Чем дольше она смотрела на необычный портрет, тем сильнее ощущала светлые, радостные чувства. Еще через пару минут Светлана наконец поняла – почему.
Среди иссыхающих и почти бесполезных корней упорно пробивался к свету едва заметный ярко-зеленый росток!
То рвался к жизни крепкий молодой дубок. Именно в его листьях скоро будут прятаться холодные звезды. Те, что пока путались в ломаных, сухих, темно-коричневых ветвях…
Потрясенная Светлана стояла, забыв обо всем. Ее не было в этой комнате.
Девочка сейчас слышала горьковатый запах чешуйчатой от времени коры. Ее разгоряченных щек касался свежий, прохладный ночной воздух. Глаза жадно вбирали в себя последнюю весну умирающего, но все же полного надежд на новую жизнь старого дуба…
Лишь чужие, теплые руки, мягко обхватившие Светлану за плечи, привели девочку в себя. Она обернулась и сквозь слезы увидела ласковое лицо Динкиной бабушки.
– Ну-ну, милая… Не надо! – прошептала та и бережно повела девочку к дивану.
* * *– Ну и как? – встретил Светлану встрепанный, веселый Гришка.
Пока она умирала и вновь рождалась у его полотна, неунывающий Лапшин уже успел поцапаться с Леной. И не просто поцапаться, но и получить от Парамоновой по голове диванной подушкой. Что, впрочем, ничуть не испортило ему настроения.
Светлана изумленно окинула взглядом этого непостижимого человека. В очередной раз не верилось, что настолько поразившая ее картина вышла из Гришкиных рук. Вот этих самых рук – исцарапанных, не очень чистых, с вечно обгрызенными ногтями.
Легкомысленный Гришка ее потрясения не почувствовал и довольно усмехнулся:
– Вижу, прониклась. Не чета этим дурехам. – И он снисходительно кивнул в сторону подруг.
Светлана видела: Гришку совершенно не обидели непонимание и насмешки, он привык к ним. Лапшина больше удивляло внимание к своим работам.
Светлана внезапно подумала, что внешний вид – только игра. Самого же Гришку можно узнать лишь по его полотнам. Или – когда он не придуривался.
Такого Светлана не помнила.
Гришка Лапшин играл всегда!
Динкина бабушка усадила друзей на диван и села напротив. Почти как в первую встречу. Она долго всматривалась в ребячьи лица и наконец улыбнулась им.
– Светлану, Сергея и Гришу я ни о чем спрашивать не буду. Здесь все ясно для меня. А вот вас, – и она кивнула на Лену с Диной, – спрошу. Уж очень интересно знать – понравились ли вам портреты?
Девочки озадаченно переглянулись. Лена невольно хихикнула:
– Портреты? Вы хотите сказать – портрет?
– Что я хотела сказать, милая, я сказала.
Лена привстала и ткнула пальцем в работу Сергея.
– Но я, например, видела лишь один! И он вполне ничего. Только глаза там у вас невеселые. А так – здорово. – Лена хмыкнула и откровенно сказала: – Если честно, Гришкина мазня не по мне. От нее тошно делается, вот клянусь! Голова кружится смотреть…
– А ты что скажешь, ясочка моя? – в упор посмотрела на внучку деревенская гостья.
Дина смутилась. Бросила быстрый взгляд на полотна, по-прежнему висевшие на противоположных стенах, и неуверенно пожала плечами.
– Н-ну, не знаю…
Бабушка продолжала внимательно смотреть на нее. И Дина смущенно пролепетала:
– С-сережин рисунок мне очень п-понравился, как и всегда…
Лена громко фыркнула. Светлана укоризненно дернула ее за свитер.
Дина помолчала. Опустив голову, еле слышно шепнула:
– А Гришка меня своими абстракциями в д-дрожь вгоняет. И к-краски у него сегодня… – Дина на секунду-другую задумалась и торопливо закончила: – Сумрачные какие-то… Д-даже страшновато становится… – Она обернулась к Гришке и виновато попросила: – Не обижайся, ладно?
