Она увидела симпатичную молодую женщину с прозрачным пакетом в руках, там лежали батон да пакет с молоком, и безошибочно поспешила навстречу.
– А м-мы к вам!
Дина угадала. Это действительно была Таечкина мама.
Друзьям повезло. Им не пришлось ничего объяснять. Оказывается, тетя Шура предупредила Таечкину мать об их возможном приходе еще вчера вечером. И с ситуацией ознакомила.
Поэтому Наташа, так представилась молодая женщина, вернуть клоуна законным хозяевам была совсем не против. Тем более – обменять.
Увидев же принесенную Светланой на обмен куклу, Наташа покраснела от смущения – та смотрелась очень дорого.
– Красивая какая, – восторженно прошептала Таечкина мать. – Не жалко?
Потом она тяжело вздохнула и честно предупредила, что договариваться с дочерью ребятам придется самим. Уж очень малышке понравилась новая игрушка!
* * *А вот это оказалось далеко не так просто, как представлялось. Таечкина мать была права – дочь совершенно не хотела расставаться с любимцем.
Худенькая пятилетняя девчушка с прозрачными ярко-синими глазами и двумя смешными светлыми косичками встретила гостей не очень дружелюбно. А уж к их предложению отнеслась совсем недоверчиво.
Она лишь крепче прижимала к себе завернутого в пеленку тряпочного клоуна и на все обещания семиклассников только отрицательно мотала головой.
Таечка что-то утешающе шептала своему подопечному на ушко. Как решила расстроенная Дина: обещала ни за что не отдавать несчастного в чужие руки.
Рассерженная Лена заявила, что это чужая игрушка и ее придется вернуть в любом случае!
Малышка горько расплакалась и забилась в угол. Полюбившегося Петрушку она спрятала за спину и наотрез отказалась дать его подержать даже маме.
Таечкина мать тяжело завздыхала. Беспомощно посмотрела на гостей и пожала плечами.
Ребята растерянно переглядывались, не зная, на что решиться. Лена злилась, она искренне не понимала, зачем они тянут.
По ее мнению, все предельно просто – отобрать игрушку, и всех дел. Силой!
Подумаешь, поревет девчонка немного! Возраст у нее такой, чтоб чуть что – слезу пускать. Возись тут с ней…
Лена даже попыталась действовать самостоятельно. Набычилась и грозно двинулась к забившейся за письменный стол Таечке. Малышка испуганно притихла, синие глаза округлились и заняли пол-лица.
Неизвестно, чем бы кончилась Ленкина затея, не вмешайся Лапшин. Он довольно грубо оттолкнул Парамонову и выразительно покрутил пальцем у виска. Потом обернулся к друзьям и раздраженно прошипел:
– Дипломаты, елки! С пятилетней малявкой не могут справиться. – Он шепотом скомандовал: – Ну-ка, чуть в сторону! Все! Дайте мне с ней поговорить.
Лена презрительно фыркнула, но все же отошла к окну. Остальные послушно уселись на старый продавленный диван. Таечкина мать, подумав, села рядом с ребятами.
Гришка подозвал к себе Тимку. Подошел с ним к девочке и очень грустно сказал:
– Не плачь. При маленьких нельзя плакать. Они расстраиваются, понимаешь? А им вредно. Правда, малыш?
Встревоженный слезами Таечки и печальным голосом хозяина, Тимка тоненько, жалобно завизжал и полез лизаться. Поочередно к обоим.
Достать до лица девочки маленькому щенку было не так-то просто. Тимке пришлось то забавно подпрыгивать, то становиться на задние лапки и изо всех сил тянуться.
Таечка невольно рассмеялась:
– Смешной! – И хлопотливо начала вытирать глаза кулачком.
Гришка тут же вытащил из кармана носовой платок – как ехидно отметила про себя оскорбленная неудачей Лена, далеко не первой свежести! – и стал помогать девочке.
Он даже уселся прямо на пол!
Взволнованный Тимка вертелся между ними и старался по-своему. То есть неутомимо уничтожал результаты Гришкиного труда. После обработки его горячим, слегка шершавым язычком щеки Таечки блестели ничуть не меньше, чем после слез.
Зато было щекотно.
И весело!
Наконец малышка успокоилась. Гришка усадил ее на колени и ласково поинтересовался:
– Тебе так понравился этот клоун?
Таечка оглянулась на маму и незнакомых, почти взрослых ребят. Протяжно вздохнула и заботливо покачала «спящую» игрушку. Потом доверчиво приблизила заплаканное личико к Гришкиному уху и прошептала:
– Да. Его нельзя отдавать. Никому. Он и так очень грустный.
Гришка искренне удивился. Он прекрасно помнил неприятное впечатление, произведенное на него клоуном в первый вечер.
