Кот слушал и не верил своим ушам. Выходит, что все эти годы, когда он делился с Гвоздем чуть ли не последним, помогал всем, чем мог, «школьному другу», этот псих фальшиво благодарил, улыбался ему – а сам копил злобу и ненависть? Но почему? Что он сделал не так?
– Да, я сам себя ненавидел за слабость, – продолжал Гвоздь, – но еще больше я ненавидел тебя за твои игры в благородство. Я тоже мечтал стать таким же сильным, ловким, крутым. Мечта занять твое место стала для меня просто навязчивой идеей.
– Погоди… Но почему ты не высказал мне все это в лицо? – Кот прищурился. – Потому что я приносил тебе деньги?
Гвоздя перекосило. Похоже, Кот попал в самое болезненное место.
– Вот, значит, как, – невесело усмехнулся сталкер. – Тебя бесило то, что ты у меня как бы «на содержании». А просто послать ты меня не мог – жаба душила. А потом, когда ты выздоровел, – то и тогда продолжал молчать? Привык к «пенсии» от ненавистного друга?
Гвоздь смотрел на него и криво улыбался. Его ничем не проймешь. Он все уже для себя решил, всему нашел объяснение. Боже, да он же настоящий маньяк…
– Как ты, кстати, вылечился? – без особого интереса спросил Кот. – Ничего же не помогало.
– Потрошитель, – коротко бросил Гвоздь. – «Кровью невинных младенцев» вылечил. Я отдал себя ему на опыты – и, как говорится, выиграл в эту лотерею.
– А, экстракт из ходячих трупов, – понимающе улыбнулся Кот. – Только выиграл ли ты в свою «лотерею»? И не этот ли «эликсир» тебе мозги повредил?
Гвоздь нервно оскалился, и Кот подумал, что, может, он недалек от истины. Неспроста же запрещены все эти эксперименты на людях с «объектами» из Зоны.
– Одного я понять не могу, – произнес Кот, – зачем тебе моя смерть?
– Дело не в тебе, – небрежно бросил Гвоздь. – Дело во мне. Видишь – я встал на ноги – без твоей помощи. Я сам стал ходить в Зону. И может, стал сталкером получше тебя.
– Ну и отлично, – равнодушно сказал Кот. – А я-то при чем?
– А ты стал мне мешать, – Гвоздь нервно хихикнул, и глаза его сверкнули злобой.
– Мешать? – Кот недоуменно пожал плечами.
Гвоздь вдруг подобрался ближе и забормотал прямо ему в лицо, шипя и плюясь:
– А я просто не мог, не мог тебе простить все эти годы унижений и страха – что ты можешь не прийти, не принести очередной подачки! Все эти годы зависимости и злобы, которая разъедала меня изнутри. Я просто не смог бы смотреть тебе в глаза, и жизнь даже на своих ногах осталась бы для меня кошмаром. Я стал почти свободен – и только ты все еще мешаешь мне освободиться окончательно. Ты занимаешь мое – мое место в этой жизни!
Сталкер устало слушал эту безумную тираду. Радовало одно: не нужно деньги доставать. Он рассмеялся собственным мыслям, заставив Гвоздя недоуменно заткнуться. Оборвал собственный смех, спросил:
– Выходит, это ты нанял убийц?
– Что ты, нет! – Теперь уже Гвоздь рассмеялся, мелко и нервно. – Если бы я нанял убийц – тебя бы грохнули сразу. Но я же не убийца.
– А, ты, значит, не убийца. Ты белый и пушистый паразит. Так что же ты тогда сделал? Отчего за мной по пятам ходят какие-то вооруженные мерзавцы? Их тоже ты подослал?
– Скажем так: я наслал на тебя проклятие, – Гвоздь расплылся в довольной улыбке, будто только что преподнес другу шикарный подарок. – Ты ведь так любишь Зону, верно?
– Что ты хочешь этим сказать?
– Меня Зона покалечила, а тебя она убьет! – Гвоздь театрально развел руками. – Все, что с тобой происходит, – это не части какого-то коварного плана. Это было бы слишком просто и скучно. Вот скажи, что с тобой происходит, с твоей точки зрения?
