Добегался.
Он замер в центре коридора. Клещи быстро сжимались под вой сирены и зловещее мерцание красных огней. Взгляд упал на единственную дверь, которая оставалась между двумя группами назойливых «марсиан». Не раздумывая, он бросился к этой безликой двери. Ворвавшись в тесную комнату, резко захлопнул дверь за собой, щелкнул щеколдой – и тут же чуть не взвыл от досады: это была какая-то подсобка, не имевшая не то что запасного выхода, но даже окна. В тусклом свете дежурного светильника заметался по тесной комнате, натыкаясь на корпуса машин-уборщиков, огнетушители, ящики с инструментами и прочий хлам. Споткнулся, упал, задев стеллаж, и на него посыпались швабры, ведра и упаковки с моющими средствами.
– Да чтоб вас всех! – заорал он, выбираясь из-под завала.
Дверь содрогнулась под ударами преследователей. В эту минуту ему отчаянно, просто невыносимо захотелось свободы. Той самой, что грозились отнять у него люди в лоснящихся пластиковых комбинезонах. Но выхода из этой западни просто не было, как не было уже надежды на спасение.
Вместо нее вернулась эта странная болезнь, вызывающая видения, лишающая воли. Стиснув зубы и покрываясь потом, Кот видел, как проступают под кожей черные вены, но теперь почему-то не было слабости. Было лишь желание вырваться из западни. Дыхание учащалось вместе с нарастающим внутренним криком. Черные нити под кожей пульсировали, и казалось, сейчас лопнут, и из них брызнет черная, как нефть, кровь.
Дверь с треском вылетела, и «марсиане» неуклюжей толпой ввалились в тесноту каморки. В воздухе сверкнула струйка жидкости, вылетевшая из шприца, раздался искаженный голос Разуваева:
– Котляров, не дергайся! Мы же тебе добра желаем!
Это «пожелание добра» только добавило ситуации какого-то инфернального ужаса.
– А-а!!! – зарычал сталкер и вдруг бросился на стену, будто всерьез надеялся проломить ее.
Проломить, конечно, не проломил – стены в Институте не стандартные, тут на бетоне не экономили. Произошло другое. Перед глазами все пошло синеватыми разводами – словно молнии заветвились. В ушах раздался характерный электрический гул – и пространство вдруг лопнуло гнойным нарывом, ударив в глаза ослепительным светом. Так, наверное, астрономы представляют себе Большой взрыв.
Навстречу метнулась земля – и он едва успел сгруппироваться.
– Эк!
Удар.
Несколько секунд он лежал, уткнувшись носом в траву. Затем резко перевернулся на спину, пытаясь сообразить, что происходит. Получилось не сразу. Первым делом поглядел на свои руки. С ними все было в порядке, как и с общим состоянием. Только ощутимо звенело в ушах. Быстро огляделся по сторонам, стараясь успокоиться после непривычного для себя приступа истерики.
Он лежал на ухоженном газоне рядом со зданием филиала. Рядом высилась институтская стена. Что характерно – без окон. Вон там, на уровне второго этажа, должна быть та самая каморка. Если он действительно вылетел оттуда, в стене полагалось быть дыре.
Дыры не было. Нормальная, гладкая такая стена.
– Что за ерунда…
Кот быстро поднялся на ноги. И услышал приглушенный звук «тревожной» сирены.
Выходит, не почудилось. Каким-то образом он умудрился просочиться сквозь стену. Вспомнилась эта ослепительная вспышка, молнии перед глазами. Это как же понимать? Телепортировался он, что ли? Господи, да что же с ним происходит?!
Со стороны служебного входа доносились крики, звуки моторов. Это означало только одно: его по-прежнему ищут. И после такого, совершенно нереального, бегства в покое уже точно не оставят. Карантин – как минимум, как максимум – такой экземпляр на кусочки разберут, чтобы посмотреть, что же там у него внутри эдакое. Самое обидное – что ничего же все равно не поймут, а жизнь человеку сломают.
Ну их всех в баню.
Вжав голову в плечи, сунув руки в карманы, он поспешил перейти улицу и затеряться среди прохожих.
Официально Потрошитель работал в районной поликлинике и жил на отшибе, в частном секторе, в старой хибаре самого угрюмого вида. Злобный пес на цепи также не способствовал излишнему любопытству. Глядя на этот неказистый дом, и не скажешь, каков он внутри. Ну а уже если случайно довелось заглянуть, можно и язык от изумления проглотить.
