– Ох, без тебя мне теперь не жить! – победоносно проверещала Потылиха.
– Слушай, бабка, давай денег дам, только отстань, – взмолился мужик. – От тебя разит, как от выгребной ямы.
Ведьма расхохоталась:
– Денег! Вот уж благодарю – не нужно! У меня этого добра полны сундуки. Нет уж, мой суженый, я возьму у тебя самое дорогое – силу жизненную твою. Время-то на исходе. Прежнюю силу уже изжила. Срочно новая требуется. А твоя-то сила сладкая… – она причмокнула беззубым ртом. – Ох, свежая. Никогда такой не чуяла.
– Я тебя, дрянь поганая, сейчас задушу! – взревел мужик.
Он забился в объятьях старухи, которая все сильней обволакивала его мощную фигуру своим телом, растекаясь по нему, как расплавленный пластик.
Парочка кружилась во все стороны. В какой-то момент Егору наконец удалось увидеть лицо мужчины. Оно показалось ему смутно знакомым. Где он мог встретиться с ним? В деревне?
Мужик и Потылиха превратились в гигантский двухголовый кокон, который, прилипнув к полу, замер на месте. Клейкая масса душила мужчину. Он, по-видимому, еще не потерял надежды спастись и отчаянно сопротивлялся. От движения его мощных рук серая вязкая оболочка ходила буграми, однако порвать ее ему явно недоставало сил. Кокон рос, уплотнялся, неумолимо поглощая свою жертву.
– Тише, тише, милок, – верещала Потылиха. – Не трать понапрасну силу. Мне она целиком нужна. Ох, долго, долго еще буду жить.
Кокон достиг его шеи и начал сжиматься. Лицо мужчины покраснело, расширилось и набрякло. Егор вздрогнул. Теперь он узнал его. Крабби! Доктор Крабби! Жестокий убийца из мира Зои и Белки! Он чуть не убил их обеих! И за Егором тоже охотился. Выходит, Доктор опять вышел на его след. И снова облом – попал в лапы ведьмы.
Егор не мог оторвать глаз от жуткого и отвратительного зрелища, продолжающего разыгрываться в доме. Кокон с чавкающим звуком поглощал его врага. Никифор вцепился Егору в плечо, и оба они стояли, застыв, не в силах двинуться или произнести хоть слово.
Серая масса заползла Доктору на лицо, оно исчезло. Раздалось громкое бульканье. Кокон раздулся, как шар, и с оглушительным треском лопнул, но из него вышла совсем не Потылиха и не Мара, а… Доктор Крабби, в прежнем своем обличье – жирный, огромный, с сальным лицом и двойным подбородком.
– Я – Немо из маминой психушки, – ошеломленно пролепетал Никифор. – Как? Что? Почему?
Существо из кокона уловило звук его голоса. Метнувшись к окну, оно двинуло плечом доски, которые, разлетевшись мелкими щепками, посыпались на землю и на ребят. Крабби красными злыми глазами яростно пялился на Егора.
– Граф, он узнал нас! – взвизгнул Никифор.
Доктор одним движением скинул с себя остатки кокона. Серая оболочка, упав на свечу, ярко вспыхнула. Ребята кинулись прочь.
Бежали они без оглядки. Гналось ли за ними кошмарное существо, глупо было проверять. Крабби узнал их, а значит… Никифор споткнулся и рухнул на землю, увлекая за собой Егора, крепко державшего его за руку.
– Вставай! Скорее! – попытался поднять друга тот.
– Не могу, Граф, на ногу больно ступить. Кажется, я сломал ее.
Тяжелый топот слышался совсем рядом. Трещали кусты.
– Ползи в чащу, – бросил скороговоркой Егор. – Я отвлеку его на себя.
– Вот лучше вместе и отсидимся, – дрожащим голосом возразил Никифор.
– Вместе он нас и накроет, – не сомневался Егор. – Не спорь, Ник. Времени нету.
