— А если тебе плюнуть на строевую подготовку? — предложил я. — Что, если их сила совсем не в том?
— Да вы что, милорд? — округлил глаза мой главнокомандующий. — В толпе у них нет шансов! Их мигом порубят на щепки! Вы знаете, что такое эльфийская конная лава? Ее только строй может остановить!
— Полусотни дуболомов для такого дела маловато, — с другого конца стола высказался Айдор. — Попробуй мертвяков натаскать. Они как-никак бывшие солдаты. Должны сохранить кое-какие навыки!
— Еще чего! — скривился Верт. — Они-то как раз и будут маневрировать.
— У мертвяков мозги отключены, — сказал я. — А маневры — дело сложное. Тут думать надо!
— А зачем им думать, когда у них есть я? — несколько самоуверенно заявил Верт. — Да и вы тоже, милорд. Мы вдвоем… то есть втроем, — кивнул он Айдору, — чего-нибудь да придумаем. А им останется только исполнить приказ. Простых команд они слушаются, а что посложнее — оставим дуболомам.
— А как же Тильс? — спросил я. — Он что, списан в запас?
— Эльф, — скривился Верт, — сильно переменился с тех пор, как тут появились его сородичи. Вот вы, например, знаете, чем он занят сейчас?
— А… э-э… нет, — рискнул я сказать правду.
— Смотрит на небо! — торжествующе заявил Верт. — Они всей толпой на стене с утра торчат, задрав головы!
— А зачем?
— Так снег же падает! Вот они на снежинки и любуются! Прямо как парализованные. Я два раза в них землей и камнями начинал кидаться — хоть бы один среагировал!
Я было не поверил, но ни Тильса, ни Тейра, ни остальных действительно не было возле стола. И я отправился на крепостную стену.
Снаружи уже спустился ранний вечер, но темноты не было, хотя звезды и луна отсутствовали, а на стенах горело всего два или три факела там, где сторожевую службу несли дуболомы. Все вокруг было покрыто серебристо-серым слоем снега, и небольшие снежинки все еще кружились в воздухе.
Эльфы стояли на стене, запрокинув головы, и смотрели на их танец.
Глава 22
— По-моему, это конец!
Мы с Айдором уставились на намалеванный углем крестик — четвертый на сегодня, и последний. Эти кресты нам уже снились, ими были расписаны все стены, все галереи, все коридоры и даже лестницы. Они снились мне ночами — сплошные кресты повсюду, на стенах, полу, потолке, одежде, посуде и даже лицах и руках. Шагал я во сне через пустыню — на барханах виднелись кресты. Плыл по бурному морю — кресты качались на волнах и сверкали на боках дельфинов и чаек. Даже однажды мне приснилась мама — в платье с узором из крестиков.
И это не случайно — сегодня днем только что я поставил ПОСЛЕДНИЙ крестик. Мы с Айдором обошли все коридоры замка, все галереи и залы, заглянули во все комнаты и комнатки, а искомой так и не нашли. Похожих — штук пятьдесят, но той самой — нет.
— Это конец, — повторил я.
— Конец, — согласился Айдор. — А что мы искали-то?
— Комнату.
— Которой нет?
Я почесал затылок. Какая-то мысль свербила в мозгу.
— А ведь ты прав, Айдор, — сказал я и даже улыбнулся от гордости за свои умственные способности. — Комната есть, но ее как бы нет. Что это значит?
Потомок великого героя смотрел на меня непонимающе. Ну прямо как настоящий ботаник!
— Значит, что это потайная комната, и обычным путем ее не найти! — торжественно сказал я. — Значит, надо начинать поиски сначала, но идти совершенно другим путем.
И я отправился искать прадедушку.
