— Наверное — да, так как нам он показался весьма нетерпеливым в своём желании пообщаться с Миртом. О Гардене мы ему ничего не сказали. Учтите это, когда будете разговаривать с эльфом.
16
Селена никогда бы не подумала, что присутствие только одного челове… простите — существа может испортить настроение целой компании. Тем не менее, Аату успешно это проделал. Нет, он не ввязывался в разговоры, ни о чём не спрашивал. Сидел, забившись в уголок скамьи в пассажирском салоне, молчал и по большей части не поднимал глаз. То ли до сих пор стыдно (если стыдно), то ли злился на всех.
Джарри из-за него еле-еле вёл машину. Бернар хоть и обработал все ушибы Аату, хоть и намотал тряпок на целый корсет, чтобы сломанное ребро не чувствовалось слишком болезненно, но уже одно понимание, что едет оборотень, который, несмотря на заклинания, с трудом терпит боль, заставляло семейного соблюдать более или менее спокойный ход. Братству пришлось натерпеться, пока выслеживали одичавших с ружьями наготове. Хорошо — с погодой повезло. Несмотря на сильнейшие заклинания вокруг машины, её легко было рассмотреть чисто визуально, если она поневоле поднимала пыль в сушь или ехала под дождём. А сейчас, когда подморозило прилично, из-под колёс, которые легонько похрустывали подмёрзшей почвой, почти ничего и не летело. И тени от машины нет — что немаловажно. На небе высокая паутина плотных серых облаков, и солнце, кажется, не собиралось выглядывать до конца дня…
Ехали молча — вот что заставляло всех психовать!
А так хотелось поговорить обо всём, что волновало и оставалось с недомолвками!..
Как и остальные Селена стиснула челюсти и велела себе сидеть тихо и думать.
А подумать было о чём.
Каиса наотрез отказалась ехать в город. За полчаса до поездки, машинально трогая свои непривычно мягкие волосы (девочки помогли не только отмыть жидким мылом, но и сполоснуть их крапивным отваром), женщина-оборотень угрюмо сказала:
— Я знаю, что город защищён. Но это всего лишь знание. Зато я на опыте знаю, что деревня защищена. И никуда отсюда не собираюсь. Хотите — буду посуду мыть на пару с вашим троллем. Хотите — полы мыть. Но никуда отсюда не поеду. Моей семьи нет. Мы тоже жили в деревне, когда началась война. Что мне делать в городе? А здесь — хоть коз пасти, хоть на огороде возиться. Я, между прочим, шерсть могу счёсывать с ваших коз и нить прясть из неё. Вязать могу. Шить что погрубей — тоже. Не увозите меня.
— Каиса, без твоего желания никто никуда тебя не увезёт, — ответила Селена. — Оставайся. Приглядись, чем можешь заняться. Сейчас, ближе к зиме, конечно, работы мало. Но тебе это на руку: привыкнешь быстрей к нормальной жизни. А девочки помогут.
Каиса благодарно кивнула, но из комнаты девочек-оборотней так и не вышла. Зато комната "ясельников" была почти напротив — и с счастливым воплем Ирма ворвалась к новенькой рассказать про своё и всего дома житьё-бытьё и похвастаться лиирой. Пока Вильма, занятая маленьким народом поспокойней, а также подкидышами Гарденом с Орваром, дошла сюда, чтобы извиниться за малолетнюю хулиганку, в комнате Каисы и девочек-оборотней радостно пряталась уже вся банда Ирмы. Так что Селена ушла бессовестно спокойная: скучать и горестно думать о своих страхах Каисе не дадут.
Тибр сказал то же самое о защите. Только сказал, что после смерти семейной ему возвращаться некуда. Они жили в её семье. Отвечать за то, что семейная однажды, пока он дежурил патрульным в городе, самовольно ушла и попала в стаю, где и одичала, ему не хочется. И быть в её семье сбоку припёкой ему как-то… не очень. А здесь он и его дети будут настоящей семьёй.
Об Орваре вопрос не стоял. Он оставался в деревне, пока Гарден не откажется от мысли держаться за него. Ну и пока не найдут его родителей.
Первый вопрос, который Селена очень хотела обсудить в машине, касался Мирта и его дяди. С чего это дядя, который несколько месяцев не волновался о племяннике, вдруг сам захотел с ним свидеться? Их-то всей компании дядя интересен политическими новостями. Но… Ладно хоть Оливия оставалась в деревне, и потребовать от племянника остаться у него надменный эльф уже не сумеет. Селена очень надеялась, что Миртов дядя не захочет разлучать детей.
