Серегин принялся переводить.
– Мои глаза! Мои глаза! – вопил командир.
Подчиненные держали его судорожно дергающиеся руки и ноги, пока ответственный за медпомощь рядовой шарил в аптечке. Наконец, на пораженную кожу пролился универсальный антидот, в шейную артерию проникло обезболивающее и вслед за ним транквилизатор. Лекарства подействовали. Судороги прекратились. Безболезненный быт Запада в очередной раз подтвердился наглядным примером. Умом трудно было воспринять, что человек, выглядевший как экспонат из биологического класса, все еще в сознании и способен отдавать приказы.
– Продолжай, – бормотал сержант. – Вымочи бинт в физрастворе и наложи на глаза. Что это была за дрянь? Водка?.. Я ничего не вижу. Что с глазами?
– Вроде попало меньше, чем на скулы, – ответил рядовой, сосредоточенно промокая область вокруг век.
Пока рядовой занимался глазными впадинами, впитавшаяся в кожу кислота разъедала лицо изнутри: протачивала щеки, оголяла хрящи и кости.
– Поменяй бинт и скажи, как глаза, – требовал сержант.
Рядовой приготовил свежий бинт, аккуратно снял побуревший компресс и заметил, что к нему прилипли две крохотные блестки – хрусталики.
– Ну, что с глазами? – торопил сержант.
– С глазами все хорошо, – все так же ровно произнес рядовой. В это мгновение он больше всего боялся дать петуха.
– Закончите задание, – пробормотал сержант, – и свалим к чертям отсюда. Дорого мне обошлась эта операция.
– Сэр! Есть, сэр!
У Михайлова и Серегина осталось по нескольку патронов на брата, так что долгой перестрелки не вышло бы. Товарищи отходили по лабиринту внутренних помещений «Чилингарова». Враги занимали окрестные коридоры, отрезая отсек, в котором находились товарищи, от остальных судовых помещений. Михайлов опять повозился со своим зеркальцем и разглядел в дальнем конце коридора два крадущихся силуэта с автоматами наизготовку.
– Выскочим – сразу и снимут, – с досадой поведал он. – В этой трубе ни единого укрытия, а перебежка – метров дцать.
– Что-нибудь придумаем, – пробормотал глубоководник, нервно оглядываясь по сторонам.
Он принялся распахивать дверцы шкафов, наконец достал оружие футуристического вида и вручил бывшему депутату.
Угрожающе темнело широкое дуло. Витками разматывался армированный кабель, ведущий к упрятанной в стенной нише силовой установке.
– Что это? Секретный боевой лазер? И вы молчали!.. – восхищенно спросил Михайлов, осматривая устройство. – Полупроводниковый или твердотельный? Что за система накачки? Какая линза?
Серегин хохотнул:
– Это отбойный молоток! Им можно задолбить противника насмерть.
– Зачем посреди океана отбойный молоток?
– Разве не понятно? Намерзший лед скалывать. В Заполярье без таких штук никак нельзя. Бывает, утром встаешь, а технологический проемок, куда мы батискаф опускаем, застыл, хоть коньки на ноги цепляй и выделывай фортеля, что твой олимпийский чемпион. Вот съемное долото. Присоедините к фиксатору. – Глубоководник протянул увесистый металлический кол. Михайлов ввернул его в отверстие, которое по незнанию принял за дуло.
– Как только войдут!.. Вы – первого, а я замыкающего.
Через минуту ожидания раздался шорох. Михайлов ударил отбойным молотком, еще не видя противника, а лишь догадываясь, что через мгновение тот возникнет в дверном проеме. Пробил кевларовую броню с такой же легкостью, что и юный энтомолог булавкой прокалывает надкрылье жука. Серия ударов отбросила наемника к переборке. Михаил Васильевич приналег на рукояти. Отбойный молоток трещал, как дятел в березовом лесочке, эхо звенело в металлических зарослях шпангоутов и бимсов. Серегин между тем уработал своего противника. Рассматривая дело своих рук, пробормотал:
– Пуля – дура, а отбойный молоток – молодец…
– Зуб на зуб не попадает! – пожаловался Михаил Васильевич, опуская инструмент.
Глубоководник бросил взгляд на шевроны поверженного наемника.
– Ого! Да вы уоррент-офицера завалили!
– Что еще за птица? – выдохнул отставной сановник, вытирая рукавом пот со лба.
– Ну, это… как наш прапорщик, только злой очень, потому что ему со склада воровать не дают.
Дорога была свободна.
– Километровый шнур сюда бы! – произнес бывший губернатор, с сожалением оставляя на полу импровизированное оружие.
