Проблема состояла в том, что ни хрена это было не просто. Всего несколько бессонных ночей, а мозг уже объявил забастовку. Сосредоточиться не представлялось возможным, мысли разбегались по углам как тараканы, а память решила, что самое время очистить жесткий диск и стереть ненужные файлы. Кажется, макроэкономика попала в их число… Я заметила, как ручка выписывала хаотические синие зигзаги напротив вопроса, и положила ее на стол. Еще и пальцы дрожали — то ли от холода, то ли от нервов. Я натянула рукава свитера пониже, чтобы скрыть это. Медленно выдохнув и попытавшись успокоиться, перечитала вопрос. Не помогло. Украдкой взглянув на профессора, зорко следившего за бедными нами, я посмотрела на соседей: Райли быстро строчила что-то на черновике, и по зеленым чернилам я сомневалась, что это что-то относилось к теме контрольной; Макс… Кажется, у него был такой же вариант, как и у меня.
Осторожно вытянув руку вперед, я один раз легонько ткнула его ручкой в плечо.
Только бы понял.
Сперва ничего не происходило, и я подумала, что он не обратил внимания на касание. Потом он в задумчивости посмотрел на преподавателя и побарабанил пальцами по столу. Раз. Другой. «Б». Я взглянула на вариант ответа: вроде правильный… по крайней мере, он казался мне не более неправильным, чем остальные.
Спасибо тебе, Макс. Я знала, что на тебя можно положиться. Переходим к следующему вопросу.
«Критика Лукаса заявляет, что…
а) структурные параметры экономической модели не должны рассматриваться как константные и инвариантные по отношению к использованным экономполитическим инструментам;
б) эндогенная переменная, структурирующая экономику, является константной;
в) инструментальные переменные экономических процессов являются экзогенными;
г) рациональная экономическая политика превосходит эффективную экономическую политику».
Черт. Пришлось снова обращаться к Максу.
К тому моменту, когда отведенные на тест шестьдесят минут закончились, я ответила на тридцать шесть вопросов из сорока — не без помощи блондина — и чувствовала себя как выжатый лимон. Райли же, замешкавшаяся со сдачей бланка, расплылась в радостной улыбке.
— Ты слишком довольная для того, кто до последней секунды пытался решить тест, — с сомнением заметил Макс.
— Тест? Нет, его я за пять минут закончила, — отмахнулась от его предположений рыжая. — Мне потом одна интересная идея в голову пришла…
— Какая?
Рыжая помахала перед его лицом черновиком, тем самым, исписанным ручкой с изумрудной пастой, и, избежав попыток Макса его перехватить, сунула листок в сумку.
— Охо… тебе, — исправилась она, когда мы с остальной группой начали подниматься по лестнице на выход, — об этом знать необязательно.
И показала ему язык. Ну что за ребенок! Все же я не могла не вспомнить слова Диза… Кем были «Хантере Инкорпорейтед», и какую роль они играли в происходящем?
— Ты в порядке? — придержал меня за локоть Макс, позволяя Райли уйти вперед.
— Конечно. Почему ты спрашиваешь?
Голос мой звучал ненатурально, как в американских фильмах, когда главная героиня понимает, что ее возлюбленный — тот самый страшный маньяк, которого разыскивает весь город, и маньяк понимает, что она понимает, но… «Дорогой, ты решил, что будем на ужин? Закажем на вынос в китайском ресторане или в итальянском?»
— Мы учили все эти вопросы вместе в выходные. Ты сама мне в итоге объясняла парадокс Кондорсе.
— Да? Не помню. Видимо, обсуждение «Марвела»[26] показалось мне более занимательным.
— Врешь.
— Нет.
Мы действительно спорили о «Сорвиголове», и это действительно было куда интереснее макроэкономики — Райли с полчаса пыталась нас дозваться и заставить вернуться к учебе. Я не лгала.
— Мне не стоило приводить к тебе мару, — буркнул Макс. — Я надеялся, что с твоим невосприятием магии все будет не так плохо. Как вы договорились? Сколько еще ночей ты ей должна? Я поговорю с ней, чтобы взять себе оставшуюся часть твоей платы.
Я споткнулась о ступеньку и остановилась. Повернулась к нему лицом: сейчас я стояла выше, и мы были почти одного роста.
— Только попробуй, — угрожающе предупредила я. — Только попробуй.
Что за чертово самопожертвование? Это был мой выбор, который я сделала с широко раскрытыми глазами и ради себя, при чем здесь он? И потом… Если я не могла спать по ночам, то я боялась представить, какие ужасы мара сумеет откопать в его памяти. Макс попытался что-то сказать, но я его прервала:
— Нет. Договор с марой у меня, и у меня одной.