В связи с Миртом же хозяйка дома размышляла и о том, сумеют ли они по времени доехать до бывшей усадьбы семьи мальчишки-эльфа. А также о том, далеко ли она от пристанища Чистильщиков. И очень жалела, что не успела спросить Мирта об этом перед поездкой. Братство-то серьёзно настроено съездить на место. Пока втихомолку от остальных собирались, Селена только и слышала их предположения, как быстро удастся освободиться от беседы с дядей Мирта… Молчали про дом с библиотекой. Но, кажется, были реалистами и соображали, что всего за раз успеть не смогут
Машина въезжала на мост через речку, когда Хельми негромко сказал:
— Овраг.
Стоявшие на другой стороне салона Мика и Коннор немедленно перебазировались, а Селена осторожно приподнялась. Да, из оврага неспешной рысцой бежали двое одичавших. Кое-что вспомнив, Селена незамедлительно спросила:
— А как теперь с вашей надписью насчёт укрытия? Её ведь не замазать… А вдруг кто-то из настоящих оборотней поверит?
— Место укрытия в полукруге я активировал заново, — откликнулся Коннор. — Влил туда столько силы, что перебежавшему хватит сидеть там до полуночи. Но мы-то собираемся вернуться до вечера?
— А такое возможно? — спросила удивлённая Селена. — В прошлый раз силы было маловато и на несколько часов.
— Я добавил ещё линию в ограду и поставил там пару некромантов с деревенского кладбища, — сказал мальчишка. — Попросил их проследить. Их призраки очень сильные. Если задержимся, их силы хватит, чтобы там было безопасно.
В кабине хмыкнул Колр, слышавший мальчишку-некроманта.
Краем глаза Селена заметила, как Аату поёжился, исподлобья поглядывая на Коннора. Да, одного потрясения, что детки в деревне умеют защищаться — да ещё как, оказалось мало. Ведь Аату только что уяснил, что убежище для беглецов сделано тем самым мальчишкой, который и его самого втащил в полукруг.
Потихоньку выбрались на бывшее кукурузное поле, а с него не спеша добрались на хорошую дорогу. И весь путь Селена сидела, держась за свои обереги, и почти молилась, чтобы до конца их поездки и весь путь обратно была такая же спокойная дорога.
Первая часть желания сбылась. В салоне даже посмеялись, когда Мика, с тоской глядя на завалы металлолома по краям моста через реку, чуть не вывалился через борт салона, пытаясь ухватить хоть что-то близкое к машине. Для Джарри это стало сигналом закрыть крышу машины.
Доехали до здания, где размещался подвальный штаб Чистильщиков, спокойно. Но, высыпав из машины, мальчишки и мужчины опускать оружие не собирались. Даже Аату приободрился, чувствуя себя в безопасности среди вооружённых членов выездной команды. Во всяком случае, головы не пригибал.
У входа в подвал их снова встретил Эван. Почтительно поздоровался с чёрным драконом, а мальчишки за спиной Колра сразу рассиялись, пряча улыбки, — к удивлению Аату. Ну, поскольку он точно не свой, ему не собирались рассказывать, что Эван был однажды в деревне, где попробовал спарринг с Колром. С самим драконом — как до сих пор уважительно произносили домовые, многозначительно закатывая глазёнки! И сейчас мальчишки сияли, потому что теперь каждая встреча чёрного дракона и Чистильщика — самое яркое впечатление на свете, самое яркое воспоминание: человек дрался с драконом!
Эван тоже вышел с оружием наизготовку, а разговаривая с прибывшими, быстро осматривался, быстро же пропуская гостей мимо себя. Спустились вниз, хлопнула дверь, закрываясь от непрошеных гостей.
— Привет, — устало сказал Рамон, хоть и пытался эту усталость скрыть. Он встал навстречу со скамьи пустого помещения, где были лишь парочка столов и стульев.
— Привет, — напористо сказал Коннор последним и сжал его руку так, что тот вслушался — и, уже улыбаясь, выдохнул: кажется, мальчишка-некромант поделился с ним силой. — Мы немного тут понервничали. Как только дядя Мирта узнал, что вы приедете сегодня, он рванул к нам, благо своя охрана хорошая. Сидит тут, чуть не подпрыгивает. — Сказал — и спохватился, обескураженно глядя на чёрного дракона: а вдруг обругает за непочтительность к эльфу? Но Колр сделал вид, что не заметил досады Чистильщика, которому пришлось заниматься неблагодарным делом, да ещё не по своей части.
— Он хочет поговорить только с Миртом? — насторожённо спросила Селена.
— Он сказал, что желает видеть при встрече и вас, леди Селена, и вашего семейного.
— Мы подождём, — проговорил Колр, уловив колебания Чистильщика: эльф знал, что в качестве охраны прибудет дракон, но не захотел, чтобы тот присутствовал на встрече. — Где можно посидеть?