– Можно подумать, ты не знаешь. Меня то и дело пытаются убить. Зона заманивает меня в опасные ловушки. А еще я смертельно болен.
– Вот как? Болен? – В глазах друга детства появился интерес. – Этого я не знал. Потому что я вообще не знаю, что именно тебя убьет. Но что-то прикончит тебя обязательно – так и задумано. А я… Я просто наблюдаю.
Гвоздь снова расплылся в своей мерзкой улыбке. Сталкера перекосило от приступа отвращения. У него на глазах долгая история крепкой мужской дружбы превращалась в дерьмо.
– Да ты просто трусливая гнида! – выдохнул он. – Ты даже не решился лично убить меня – решил сделать это чужими руками!
– Но ведь и ты не лично покалечил меня? – мгновенно отозвался Гвоздь. – Ты предоставил это сделать Зоне.
Кот хотел было высказать в ответ что-то обидное и злое. А еще хотел избить до полусмерти это уродливое существо с извращенным сознанием, к появлению которого он оказался сам в той или иной степени причастен. Еще он хотел врезать самому себе – за то, что позволил так долго и так глупо водить себя за нос. В любом случае он собирался скрутить этого мерзавца и продемонстрировать друзьям, оставшимся где-то неподалеку. История и впрямь стоила того, чтобы ею поделиться.
Но тут случился сбой. Тело, накачанное зверским «коктейлем Потрошителя», вдруг стало сдавать. Резко, совершенно неожиданно навалилась слабость, и Кот потянул из кармана пистолет для инъекций. Гвоздь заметил это и мгновенно оценил ситуацию.
Метнувшись вперед, он вырвал пистолет из рук «друга», быстро осмотрел его.
– Так-так, – сказал он. – Интересно – это то, что я думаю?
И, криво улыбнувшись, приложил ствол к запястью, к вздувшейся синей излучине вены. Щелкнуло. Гвоздь скривился и замер, прислушиваясь к ощущениям. Через несколько секунд он расплылся в улыбке:
– Так и есть, оно! Вот, значит, почему ты такой прыткий! У Потрошителя небось отраву добыл?
Кот смотрел на Гвоздя исподлобья. Отвечать не было сил, да и не хотелось.
Он стал совсем другим, его бывший лучший друг.
Гвоздь встал, не боясь уже скисшего «сверхчеловека», и презрительно, носком ботинка толкнул его в плечо. Не в состоянии оказать хоть какое-то сопротивление, Кот повалился на спину. Ему становилось все хуже.
Пистолет для инъекций Гвоздь сунул в один из карманов жилета, пояснил:
– Эту штуку я, пожалуй, заберу. Тебе она не понадобится: ты все равно скоро сдохнешь. И за мной устраивать погони больше не будешь. Я в этой истории предпочитаю просто наблюдать.
Подобрав валявшийся на земле черный армейский пистолет, Гвоздь подмигнул бывшему другу и растворился в зарослях мертвого леса.
Тяжело дыша, Кот подполз к трухлявому бревну, сел, привалившись спиной к поваленному стволу. Мыслей в голове не было – одно лишь угрюмое опустошение. Так он, наверное, и сидел бы, пока не наступил бы неизбежный конец. Но за спиной затрещали ветки, и обеспокоенный голос Акима произнес:
– Да вот же он!
Тут и Шевцов присел напротив, поглядел на него с интересом, сказал:
– Ну что, больной, и дальше от доктора бегать будем? Смирительную рубашку на тебя надеть, что ли?
Кот заставил себя улыбнуться. На это у него еще оставались силы.
– Где рация, Аким? – тихо спросил он.
– У нее батарея сдохла, – ответил парень.
– Зачем тебе связь с этим «потусторонним миром»? – спросил Шевцов.
– Спросить хотел у «того» Акима, – с кривой усмешкой сказал Кот. – Живой ли я еще – в его мире?