— Тебе слишком тяжело. Я же вижу.
Слепой бы и то увидел. Даже Райли, витавшая еще со дня моей провалившейся попытки призвать демона где-то в облаках, заметила, что в последнее время я была «немножко бледной».
— Но тебя это не касается, — жестко, но честно ответила я. — Если ты заговоришь с ней, я никогда этого не прощу. Ни тебе, ни себе. Ясно?
Полные губы упрямо сжались. Было понятно, что он не хотел со мной соглашаться.
— Вы идете или нет? — позвала Райли от выхода.
Упрямый взгляд светлых глаз говорил, что этот разговор мы не закончили. Вырвав локоть из его пальцев, я поспешила к ведьме.
Однако продолжала думать об Охотнике на протяжении всего дня. И в конце концов не выдержала, поднялась на второй этаж и постучалась в дверь с нарисованным пингвином. Никто не ответил — не смог бы услышать мой стук за включенным на максимальную громкость роком. Я толкнула дверь и вошла: Диз со страдальческим выражением лица рассматривал оплавленные внутренности ноутбука.
— Как можно закрываться компом от файербола и ожидать, что мы сможем с этим что-то сделать? Я разве похож на волшебника? — пожаловался он, щелчком пальцев выключая музыку и разворачиваясь в кресле ко мне. — А, это ты.
— А кого ты ожидал увидеть?
Закрыв дверь от сквозняка, я зябко передернула плечами и постаралась опустить рукава свитера еще ниже, согреть ими заледеневшие пальцы. Озноб стал еще одной проблемой, с которой я познакомилась сегодня, и кашемир с ангорой не спасали — даже когда все остальные, как Диз, обходились одной футболкой.
— Думал, Лина вернулась, — пробормотав что-то себе под нос, демон снял со спинки кресла серую толстовку и швырнул ее мне. — Сделай доброе дело, надень. На тебя смотреть холодно.
Спасибо, конечно, но я не спешила воспользоваться предложением.
— Что я буду тебе за это должна?
— Ничего, — хмыкнул он. — Одежду оплачивает университет, если тебе еще не говорили. Я тут ни при чем.
Я подозрительно посмотрела на него, но не обнаружила подвоха. Тогда просунула руки в слишком длинные рукава и благодарно выдохнула. Кофта была теплой, гораздо теплее, чем казалось на первый взгляд, и знакомо пахла свежемолотым перцем. Но не раздражающе, а как-то… уютно. Закутавшись в нее получше, я прислонилась плечом к стене.
— Так зачем ты пришла?
— Когда ты сказал, что, может, Макс и не мой Охотник, что ты имел в виду? — вспомнила я.
Айтишник почесал бровь отверткой, которую держал в руке, и положил инструмент на стол.
— Девяносто девять процентов студентов в ГООУПиОАатСДиРН никогда не видели ректора, при виде вампира повернут в обратную сторону и прибавят скорость, считая их помешанными на крови чудовищами, понятия не имеют, кто такие Охотники на самом деле и чем они опасны… — он забыл упомянуть себя. Девяносто девять процентов студентов в ГООУ ни за что бы не пришли с вопросом к демону, зная об их лживости и бессердечии. — Но ты каким-то образом умудрилась не только войти в оставшийся один процент, но и окружить себя…
Я прикрыла глаза. Тепло сделало свое коварное дело: я расслабилась. Не настолько, чтобы задремать, но достаточно, чтобы потерять нить разговора и не сразу понять, когда Диз закончил рассказывать и о чем-то меня спросил.
— М-м?
— Ты не слушаешь.
— Я слушаю. И что это значит? — лениво спросила я, открывая глаза. — Что тебе известно о Райли?
Айтишник неодобрительно покачал головой.
— Может, прекратишь упрямиться и все-таки обратишься к медикам? — я помотала головой. Объяснять им, откуда взялись мои проблемы со сном? Благодарю покорно. — Я спросил, чем она сейчас занимается.
В последний раз, когда я ее спрашивала, рыжая сказала, что фиксированный портал, даже в ГООУ, — это слишком скучно. Теперь она хотела сделать его полностью динамическим. Правда, Макс утверждал, что это невозможно.
— Вот тебе и ответ. Гениальный артефактор и дочь мастера смерти — думаешь, Охотники не заинтересуются ею?
— Чья дочь?
— Ты не заметила, что у ее артефактов весьма специфический уклон?
Это было еще мягко сказано. Каждый раз, заходя к ней в комнату и останавливая взгляд на шкатулке с «учебными материалами», я нервно вздрагивала. Энциклопедия «Тысяча и один способ убийства» выглядела по сравнению с ее коллекцией бледно.