И он с нарочито истошным криком бросился по тропинке. Ветер свистел у него в ушах, ветви хлестали его по лицу, острые сучья царапали тело, сердце выпрыгивало из груди, а Егор все несся вперед в стремлении увести Крабби от места, где спрятался Коржик.
Тропинка ухнула вниз. Егор, едва удержавшись на ногах, пробежал еще немного и… Дороги дальше не было, она уперлась в озеро.
Крабби с треском спускался по косогору. Егор на мгновенье замешкался. Бежать вокруг озера – запутаешься в темноте среди поворотов. К тому же там заросли. Он разогнался на мостках и, как был, в одежде, бухнулся в воду. Проплыл, не выныривая, пока хватило воздуха в легких. Вынырнул. Оглянулся. На мостках, изрыгая проклятья, плясала фигура Крабби.
«Эта тварь боится воды! – обрадовался мальчик. – Хотя Мара как раз купалась. Видимо, у Потылихи сейчас период какого-нибудь перерождения, и она пока к водной стихии не адаптировалась. Или…»
От возникшей догадки он содрогнулся. Крабби ведь из другого мира. Что если он несъедобен для нашей ведьмы? Ну, сущность его сильнее, и она в результате им отравилась. Ведь из кокона вышла не Потылиха, а Крабби. И, возможно, теперь он даже сильнее, чем прежде. Но воды определенно боится.
Крабби продолжал прыгать по мосткам, меся огромными кулаками воздух. Только бы там не нашлось какой-нибудь лодки! Да, но в лесу, совсем рядом, остался Никифор. Егор уже и не знал, что хуже. Отыщется лодка, есть риск не успеть добраться до противоположного берега. Вернется Крабби ни с чем назад, ему может Коржик попасться. По-любому без помощи дяди Феди не обойтись. Другого выхода нет.
Егор отвернулся от Крабби и быстро поплыл. Вдруг его с силой будто схватили за ноги. Он закружился в стремительном ледяном потоке. Его с чудовищной силой тянуло на глубину. Отчаянно работая руками и ногами, Егор пытался преодолеть мощную силу водоворота. Воронка властно тащила его на дно. Он выбивался из сил, жадно глотая воздух. Еще один вдох, и вода сомкнулась над его головой. Но перед этим мальчик успел увидеть, как над деревьями взвился столб пламени. Дом Косачевых горит! Значит, народ на пожар сбежится, и Никифору помощь придет. Он теперь в безопасности. Это было последнее, о чем подумал Егор, прежде чем провалиться в небытие.
Глава V
– Приветствую тебя, мой друг! Счастлив видеть тебя! Хорошо, что ты к нам зачастил. Я не ожидал, что мы с тобой снова так скоро встретимся. Но я счастлив. Да что там, я просто в восторге! Твое появление неизменно скрашивает мои серые будни! Очнись же! Очнись! Что с тобой сотворили на этот раз? Жажду подробностей!
Егор сделал глубокий вдох и с трудом открыл глаза. Чувствовал он себя отвратительно. Болело все, что только способно болеть. Голова, легкие, руки, ноги… Будто по телу несколько раз проехал каток.
– Ну же! Ну же! Не слышу речей! Или не узнаешь меня? Забыл своего друга? А ведь клялся…
Егор не верил своим глазам и ушам.
– Тень Забвения? – робко, словно боясь отпугнуть удачу, спросил он. – Выходит, я снова у тебя в Колодце?
– Где же еще, – на расплывчато-прозрачном лице Тени возник рот, который тут же растянулся в счастливой улыбке. – Ты же знаешь: я свой Колодец не покидаю. У нас неразрывная связь. Навечно. Он без меня ничто, а меня без него просто нет.
– Тень, как я рад! – воскликнул Егор.
Радость после пережитого отчаяния была ощутима особенно остро. Он не утонул в озере, не погиб, а снова попал в другой мир и скоро увидится с Зоей и Белкой! Он опять в Башне, в саду, на сто двадцатом этаже, где в чаще, среди зарослей орешника, и находится Колодец Забвения, а в нем обитает душа его – Тень Забвения, как он сам себя называет. Хотя на самом деле он Демон Забвения. Впрочем, они давно подружились с Егором. Тень еще в первый раз, когда мальчик попал сюда, доказал, каким способен быть верным и преданным.