– Было б на что! – отмахнулся Лапшин.
– И это все, что вы поняли? – грустно усмехнулась Динкина бабушка.
– Ну да, – жизнерадостно улыбнулась ей Лена. – Разве что-то не так?
Сергей с Гришкой и Светлана непроизвольно переглянулись. Почти сочувственно посмотрели на подруг, но промолчали.
Казалось бы: аккуратненькая, хрупкая, с прозрачным чистеньким личиком и длинной темно-каштановой косой Дина и высокая, по-мальчишески подстриженная, светловолосая голубоглазая Лена – очень разные.
И все же они чем-то походили друг на друга! Душевной безмятежностью, что ли? Чрезмерной углубленностью в себя?
На какое-то время в комнате повисла напряженная тишина. Каждый думал о своем. Даже Лена молчала.
Она с некоторой досадой поглядывала на Гришкину работу: непостижимая мешанина серебристо-коричневых красок – по совершенно непонятной причине! – тревожила ее. И Лена невольно злилась, она не любила неясностей.
Наконец, Динкина бабушка печально произнесла:
– Ну что ж, ребятки, пора нам прощаться, завтра с утра я уезжаю. Вот и хочу на прощание дать один совет. Следовать ему, нет – дело ваше.
Она с некоторым сожалением посмотрела на Дину. Улыбнулась Лене. И мягко усмехнулась:
– Вам, милые мои, своим суждениям о людях верить не приходится, так. Да и парнишки мудреют лишь с кистью в руках, как ни грустно. А вот к Светлане своей в трудные минуты прислушивайтесь.
Динкина бабушка расцеловала ребят, растерянных ее краткой и не очень понятной речью.
Динина бабушка пошла было к двери, но у порога обернулась.
– И еще… ежели уж совсем край подойдет, чего в жизни только не случается… поставьте парней к мольбертам! Слышишь, Дина? Они настоящие Мастера, разумеете? Вглубь видят, не поверху…
Лена изумленно открыла рот. Дина ахнула:
– И Гр-ришка?
– И Григорий, – подтвердила бабушка. И неожиданно улыбнулась внучке. – Правда, дроля моя, она одна-единственная, то так. Да только разными словами о ней сказать можно. И разными красками. Кто не слепой, увидит…
И Динина бабушка осторожно закрыла за собой дверь.
Глава 11 Несчастный случай
Трубку у Сушковых подняли только после восьми вечера. Лена с Гришкой к этому времени уже были как на иголках. Оба неосторожно пообещали вернуться домой к ужину.
Зато Сергей со Светланой располагали временем почти свободно. Их отцы частенько являлись домой за полночь. Занятия бизнесом диктовали свой распорядок дня, с которым особо не поспоришь.
И если у Сергея матери просто не было, то Светланина мама предпочитала дому очередной кругосветный круиз. А в перерывах между ними каждый раз увлеченно обновляла свой гардероб. И закупала новые драгоценности.
Светлана ее почти не видела. Да и не стремилась, если честно. Мама порой казалась ей почти чужой.
Так что и Сергей, и Светлана никогда не рвались в свои внешне богатые, благополучные дома, предпочитая до позднего вечера задерживаться у друзей. Хотя своих отцов они любили по-настоящему.
После долгого разговора с матерью Пахана Дина дрожащей рукой положила трубку на место, большие карие глаза светились нешуточной тревогой.
Лена не выдержала.
– Ну что? – довольно грубо встряхнула она подругу. – Что тебе сказали?
– Н-несчастный с-случай, – пролепетала Дина, ее глаза мгновенно наполнились слезами.
– Что?! Да говори же яснее!
