Работающие через силу машины превратили дальнейшую часть похода в сущий кошмар. Крейсеру приходилось ковылять от острова к острову, делать там остановку и проводить разведку дальнейшего пути. К счастью, большая часть кораблей, патрулирующих этот регион, была отозвана по приказу Фишера, но время от времени на пути «Давыдова» встречались представители сил конфедерации. В таких случаях кораблю приходилось включать полный ход и драпать под прикрытие ближайшего острова.
Обычно подобная пробежка заканчивалась многочасовым простоем и приведением в порядок машин, что опять же сказывалось на скорости передвижения. Ситуацию усугубляли многочисленные облака, недостаточно плотные, чтобы позволить использовать их для скрытного перемещения, но в то же время довольно обильные, чтобы мешать обзору. В последнем случае имелся немалый риск наткнуться на корабль противника, не имея в запасе времени для поиска укрытия. Учитывая, что боеспособность крейсера фактически свелась к нулю, столкновение даже с вооруженным транспортником могло привести к печальному финалу.
Роджер не собирался сдаваться и, используя весь арсенал доступных ему хитростей, гнал корабль вперед. Казалось, что сложившаяся ситуация лишь придает ему сил. В то время как большая часть команды уже умирала от усталости и нервного истощения, капитан продолжал излучать бодрость и злость в таком объеме, что все находившиеся поблизости моментально получали новый прилив энергии. У людей даже начала просыпаться надежда на благоприятный исход дела, но она держалась вплоть до того момента, кода вопль сигнальщика не заставил всех на мгновение впасть в ступор.
– «Титан» по курсу девять-пять-семь!
– Он-то откуда здесь взялся?! – только и смог пробормотать шокированный Роджер, наводя бинокль в указанную сторону. Увы, его надеждам на то, что матрос ошибся, не суждено было сбыться. Прямо сверху, пробивая облака, на крейсер надвигалась исполинская громадина самого могучего линкора конфедерации. Капитан даже не успел изучить противника в подробностях, когда по корпусу корабля пронеслась цепь вспышек, и командиру оставалось только кричать: – Полный ход и вниз!
В сложившихся условиях «Давыдов» мог всего лишь прятаться за ближайшим островом, благо от последнего они не успели отойти далеко. То, что линкор открыл огонь с ходу, не успев пристреляться, позволило избежать попаданий в первые минуты боя, но долго это продолжаться не могло.
– Это не поможет, – только и смог вымолвить запыхавшийся Витгефт. Судя по всему, майор на бешеной скорости пронесся через весь крейсер. Глядя на то, как «Давыдов» скрывается от линкора за парящим куском скалы, он добавил: – Такими темпами машины скоро встанут, и мы превратимся в неподвижную мишень.
– Есть иные предложения? – зло прорычал Роджер. – Мы можем только высадиться на эту парящую каменюку и верить в то, что команда Фишера не станет его обыскивать. В последнее, впрочем, мне самому слабо верится.
– Дай мне десять минут. Я подниму свою группу и постараюсь достать его.
– Ты шутишь? Даже если тебе удастся подойти к нему, в чем я сомневаюсь, мощности бомб просто-напросто не хватит даже чтобы поцарапать его.
– В иные времена я сказал бы так же. – Витгефт почувствовал странное спокойствие, овладевшее его душой. – Но… ты хорошо разглядел корабль?
– Что с ним? – Слова пилота подействовали на капитана словно освежающий душ. Дрейк моментально успокоился, с интересом слушая наблюдения подчиненного.
– Достаточно понять, каким образом Фишер оказался здесь так быстро, чтобы осознать, в каком состоянии сейчас находится «Титан», – невозмутимо пояснил свою мысль Дмитрий. – Я думаю, он находится куда в более худшем состоянии, чем наш крейсер.
Роджер замолчал, переваривая полученную информацию. Ему не требовалось дополнительных подсказок, дабы познать нехитрую истину. Фишер мог появиться здесь только одним способом: если последовал в ту самую дыру, вслед за убегающим крейсером. Но учитывая разницу в размерах, чтобы протиснуться в нее, адмиралу следовало наклонить корабль фактически вертикально. Конечно, ходили слухи, что линкоры седьмой серии были способны менять направление «взлетного поля», но даже при таких условиях кораблю пришлось несладко. Все незакрепленное должно было перемешаться внутри него, создавая не меньший хаос, чем тот, который сейчас представляла палуба «Давыдова».
Но даже при таких условиях протиснуться сквозь каменное крошево являлось непосильной задачей. Роджер осознал, что вид приближающегося линкора действительно значительно отличался от привычного. И если майор был прав, то его мощь и броня понесли изрядный ущерб, создав множество уязвимых мест. Витгефт тут же поспешил подтвердить его слова.