Несмотря на улыбающуюся физиономию, красные щеки и серебрянные бубенчики на ярко-алом бархатном колпачке, нечто зловещее прослеживалось в старинной кукле. Довольно отчетливо прослеживалось, надо сказать.
И ладно бы только Гришка это заметил!
Даже не очень-то чуткой Парамоновой не хотелось лишний раз брать тряпочного клоуна в руки. Не говоря уже о Дине или Светлане.
Гришка не без основания винил в этом неизвестного художника. Все-таки кукольные мордашки принято рисовать милыми. И добрыми.
Нет, интересно, с чего девчонка решила, что эта гаденькая тряпочная игрушка печальна? С той-то отвратительной физиономией, что запомнилась лично ему, Гришке! Ведь малыши должны быть более чуткими, разве нет?
Что-то тут не так!
Гришка мягко улыбнулся девочке.
– Послушай, не познакомишь ли ты меня со своим другом? Я его еще толком и не видел…
Таечка невольно покосилась на маму, но та молчала. Малышка еще раз протяжно вздохнула и неохотно протянула гостю куклу.
– А пеленка? – осторожно напомнил Гришка. – Пусть он несколько минут отдохнет без нее. Маленьким это полезно, честное слово.
Наташа одобряюще кивнула. Таечка без всякого желания развернула игрушку.
Гришка бережно взял ее в руки и внимательно осмотрел: на первый взгляд в клоуне ничего и не изменилось. Но только на первый.
Шапка, бубенчики, алый бархатный костюмчик действительно остались прежними. Как прежними были широкая улыбка и яркие голубые глазки. И румяные щеки. И жесткие соломенные волосы, торчащие из-под колпака во все стороны. Но…
Раскрашенная неизвестным художником мордашка сейчас не показалась неприятной, что-то… такое вдруг появилось в глазах…
Может, чудится? Малявка наболтала, вот и…
«Прямо мистика какая-то, – озадаченно подумал Лапшин. – Или это все-таки другая игрушка?»
Но, повертев ее в руках, Гришка неохотно признал: нет, та же. Сейчас таких не делают, факт. Эту тряпочную куклу в старинном кафтане ни с чем не спутать.
* * *Друзья завороженно следили за неспешной беседой Гришки с больной девочкой. И в очередной раз поражались его артистизму и умению найти общий язык практически с любым человеком.
Даже с маленьким ребенком!
Казалось бы – какое Гришке в его тринадцать лет дело до этой плаксивой шмакодявки? Даже девчонкам болтать с ней не о чем, если уж честно.
А парню?!
Неожиданно Гришка, пошептавшись о чем-то с Таечкой, подозвал к себе Сергея со Светланой и спросил:
– Ребята, не хотите познакомиться с Таечкиным другом? Она не возражает.
Он многозначительно подмигнул друзьям и протянул Ильину знакомую игрушку. А Лене, явно раздраженной его странным поступком, Лапшин незаметно показал кулак.
Гришка все время помнил: с Парамоновой глаз нельзя спускать ни на мгновение. Ленке вечно не хватало терпения, и она запросто могла все испортить. Особенно если что-то не понимала.
Впрочем, не одна Лена сейчас ломала голову. Сергей со Светланой тоже никак не могли сообразить, что же хочет от них Лапшин. И боялись сказать или сделать что-нибудь не то.
Правда, Лена с Диной не собирались брать у Гришки странного клоуна – к чему? Они и в прошлый раз к нему не присматривались: Лене игрушка была неинтересна, а Дину напугала старая сказка…
Сергей несколько долгих секунд недоумевающе смотрел на приятеля, потом нерешительно взял клоуна. Хотя после памятного вечера у Дины ему не то что дотрагиваться, смотреть на неприятную игрушку не хотелось!
Однако требовательный Гришкин взгляд не оставлял выхода. Сергей, глухо покашляв, стал рассматривать подарок Динкиной бабушки второй раз. Повертел клоуна в руках и удивленно шепнул Светлане:
– Ничего не замечаешь?
Гришка, поняв, что Сергей не прошел мимо едва уловимых изменений в игрушке, облегченно улыбнулся и внимательно начал следить за реакцией Светланы. Он прекрасно помнил последний совет Динкиной бабушки. Да и сам почему-то доверял чуткости девочки.
Светлана изучала клоуна недолго. Побледнела, вытерла со лба мельчайшие бисеринки пота и прошептала:
– Не может быть… – Прикрыла глаза, что-то обдумывая, и вдруг обернулась к Гришке: – Таечка не будет против, если и наш Тимка с игрушкой познакомится?
Гришка мгновенно понял, что она имела в виду: ведь животные чувствуют и видят мир по-другому. Если с игрушкой что-то не в порядке, Тимка наверняка как-то специфически на нее отреагирует.