– Н-несчастный с-случай, – покорно повторила Дина. Увидела встревоженные взгляды друзей и сделала попытку хоть как-то объяснить свои слова. – П-понимаете, П-пахан, то есть Игорь, с л-лестницы упал. В-вчера в-вечером. П-перед с-самым с-сном.
Ребята переглянулись. Лена, опасаясь, что подруга сейчас разревется по-настоящему и разговор придется отложить, потребовала:
– Дальше!
Дина жалко улыбнулась.
– Д-дальше? Н-не знаю, что д-дальше… – Она немного помолчала и с явным усилием выдавила: – Его м-мама с-сказала: Игорю с-совсем плохо, и он н-никого н-не узнает. Даже ее!
– Чего-чего? – вытаращил глаза Гришка.
У смертельно побледневшей Светланы вдруг задергалось правое веко. Лена стиснула зубы. Сергей насторожился.
Дина тяжело вздохнула.
– Д-да, так. Он г-головой ударился, п-понимаете? И у н-него… эта… как ее… амн-незия. Так, к-кажется.
Ребята растерянно молчали.
Лена возмущенно посмотрела на Гришку:
– Твоя идея, балда!
– Какая это? – искренне удивился Лапшин.
– Какая?! – разъяренно фыркнула Лена и обернулась к друзьям: – Нет, вы посмотрите на него! Еще и придуривается!
– Лена имела в виду игрушку, – опустив глаза, нервно пояснила Светлана.
Гришка оторопело уставился на нее. Затем выразительно покрутил пальцем у виска.
– Да вы что, ребята? Совсем оборзели? Верите – ваша шутка сработала?
– Нашел шутку, – озабоченно проворчал Сергей.
Он старался не встречаться взглядом с другом. Сергей в жизни себя так глупо не чувствовал!
Взволнованная Светлана упорно не поднимала глаз. У бледной до голубизны Динки дрожали губы. Пунцовая от злости и тревоги Лена кружила по комнате.
– Нет уж, – вскочил Гришка, – договаривайте до конца, нечего физии в сторону уводить! – Он демонстративно потер руки. – Я вас выведу на чистую воду, вот увидите! Поразвели суеверий!
– Нет уж, – вскочил Гришка, – договаривайте до конца, нечего физии в сторону уводить! – Он демонстративно потер руки. – Я вас выведу на чистую воду, вот увидите! Поразвели суеверий!
Друзья упорно молчали, никак не реагируя на Гришкины слова. Будто не слышали. И глаза по-прежнему отводили.
Взбешенный Лапшин нервно пробежался до окна и обратно, продолжая что-то невнятно бормотать под нос. Наконец, застыл перед друзьями в своей любимой позе – покачиваясь с пяток на носки. Потом бесцеремонно ткнул в Светлану пальцем:
– Вот ты, Свет, веришь в эту сказку?
– Не знаю.
– Динка, ты?
– С-сам же г-говорил, – заикаясь сильнее обычного, жалобно прошептала девочка, – если П-пахан в ш-школу н-не придет, з-значит – п-п-правда. А т-тут еще он и п-память п-потерял. К-как раз все в л-легенду укладывается…
– Да уж! Как по заказу, – мрачно подтвердила Лена. – Панас-то о нашем мире ни черта не знает. Ему эта так называемая амнезия только на руку. Не помню, не знаю, никому ничего не скажу!
Сергей кивнул, соглашаясь. Гришка перевел изумленные глаза на Лену.
– Ты… тоже веришь?!
– Отстань, рыжий! – огрызнулась Парамонова. – Верю не верю – какая разница? Других-то объяснений для амнезии в голову не приходит!
– Действительно, – угрюмо согласился Сергей, – не могло же все так совпасть…
Все молчали. Мрачные донельзя друзья смотрели на что угодно, только не друг на друга.
Гришка взорвался:
– Нет, вы идиоты! Почему – не могло?! Это же просто случайность! Случайность, понимаете? Элементарная слу-чай-ность!