– Две центральные башни срезаны под корень. Погреба там фактически ничем не прикрыты. Пара удачных бомб – и можно не беспокоиться о дальнейшем.
– Действуй! – Глаза Дрейка вновь загорелись яростным огнем. – А я, если что, тебя прикрою!
Дмитрий молча кивнул и моментально покинул помещение. Требовалось подготовить группу, прежде чем линкор выйдет на дистанцию огня. Впрочем, к тому времени, когда он добрался до места, все уже было готово. Ганботы стояли заправленные и заряженные, а пилоты молча ожидали своего командира.
– Берешь свою группу и идешь в сторону рубки. – Майор с места взял в оборот Игоря. – Выпусти все торпеды, что есть, но постарайся хоть как-то вывести из строя управление.
– Сработаем как надо, – поспешил заверить его заместитель. – Хоть напоследок чем-то серьезным займемся, не все же нам всякую шушеру небронированную гонять.
– Не зарывайся. – Витгефт моментально охладил пыл пилота. – Нужно, чтобы все вернулись живыми.
– Будет сделано. – Игорь эффектно козырнул и повернулся к своей команде, а майор проследовал к своей машине, на ходу раздавая инструкции.
– Центральных башен нет. Отверстие, конечно, не очень большое, но если суметь забросить в него хоть одну бомбу, можно устроить такой зверский фейерверк, что даже в Краун-сити услышат. Кстати, там услышать должны в первую очередь.
Дальнейших указаний не требовалось, и через три минуты все десять машин уже находились в воздухе. Обогнув остров, они поспешили набрать высоту, откуда открывался отличный вид на вражеский корабль. Витгефт оказался прав в своем предположении. «Титан» выглядел достаточно поврежденным, наводя на мысль, что линкор пропустили через гигантскую мясорубку. Помятые борта с сорванными броневыми плитами, срезанные башни, обломки вентиляционных труб, превращенные в кашу надстройки. Все это в совокупности давало надежду на уравнивание шансов.
Витгефт даже на мгновение задумался о том, в какую ярость должен был прийти адмирал, чтобы решиться на столь отчаянный поступок. Видимо, наглый прорыв Роджера довел его до крайней степени исступления, коль он решился рвануть вслед за ним. Впрочем, учитывая, что на кону стояла профессиональная репутация Фишера, не стоило удивляться тому, что он решился пойти на столь радикальные меры. Куда более странным было отсутствие других кораблей. Даже если признать что никто из тяжелых не сунулся в дыру, то куда делись всевозможные эсминцы, фрегаты, ганботы тяжелых классов. Все это наводило на мысль о том, что либо их ждет очередная засада, либо после прохода Фишера пещера окончательно стала непроходимой.
И несмотря на полученный ущерб, «Титан» продолжал оставаться весьма грозным кораблем. Судя по отдельным залпам, направленным в сторону острова, у него уцелело не меньше половины башен крупного и среднего калибра. А это означало, что и в зенитном плане он представляет не меньшую угрозу.
Десятка машин рванула, набирая скорость. Отряд Игоря практически сразу отвернул к югу, намереваясь зайти с носа. Группе Витгефта, в свою очередь, предстояла непростая задача прорваться сквозь огонь, имея минимальные шансы на успех. Оставалось верить только в удачу и гений конструктора, заложившего в «Десмоды» достаточный запас прочности.
Линкор открыл огонь с четырех километров, ставя плотную завесу. Ганботы тут же затрясло от близких разрывов, но пока что вся пятерка продолжала держать строй. Дмитрий, сжав зубы и призывая на помощь весь свой опыт, усиленно маневрировал, в надежде хоть как-то сбить прицел.
В районе рубки «Титана» промелькнула вспышка разрыва. Игорь открыл огонь с максимальной дистанции и на этот раз умудрился попасть. Его группа выпускала одну торпеду за другой, заставляя канониров переключить внимание на другую цель. И на этот раз зенитчики оказались до безумия точны.
На месте пары машин в воздухе расцвело два огненных цветка. Остальные ганботы ринулись в стороны, на ходу избавляясь от смертоносного груза, дабы повысить скорость и маневренность. Но, похоже, в носовой части линкора сидели настоящие мастера своего дела. Не прошло и пары секунд, как еще одна машина разлетелась на куски, а остальные охватили языки пламени.
Витгефту оставалось лишь продолжать лететь вперед, осознавая, что с каждой секундой его шанс остаться в живых резко уменьшается. Ганбот вновь тряхнуло от близкого разрыва, и стекло перед ним окрасилось мелкими капельками крови. Но даже гибель стрелка не могла его оторвать от прицела. Дистанция до линкора сокращалась, пусть и не так быстро, как хотелось.