Братство переглянулось и немедленно сняло браслеты. Всё, что будет слышать Мирт — настроившись на него, услышат и они. Мирт чуть улыбнулся, тоже стянул свой браслет и стал выглядеть гораздо свободней.
— Эван, отведи гостей в комнату для отдыха! А потом покажи Аату (с оборотнем уже его познакомили), куда он должен идти, чтобы поехать с другими в город! — крикнул Рамон и повёл Селену с Джарри и Мирта по полутёмному коридору.
Дверь, куда им придётся заходить, увидели сразу. Точней — не дверь, а пятерых вооружённых людей возле неё. Охрану высокомерного эльфа. Поздоровались с ними со всеми, чему те слегка изумились, и вошли. Рамон заходить не стал.
Эльф стоял, заложив руки за спину, у высокого подвального оконца. Обернулся на шум и кивнул вошедшим, а затем быстро подошёл к Мирту и деликатно обнял его.
— Мой дорогой племянник! Рад видеть тебя во здравии! — чопорно сказал эльф, а затем показал всем вошедшим на стол, рядом с которым размещались несколько стульев.
Правильно поняв его Джарри первым подошёл к столу и отодвинул один из стульев, предлагая Селене сесть. Та благодарно кивнула и села. Только после этого сели сам Джарри и Мирт. Эльф, высоко подняв брови, присмотрелся к Джарри, и после колебания тоже сел за стол, хотя у Селены создалось впечатление, что сначала он не собирался сидеть рядом с ними.
— В прошлый раз у нас было мало времени, и я не представился, — суховато сказал дядя Мирта. — Меня зовут Гиацинт.
Сидящие склонили головы — жест почтительности, когда представляется эльф. Селена и Джарри уже знали, как зовут дядю Мирта, но ритуал знакомства у эльфов хоть и короток, очень значителен. Дядя Мирта представился сам — это значит, толику уважительности к ним он чувствует.
— Поскольку ни у вас времени нет, ни у меня, буду краток, — чуть не сурово сказал Гиацинт и вздохнул. — Мне бы хотелось, как и в прошлый раз настоять, чтобы мой дорогой племянник и его младшая сестра переехали в мой дом. Но обстоятельства изменились. И я в какой-то степени даже рад, что Мирт находится в отдалении от города. В сущности, это всё, что я хотел сказать, но не хотел бы говорить этого при других.
— Господин Гиацинт, — осторожно сказала Селена, — зато у нас к вам есть вопросы. Причём, кажется, они касаются этого вашего неожиданного желания оставить племянника в деревне. Не так давно в нашей деревне побывал эльф, который утверждал, что в правительстве города получили перевес вампиры. Так как их раса довольно воинственная, не эта ли причина заставила вас пересмотреть ваше решение по поводу Мирта?
— Леди Селена, вы прекрасно сформулировали обоснование моему решению, — хмуро сказал эльф.
— Но… как это произошло? Эльфов всегда было больше вампиров, — снова осторожно сказала хозяйка Тёплой Норы.
— До войны с машинами, — неохотно уточнил Гиацинт. — Но наши поместья в основном расположены вне самого города. Это во-первых. Во-вторых, многие эльфийские артефакты силы пропали под колёсами магических машин. Вампиры же никогда не любили пригорода. И все их знаки силы остались в безопасности. Как и их численность. Мы остались в горестном меньшинстве. Будь наши артефакты в целости и сохранности, наша численность не имела бы значения. Но — увы.
Джарри и Селена переглянулись. Не спрашивая о главном, они получили ответы на несколько вопросов.
— Простите мне мою неосведомлённость, — сказала Селена, — я лишь недавно узнала, что обладаю магическими способностями, поэтому могу быть невеждой в самых простых для вас вопросах. А почему сейчас, когда воцарился мир, нельзя воссоздать эти артефакты? Ведь есть же рисунки, по которым их можно сотворить заново?
— Это не глупый вопрос, — вздохнул Гиацинт. — Артефакты можно повторить. Это нетрудно. Но древние артефакты отличаются уже набранной силой. К тому же они уже обладают способностью набирать новую силу — по инерции. Пока новые предметы силы берут её по капле из окружающего мира, древние функционируют… как те же машины.
— Господин Гиацинт, но в чём выражается… — Селена немного затруднилась с вопросом. — Чего хотят в первую очередь вампиры? Ведь, насколько я поняла, они собираются проводить свою политику. В чём она будет выражаться?
— Боюсь, в жёсткости некоторых решений, — хмуро сказал эльф. — Мы, например, никогда бы не решились на однозначное решение по вопросу с одичавшими оборотнями, а вампиры, занявшие места в правительстве, подошли к нему именно так.