– Жду рассказа, – снова потребовал он.
Глаза, четко обрисовавшиеся на его лице, горели от любопытства.
– Да, понимаешь, почти ничего нового, – развел руками Егор. – За мной снова погнался Крабби.
– И ты опять там, у себя, провалился в колодец? – похоже, его слова изрядно разочаровали прозрачное существо.
– Хуже, – продолжал мальчик. – Утонул в озере.
– Что в лоб, что по лбу, – заметил Тень. – Попал в воду, а она самый лучший проводник. Тебя ко мне и вынесло. Крабби, выходит, все еще, подлец, бегает.
– Сложный вопрос, – пожал плечами Егор. – Перед тем, как он погнался за мной, его ведьма одна поглотила. А перед этим сказала, что прежнюю силу свою уже изжила и хочет отнять жизнь у Доктора, чтобы самой не откинуть копыта.
На водянисто-расплывчатой голове четко прорисовались уши, глаза загорелись сильнее прежнего.
– Вот с этого момента, пожалуйста, подробней, – потребовал Тень.
– Да никаких особых подробностей, – отозвался Егор. – Ведьма вокруг Доктора обернулась, и они превратились в кокон. Потом он лопнул, и из него вышла совсем не ведьма, а Крабби, который тут же попер на меня. Вот и все, что я видел. В общем, даже не знаю.
Прозрачный лоб Тени избороздили глубокие морщины. Он глубоко задумался.
– Полагаю, может быть, Крабби уже и нету, – наконец изрек он.
– Почему же тогда…
– Ведьма его еще до конца не переварила, – нашел объяснение Тень. – Тут должен пройти период аккомодации. Ну да это всего лишь мои собственные гипотезы и выводы. Я не крупный специалист по ведьмам. Так, кое-что слышал, кое-что знаю.
– Вот и хватит о них, – Егор резко мотнул головой, отгоняя неприятные воспоминания. – Ты мне лучше расскажи про Зою с Белкой.
– Вот и хватит о них, – Егор резко мотнул головой, отгоняя неприятные воспоминания. – Ты мне лучше расскажи про Зою с Белкой.
Тень насупился и затуманился.
– Вот так всегда. Моя персона его не интересует. Ни одного вопроса. Как поживаешь, Тень? Не болел ли? Не было ли неприятностей? Впрочем, что там я. Про маленького своего друга тоже ни словом не обмолвился. Бросил его и забыл, словно и не было никогда.
– Ой, ты про розового Лягуха! – воскликнул Егор. – Значит, он у тебя! Я так на это надеялся! Где же он? Покажи скорее!
– Во-от, во-от, – уныло протянул Тень Забвения. – Обо всех ты забыл.
– Как раз наоборот! Мне про всех интересно. Просто, ну, понимаешь, не знаю, с кого начать.
– Ты уже начал, – сильнее прежнего разобиделся Тень. – И, разумеется, не с меня и не с Лягуха. Что ж, так устроен мир! Кто-то твоему сердцу дороже, а про других вспоминаешь только, когда нужда заставит. Да я не корю тебя, дорогой мой друг. Насильно-то мил не будешь.
Он снова исторг тяжкий вздох. Егор спешно принялся утешать его:
– Тень, я тебя очень люблю. Просто Зоя…
– Не продолжай, – пресек его речь трагическим взмахом прозрачной руки тот. – Разве ж я не понимаю. Зоя – дофина, а я – одинокое, всеми покинутое существо…
– Да извини, извини, – уже надоело слушать его упреки мальчику. – Сейчас ты мне все подробности про себя расскажешь, а я внимательно выслушаю. Только Лягух-то мой где?
– Загорает, – с осуждением сообщил Тень, презиравший подобное времяпровождение. – Сейчас кликну.