Еще пара вспышек свидетельствовала о том, что в бой вступил и «Денис Давыдов». Его орудия выпускали остатки снарядов, в надежде хоть как-то отвлечь внимание противника. Пара башен тут же повернулась в сторону крейсера, извергая смертоносное пламя. Краем глаза майор подметил облако огня и дыма на том месте, где секунду назад еще находился крейсер. Но ни гибель корабля, ни смерть товарищей не могла замедлить его смертоносный полет. В эту минуту весь мир сузился до полоски прицела и вспышек трассеров. Чувства обострились до предела, давая возможность управлять «Десмодом» с филигранной точностью.
Но даже подобного мастерства не могло хватить, чтобы прорваться сквозь плотную сеть огня. И когда внезапно вперед вырвалась машина Куроки, открыв огонь из всех стволов, командир даже не стал одергивать своего подчиненного. Судя по внезапно увеличившейся скорости, пилот сбросил свои бомбы и теперь несся вперед, вызывая весь огонь на себя. С десяток огненных трасс моментально пересеклись с наглой машиной, прошивая ее насквозь, превращая всю начинку в мелкое крошево. Но словно ведомый волей древних богов, Антон умудрялся каким-то невероятным образом удерживать свой ганбот на курсе. Со стороны создавалось впечатление, словно каждый врезавшийся в него снаряд передавал ему часть своей силы, заставляя лететь еще быстрее.
Вырвавшись вперед на пару сотен метров, он сумел дать майору те самые несколько секунд. Перед глазами Дмитрия промелькнула вспышка, возникшая на месте удара ганбота о броню корабля, а через мгновение под ним промелькнула изрядно искореженная палуба вражеского флагмана. Несколько автоматов, в радиусе которых он находился, поспешили развернуть свои стволы, но времени у них уже не оставалось. Бомбы отделились от командирской машины, устремляясь к своей цели.
По старой привычке Витгефт сразу устремился вниз, выходя из сферы огня. Попутно он инстинктивно обернулся, проверяя ведомых. Но последних он так и не увидел. Из десяти машин, бросившихся на штурм «Титана», выжила лишь одна, линкору хватило и этого.
Серия взрывов в центральной части корабля свидетельствовала о том, что бомбы добрались до цели. И лишь толстая броня не давала возможности огню проявить себя во всей красе. Впрочем, для Дмитрия хватало и того, что есть. Как завороженный он смотрел за тем, как исполинский корабль, еще секунду назад казавшийся несокрушимым, содрогался в агонии. Пламя вырывалось из дыр, пробитых кусками скалы, нанося все новые и новые повреждения. Впрочем, самое главное происходило внутри.
Судя по начавшим отделяться шлюпкам и наклоненному носу, команда успела осознать, что шансов на спасение корабля у них нет. Впрочем, и спастись мало кто успевал. Очередной взрыв внезапно расколол линкор сразу на три части. И если центральная продолжала висеть в воздухе, сохраняя иллюзию стойкости, то крайние с нарастающей скоростью устремились к водным просторам. Но и центр продержался недолго. Успев напоследок выпустить в сторону уцелевшего ганбота пару очередей, он, словно потеряв всякую волю к жизни, устремился вслед за остальными обломками.
Сам Витгефт сидел в кабине, тяжело дыша. Пот насквозь пропитал его форму, вызывая ощущение довольно неприятной бани. Мелкая дрожь свидетельствовала о том, что все силы, брошенные организмом на преодоление препятствия, были исчерпаны. В сложившихся условиях уже не шло речи о возвращении домой. Оставалось только довести ганбот до ближайшего куска скалы, высадиться и тупо ждать помощи. Судя по ухудшающемуся управлению, машина вряд ли сможет долго продержаться, так что в сложившейся ситуации аварийная посадка оставалась единственным выходом.
– Хорошая работа, майор, – спокойный и усталый голос Роджера в наушнике заставил Витгефта дернуться, словно от удара током. – Очень хорошая. Можешь звать себя Убийцей Линкоров.
– А также своих товарищей, – пробормотал Дмитрий себе под нос. – Где вы сейчас?
– Все там же, под прикрытием этого ненадежного обломка. Сейчас выползем, и можешь заходить на посадку. – И после короткой паузы он с горечью в голосе добавил: – Жаль, что так получилось.