Внутри был, как говорится, шик и блеск. Потрошитель любил жить красиво, и хата у него отремонтирована и обставлена что надо. Но самое любопытное скрывалось в подвале. Здесь хозяин прятал самый настоящий храм передовой медицины. Белоснежные стены, стерильность и аппаратура такая, какая не снилась несчастной городской больнице. Откуда все это богатство – оставалось только догадываться, но Кот предполагал, что не обошлось без высоких покровителей на стыке власти и криминала, как говорится. Тут, коли за ниточку потянешь, можно много интересного накопать, на приличный срок потянет. Только самого Потрошителя, похоже, все это мало заботило. Здесь он занимался тем, что любил больше всего, – наукой.
Правда, не совсем той, официальной наукой, каковая обосновалась во всем известном Международном Институте. Интересы Потрошителя простирались далеко за грани общепринятых этических норм. Собственно, никаких «норм» Потрошитель не признавал в принципе. Иначе не ставил бы свои бесчеловечные эксперименты на тех же сталкерах и других беднягах, кому официальная медицина уже вынесла свой приговор. Впрочем, сейчас он набил руку, и идти к нему было не так страшно, как раньше. А раньше на все был один ответ: «Ампутация». Но тут уж не до эстетики. Вляпаешься, скажем, в «ведьмин студень» – все, только один выход – оттяпать то, чем вляпался, пока не расползлось по организму. А то, бывает, порчу подхватишь, и третий глаз расти начнет где-нибудь под мышкой – так это тоже не всем нравится. Тут тоже – только резать. Так что не зря Потрошителя Потрошителем нарекли – за дело.
Но, глядя на некоторые результаты хобби подпольного эскулапа, даже видавший виды сталкер невольно задерживал дыхание. Вот, например, рука за стеклом, в прозрачном ящике типа террариума. Это, братцы, рука Шустрика. Был такой незадачливый бродяга, вечно в истории попадал, пока не влез этой самой рукой в какое-то непонятное дерьмо. И ладно бы рука просто гнить или, там, сохнуть начала. Так нет же, взбунтовалась она, зажила собственной жизнью, да еще и повадилась по ночам душить собственного хозяина. Так бы и придушила, если бы Шустрика не спасла девка, у которой он тогда обретался. Ни о чем таком не думая, Шустрик, как и многие другие, приплелся сюда за помощью. Наверное, думал, что ему таблетки от руки пропишут. А Потрошитель посмотрел, просветил родимого и как выдаст: это, мол, уже и не твоя рука вовсе. Парень чуть со стула не упал: как, говорит, так – не моя?! «А вот так. Это теперь даже не конечность. Это вообще – самостоятельный организм, причем с совершенно непонятной физиологией». С Шустриком, ясное дело, истерика, но делать нечего: рука по всем признакам – хищник, и если не Шустрик – ее, то она – Шустрика. Так и оттяпали. Да только сам эскулап и не думал от отрезанного избавляться. Рука, похоже, зажила самостоятельной жизнью и прекрасно здесь освоилась. Вроде как домашнее животное.
Кот приблизил лицо к стеклу. И его перекосило от омерзения и ужаса: на плохо зажившем срезе в районе локтевого сустава появился нарост, которого раньше не было. И это, черт возьми, была не шишка, не опухоль.
Это была голова. Маленькая злобная голова самого Шустрика.
– Любуешься? – поинтересовался тихо подошедший Потрошитель. Был он чем-то похож на Чехова, разве что но носу не пенсне было, а привычные очки с дужками.
– Это же… – Сталкер молча ткнул пальцем в стекло.
– Да, сам нарадоваться не могу, – глаза доктора сверкнули. – Это полностью подтверждает одну мою теорию… – Он запнулся. – Впрочем, об этом пока рано говорить.
– Да, лучше не будем, – согласился Кот.
– Так что там с тобой стряслось? – профессионально оглядывая посетителя, спросил хозяин.
Кот в общих чертах описал происходящее с ним. Доктор с пониманием кивал и подталкивал его к громоздкому агрегату, отдаленно напоминавшему аппарат магнитно-резонансной томографии. Пока док загружал его в тесную глубину прибора, накатил новый приступ. Потрошитель стал аж причмокивать от удовольствия, наблюдая невиданные ранее симптомы.
– Что со мной? – из глубины аппарата спросил Кот. – Это, вообще, лечится?
Потрошитель отвечал невнятно. Он что-то разглядывал на большом мониторе и клацал по клавишам. В холодном железном ящике становилось тоскливо.
– Слушай, Потрошитель, – стараясь не придавать голосу излишней заинтересованности, произнес Кот. – А что ты думаешь о телепортации?
– В каком смысле?
– Ну может человек мгновенно перемещаться в пространстве? Допустим, Зона наделила его таким свойством?