Глава седьмая. Море
Ночь и весь следующий день прошли как в бреду. Его буквально тащили на плечах Аким с Шевцовым, а он лишь вяло перебирал ногами, стараясь поспевать за общим темпом. Идти самостоятельно он уже не мог – повышенная доза «коктейля Потрошителя» высосала из него все силы. Возможно, помогла бы очередная инъекция, но препарат оказался в руках у бывшего друга.
Никаких эмоций по поводу друга-оборотня не осталось. Кота вообще трудно было удивить предательством, которое в Зоне – едва ли не норма жизни. Но сам он предателем не был и становиться им не собирался. И даже сейчас, когда его под руки волокли в сторону Моря, главной мыслью было – не подставить товарищей.
– Бросьте меня, – то и дело повторял он. – Вы же сгинете вместе со мной.
– Ага, сейчас, – отдуваясь, ворчал Шевцов. – Бросим и добьем, как загнанную лошадь.
– Вы не понимаете… Со мной вам нельзя. На мне проклятие…
– Он бредит, – тяжело дыша, констатировал Аким.
– Я не брежу… Вы же сами видите: я притягиваю беду – болезни, бандитов, пули…
– …баб, – мрачно добавил Шевцов. – Их ты тоже притягиваешь. Это все твой природный магнетизм.
– Я серьезно. Вы должны верить мне…
– Так мы верим, верим. С тобой всегда сплошные неприятности.
– Это другое… – Кот замолчал, поняв, что аргументы кончаются.
Объяснять это бесполезно, это надо чувствовать. А ведь с самого начала он ощущал: с ним что-то не так. Неспроста свалилась на него вся эта череда неприятностей. Можно было заподозрить, что за всем этим стоит какая-то нечеловеческая сила. Да только не хочется верить во всякую мистику. Вот и сейчас он не верил. Гвоздь назвал это «проклятием». Но сталкер отлично понимал: никакого «проклятия» в привычном понимании Гвоздь наслать не мог. Хотя бы потому, что был просто злобным неудачником. Но он намекнул на то, что его бывшего друга «убьет Зона». А значит, и ответы надо искать здесь, в Зоне. С чего все началось? Пожалуй, с той злосчастной вылазки с Янушем. С этого подлого толчка в спину. Может, действительно, та «жарка» – не простая ловушка? Может, его заставили вляпаться в «порченую землю»?
Возможно, и так. Происходящее с ним весьма похоже на порчу. Только все как-то стремительнее, острее. Обычная порча, полученная в Зоне, может легко искалечить судьбу человека, поразить его неизвестными болезнями. Но при чем здесь тотальная охота на него?
Только Гвоздь знает ответ. А значит, нужно его найти.
– Я тебя найду, гнида… – безвольно уставившись в землю, прорычал сталкер.
– Тихо! – оборвал его Шевцов. Вгляделся в легкую дымку впереди. – А нас тут ждут.
Сталкер с усилием поднял голову. Надо же – они уже почти на берегу, зачем-то прячутся в завалах из мертвых деревьев. Вон оно, Море. И зыбкое радужное марево над водой. Знакомое место, и лодка Януша должна быть где-то рядом… Ага, вот она, скрыта туманом, шагах в ста отсюда.
Ничего не соображая, Кот протянул слабую руку, будто мог прямо отсюда ухватиться за борт, и подался вперед – туда, к этому утлому суденышку на берегу страшного неземного Моря. Он уже не боялся этой радужной бездны, уже ощущая себя на грубой скамье плавно скользящим к спасительному Острову. Он не замечал, да и не хотел замечать силуэты людей, замерших за прибрежными камнями невдалеке от лодки.
– Куда?! Назад! Да назад же, дурило… – Шевцов ухватил его за лямку рюкзака, потянул назад.
Люди за камнями заметили возню в прибрежных кустах. И, не задумываясь, открыли стрельбу. Били одиночными, наверное экономя патроны, но достаточно плотно, заставляя путников залечь, прижавшись к влажной земле. Сверху посыпалась древесная труха, сбитые пулями ветки.