Откровенно говоря, я очень не хотел с ним встречаться, и на то была причина. Я все никак не мог понять, что скрывает этот старикан. Одинаковый почерк в дневнике отца и на завещании… Он что-то знал о смерти моего отца. Знал, но скрывал, решив, что я недостоин знать правду. И вообще, что такое он сделал, что теперь Сид и Далия охотятся за ним? А если вспомнить его поведение, то все еще больше запутывается. Но тем не менее однажды мне пришлось пойти к нему на поклон.
Не без трепета я переступил порог библиотеки, где с недавних пор пенсионер сочинял свое завещание. В тот день у него был приступ вдохновения, и прадедушка принял меня, энергично скрипя пером по пергаменту.
— Мне некогда, — объявил он, не прерывая работы. — Закрой дверь с той стороны!
— Но я только хотел узнать…
— Замолчи! — Дед взмахнул пером, и чернильная капля, пролетев по воздуху, повисла у меня на челке. — Ты спугнешь мое вдохновение!
Я на всякий случай поплотнее прикрыл дверь.
— Дедушка, у меня проблемы, — начал я.
— А когда их у тебя не было? Ты весь — одна большая проблема. — Пенсионер вдохновенно писал, не поднимая головы. — Чего на этот раз?
Я вкратце рассказал, в чем дело.
— И теперь мне очень нужен план замка, чтобы посмотреть, не пропустил ли я какой-нибудь коридор или лестницу, — резюмировал я. — У тебя его случайно нет?
— Ты что, думаешь, я его строил? — возмутился прадедушка. — Его вообще никто не строил — он, может, сам построился! И только сам замок знает, где у него что!
— Но Сид знает тоже! — воскликнул я.
— Вот у Сида своего и спрашивай, — отрубил предок и принялся что-то яростно вычеркивать из текста. — Из-за тебя ошибку допустил. Теперь всю страницу переписывать! А в моем возрасте вредно тратить время впустую… Нет, ты точно — одна большая ходячая проблема!
— Но Сид сидит в темнице, — попробовал объяснить я.
— И что? — Прадедушка сердито уставился на меня. — Ты забыл, где она находится? Тебя послать или сам найдешь?
— Сам, — проворчал я и отправился в темницу.
Темница представляла собой, если помните, огромную пещеру, разделенную на каменные мешки. Над ними нависал широкий балкон с перилами, на котором я и материализовался в облаке дыма и газа.
Из всех камер заняты были только две соседние — там сидели мои милые родственники. Над ними в воздухе висели два огонька, все остальное помещение было погружено во мрак.
Раскат грома, сопровождавший мое появление, породил эхо, на которое немедленно отозвались пленники.
— Ой, кто это? Что происходит?
— Всем привет. — Я перевесился через край и помахал рукой. — Как жизнь? Нигде не дует? Не каплет? Обращайтесь, пока есть возможность!
— Ой, Дельф… Дельф, это ты? — ахнула Далия. — Это правда ты?
— А то кто же? Я, между прочим, тут срок отбываю, если вы забыли. А вот вы что тут делали, да еще ночью?
— Мы пришли… — начала было Далия, но Сид поспешил ее перебить.
— Это наши проблемы, Дельф, — подал он голос. — А у тебя своих и так полно, так что не стоит тебе лезть в наши. Мы не собираемся тебе мешать…
— «Несанкционированное посещение места лишения свободы, — продекламировал я, — карается сроком заключения в этих самых местах!» Это такой закон. Сам придумал!
Далия фыркнула, но Сид был настроен более серьезно.
— Вечно у тебя шутки плоские, Дельф. Не умеешь шутить — не берись! — заявил он.
— Я не шучу, — возразил я. — То есть я еще не начинал шутить. Но вот скоро начну, и тогда точно кое-кому будет не до смеха.
— Дельф, — позвала Далия, — выпусти нас отсюда!
