас убьет.
Димка Никифоров был решительным человеком, у которого слова не расходились с делом. Пока его сосед холодел от ужаса, представляя зловещую мумию, он начал поспешно собирать рюкзак, небрежно заталкивая туда свои пожитки:
– Лично я сматываюсь. Немедленно. Ты со мной?
– А что скажет Инга Федоровна?
– Оставим ей записку.
– Так нельзя. Она за нас отвечает. Мы просто не имеем права подводить человека!
– Знаешь, Алик, дело не только в дурацких снах, – мальчик, отложив рюкзак, внимательно посмотрел в лицо своего товарища. – Мне кажется, я начал сходить с ума. Внутри, в голове что-то изменилось. Словно я стал зомби: если хозяин отдаст приказ, мне придется его выполнить. Любой приказ. Даже если он велит мне спрыгнуть головой вниз со скалы. Или причинить кому-то зло… Надо срочно удирать, иначе мы все тут сдвинемся.
– Ладно, уговорил. Но надо предупредить Аннушку. Без нее я не уйду.
– Хорошо. Десяти минут хватит?
– Девчонки не умеют так быстро собирать вещи.
– Ладно… – Димка с досадой посмотрел на часы. – Даю тебе двадцать минут, чтобы уладить все проблемы. Но больше ждать не буду – иначе мы опоздаем на автобус. А следующий – только через час.
В два счета одевшись, Чижик выскочил из палатки и побежал на поиски Аннушки. Лагерь почти опустел – с недавних пор все участники археологической экспедиции приобрели странноватую привычку без цели слоняться по окрестностям. И Алику даже спросить про Аннушку было не у кого. Только за столом еще завтракали два длинноволосых студента да гремела тарелками дежурившая в этот день круглолицая Наташа. Никто из них не видел Аннушку. Чижик в отчаянии несколько раз обежал маленький лагерь и, не найдя девочку, вынужден был вернуться в свою палатку:
– Ее нигде нет. Дай мне еще полчаса!
– Ты можешь ее целый день искать, и все впустую. Давай, Алик, собирайся.
– Я не брошу Аннушку!
– Извини, я ухожу, – Димка закинул на плечи рюкзак. – Встретимся на вокзале.
– Хорошо.
– Тогда до вечера.
– До вечера.
Покинув стоянку археологов, Димка сразу почувствовал себя намного увереннее. Было чудесное летнее утро, все вокруг радовалось и ликовало, игнорируя зловещие тайны древности. Мальчик бодро шагал по направлению к шоссе, и, хотя идти приходилось вверх по склону, он не чувствовал усталости.
Выйдя к дороге, Димка осмотрелся. Он собирался поймать попутную машину, однако в этот ранний час движение на шоссе трудно было назвать оживленным. Мимо проехало только два автомобиля, да и то они направлялись в другую сторону. Беглец знал, что в нескольких километрах от лагеря находится поселок, возле которого останавливается рейсовый автобус. Похоже, ему предстояло проследовать туда пешком.
Идти по нагретому асфальту было противно, поэтому Димка бодро зашагал вдоль дороги по твердой, как камень, земле. Он насвистывал под нос простенький мотивчик, и все складывалось отлично, пока Димка неожиданно не сбился с ритма, споткнувшись на ровном месте.
– Черт!
Посмотрев под ноги, мальчик понял, что не споткнулся, а угодил левой ногой в непонятно откуда взявшийся песок. Димка, недолго думая, хотел высвободить ногу, но не сумел – скрывшаяся под слоем песка ступня ухитрилась зацепиться там то ли за корень, то ли за проволочную петлю.
– Этого только не хватало!
Усилие, приложенное раздосадованным мальчишкой, обернулось против него самого. Димка дернулся, пытаясь освободиться, и тут же его нога ушла в песок почти по колено. То, что зацепило его ступню, с силой тянуло вниз, а твердая земля вокруг, как по волшебству, начала превращаться в текучий, подвижный, словно ртуть, песок. У Димки хватило воли пресечь захлестнувшую его панику. Он замер, понимая, что каждое его движение только усугубляет ситуацию. На лбу выступила испарина. Опустив глаза, Димка посмотрел под ноги – похоже, его занесло в наполненную песком яму-ловушку. Вокруг простиралась твердая земля, а он медленно, но неотвратимо погружался в золотистый горячий песок. Ситуация была совершенно абсурдной, здорово напоминавшей кошмарный сон. Над головой сияло солнце, синело безмятежное, без единого облачка небо, а мальчик тонул в песке, как в болоте, и чьи-то жесткие, как проволока, пальцы все сильнее сдавливали его лодыжку. В какой-то момент Димка даже заподозрил, что спит, но потом отбросил эту мысль. Сейчас ему следовало думать только о спасении. Неважно, происходило все это во сне или наяву.
– Помогите!
Кричать было бесполезно – мальчик находился в безлюдном месте и вряд ли мог рассчитывать на чью-то помощь. В ответ на зов, то, что цепляло его за ногу, потянуло сильнее, утаскивая в песок. Димка инстинктивно дернулся и в результате погрузился еще на несколько сантиметров. И снова замер, боясь шевельнуться. Тело оставалось неподвижным, а мысли лихорадочно метались, отыскивая путь к спасению.
Полный ужаса взгляд остановился на торчавшем из земли бетонном блоке, который, по-видимому, остался здесь со времен строительства дороги. Если бы Димке удалось ухватиться за ржавые штыри арматуры, он бы без проблем выбрался из ловушки. Однако расстояние между ним и бетонным «якорем» оказалось слишком велико. Спасение было близким, но недосягаемым.
– Помогите, пожалуйста… – пересохшими губами прошептал Димка. – Пожалуйста…
Поднявшееся высоко над горизонтом солнце безжалостно палило макушку, а возле ног медленно извивались похожие на змей песчаные потоки. Злые слезы отчаянья сами собой навернулись на глаза, но мальчик не собирался сдаваться. Он вновь и вновь смотрел на казавшийся незыблемой скалой обломок бетона.