Товарищи бросились по узким корабельным коридорам в ангар, к батискафу, взобрались на него по стремянке и сиганули в распахнутый люк. Мгновение спустя, как раз чтобы увидеть, как опускается крышка люка, в ангар ворвались враги. Какое-то время они стучали прикладами по титановому корпусу, требуя выходить, а потом принялись разносить закрепленное на обшивке оборудование. Исковеркали манипуляторы. Погнули кувалдами винты. Вскрыли балластные бункеры, после чего наполнявшая их железная дробь беззвучно заструилась в воду. Видимо, враги намеревались похоронить полярников в титановом гробу на морском дне.
– Вот и все, – устало вымолвил Серегин. – Окончена жизнь. Присядем на дорожку. Тяжело вот так… Никогда не думал, насколько тяжело. Если бы раз – и все, то, наверное, терпимо. А у нас тягуче… Дано время подумать. Зачем? О чем думать? Что вспомнить? За что мыслью зацепиться? О том, как вкалывал до потери пульса? Или об институтском террариуме? Все – зря. Все – впустую. Хоть бы найти что-то светлое.
– Да ведь я тоже… Одно слово: хорош, – произнес бывший губернатор. – Я, знаешь, для чего на полюс поехал? Засветиться. С новым начальством заручкаться. Десять лет тому продул выборы, вытолкнули меня на обочину. С тех пор все в колею пытаюсь влезть. Я ведь и в пучину нырнул за-ради того, чтобы в репортажике на центральном канале упомянули. Да что теперь!.. Эх…
– Оба хороши, – хмыкнул глубоководник. – У тебя, Михаил Васильевич, хоть утешение есть… Вера твоя.
– Так ведь и тебе никто не запрещает. Тимофей Степанович, скажи как на духу: ты крещеный?
– Крещеный-то крещеный, а креста на мне нет.
Михайлов запустил пальцы за воротник и суетливо принялся искать у себя на загривке замочек цепочки.
Глубоководник остановил его:
– Поздно мне перековываться. Да и не возьму я у тебя креста – нечестно будет.
– Так сделай сам!.. Вон жестяные конверты с фильтрами воздухоочистки. У тебя есть нож.
Серегин через силу потянулся к залежам фильтров. Руководствуясь какими-то своими критериями, выбрал один, вскрыл и вычистил порошковый наполнитель прямо под ноги. Вдруг его настроение изменилось, он буквально накинулся на жестянку. Вырезал крест – корявый, с острыми заусенцами по кромке, и бережно спрятал его в нагрудный карман рубашки. Лицо глубоководника очистилось, будто подул какой-то ветерок и унес липшее годами: печали, страсти, заботы. Он вдруг улыбнулся, светло-светло, и сказал:
– Пора.
Глубоководник положил ладонь на рычаг, но потом обернулся на Михаила Васильевича:
– Ну что, поехали?.. Как Юра Гагарин говорил!
– Поехали!
Серегин придавил рычаг.
Удерживающие титановую тушу захваты разжались. Батискаф рухнул, унося в бездну шестерых оседлавших его вояк. Ледяная вода парализовывала мышцы, останавливала сердца, замораживала легкие. Тяжелое снаряжение тянуло вниз. Судьба не предусмотрела для наемников ни единого шанса выплыть.
Опускались минут десять. Разговаривать в этот раз не хотелось. Бывший губернатор беззвучно творил молитву. Серегин тоже поднял глаза к потолку, но миновало немного времени, и его взгляд заскользил по тесной кабине, перескакивая с предмета на предмет, а потом остановился на приборной панели – дрожание стрелки на одном из циферблатов привлекло внимание.
– Погоди, чего это мы себя хороним раньше срока? – воскликнул глубоководник, подскочив от нахлынувшего волнения. – У нас же… Под гондолой – непочатый кислородный баллон!
– Что же, будет чем дышать на дне, – сдержанно сказал Михайлов.
– При чем тут «дышать»!..
Тимофей Степанович залез в технологическое подполье гондолы и долго гремел там инструментами. Вернулся в кабинку и с размаху припечатал одну из кнопок на пульте.
Под ногами раздалось шипение. Михайлов испытал те же ощущения, что и в лифте, тормозящем при скоростном спуске с верхнего этажа Останкинской башни. Замедлив падение и покачавшись в нерешительности, титановая сфера устремилась к поверхности.
– Ну ты голова! – восхищенно приговаривал посветлевший лицом Михайлов, хлопая приятеля по плечу.