— Ни за что! — отчеканил я. — Будете сидеть до тех пор, пока не признаетесь, зачем вы проникли в мой замок. А вы уже дважды сюда лазили, и оба раза имело место покушение на мою драгоценную жизнь. Так что я имею полное право изолировать вас от общества на неопределенный срок как социально опасных типов. Кстати, поскольку я тоже социально опасен, то после отбывания наказания из нас получится неплохая команда. Если, конечно, к тому времени вы не рассыплетесь от старости.
— Что ты имеешь в виду? — забеспокоилась Далия.
— Только то, что, если не откроете, зачем сюда залезли, будете сидеть до глубокой старости. Это плохая новость. А хорошая — то, что скоро у вас будет компания. Когда я начну завоевывать мир, то сюда станут помещать новых пленников. Так что скучать не придется. Вы все поняли? А то мне некогда. У меня столько дел! Мир — он такой огромный! Надо спешить, а то его другие захватят!
С этими словами я сделал сидевшим внизу ручкой и не спеша направился прочь, раздумывая, когда они дрогнут.
Сид сломался первым.
— Эй, ты! Дельф! — окликнул он меня. — Ты это серьезно?
— Что — серьезно? — Я приостановился.
— Ну что мы будем тут сидеть?
— Будете как миленькие! Я вообще зашел только потому, что у меня свободная минутка выдалась. Но уже завтра такое начнется — раньше весны, думаю, не освобожусь. Тогда второй раз поговорим, если я не забуду. А то память у меня сам знаешь какая — дырявая! Запросто смогу про вас лет на десять забыть!
Взмахом руки я открыл портал, чтобы покинуть темницу.
— Погоди! — крикнул мне вслед Сид. — Ты не можешь с нами так поступить! Мы же твои родственники! Я — твой кузен! Что подумают наши родичи? Что скажет твоя мама?
— Правда, Дельф. — Голосок Далии чуть дрогнул. — Мама же не знает, где я! Она, наверное, беспокоится… Кстати, а сколько прошло времени с тех пор, как мы… ну в общем, как ты нас сюда… э-э… поместил?
— Не помню, — пожал я плечами. — Недели две, наверное. Но не беспокойтесь, на Острове время течет в три раза быстрее, так что там прошло всего дня четыре. Никто не успел забеспокоиться! Так что сидеть вам тут еще долго.
Я уже сделал шаг в портал, когда Сид снова подал голос:
— Дельф, слышь, ты… Далию отпусти. Она ни при чем! Это я во всем виноват. Я ее нарочно потащил. Она даже не знала, зачем мы идем.
— Она пыталась меня убить, — вспомнил я. — В самый первый раз.
— Это я случайно, — всхлипнула Далия. — Сид мне такого про этот замок порассказал, вот я и подумала, что это какой-нибудь демон. Я же не знала, что это — ты! А то я бы никогда, ни за что! Ты же мой брат!
Судя по звукам, она уже рыдала в три ручья. Фоном к ее слезам слышалось бормотание Сида о том, что у меня нет сердца.
А я мысленно просчитывал все варианты, не веря своей удаче. В то, что Далия ни при чем, я не верил — мне достаточно было подслушанных разговоров. Но я мог сделать вид, что поверил, а сам воспользоваться этим. Я отпущу Далию и установлю за нею слежку. Рано или поздно она отправится на поиски той самой комнаты и ее содержимого. И когда она ее обнаружит, появлюсь я и загребу жар чужими руками. Здорово я придумал?
— Прекрати реветь, Далия! — прикрикнул я. — Терпеть не могу женских слез! Я мог бы прислушаться к вашим словам и выпустить тебя, но у меня есть кое-какие условия!
— Какие? — хором воскликнули мои пленники.
Я не успел ответить — зев портала замерцал. Верный признак того, что с той стороны ко мне пытается кто-то пробиться. Не успел я выставить какую ни на есть защиту, как появился Тень. Иномирный воин шагнул на балкон, как сгусток мрака. Далия взвизгнула.
Тень наклонил голову:
— Мой господин, там к вам приехали. Их трое — девушка, юноша и с ними маг. Мы пропустили их к воротам и там остановили. Что прикажете?