Что именно решили вампиры, они не узнали. Времени переспросить было маловато. Пора было посетить и другие запланированные места.
Если в начале разговора Селена слегка побаивалась, как бы Мирт не проговорится о своём желании съездить на руины родительского поместья, то теперь она была спокойна. Мальчишка-эльф помалкивал. Лишь когда требовался ответ напрямую от него, он старался обходиться кивком или одним словом. Или берёг время, рассчитывая, что всё-таки они успеют съездить к его бывшему дому.
Под конец визита Гиацинт снова аккуратно обнял племянника и попрощался с присутствующими. Выждав в неподвижности несколько минут, давая высокомерному эльфу и его охране время уехать, трое молча вслушивались в тишину подвала. А затем Мирт торопливо спросил:
— Джарри, Селена, а мы — как? Поедем? Нет?
Даже в косноязычном вопросе было столько тоски и желания увидеть родное место, что Селена в первую очередь обернулась к семейному. Он за рулём. Ему рассчитывать время… Джарри остро взглянул на маленького эльфа.
— Мирт, а ты знаешь, где твой дом? Помнишь, в каком месте отсюда?
— Конечно, — с облегчением сказал мальчишка-эльф. — Раньше я боялся даже думать о нём, но теперь… Правда, — встревожился он, — одичавшие…
— Отобьёмся, — спокойно сказал Джарри. — Пора идти.
Они торопливо распрощались с Чистильщиками, небрежно заметив, что надо бы съездить в одно местечко. Рамон лишь спросил, не нужна ли им огневая подмога, а услышав отказ, еле скрыл облегчение. Колр не возражал. Ему, кажется, опять надоел покой в деревне, а полетать и подраться… то есть поразмяться… хотелось.
Так что вся команда быстро уселась в салон машины, и та помчалась сначала из переулка Чистильщиков, а потом по дороге слева от пригородной реки. Через некоторое время переехали небольшой мост, который уцелел, лишь благодаря бочкам-подставкам под него, наподобие понтонов. Правда, при переезде через этот мост пассажирам пришлось выйти, настолько мост был хлипок — скорее всего, из-за того, что некому было следить за его состоянием.
Пустыня — так могла бы Селена охарактеризовать местность, по которой машина уже не неслась, а еле плелась. Дороги разбиты и большей частью захламлены строительным мусором и переломанными деревьями, при виде которых Мирт жалобно кривился и с трудом сдерживал плач. Селена уже подозревала, что не плачет он лишь из-за того, что вместе с ним переживает и братство. А поделённое на всех ребят отрицательное чувство каждым из них стирается своими силами. Кто-то просто крепится. Кто-то вспоминает своё.
— Мирт, долго ещё? — не оглядываясь, спросил Джарри. Тревога в его голосе была еле ощутимой, но её услышали. День постепенно обретал краски вечерние, а в таком месте темнота была небезопасной.
Мирт, стоявший, как и остальные, опираясь на борт салона с открытой крышей, жадно вглядывался в местность впереди. И в какой момент Селена заподозрила, что он просто-напросто забыл нужное место — такой испуганный взгляд время от времени был у мальчишки-эльфа. Всё-таки прошло три года…
— Сейчас-сейчас, — прошептал он, вздрагивая при виде некоторых разрушенных домов и пристально вглядываясь в них.
Машина вскоре встала — и надолго. Джарри терпеливо ждал новых ориентиров.
Внезапно Хельми и Коннор, будто сговорившись, посмотрели друг на друга.
— Джарри, поезжай вперёд. Там будет такая разруш-шенная арка. Потом налево, — сказал Хельми, и Мирт удивлённо посмотрел на него.
— Мирт, ты что? Мы ж твои сны видели, — успокоил его Коннор. — Арку ты часто видишь, так что… Вот она! О-о…
Разочарованно застонал не только Коннор. Арка была разрушена так, что машина просто не прошла бы по ней. И по обочине дороги тоже.
— Вы чего? — удивлённо спросил Колин. — От арки всего ничего пройти. Пошли?
— Пошли-пошли! — деловито заторопился Мика. — Мы ведь быстро! Посмотрим — и назад, да ведь, Мирт! А в следующий раз специально можем приехать!
Чёрный дракон уже оказался на ногах возле машины. Он стоял с ружьём в руках, прислушиваясь к ветру, который шелестел в заледеневших кучах обломков и в сухих листьях кустов и деревьев, которые уже начинали поглощать не занятую живыми территорию. Колр кивнул, не глядя. И все вышли из машины. Джарри закрыл машину со всех сторон и набросил сверху заклинание невидимости. Машина для всех её пассажиров осталась на виду. Для оборотней стала невидима.