Он всплыл наверх и, секунду спустя, вернулся, неся на руках изрядно растолстевшего и крайне довольного жизнью розового Лягуха, спину которого усеивали коричневые веснушки. Заметив Егора, Лягух торжествующе квакнул и прыгнул ему прямо в руки. Мальчик погладил его по шелковисто-пятнистой спинке.
– Привет тебе! Давненько не виделись. Я жутко рад, что с тобой все в порядке.
– Квак! – Коричневые глаза-бусинки с обожанием глядели на мальчика.
Еще раз квакнув, Лягух нырнул к нему за пазуху.
– Воссоединение состоялось, – констатировал Тень. – Теперь, лелею надежду, и для меня минутка найдется.
– Готов тебя слушать хоть до конца дня! – заверил Егор.
– Столько наверняка не придется. Рассказывать мне, по сути, особо нечего. Жизнь моя скучна и уныла. Здоровье весьма так себе. Сад же в последнее время обезлюдел. Никто сюда и не заходит. А уж меня и вовсе ни одна живая душа не навещает. Ни Зоя, ни Белка с момента своего возвращения ни разу сюда явиться не удосужились. Видать, не достоин стал я их внимания. Может, и вовсе забыли, что я существую. Да я понимаю: дофине некогда, на балах веселится. Что ей какой-то там друг, с которым она в горе сокровенным делилась! Жизнь ее теперь весела и беспечна. Зачем ей напоминание о тяжелых временах? Вот я тут и один. Все время один. Только Лягух и скрашивал мое скромное существование.
– То есть с Зоей и Белкой полный порядок? – хотел выяснить самое для него главное мальчик.
– Мне доступны одни лишь официальные источники информации, – меланхолично сообщил Тень. – Согласно им обе эти особы бодры и здравствуют. Жизнь дофины полна и насыщенна. Белка наверняка, как обычно, при ней. Повторяю: ни та, ни другая не посещают меня. Не находят времени. Ох, как непостоянны женские сердца.
– Они ни разу не появились в саду? Ни Зоя, ни Белка? И ни разу не навестили ни тебя, ни Лягуха? – Егор подумал, что ослышался.
– О том и речь, – подтвердил Тень. – Неблагодарные. Забыли обо мне. Я-то о них каждый день думал. Мечтал: вот придет дофина, устроим мы с ней пикник у Колодца. Поговорим о былых временах, о тебе… Увы! Одиночество – вот отныне мой удел!
– Как не похоже на Зою! – все еще сомневался Егор. – Может, она приходила, а ты просто спал?
– Не утешай меня понапрасну! – Тень смахнул с прозрачного глаза слезу обиды. – Я бы услышал ее шаги даже во сне, едва бы она вошла. Но дофина ни разу не посетила сад.
Егор встревожился:
– Слушай, а хоть кто-то другой в сад приходит? Ну, Зоин дядя – Верховный Правитель Константин Шестой? Или маршал безопасности Орест? Или трансмагистр Амадеус? Он раньше ведь воду из твоего Колодца для своих опытов брал…
– Никто, – отрезал Тень. – Полное одиночество. Провожу свои дни в совершеннейшей изоляции. Впрочем, вру. Один человек заходит, но не ко мне, и в последнее время очень редко. Ли-Ли Павловна, Зоина няня. Зайдет, с яблонями повозится, и назад. Сильно она сдала, подряхлела.
– Зоина няня? Сдала? – не совсем понял Егор. Ли-Ли Павловна в прошлые его появления здесь была очень крепкой старушкой.
– Какая-то она грустная, – уточнил Тень. – Боюсь, Зоя и ее теперь не навещает.
– Вот уж в это ни за что не поверю! – совсем был сбит с толку Егор. – Зоя ее обожает. Она после смерти родителей самый близкий ей человек.
– Боюсь разочаровать тебя, юный мой друг, но, сдается мне, дофина за время твоего отсутствия изрядно изменилась.
– А Белка? – перебил Егор.
– Про нее вообще ничего не могу сказать, – покачал головой Тень. – А жизнь дофины наблюдаю частенько.