Потрошитель перестал стучать по клавиатуре, внимательно поглядел на пациента, чья голова торчала теперь из здоровенного металлического «бублика», охватившего тело. Поинтересовался:
Потрошитель перестал стучать по клавиатуре, внимательно поглядел на пациента, чья голова торчала теперь из здоровенного металлического «бублика», охватившего тело. Поинтересовался:
– А что, ты знаешь кого-то с такими способностями?
Сталкер неопределенно скривился.
– Ну, как увидишь – тащи его ко мне. Я за такой экземпляр никаких средств не пожалею.
– Я так понимаю, у меня ничего подобного ты не нашел? – попробовал пошутить Кот.
На этот раз Потрошитель даже не улыбнулся. Просто сказал:
– Нет, такого я не нашел. Но должен тебе кое-что сказать. Боюсь, что тебе не понравится…
…Глядя в ослепительно-белую стену, сталкер спросил:
– И сколько у меня времени?
– Я не знаю. Эта штука в твоем организме… – доктор замялся. – Ну назовем ее, скажем, «сеть». Так вот, я навскидку проследил динамику – она растет.
– Как быстро?
– Очень быстро. Просто невероятно быстро. Сутки-другие и… – доктор замолчал.
– Ну говори же! Что там будет через сутки?
– «Сеть» прорастет сквозь все ткани. И разрушит их. Разрушение уже началось…
– И ты ничего не можешь сделать?
– Если бы это была конечность или участок тканей – я бы просто иссек ее. Но в твоем случае… – В глазах доктора появилась растерянность, даже какая-то беспомощность.
Нет ничего страшнее, чем видеть беспомощность в глазах врача.
– Разве что… – Он торопливо вскочил, отошел в сторону и вернулся с парой предметов, в которых Кот узнал обыкновенные «браслеты». Такие он тягал из Зоны десятками. – Стоит попробовать!
– Валяй, – вяло отозвался сталкер.
Он знал, что это не поможет. «Браслеты» действительно тонизируют и здорово укрепляют организм. Но только здоровый организм. От смерти они еще никого не спасли.
– Иммунитет поднимется, организм будет бороться… – напяливая ему на руки браслеты, бормотал Потрошитель. – Может, справится, кто его знает. Могу еще витамины с глюкозой уколоть…
Как ни странно, стало легче. Что не меняло картину в целом.
Это было необъяснимо и странно.
Где-то в тоскливой больничной палате умирал друг его детства. И еще недавно Кот был готов разбиться в лепешку, лишь бы помочь ему. А теперь все вдруг стало неважно. Не то чтобы он струсил и перестал думать о Гвозде, которому клятвенно обещал помочь. Просто навалилась какая-то непередаваемая апатия, которая все лишала смысла.
Конец один. И трепыхаться нет толку.
Под тихий гул электроприводов он выехал из мрачной глубины аппарата. Тяжело сел, поднялся, бросил:
– Ладно, я пойду…
– Да куда ты пойдешь в таком состоянии? – неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил Потрошитель.
– Да куда угодно, подальше из твоего царства ужасов.
– Погоди… Но ты же понимаешь, что никто, кроме меня, тебе не поможет?
Он странно смотрел на пациента, взгляд за толстыми стеклами очков неприятно отсвечивал. Понятно, о чем он сейчас думает: эдакая занятная патология хочет утопать из лаборатории. Вот бы заполучить это тело для опытов! Может, даже задумывается, не тюкнуть ли его по башке чем-нибудь тяжелым.
Хрен ему, а не тело.
– Ты же не можешь мне помочь, Потрошитель. К чему эти разговоры?
– Я попробую новую интенсивную терапию. Есть у меня кое-какие наработки. Это какой-никакой, но шанс.
Кот внимательно поглядел на эскулапа.
Чушь. Нет у него никакого шанса. Потому за последним шансом идут не к Потрошителю. Отчаявшиеся со всех концов Земли отправляются совсем в другое место.
В Зону.
– Что ты задумал? – Доктор сверкнул очками.
Кот не ответил. Просто поглядел в эти стекла, словно там был написан ответ. Некоторые мысли лучше не озвучивать, иначе они теряют всякую силу.
– Стой, ты куда?
– Сейчас, сейчас… – отстраненно поправляя на запястьях браслеты, Кот двигался к выходу. Через минуту он уже покидал мрачную обитель Потрошителя.
Уже на улице вытер со лба проступившую испарину, огляделся, будто впервые видел этот яркий, живой мир. Однако с браслетами действительно полегчало. Немного прояснилось в голове, и вдруг проявилась, оформилась простая, звенящая мысль. Ведь то, что с ним происходит, вполне укладывается в общую картину. Если его с самого начала хотели убить, то почему не допустить, что и эта странная болезнь – тоже одна из таких попыток? Отбросим в сторону вопросы, кто и как заразил его этой мерзостью. Важен сам факт: кому-то нужна его смерть.