— Я-то, может, и заметила, но откуда…
Он пожал плечами.
— Имя Джорджа Харпера широко известно в определенных кругах, а что она его дочь, было нетрудно догадаться. У тебя в кармане лежит харперовская фирменная глушилка. Вещь довольно мощная, но грубая и простая, поэтому дешевая; обычно он за них две тысячи берет.
Что у меня лежало в кармане? Проверив джинсы, я достала ключи, телефон, несколько обрывков бумаг с записками-напоминаниями и браслет, о котором успела давно забыть. Подарок Райли. Синие бусины блеснули в искусственном освещении. Две тысячи долларов?! А я посчитала его простой бижутерией. Стоп, и это — дешево?! Сколько же стоили остальные в шкатулке?
— Все равно не объясняет, откуда у тебя такие познания.
— Во-первых, я по одной из специальностей крафтер, — ему удалось меня удивить. Я не знала, что он учился по двум программам. Теперь стало понятно, почему даже ночи он проводил за компьютером и кофе. — Своего рода семейная традиция. Что приводит нас к «во-вторых». У корпорации отца есть «дочка», специализирующаяся на подобных артефактах. Они очень пристально «интересуются», — Диз поднял в воздух два пальца, акцентируя внимание на кавычках, — разработками конкурентов. Реверс-инжиниринг, слышала?
Слышала.
— Корпорация? Серьезно? — зевнула я. — Может, у нее еще и юридический адрес есть?
Компьютерщик снова подцепил отвертку.
— «Поццуоли, Компания». Точнее спроси у Охотников, их аудиторы там постоянно ошиваются, должны помнить.
Кажется, он говорил серьезно. ЗАО «Эрртруар», оружейные бароны магической реальности, торгующие вместо пулеметов и ядерных боеголовок кольцами и кулонами, а также подставные фирмы в мягком климате Средиземноморья, принадлежащие демонам и вечно терпящие проверки от такой же липовой «Хантере Инкорпорейтед»… Моя жизнь окончательно превратилась в дурную шутку.
— Было бы гораздо проще, если бы вы не пытались казаться людьми, — вздохнула я.
Диз поднял на меня глаза от развороченного ноутбука:
— В этом весь смысл, — улыбнулся он. — Что-нибудь еще?
У меня оставался последний вопрос.
— Этой штукой действительно можно убить?
— Смотря кого.
— Демона.
— Смотря какого, — так же уклончиво ответил Диз.
— Тебя? — Например…
Айтишник широко ухмыльнулся.
— Что, посещали подобные мысли? Нет. Потому мы и называем его глушилкой: остановить, оглушить можно, и то если повезет и попадется кто-то слабый, но убить — едва ли.
Надо будет сказать Райли. С сожалением я сняла теплую толстовку и протянула ее айтишнику.
— Оставь себе, — отмахнулся он, — не обеднею. Отдаю тебе во владение по доброй воле и с добрыми намерениями, и все такое. Пусть оба мира будут мне свидетелями.
Ритуальная формулировка, убедившая меня принять подарок, также заставила задуматься. Он не лгал, мир и магия не допустили бы этого, но… Какими на самом деле были твои намерения, Диз?
ГЛАВА 10 НОЧНЫЕ РАЗГОВОРЫ И ДНЕВНЫЕ КОШМАРЫ
Скалившая зубы морда показалась, стоило мне подойти к сетчатому забору. Неизвестно как почуявший мое приближение дракон радостно подбежал и потянул за рукав толстовки. Я послушно погладила его по затылку. Это был мой вчерашний знакомый, с отростками, похожими на перья, и более узкими челюстями.
— Привет, — тихо поздоровалась я, перебрав пальцами шишки на черепе и опускаясь ниже, почесывая его под подбородком. Дракон довольно заурчал. — Хочешь мяса?
Конечно же, он (или она? Раньше я как-то не задумывалась об их половой принадлежности) хотел. Дракон облизнулся в предвкушении, но достать из сумки лоток с прошутто я не успела: пока сражалась с застежкой, казавшейся сегодня такой неудобной, со стороны криптозоологического факультета показалась фигура в длинном черном пальто.
— Кормить их запрещено, — заявила Ребекка, подходя ко мне. — На заборе специально висит табличка.
— Ковбой… Свен, — вспомнила я его имя, — сказал, что можно.
Блондинка скривилась:
— Свен еще не начальник. Не ему решать.
Ребекка подозвала свистом дракона и потрепала по холке, прежде чем наклониться и обследовать его ногу. Пальцы действовали быстро и профессионально: все-таки я не ошиблась насчет ее специализации.