– Вот, зараза! – рычал Шевцов, сбрасывая рюкзак и подтягивая за ремень «сайгу». Зыркнул в сторону сталкера и Акима. – Сидите здесь и не высовывайтесь!
Прижав к груди карабин, контрразведчик ловко перекатился в сторону и нырнул в неглубокую ложбинку. Через несколько секунд с правого фланга послышались хлесткие выстрелы. Даже отсюда было видно, как пули высекают искры из камней у воды, выбивая из них мелкое крошево. Конечно, охотничий карабин – не боевое оружие, но, когда к хорошей оптике прилагается опытный стрелок, – это серьезный фактор против автоматов в руках обыкновенных уголовников.
А те, похоже, запаниковали, заметались, заползали, переводя беспорядочный огонь в сторону вновь появившегося стрелка. «Сайга» смолкла на несколько секунд, снова разразилась серией выстрелов, уже на десяток метров левее. Да уж, это не «калашников», тут и скорострельность не та, и магазин куда меньшей емкости – требуется больше времени на перезарядку.
Там, за камнями, вскрикнули – видать, Шевцов подстрелил какого-то гада. Это не утихомирило бандитов, скорее, еще больше взбесило. Трое оставшихся на ногах быстро перераспределились – и двинулись туда, откуда бил контрразведчик. Двигались, гады, грамотно: пока один перемещался вперед, двое других прикрывали его шквальным огнем из автоматов, не давая «охотнику» поднять голову и нормально прицелиться.
Стало ясно: сейчас Шевцову придется туго.
И тогда Кот встал в полный рост.
Не то чтобы он совсем рехнулся и желал себе смерти. Просто организм в отчаянии выдал скупую порцию сил. Но главное, ушли остатки страха, растворившись в этом едком радужном тумане.
– Что ты делаешь?! – выкрикнул вслед Аким.
Но сталкер шел вперед – медленно, вытаскивая на ходу обрез из петли на рюкзачной лямке да пару патронов к нему из кармана трофейной куртки. Главное, подойти поближе: всего два выстрела у него. Только отвлечь на себя этих гадов – а там и Шевцов сориентируется.
Бандиты засекли его раньше, чем он думал, не помог даже легкий туман, сгустившийся под вечер. Первым открыл огонь тот, подстреленный, – всего лишь раненый на беду сталкера. Хорошо хоть стрелял он неточно – пули свистели со всех сторон и ложились перед ногами злыми фонтанчиками сырой почвы. Но сейчас придут в себя его дружки – и тогда дело плохо.
Он выстрелил почти не целясь – все равно толком не видел откуда стреляют. Просто бахнул картечью в сторону камней. В ответ понеслись отборные матюки. Раз есть кому материться, стало быть, враг жив. Самое время разрядить второй ствол.
Зло дернувшись в руках, обрез выплюнул содержимое второго патрона.
А вот такого эффекта сталкер не ожидал. За камнями сверкнуло, на миг ослепив, и следом громыхнуло, обдав волной жаркого воздуха.
Что бы там ни было во втором стволе, но явно не картечь.
И тут же хлестко забила «сайга»: Шевцов не подвел – воспользовался заминкой оглушенных бандитов. Кот продолжал стоять с дымящимся обрезом в опущенной руке, оглушенный и не соображавший, что делать дальше. В другой ситуации он не замедлил бы перезарядить оружие. Но в другой ситуации он просто не приперся бы на этот берег.
– Эй, ты жив? – Это уже Аким трясет его за рукав, выводя из болезненного оцепенения.
– Нормально, – отозвался Кот. – Где Шевцов?
– Здесь я, – из тумана, смешанного с пороховой гарью, вышел контрразведчик. Карабин теперь висел у него за спиной, в руках же был укороченный бандитский «калаш». – Один готов, трое ушли. С ними раненый, так что сюда они пока что не сунутся, – он одобрительно кивнул на обрез в руке сталкера. – Вовремя ты их гранатой шарахнул. А то я, похоже, переоценил свои силы.