И на все это у сталкера может быть лишь один ответ.
– Хрен вам всем! – вслух, со злостью проговорил Кот.
Мельком глянул на часы. Сколько ему отвел Потрошитель – сутки, двое? Мало. Очень мало. А потому нет времени на сомнения. И если строить безумные планы, то сейчас – самое время. Почти бегом, стараясь при этом не привлекать к себе внимания, он направился в сторону Мертвой окраины.
Места здесь, как говорится, на любителя. Мертвая окраина, она же Бомжестан, она же Зверо-Сити – своеобразная полоса отчуждения, стихийно сложившаяся после Сдвига, когда Зона приблизилась вплотную к границам Искитима. Людей отсюда отселяли массово, практически принудительно. И вскоре прямо по городским улицам провели черту внешнего Периметра. Колючая проволока, патрульные машины ООН, амбалы из международного контингента, стреляющие без предупреждения во все, что движется. Но это – непосредственно у колючки. В двух кварталах от нее – территория ответственности местной полиции. Во всяком случае, официально. Фактически же эти места никем не контролируются, потому как даже полиция не любит сюда соваться. Оно и понятно: столкновения интересов ооновцев и местных властей неизбежны, а кому нужна лишняя головная боль? Каждая из сторон стремится избавиться от ответственности за творящееся в этих трущобах.
Вот и выходит, что подлинными хозяевами Мертвой окраины являются всякого рода бродяги и отморозки. Неформальная молодежь тоже такие места любит – так было и так будет всегда. А потому брошенные дома здесь богато украшены всевозможными граффити, от которых просто рябит в глазах. Хоть экскурсии сюда води – да только ни один нормальный человек без надобности в эти места не сунется.
Совсем другое дело – сталкер. Где еще устроить схрон на случай непредвиденной ситуации, как не в такой клоаке? Тихо, «на мягких лапах», Кот продвигался вдоль обшарпанной стены, переступая через лужи и россыпи мусора. Из переулка по ходу движения показалась стая собак. Животные заметили его, стали приближаться.
Только этого не хватало. Поговаривали, что сбившиеся в стаи одичавшие псы нападают здесь на людей, разрывая в клочья. Более того, ходили слухи, что собачки-то непростые – мутанты это. Для собак ведь границ нет – они в Зону как к себе домой ходить могут. Цапнет такая тварь – бешенство гарантировано. И не простое бешенство, а такое, от которого люди начинают на людей бросаться, как голодные зомби.
Кот не особо верил в эти россказни. Хотя бы потому, что редко видел собак в Зоне. Не любят животные Зону – боятся. Словно чувствуют беду. И только шатун чувствует себя там как дома.
Не обращая внимания на стаю, Кот приблизился к трехэтажному дому из облезлого красного кирпича, почти скрытому под слоями краски из баллончиков. Слепые окна с выбитыми стеклами напоминали глаза мертвецов. От жутковатых рисунков и надписей дом принял настолько мрачный вид, что это с ходу отбивало желание в него соваться.
На это и сделан расчет.
За спиной глухо зарычала какая-то псина. Кот равнодушно поглядел на облезлого зверя размером с волка.
– Пшел вон! – сказал он и потянул за ручку скрипучей двери.
В подъезде отвратительно воняло туалетом, зверьем и бомжами. Краска лохмотьями свисала со стен, перила лестниц были ободраны и местами проломлены, как и некоторые ступени пролетов. Откуда-то сверху доносились подозрительные звуки. Возможно, здесь теперь обитали какие-нибудь бродяги. Сталкера это мало интересовало. Перебравшись через завалы мусора и битого кирпича, он включил встроенный в зажигалку фонарик и стал спускаться в подвал.
Свет сюда проникал с трудом, сквозь узкие окошки в фундаменте, но даже этого хватало, чтобы взгляду предстала не очень приятная картина. Могло показаться, что в подвале взорвалась бомба – настолько здесь все было раскурочено. Просто удивительно, как дом все еще не рухнул. Нормальный человек трижды подумает, прежде чем сунуться сюда. Именно поэтому здесь нравилось сталкеру. Потому что место для тайника – чем хуже, тем лучше. Главное – не переломать ноги, пока доберешься до точки. Перебравшись через лопнувшие и почти сгнившие трубы, он оказался у нужной стены. Осталось отсчитать пять кирпичей от угла и пару снизу. Вот так! Теперь поддеть, потянуть на себя…
– Порядок! – хмуро пробормотал Кот.
Потянув за край, вытащил плотно скрученный черный пакет, плотно загнанный в узкую щель. Развернул, сунул руку и вытащил компактный налобный фонарик. Нацепил, включил. Заглянул в пакет.