И Гришка тут же рассердился на себя – дожил! Щенка за эксперта держит! Еще чуть-чуть, и на поводу у суеверных девчонок пойдет! Ну, нет, ни за что! Впрочем, почему бы и не сунуть Тимке дурацкую игрушку, раз Светка просит…
Гришка пошептался о чем-то с малышкой и кивнул:
– Конечно, Таечка не возражает.
Светлана подозвала щенка и сунула древнюю игрушку ему под нос. И невольно рассмеялась, когда он звонко чихнул.
Секундой позже Тимка обнюхал старую тряпочную игрушку с нескрываемым удовольствием. Она пахла хозяином и его друзьями, а это очень приятные запахи.
Но потом щенка явно начало что-то тревожить. Он взволнованно запыхтел. Оглянулся на Гришку и коротко тявкнул. Снова вернулся к странной тряпочке и принялся утюжить ее носом.
И вдруг завыл!
Это оказалось до того неожиданным и жутковатым, что ребята невольно испугались.
Наташа тихо спросила Дину:
– С этой игрушкой что-то не в порядке?
– Н-нет, – неуверенно пробормотала девочка, – к-кажется…
Тимка продолжал тоненько подвывать, вгоняя всех в дрожь. Изредка он переходил на жалобный скулеж. Потом опять начинал выводить свои душераздирающие рулады.
И уж такие тоскливые!
Наконец Гришка не выдержал. Отобрал у щенка игрушку и вернулся к изумленной Таечке.
К облегчению всех, лишившись клоуна, Тимка тут же замолчал, словно его выключили. И энергично занялся резиновым полосатым мячиком. Увлеченно гонял его по комнате и даже пытался грызть.
Помрачневший Гришка заставил себя отложить непонятную загадку на потом. Ему вдруг снова вспомнилась Динкина бабушка, и Гришка решил вечером «написать портрет» странной игрушки: может, краски помогут взглянуть на нее по-другому?
И Лапшин перешел к новому, более сложному этапу в своих переговорах.
* * *На улице друзья оказались минут через сорок. Зато с вожделенным клоуном в руках. Правда, выпрошенным всего лишь на день! Уже завтра-послезавтра Гришка обещал вернуть его маленькой хозяйке.
Таечка и на время-то с игрушкой еле рассталась. Хотя таким красноречивым Гришка давно не был.
Даже красивая новая кукла не затронула сердечка больной Таечки, оно было прочно занято «грустным» тряпочным клоуном. Пятилетняя голубоглазая Таечка умела быть верной.
Только когда Гришка клятвенно заверил девочку, что будет отныне заходить к ней в гости – и непременно с Тимкой! – Таечка милостиво согласилась отпустить нового друга попрощаться с мифическим Гришкиным братишкой.
Ванечкой Лапшиным!
Который еще мал и теперь горько-прегорько плачет. Ведь Ванечка не знает, что с его игрушкой все в порядке.
Если честно, Гришке первый раз в жизни было неловко. Ну, из-за обмана. В первый раз он дался Лапшину так трудно.
– Теперь что будем делать? – мрачно поинтересовался Гришка, пряча опасную безделушку в коробку из-под Барби. – Пойдем сразу к Пахану? Устроим очную ставку с этим шутом?
Уставшим друзьям его предложение не понравилось. Даже Лена, не любившая ничего откладывать на завтра, отрицательно замотала головой. Протяжно зевнула и решительно заявила:
– Сегодня – ни в жизнь! У меня нервы не казенные.
– Странно, – насмешливо хмыкнул Гришка. – Я считал – их у тебя вообще нет.
– Поговори у меня, конопатый, – почти благодушно проворчала Парамонова и опять зевнула.
Друзья невольно рассмеялись. И внезапно почувствовали, насколько они устали.
Вымотаны буквально до предела!
Даже мальчики.
На автобусной остановке Светлана вдруг подошла к Сергею и шепнула:
– Нужно поговорить. Отойдем?
Не обращая внимания на насмешливую Ленкину мину, она отвела Сергея в сторону.
Гришка зафыркал. Дина с любопытством косилась, но молчала.
– Помнишь, – едва слышно выдохнула Светлана, – когда мы возились с твоей последней мачехой, ты одно время видел что-то типа ауры?
– Ну? – хмуро посмотрел на нее Сергей. – И что?
– А сейчас? Видишь?
– Нет, – сухо отрезал он. – И не собираюсь!
Губы Светланы обиженно дрогнули. Сергей досадливо передернул плечами и торопливо пояснил:
– Пойми, это тяжело. Я долго учился смотреть на все по-прежнему. Понимаешь, по-прежнему! Как все люди. И научился. Так что не проси! – Он помолчал и, глядя в сторону, виновато добавил: – Я к психоаналитику ходил. С папой. После той истории. Целый месяц!