– А я и не знал, что гранатой стреляю, – бледно улыбнулся Кот. – Знал бы – взял бы правее.
– Это почему?
– За камнями, где бандиты прятались, – лодка. Как бы я не зацепил ее случайно…
Опасения подтвердились. Дюралевый борт заметно помяло взрывом, ближе ко дну металл лопнул. Видать, граната рванула не далее чем в метре от лодки. Это надо было умудриться так ловко подгадать. Кот сразу добавил эту «случайность» к общему списку «непрухи».
Перегнувшись через борт, Шевцов критически осмотрел посудину, бодро заявил:
– Ничего страшного, заделаем. В конце концов, не такое широкое это Море, в случае чего успеем догрести.
Борт выровняли ударами камней и прикладов. На дне лодки валялся предусмотрительно оставленный черпак, так что течи можно было не бояться. Подумаешь – немного водички на дно натечет – вычерпаем.
Если бы в Море была обыкновенная вода. Но все знали: эта тягучая, переливающаяся субстанция – все что угодно – только не привычное аш-два-о. Самое удивительное, что этот кисель замечен только здесь, в Море, и ограничен Периметром Зоны да плотиной у Новосиба. Выше и ниже по течению в Оби – самая обыкновенная вода – никаких отклонений от нормы.
– Навались! – скомандовал Шевцов.
Втроем без особых усилий столкнули лодку с берега. Забрались на борт, Шевцов сел на весла. Кот, как-то сжавшись, сидел на корме, вяло думая о том, как они поплывут в этой густой субстанции.
Как оказалось – без особых проблем. Лодка шла в легкой вечерней дымке, бесшумно разрезая поверхность, единственное, что казалось странным, – не было слышно плеска весел.
– Искать твой Остров с утра будем, – не переставая грести, сообщил контрразведчик. – Ночью это просто бессмысленно, да и опасно. Сейчас только отгребем в сторонку, отыщем местечко поукромнее, чтобы урки не нашли.
Кот не отвечал – ему уже было все равно. Аким сидел на носу, с любопытством склонившись над поверхностью. Опустил руку, зачерпнул…
Хотелось закричать: «Не делай этого! Это не вода – это тело монстра, притворившегося Морем!..» Но сталкер просто наблюдал – равнодушно и молча.
Ничего страшного, впрочем, не произошло. Аким был так же жив и здоров, а вскоре и Шевцов снова подал голос:
– Ну вот где-нибудь здесь причалим…
И повернул к берегу. Так он, наверное, думал. Но шли минуты, лодка плавно скользила вперед – а берега не было.
– Что за чертовщина? – проговорил Шевцов. – Только что был ведь берег! Кто-нибудь что-то видит?
Аким привстал на носу, старательно озираясь по сторонам. Сообщил:
– Ничего не вижу. Если бы не туман…
Словно в издевку, туман стал быстро таять, пока не исчез вовсе. Темнело, но небо было ясным, и теперь все трое могли видеть то, что просто не укладывалось в голове.
Берега на было. То есть не было вообще – одна лишь сплошная сонная гладь в любую сторону до самого горизонта.
Шевцов перестал грести, и весла повисли в мертвой тишине. Тягучие капли с них звонко упали на радужную поверхность. Тихо разбежались веселые круги.
– Этого не может быть… – проговорил Шевцов. Поглядел на сталкера округлившимися глазами, ища поддержки.
– Может, – тихо сказал Кот. – Это же Море…
– Оно двадцать два километра в самом широком месте! А мы едва от берега отплыли!
– Но мы же хотим найти Остров, – сказал вдруг Аким. – На картах его нет. Значит, он где-то за пределами этих двадцати двух километров.
– Здорово… – хмуро сказал Шевцов. – Значит, теперь у нас «Море Мебиуса?» И как назло – темнеет.
– Ничего, зато выспимся, – сказал Кот. – Утром поплывем дальше…
Он не знал – куда это «дальше». Что, если они действительно попали в очередную «пространственную аномалию», ее водную вариацию? На суше хоть какие-то ориентиры были, а здесь…