При упоминании о девушке мое сердце неверяще застучало, и я невольно сжал кулаки. Не может быть!
— Я сам должен на них взглянуть, — сказал я. — Идем!
И ступил в портал.
— Дельф! Дельф! — заорал Сид. — Какое условие? Какое у тебя условие?
Я обернулся и не сдержал торжествующей улыбки:
— Потом скажу. Сейчас некогда!
Настроение у меня было отличное. Пусть теперь милые родственники подумают, понервничают, строя планы по поводу того, что такого ужасного я смогу с них потребовать. Ничего! Тем сговорчивее будут.
Удача продолжала преследовать меня по пятам. Вслед за Тенью я поднялся на смотровую площадку надвратной башни и, взглянув вниз, не поверил своим глазам. У моста, упиравшегося в закрытые наглухо ворота, сдерживали коней три путника. Впереди находилась Вунья. Даже будь на ней глухие рыцарские доспехи, я бы узнал девушку по ее манере вскидывать голову и упирать кулак свободной руки в бедро. Ее спутники — оруженосец и давешний маг Сежес по прозвищу Крыло, который когда-то пытался стащить у нее мое волшебное кольцо и который, как выяснилось, когда-то давно продал душу темным силам в обмен на мировое господство.
— Пропустить, — приказал я.
И ворота распахнулись.
Вунья осадила коня во внутреннем дворе через несколько секунд после того, как туда же скатился, прыгая через две ступеньки, я и уставился на девушку, чувствуя, что начинаю глупо улыбаться.
Воительница спешилась, не выпуская повода своего коня, и обвела взглядом собравшихся. Узнав, что у нас гости, сюда пришли почти все — кроме, конечно, прадедушки, которого интересовали только его мемуары, Верта, занимавшегося с дуболомами строевой подготовкой, и двух пажей-эльфов, назначенных на дежурство. Увидев среди них Тильса, с которым она первый раз проникла в мой замок, Вунья удивилась, но не подала виду.
— Здравствуй, — окликнул я ее, стараясь, чтобы голос мой не дрожал. — Я рад тебя видеть..
— А я не рада, — хмуро откликнулась девушка. — По мне, так я вообще не хочу здесь находиться.
— Тогда почему ты приехала? — Я почувствовал разочарование.
— Почему, почему. — Вунья опустила глаза. — Я просто хотела сказать… то есть поблагодарить… О боги! Я собираюсь благодарить Темного Властелина! А, ладно! Спасибо тебе, что спас мою жизнь! — отчеканила она, старательно глядя куда-то в сторону. — Долг чести велит мне оставаться рядом до тех пор, пока я не спасу тебя.
Я был настолько не готов к такому повороту дел, что просто промямлил:
— Да я что… я ничего! То есть на моем месте так поступил бы каждый…
— Ты не каждый. — Воительница все еще не смотрела на меня. — Ты — Темный Властелин.
— Значит, на моем месте так поступил бы всякий Темный Властелин! — брякнул я.
— Ты, — девушка наконец-то стрельнула в меня взглядом, — уничтожил мое королевство! Ты сровнял с землей мой родной город! Ты погубил мою семью!
— Это не я! Я тут ни при чем! Я даже не знал, как называется твоя страна!
— А тебе и не нужно этого знать! — Вунья растеряла все свое спокойствие и теперь шипела не хуже рассерженной змеи. — Тебе не нужно быть при чем-то! Тебе даже может быть все равно, что происходит в мире! Тебе достаточно было даже не отдать приказ — просто подумать! — и темные орды тотчас ринутся крушить все на своем пути! Да тебе вообще достаточно не думать — все исполняется…
— Стоп! — Я кинулся к девушке, спеша зажать ей рот ладонью, пока она не вывела меня из себя. — Осади назад! Какие орды? Какие приказы? Я что, совсем с ума сошел?