Лена уставилась в окно и демонстративно засвистела какой-то модный мотивчик. Дина откровенно глотала слезы. Сергей внимательнейшим образом рассматривал собственную брючину. Светлана – рисунок на обоях.
Гришка переводил изумленный взгляд с одного на другого, но картина не менялась. Он с трудом заставил себя немного успокоиться и зло продолжил:
– Ну упал! Ну временно потерял память! С кем не бывает?
Лена ядовито ухмыльнулась.
Гришка слегка покраснел и прорычал:
– Если бы вы головой вниз с лестницы навернулись, небось тоже бы потеряли! Чего ради вы сюда эту древнюю сказочку приплетаете?!
– А если это правда? – в упор посмотрела на него Светлана.
– Это не может быть правдой, – категорично отрезал Лапшин.
Светлана насмешливо улыбнулась.
– А ты напрягись! Просто представь, что вся эта история – правда. И что тогда?
– Глупости! – свирепо огрызнулся Гришка. – Вы меня в это не впутывайте! Хотите сходить с ума – флаг вам в руки. Но без меня!
Все снова молчали.
Гришка, покрасневший от едва сдерживаемого гнева, тяжело дышал. Лена зло косилась на него и мысленно удивлялась, как ловко Рыжему удается втягивать их в свои авантюры. Столько лет подряд!
Дина маялась, с легким страхом посматривая на молчащий телефон. Больше всего на свете она боялась: сейчас позвонит мама Сушкова и сухо поинтересуется – что за странный сувенир они со Светой подарили ее единственному сыну? И не он ли всему виной?
Дина не представляла, как ей держаться в этом случае. Сразу же повиниться? Или все отрицать?
Она была в панике.
Помрачневшая Светлана отвернулась к окну. Она пыталась заставить себя думать, что Гришка прав. А они все слишком много прочли фантастики. Вот и мерещится теперь с перепугу невесть что…
Сергей с сочувствием наблюдал за друзьями и ругал себя. Он искренне считал именно себя виноватым.
«И правда – снова поддался на Гришкины провокации, как последний дурак! В который раз!»
Сергей привычным движением отбросил прядь волос со лба и сказал:
– Ладно, прекращаем на сегодня дергаться. Может, Гришка прав. Нужно просто понаблюдать за Паханом.
– Если это Пахан! – ехидно перебила Лена.
– Думаю, – сухо бросил Сергей, – уж это мы понять сможем, все-таки с первого класса вместе!
– К-как т-ты собираешься п-понимать? – забавно шмыгнула носом Дина.
– Очень просто, – преувеличенно бодро заявил Сергей. – Завтра навестим его. Как больного одноклассника. И всех дел.
Лена бросила на него угрюмый взгляд.
– А нас пустят?
– Почему нет? Если у Пахана действительно амнезия, ему даже полезно пообщаться с нами. Вдруг он что-нибудь вспомнит? Тем более с нами будет Зимина!
Дина жарко вспыхнула. Лена согласно кивнула.
– Лады. Рискнем.
Гришка рассмеялся. Парамонова раздраженно посмотрела на него и продемонстрировала крепкий кулак.
– Учти, Рыжий, если эта история по твоей милости опять нас куда-нибудь не туда заведет, я тебя вздую, честное слово! Так вздую…
– Отстань, – весело отмахнулся Гришка. – Сами верите во всякую чепуху, а я вам, видите ли, виноват… Мозги прочистите для начала! Хотя бы зубной щеткой. Знаете – извилину за извилиной, извилину за извилиной…
Лена все-таки не выдержала и изо всех сил саданула Лапшина кулаком между лопатками. Гришка охнул, с невольным уважением покосился на нее и нагло заявил:
– Если она у вас не одна! Извилина, имею в виду.
Глава 12 Древнее зло?
Уроки прошли как во сне. К счастью, никого, кроме Гришки, к доске не вызвали. Ну, а Лапшину на очередной трояк по математике было наплевать. Он собирался стать художником и вполне искренне полагал, что математика ему не понадобится.