– Жаль, – только и смог ответить Витгефт. Усталым взглядом он смотрел на небо, изучая завихрения облаков. В данный момент ему хотелось оказаться так далеко отсюда, как только можно. Но пробитый двигатель и вытекающее топливо не давали ему расслабиться, и, тяжело вздохнув, пилот повел свою машину на посадку. Этот бой для него был закончен…
Глава 29
Возвращение мало походило на триумф. Несмотря на то что последние два дня их сопровождали три тяжелых крейсера альянса, общее настроение было скорее подавленным. Команда элементарно устала, поскольку под конец машины работали, что называется, на честном слове. И хорошо, что Сакамото, обеспокоенный возможными неприятностями, сообразил выслать навстречу одну из летающих мастерских. Благодаря ей механики корабля совершили невозможное, сумев дотянуть корабль до доков, где он тут же безжизненно застыл.
Витгефт, впрочем, ничего этого не видел. Сразу после приземления он осмотрел свою избитую машину, молча проследил за тем, как извлекли из нее тело Максима, после чего повернулся к подошедшему Роджеру и кратко отрапортовал:
– Задание выполнено, потери… все.
– Вольно, отдыхай, – кивнул капитан и, чуть погодя, добавил: – Похоже, что мы лишились последнего оружия. Если нас снова зажмут, придется поднимать лапки вверх.
Дмитрий молча кивнул и направился в свою каюту. В данный момент он осознавал свою бесполезность. Резервные ганботы были повреждены еще в битве с дредноутом в ущелье, и теперь, лишившись машины, он стал самым обычным пассажиром. Роджер, понимая, в каком состоянии находится его подчиненный, не стал его тревожить. Вместо этого он позвал судового врача и попросил накачать майора как можно большим количеством успокоительных. Иметь на борту ожившего призрака ему ни капельки не улыбалось.
Впрочем, очень скоро подоспела помощь с неожиданной стороны. Игорь, оправдывая свое прозвище, умудрился вернуться в очередной раз, прихватив при этом своего напарника. По его словам, осознав, что машина не слушается управления, он вместе с Сатоши поспешил покинуть ее, и некоторое время им пришлось болтаться в воздухе, изучая разгоревшееся сражение. А затем потерпевшим крушение повезло наткнуться на одну из уцелевших шлюпок с «Титана». Матросы, улетающие подальше от пылающего корабля, даже не успели сообразить, в какой именно момент к ним успели проникнуть эти люди в летной форме с опознавательными знаками альянса. Последним это было только на руку, поскольку хватило пары выстрелов в воздух, чтобы заставить команду противника послушно выполнять его приказы. Таким образом, экипаж избитого «Давыдова» пополнился двумя десятками пленных.
Появление заместителя смогло хоть немного привести майора в чувство. Но фактически он не выходил из своей каюты вплоть до самого Игельсбурга. Лишь тогда он вышел на палубу, дабы вместе со всей командой предстать перед начальством. Сакамото поспешил прибыть самолично, но, к счастью, с расспросами приставать не спешил. Молча разгуливая по искореженному крейсеру, он лишь невозмутимо кивал, выслушивая отчет Роджера. После чего забрал капитана с собой, приказав всей команде оставаться на базе.
Очень быстро выяснилось, что, несмотря на запрет покидать территорию, команда фактически находилась в отпуске. Их никто не трогал, и начальство, прикрыв глаза, не обращало внимания на многочисленные нарушения устава. Большинство, включая Витгефта, моментально ударились в пьянство. Иных способов забыть пережитое не знал никто. Матросам и офицерам просто хотелось хоть на какое-то время забыть те минуты, когда смерть стояла буквально над душой, забирая жизни товарищей.
И даже многочисленные новости с фронтов не вызывали особого энтузиазма. Дмитрий с какой-то отстраненностью изучил хронику за последние недели. Как выяснилось, результат их рейда превзошел все ожидания. И речь даже шла не о потерях среди врага. Флагманский линкор вместе с гениальным адмиралом, два дредноута и авианосец. Плюс еще один дредноут, которому ближайший год предстоит простоять в доках, и множество мелких кораблей. Все это выглядело жалким и мелким по сравнению с возможностями, открывшимися перед альянсом.
Воспользовавшись уходом Фишера вместе с самыми боеспособными кораблями, Сакамото умудрился провернуть одну из мощнейших операций объединенного флота. Проведя серию ударов, он сумел разгромить большую часть соединений конфедератов, заставив их обратиться в бегство. Те, не ожидавшие такого, были вынуждены отступить к Сахарной Головке, и не возникни проблемы с переброской частей, возможно, сейчас альянс праздновал бы возвращение давно потерянных земель. Но увы, противник успел закрепиться на территории, не дав захватить ее с наскока. В настоящий момент напряжение на этом участке фронта измерялось просто невероятными цифрами.