Драконолог.
Что делало ее главной подозреваемой.
— Я не собиралась делать ничего плохого, — примирительно сообщила я. — Честное слово.
Смахнув с глаз челку, Бекка сердито посмотрела на меня.
— Конечно. Никто не собирался, только вот уже два месяца кто-то делает им плохое, — и я даже догадывалась кто… — Добрым, беззащитным созданиям, которые сами никому не причинили бы вреда. Поэтому извини, но, пока я здесь, от чужих никаких кормежек. Потерпи, мой маленький, — проворковала она, обращаясь к дракону и почесывая его зоб; тот зажмурился от удовольствия и что-то прокурлыкал в ответ, — мне нужно, чтобы ты постоял спокойно минутку…
Из бордовой сумки на плече блондинка достала пенал с инструментами и вытащила из них ножницы. Три разреза, три осторожных движения пинцетом, и швы были сняты.
— Тише, мой хороший, тише… — заметив, как занервничало существо, Бекка успокаивающе положила ладонь ему на лоб. — Уже все, сейчас вернешься к своим, где тебя никто не тронет…
Убедившись, что порез не кровил, и протерев его ваткой, смоченной в резко — даже я со своего места почувствовала — пахнущей жидкости, Бекка подошла к забору. Дракон последовал за ней, все пытаясь подставить ей шипастую голову и выпросить еще порцию ласки. Наконец ему это удалось, и девушка положила ладонь ему на затылок. А потом, тихо что-то пробормотав, провела его прямо сквозь находившуюся под напряжением сетку.
Я осталась снаружи. Стоило им войти в вольер, как со всех сторон к Бекке потянулись остальные драконы, десятка два, не меньше. И каждый стремился подобраться поближе к студентке, получить свою толику внимания. Счастливо улыбаясь, она старалась поздороваться с каждым из них, а когда одному из драконов удалось облизать ей лицо, расхохоталась в голос.
Главная подозреваемая, как же. Не было ни одного дракона, который шарахался бы от нее, ни одного, проявлявшего признаки агрессии. И сама она… С каждой новой ласковой фразой, которую девушка находила для своих подопечных, я все меньше верила, что она была способна причинить им зло.
Но если не она, то кто? Я устало опустилась на валун, на котором мы со Свеном однажды сидели и с которого кормили Пушка. Может, я была не права? Да нет, я хорошо помнила золотую кровь, это не могло быть совпадением.
— Ты все еще здесь? — удивилась Бекка, выходя из вольера.
— Я хотела спросить, где найти Свена.
Блондинка кинула на меня полный подозрения взгляд, и я не стала объяснять, что пишу курсовую по драконьей крови и хотела задать пару вопросов. А то с нее сталось бы решить, что мне понадобились материалы для опытов и загадочный вредитель — это я.
— В ближайшее время — нигде. Ему пришлось позавчера срочно взять отгул. Полнолуние.
Так вот почему в прошлый раз никто не подошел, когда я общалась с драконом. В остальные разы Свен появлялся очень быстро…
— Он, что, оборотень? — ляпнула я, не подумав.
Согласитесь, полнолуние — довольно оригинальная причина для прогула работы. На меня посмотрели как на идиотку.
— Нет. У него проект по ритуальной магии, который можно сделать только в полнолуние.
Я кивнула. Тогда ясно. В отличие от магии стихийной, где все упиралось в чистую силу, в ритуальной магии имела значение каждая мелочь: время суток, день, фаза луны, местоположение, стороны света… Я начинала понимать, почему Макса больше привлекало стихийное направление: только пролистав сборник расчетных таблиц, я осознала, что — в моем случае теоретически — легче жахнуть огнем по противнику, чем считать, сколько миллилитров крови понадобится для заклинания, если сегодня среда, вчера шел дождь, окна моей комнаты выходят (сегодня; кто знает, куда они будут выходить завтра) на восток, на часах два пятнадцать, и я хочу наслать на врага чуму. Но не тиф, для него требуется взять совсем другие коэффициенты!
— А когда он вернется?
Бекка слегка пожала плечами.
— Когда меня вызвали, сказали, что я буду замещать его до пятницы. Слушай, — она склонила голову вбок, и на миг мне показалось, что в ее глаза вернулась пустота, напугавшая меня в нашу первую встречу, — мне кажется, или мы с тобой знакомы?
Я замерла. Она не помнила нашего столкновения в столовой? Понятно, почему Бекка не помнила про ночь первого сентября — она была без сознания и едва жива, но…
Наверное, в этом не было ничего странного. Сколько времени уже прошло? И потом, кем я была: незнакомкой, задававшей странные вопросы? Но почему-то мне стало страшно.