После школы друзья сразу поехали к Сушковым. Даже обедать не стали, отложили на потом. Уж очень хотелось побыстрее покончить с делами. И выбросить наконец из головы эту непонятную историю.
Ведь как ни странно, страшная древняя сказочка вдруг переплелась с действительностью. По их вине: зачем они в очередной раз пошли у Гришки на поводу?! Подумаешь, выиграл пари…
Гришка едва отсидел все шесть уроков. Он изнывал от нетерпения! Нужно было доказать друзьям свою правоту. Срочно. Он-то был уверен на все сто процентов!
Гришка и мысли не допускал, что сказка может обернуться кошмаром. Искренне считал – глупо связывать обычный несчастный случай с легендой. Так и свихнуться недолго! Особенно девчонкам.
Жаль, визит затянулся.
Для начала девочкам пришлось уговаривать маму Сушкова, чтоб она разрешила подняться в комнату сына. Убитая горем женщина будто не слышала их. Смотрела покрасневшими глазами на нежданных гостей и молчала.
Лена продолжала настырно напирать на нее. Налегала – на всякий случай! – на полезность их визита для лечения Игоря. Уверяла, что лично прочла в каком-то медицинском журнале – при амнезии посещения старых друзей идут только на пользу, они могут послужить своего рода толчком, и память вернется.
Измученная, невыспавшаяся мама Игоря долго сомневалась, потом все-таки позвонила врачу. И лишь после переговоров с ним позволила ребятам пройти наверх.
По счастью, сама она с ними подниматься не стала. У мамы Игоря в который раз за эти два кошмарных дня схватило сердце, и молоденькая горничная побежала к аптечке за валидолом.
У дверей больного взволнованные друзья опять застряли. Теперь по собственной вине. Им внезапно стало страшно.
Даже Лена, которой обычно море по колено, вдруг заколебалась. А трусоватая Дина, незаметно для себя, оказалась за спиной Сергея. Они молча топтались в небольшом коридорчике.
– Что же мы? – шепнула Светлана.
И невольно посмотрела на Гришку. Он все-таки единственный, кто откровенно подсмеивался над их фантазиями. А значит, не боялся.
Лапшин ехидно ухмыльнулся.
– А вдруг там не Пахан?! – Он сделал большие глаза. – Вдруг вместо него этот… – как его? – Панас! Средневековое чудище?!
Гришка хищно клацнул зубами и нехорошо облизнулся. Дина задрожала. Светлана невольно отпрянула. Лена зло прошипела:
– Почему – чудище?! Может, он исправился?
– Кто? – ошеломленно спросил Сергей.
– Панас, – выдохнула Лена.
– Как же – исправился! Да горбатого лишь могила исправит, – хмыкнул Гришка. – Ты вспомни, что о нем говорила Динкина бабуля – у парнишки явная патология. Садист он законченный, вот кто, ваш Панас! И учти, его в жизни никто не лечил! – Подумав, Гришка пожал плечами. – Нет, конечно, за эти годы он мог присмиреть и даже убедить себя стать лучше – думаю, свобода того стоила! – но… вряд ли Панаса надолго хватит – подлая натура все равно возьмет свое!
Испуганная Дина жалобно всхлипнула. Лена возмутилась:
– Кончай трепаться, гад рыжий! – Она больно ткнула Гришку кулаком в спину. – И жми первым!
– Почему я? – искренне удивился Лапшин.
– Потому что по твоей милости мы здесь топчемся, – почти в полный голос заявила Парамонова и изо всех сил толкнула Гришку вперед.
От души толкнула.
Пришлось Лапшину собой распечатать дверной проем. Хорошо, что массивная деревянная дверь открывалась внутрь.
Увидев, что влетевший в комнату Гришка все еще жив и на него никто не набрасывается, друзья переглянулись и тоже вошли.