– И что? – сердито поинтересовалась Светлана.
– Ничего. Он папу «успокоил» – мол, для настоящего художника легкая шизофрения почти норма. Среди них, мол, нормальных людей и не встречается. Поняла, нет? А я хочу быть нормальным!!!
И Сергей первым побежал к открывшему двери автобусу.
Глава 21 Гришкин рисунок
Уроки в понедельник пролетели как во сне. К доске сегодня никого из друзей не вызвали, и это хорошо. Ничем добрым вызов не кончился бы. Особенно для Гришки.
Лапшину вчера было не до занятий. Если честно, Гришка вообще ни разу не вспомнил про домашние задания. И про тройку по алгебре за последнюю самостоятельную не вспомнил, хотя едва ли не клятвенно обещал папе ее исправить.
Гришка весь вечер провозился в своей комнате с красками, рисуя странную игрушку. Такой, как он увидел ее в последний раз у Таечки, разумеется! И такой, какой видел сейчас – странно маленькую и нелепую в красивой коробке из-под Барби. Больше передавая собственные впечатления, чем формы. И это, судя по всему, удалось.
Во всяком случае, зашедший к нему перед сном папа долго стоял перед мольбертом. Потом тоскливо буркнул:
– И что это за фейерверк? Почему, глядя на него, повеситься хочется?
– Так задумано, – невнятно пояснил заляпанный кармином сын. И, нанося очередной мазок, рассеянно попросил: – Исчезни, пап! Отвлекаешь.
О неприготовленных уроках Гришка вспомнил лишь в школе. И совершенно не расстроился. Его мысли были заняты другим.
Гришка увлеченно обдумывал, как поудачнее сегодня провести очную ставку. Ну, Пахана со старинным клоуном! И кто из пятерых это лучше провернет.
По всему получалось: он или Ленка. На остальных Гришка почти не рассчитывал.
Слабаки!
Не с их нервами этим заниматься.
Гришка еще раз мысленно прогнал все кандидатуры. Быстренько. Выделяя основные черты характера.
Динка Зимина, например. Она вообще ни на что серьезное не годится! Запросто разревется из-за любого пустяка. Или глаза зажмурит в самый ответственный момент. Из страха.
Светлана? Э-э…
Гришка замялся. Перед ним вдруг засияли самые изумительные глаза в мире: васильковые, яркие и почти всегда – грустные. И нежная, словно извиняющаяся улыбка. И золото пышных, слегка волнистых волос.
Гришка с некоторой досадой сказал себе – Лукьяненко слишком деликатна. Вечно боится обидеть. А с Паханом церемониться нельзя. Не тот тип.
Серый же…
Ну, Серый – отличный парень!
И все же Ильин чем-то похож на Светку. Тоже все время церемонии разводит. И драться не любит. А за Сушковым, если что, не заржавеет, Гришка уверен.
В то, что вместо Пахана придется столкнуться с мифическим Панасом из Средневековья, Гришка по-прежнему не верил. Но убедительно объяснить себе странные перемены в проклятой игрушке не мог, как ни старался.
«Может, я слишком внушаем? Принял заявление малявки Таечки ближе к сердцу, чем нужно и… Скорее всего!»
Но и эта причина Гришку мало устраивала. Она казалась притянутой за уши. А собственная картина, написанная вчера вечером с тряпочного клоуна, вообще вводила Лапшина в ступор.
Долго смотреть на нее даже с Гришкиными железными нервами оказалось сложновато. Гришка терпеть не мог мистики!
В результате он злился на себя. За странные мысли, что вызывала собственная работа.
Гришке пришлось вынести рисунок на лоджию, такой пронзительной грустью веяло от полотна.
С чего? Непонятно! Казалось бы – кучка старых тряпок и несколько крошечных бубенчиков. Откуда что берется!
И Гришка убедил себя, что просто хочет закончить начатый опыт. Чтобы успокоить девчонок.
Потом – «очная ставка» уж точно теперь никому не повредит! Скорее, принесет пользу, если они лишний раз покрутятся у Пахана перед носом – вдруг Сушков их вспомнит? Все-таки семь лет в одном классе…
Сергей со Светланой, в отличие от Гришки, были настроены куда более пессимистично. Оба прекрасно помнили свои первые впечатления от клоуна. Вчерашней перемене в игрушке они объяснений не находили.
Никаких.
Если не учитывать самого страшного.
Светлана, вспоминая попытку «представить себя на месте попавшего в страшную ловушку Сушкова», просидела на уроках, стиснув зубы. Хотелось одного – как можно быстрее помочь Игорю!
Панас из прошлого казался Светлане намного опаснее нагловатого одноклассника. Пусть даже и упавшего вниз головой с лестницы.
Все-таки она училась с Игорем седьмой год и примерно знала, что от него ждать. А вот Панас…