Тихое покашливание за спиной заставило меня самого отступить. Я опустил руки — Вунья тотчас принялась лихорадочно отряхиваться — и медленно обернулся.
На крыльце плечом к плечу стояли все двенадцать Теней во главе с командором. И стояли они как-то так, что мне не хотелось продолжать расспросы. От них веяло холодом, равнодушной силой и еще чем-то неземным, нездешним и пугающим. Я засмотрелся на них и понял, что ЭТОЙ страже мне действительно не нужно отдавать приказов — эти воины и сами прекрасно знают, что делать.
И еще я понял, что, как бы ни странно это звучало, я радовался тому, что волей судьбы встал во главе таких сил. Удивительно, если бы меня не осудили и не сослали сюда, я бы никогда не знал своего предназначения. А теперь я бы ни за что не согласился отказаться от всего этого.
Но, как ни крути, у каждой медали есть и другая сторона. Я Темный Властелин, и надо уметь смотреть правде в глаза.
— Нет, Вунья, — громко сказал я, не глядя на девушку. — Я на самом деле не сошел с ума. И поэтому я освобождаю тебя от твоей клятвы. Отправляйся на все четыре стороны и постарайся не погибнуть, сражаясь против меня. А лучше пережди где-нибудь, пока все не утихомирится, и после войны постарайся наверстать упущенное.
— Ты это о чем? — Она опять зашипела.
— Ну ты же хотела меня убить, — пожал я плечами.
— Я и сейчас это смогу, если ты повернешься ко мне лицом!
Я послушно сделал, как велели. В нос мне уперся клинок. Неяркое зимнее солнце блестело на его кончике. Одно движение, и…
— Интересно, чего ты ждешь? — через некоторое время поинтересовался я, рассматривая свое отражение на металле. От моего дыхания клинок постепенно запотевал, и я уже какое-то время исподтишка развлекался тем, что старался целиком покрыть его паром от дыхания. Для этого мне приходилось вытягивать губы трубочкой и корчить рожи.
Вунья взвыла раненой волчицей и с лязгом вогнала меч в ножны.
— О боги! — воскликнула она. — А я еще не верила! Ты — настоящий!
— Настоящий? Конечно, я настоящий! А ты думала, я чучело? Меня можно потрогать; если меня поцарапать, из меня идет кровь, а внутри есть все, что положено, — всякие там печенки-селезенки… У меня даже мама есть. Хочешь, познакомлю?
— О боги! — повторила Вунья. — Нет, это невозможно!
Она всхлипнула и бросилась бежать, оттолкнув оруженосца, который решил было встать у нее на пути и утешить ее. Я подмигнул мальчишке и показал ему язык, но кидаться вдогонку не стал. Вунья не бросилась к лошадям, а направилась в глубь двора. Значит, она пока не собирается никуда уезжать.
Подумав о девушке, я вспомнил ее последние слова и обернулся на Теней, замерших за моей спиной:
— Что она имела в виду?
— Истинного Властелина Мрака нельзя убить, — отчеканил командор. — Сказано в пророчествах: «Стоять будешь пред ним с мечом, а безоружен будет он. И дрогнет рука, держащая меч, хоть жизнь он не станет свою беречь».
Несколько позже, когда мы все собрались в большом зале, я повторил Айдору, как знатоку всяких пророчеств, слова командора Теней. Потомок Айседора Звездорожденного помрачнел:
— У моего предка действительно есть кое-что в этом роде. Но это не из Книги Пророчеств. Это что-то вроде поэтического эссе на тему «Как распознать Темного Властелина». Меня заставляли учить ее наизусть, но я все время путал четверостишия, потому что это просто перечень пунктов. И действительно, по легенде, когда принцесса Танита вышла на бой, защищая Алмазные Башни, судьба свела ее в поединке с самим Темным Властелином. И он, узнав, кто вышел против него, опустил оружие…