– Где, интересно, если она не приходит? – Егор уже окончательно запутался.
– По местному каналу, а также по государственному. Да вот, как раз скоро новости, – на прозрачной руке Тени возникли большие часы, с которыми он и сверился. – Вчера вечером в Башне происходил Бал цветов. Дофина наверняка его открывала. Значит, и репортаж будет. Никогда прежде ее столько не показывали.
Тень прикоснулся к каменной кладке Колодца, на ней немедленно возник большой прозрачный экран. Раздалась торжественная маршеобразная музыка. Они успели тютелька в тютельку к самому началу передачи.
Сперва долго показывали Константина Шестого. Верховному Правителю Руссии и Киндии вручал в тронном зале верительные грамоты посол какой-то маленькой страны, расположенной в Океании.
Камера обозрела огромный тронный зал, заполненный высшими чинами государства. На центральном троне, опираясь на скипетр, величественно восседал Константин. Два других трона – по левую и правую его руку – пустовали. Жены и детей у Константина не было, а племянница Зоя в мероприятии по каким-то причинам участия не принимала. Рядом со ступенями, ведущими к тронам, замер грузный маршал безопасности Орест. Он был в парадном мундире, который едва не лопался на его выступающем полушарием животе.
Константин, как показалось Егору, выглядел изможденным. И без того резкие и не слишком приятные черты его лица совсем заострились. Кожа на шее сморщилась, хрящеватые уши просвечивали и казались в два раза больше, длинный хищный нос сделался еще длиннее. Верховный Правитель нервно облизывал губы. Можно было подумать, будто на троне ему сидеть неуютно. Впрочем, вполне вероятно, он просто плохо себя чувствовал.
Низенький плотненький посол в ярких развевающихся одеждах ступил на ковровую дорожку, ведущую к трону, и, двинувшись по ней, принялся выделывать замысловатые па, одновременно размахивая в воздухе большим пергаментным свитком.
– Древний ритуал, – коротко пояснил Егору Тень. – Верность традициям. Красочное зрелище, не правда ли?
Егор, затрудняясь с ответом, молча кивнул. Путь посла был долог. Камера вновь заскользила по залу. Большинство присутствующих Егор видел впервые. Но вот наконец и знакомое лицо. Трансмагистр Амадеус. Главный астролог его высокопревосходительства Константина Шестого. Химик, маг и алхимик. Уважаемый ученый, лаборатория которого охранялась от посторонних вторжений грамотой Верховного Правителя. Даже всесильный и всемогущий Орест не осмеливался проникнуть в ее пределы, если того не желал Амадеус. Жив-здоров и по-прежнему в фаворе, иначе бы не стоял сейчас рядом с троном.
Камера чуть задержалась на его лице. Егор пригляделся к нему внимательней. Он тоже выглядел далеко не цветуще. Лицо желто-землистого цвета, по обе стороны рта пролегли глубокие морщины. Глаза ввалились, веки красные, воспаленные. Камера поползла дальше, оставив Егора в сильной задумчивости. Какие-то у них там наверху серьезные проблемы. По Оресту-то не заметно, а вот Константин и Амадеус тухло смотрятся.
Посол наконец-то дотанцевал до трона и замер в глубоком поклоне. Затем, распрямившись, повернулся к Оресту, одарил и его поклоном, но легким, после чего передал ему в руки свиток, который тот слегла встряхнул, потом ощупал и только после этого, печатая шаг по ступенькам, почтительнейше отнес Константину Шестому.
Его высокопревосходительство, милостиво прочитав документ, удовлетворенно кивнул и встал. В центр зала вылетел придворный с золотой трубой в руках. Потрубив в нее трижды, он что-то нечленораздельно проорал. Присутствующие захлопали. Константин спустился с трона. Они раскланялись с послом и прошествовали в соседнее помещение. За ними последовали все остальные.
– Зои-то не было, – сказал Егор.
– Не было, – подтвердил Тень. – Это не ее мероприятие. Вот! Вот! Гляди! Начинается! Репортаж с Бала цветов!