Батискаф проскреб маковкой по днищу «Чилингарова» и пробкой вылетел на поверхность у борта. Бывший губернатор повернул колесо задвижки и толкнул люк, осторожно выглянул. Противника было не видать, только на корме, запутавшись ногой в канате, болтался головой и руками в воде обтянутый камуфляжем утопленник.
Неуклюже перебравшись на льдину, приятели застыли, пораженные невиданным зрелищем: небо пылало, будто жар-птица поочередно взмахивала крылом, то над левым бортом ледокола, то над правым. Похоже, корпорация пыталась убрать свидетелей провала своего плана, но «Ямал» успешно отразил ракетную атаку. Сорок лет назад конструкторы рассчитывали, что на долю судна выпадет морское сражение. На палубе были предусмотрены все необходимые крепления, а в самых глубоких трюмах находилось на консервации современное вооружение и боеприпасы. За несколько часов напряженного труда «вежливые люди» превратили ледокол в неплохой крейсер. С развертыванием артиллерийских систем прояснилось назначение надстроек, ранее казавшихся неуместными и нефункциональными. Скорострельные пушки автоматической противозенитной системы вели отстрел целей, визг вращающихся стволов не прекращался. Горячее керамическое крошево уничтоженных ракет сыпалось на палубу. За пару минут установки израсходовали не меньше десяти тонн боеприпасов.
Враги решили задействовать все свои резервы, и вскоре на горизонте вырисовался корабль с хищными обводами. Лицо капитана Стародубского озарилось мрачной радостью воина. До выхода в отставку он много лет командовал крейсером, но ни одного сражения в эпоху застоя, в смутное время и последовавшую за ними пору стабильности на долю капитана так и не выпало. Вот и настало время схлестнуться с противником, так долго остававшимся «потенциальным». Михайлов вспомнил свою гипотезу про эгрегор и окинул мысленным взором недавнее прошлое. Он, Серегин, другие члены экспедиции изо всех сил бились с наемниками, не сдаваясь, не жалея себя и не моля о пощаде. А значит, Арктика – есть и будет российской. Чем бы ни кончился поединок кораблей, окончательная победа все равно будет за нами!
Вадим Панов Людоед пойман
Тишина. Пронзительная тишина, возможная только ночью. Оглушающая…
Она может быть другом, если ты сидишь в засаде и напряженно вслушиваешься в нее – бесконечно молчаливую, словно немую, словно глупую настолько, что ей нечего сказать, но на самом деле – хитрую. Она может быть врагом, если кто-то из тьмы слушает тебя. Если тебе, а не ему, приходится двигаться в поисках затаившейся добычи… Нет, не добычи – противника. Добыча предпочитает убегать, а противник – опытный, злой, чувствующий, что враг рядом – такой противник готовится к драке.
Сейчас он ждет, и тишина его союзник.
Шамиль все это понимал. Более того, знал, что где-то в темноте отстойника скрывается очень, очень опасный зверь, и самым правильным было бы поднять тревогу, оцепить территорию плотным кордоном, но… Невозможно. Зверь опасен, зол, жесток, но не глуп. Он тоже знает, как лучше, и не останется – уйдет при первых же признаках тревоги, затаится, и больше его не выманишь. Зверь хочет жить, и то, что он появился в депо, – уже удача. А значит, надо идти в предательскую тишину ночи, стараясь производить как можно меньше шума.
Шамиль постоял, прислушиваясь, надеясь уловить шорох одежды или хотя бы чужое дыхание, ничего не услышал, с необычайной стремительностью сделал три длинных шага, выскочил из одного сгустка особенно мрачного сумрака, образованного громоздкой тушей пустого пассажирского вагона, и тут же спрятался в другом, порожденном грудой ящиков. Из тени в тень, почти не появляясь там, где его силуэт мог оказаться на прицеле.
Очень быстро.
По возможности – бесшумно.
Стояла глухая ночь, без звезд и луны, мрак ее на сто процентов соответствовал определению «кромешный», и редкие фонари, окружающие согнанные на территорию депо вагоны, платформы и цистерны, при всем желании не могли его разогнать. Железные Берцы предпочитали электронную систему охраны и в целях экономии не подсвечивали по ночам свою железную собственность. С одной стороны, это было Шамилю на руку – он умел использовать тень в своих интересах, с другой – мешало, поскольку схлестнуться предстояло с не менее опытным бойцом.
«Отличные у тебя нервы, тварь, крепкие…»
В ответ – тишина.
Проклятая тишина.
Честно говоря, Шамиль надеялся, что зверь не выдержит и побежит, едва поняв, что в отстойник его заманили хитростью, что это ловушка, капкан, но вот незадача: для того чтобы капкан сработал, Шамилю пришлось идти на ночную охоту в одиночку, а зверь не испугался, принял вызов, и теперь предстоит схватка. И проклятая тишина на его стороне…
Тишина…
Шамиль никогда не думал, что в депо Железных Берцев может быть настолько тихо. Станки молчат, двигатели спят, и, несмотря на то что вокруг полным-полно вагонов, платформ, цистерн, локомотивов и прочих металлических устройств различного, но чаще – путевого предназначения, на территории царит тишина.
Неестественная.
Опасная…
Шорох?!
Шамиль резко поворачивается и в последний момент уходит от прицельного удара сзади – рефлексы не подводят. Уходит, но теряет оружие: дубинка зверя пролетает мимо головы охотника, но попадает прямо в пистолет. Попадает крепко и выбивает, едва не ломая пальцы. Упавшее железо звякает по рельсу, но на звук никто не обращает внимания – некогда, бой продолжается.
Несмотря на потерю оружия, Шамиль отнюдь не обескуражен, продолжает мягкое движение в сторону и одновременно выхватывает левой рукой запасной пистолет, однако применить не успевает: ни выстрелить, ни даже вскинуть. Зверь знаком с тактикой ведения рукопашного боя, ждал второй ствол и выбивает его прежде, чем Шамиль срывает оружие с предохранителя.
«А ты хорош…»
Но от удара ножом противник не уворачивается. Точнее, уворачивается, но не так чтобы совсем успешно. Шамиль слишком опытен, решения принимает не обдуманно, а на инстинктах, поэтому нож у него в руке появляется чуть ли не раньше, чем второй пистолет звякает о рельс. Острый, как бритва, клинок, жадно рвется к плоти врага, но зверь успевает взять назад. Нож режет одежду и неглубоко, на сантиметр, не более, чиркает по самому противнику.
«Отлично!»
Но плохо, что зверь никак не реагирует на рану: не ругается, не вскрикивает, даже не выдыхает шумно, удерживая слова внутри. Зверь молчит, как будто клинок резанул по кукле, и это означает, что противник превосходно тренирован. Профессионал. Возможно – с искусственно завышенным болевым порогом. Таких делали раньше, до Времени Света…
«Я все равно тебя достану!»
Шамиль делает резкий выпад. Неудачно. Зверь ныряет под клинок и снова атакует дубинкой. Но не в руку и не в голову – удар приходится по коленной чашечке. Боль такая, словно кость раздроблена, и Шамиль не удерживает крик.
– Сука!..
Крик обрывается – дубинка бьет по голове, и все плывет. Шамиль прекрасно подготовлен, но враг великолепен и не оставляет ему шансов. Всего два удачных удара, а сопротивление уже сломлено. Это не нокаут, это победа по очкам.
Нож улетает в темноту. Шамиль стоит на колене. В голове шумит, перед глазами – разноцветные всполохи. Шамиль пытается сопротивляться, но противник повторно бьет его в голову, сознание покидает Шамиля, и мужчина мешком валится на землю.
Зверь тут же переворачивает его на спину, молниеносно меняет дубинку на мощный клинок, вспарывает одежду на груди жертвы, на мгновение замирает, словно прицеливаясь, и резким ударом вскрывает бывшему охотнику грудную клетку. Хрустят сломанные ребра. Лежащий без сознания Шамиль выгибается…
3 июля 2079 года хакерская группа «MadHouse» перехватила управление спутниками, на борту которых находилось тектоническое оружие, и атаковала ядерные объекты по всей планете. Локальные землетрясения разрушали хранилища и аэродромы, корабли и самолеты, и цель у хакеров была благая – предотвратить войну, но… Первая же атака со спутника стала поводом для ее начала.
Ракеты, которые не успела уничтожить «MadHouse», ударили по заданным координатам.
Случилось то, что получило название Время Света.
Огненные вспышки, огненные волны, огненные ливни и огненные росчерки в небе – вот его символы, уничтожившие почти все население Земли и едва не погубившие цивилизацию.
Удары тектонического оружия вызвали землетрясения, ядерные атаки стали мелким подспорьем, соломинкой, переломившей верблюду хребет, и кора пришла в движение. Одни горы стали выше, другие рассыпались, третьи ушли под воду. «Проснулись» вулканы, заливая все вокруг кипящей лавой, а небо – пеплом; в морские берега врезались грандиозные цунами. Цветущие земли ушли на дно, планета сменила облик, словно побывав под ножом пластического хирурга, и географические карты резко – всего за два часа – устарели.