Мысленный пинок: ты не в своём мире, и нечего вспоминать ужасы про психованных врачей-экспериментаторов из фильмов-ужастиков! — заставил вернуться к разговору.
— Значит, вы хотите вывести Коннора в город, к специалистам? А нельзя ли выяснить про эти клады здесь, в деревне?
— Нет.
Ответ ожидаемый.
— Если так, мальчика одного в город не отпущу, — стараясь усмирить себя, сказала Селена. — Я его мать. Поеду вместе с ним. Чтобы проследить, не навредят ли ему.
— Это необязательно, — сказал Корунд так равнодушно, что внутри Селены всё заледенело от страха.
— Обязательно, — тихо сказал Джарри. И улыбнулся. — Селена, позови Коннора.
Селена чуть от гнева не вспыхнула. Джарри? Это сказал Джарри?!
И поняла.
Опустила глаза на стол — под въедливым взглядом Корунда. Сосредоточилась на образе мальчишки. Увидела: только что смеявшийся, он обернулся, кивнул.
— Коннор, я в столовой. Ты нужен здесь.
После небольшой паузы эльф осведомился:
— Мальчик связан с вами каким-то артефактом?
— Кровью, — невозмутимо откликнулась она, отметив, что он недовольно поморщился, бросив взгляд на её живот, и выжидательно глядя на дверь в столовую. Она очень надеялась, что её зов будет понят Коннором правильно.
Надежды сбылись.
Эльф немедленно повернулся в сторону двери, как и двое насторожившихся вампиров, едва только они заслышали негромкий стук и несколько приглушённых пока расстоянием голосов.
— Это ваши воспитанники? — ровно спросил Корунд.
— И воспитанники тоже, — подтвердила Селена.
— Но я просил…
"Ну да… — подумала Селена, стараясь не рассмеяться злорадно. — Ты хотел, чтобы пришёл один мальчишка, на которого легко надавить!"
Первым на пороге появился Коннор. Вытянувшийся, отчего худенький и ломко высокий, он сейчас напоминал оголодавшего Хельми, каким тот впервые появился в деревне. Глядя на приёмного сына и оценивая сейчас его глазами чужих, Селена решила, что пора стричь ему слишком уж отросшие тёмно-русые волосы. И сама не замечала, что улыбается навстречу его улыбке.
— Здравствуйте, — сразу за всех поздоровался Коннор.
На полшага отставая, медлительно и величаво спокойно вышагивал рядом с Коннором Хельми, чьи узкие, вытянутые к вискам глаза сонно, но цепко оглядели всех присутствующих в столовой. Селена опустила глаза, пытаясь не рассмеяться: вампиры вздрогнули при виде молодого дракона и явно с трудом усидели на месте, чтобы не вскочить в почтительности.
Может, и вскочили бы. Даже изумлённый Корунд с трудом удержал движение встать — тем более что следующим входил в столовую Мирт с сестрёнкой на руках. Мальчишка-эльф рассеянно поздоровался со всеми присутствующими и, обогнав друзей, прямиком направился к Селене.
— Прости, Селена, но Оливия беспокоилась и просилась к тебе.
И усадил на колени Селены девочку-эльфа, которая тут же прислонилась к хозяйке дома и уснула. Девочке до сих пор было трудно с активным действием на улице, несмотря на то что ноги, изуродованные одичавшими оборотнями, почти зажили. И спать она предпочитала либо под надзором братства, в созданной ими специально для неё пентаграмме, либо в руках Селены.
Светловолосый Мика скользнул встать рядом с Хельми и с интересом посмотрел на вампиров, которые смотрели на него так, словно глазам не верили.
— Колин, — недовольно позвал Хельми, оглянувшись, — где ты зас-стрял?
Мальчишка-оборотень что-то проворчал и появился с другой стороны от дракона. А завидев гостей, тут же спрятался за спинами братства.
Селена поглядывала на Корунда и прозревала: или эльф даже не удосужился узнать, что за состав её детского сада предстанет его глазам, или… он не из городского правительства… Нет, он прошёл проверку Чистильщиков. Значит — точно из правительства. Но думал, что в деревне живут лишь обычные люди, маги и оборотни.
А вот любопытно… Знает ли Корунд о том, что в деревне два клана драконов? И что будет, если сюда, в столовую, вдруг явится Колр?
Словно ненароком продемонстрировав приехавшим братство, Селена обратилась к Коннору с просьбой:
— Коннор, останься. Остальные пусть погуляют.
— Колр будет недоволен, — заметил Мика. — Мы сбежали с его урока.
Селена, взглянув на Корунда, предложила:
— Хельми, предупреди Колра, что Коннор немного задержится.
Мальчишки ушли.
— Колр — это?.. — не договорил насторожённый Корунд.
— Дракон, глава второго здешнего клана.
Вампиры, ощутимо пригнув головы, переглянулись. А Селена по какой-то аналогии вдруг вспомнила, что не далее как вчера утром поругалась с чёрным драконом. Он не хотел отпускать ребят со своего занятия на помощь Джарри. А потом, смирившись, сам пошёл вместе с ними на речку рубить и отттаскивать от берега стволы крепчугов.
Коннор выжидательно смотрел на эльфа.
— Сядь, пожалуйста, Коннор, — спокойно сказал Корунд. — Речь пойдёт о тех кладах, которые ты отдал военному правительству города. Вальгард оказался великодушен. Он не реквизировал найденное по законам военного времени. Артефакты раздали магическим кланам и родам, как принадлежащее им. Но, перед тем как отдать старинные артефакты, их распределили по принадлежности ограбленных владельцев. Некоторые предметы, принадлежа одному роду, оказались помещёнными в разные контейнеры. А некоторые связанные между собой определённой магической связью, отсутствовали. Таким образом выяснили, что предметов не хватает, и предположили, что не все клады найдены. Где-то спрятаны ещё несколько. Последний подозреваемый по этому делу клялся, что он не знает, где находятся остальные клады, наличие которых он всё-таки подтвердил. После… — Корунд споткнулся на слове и прикусил губу. Спустя недолгую паузу он продолжил: После магического воздействия с целью проникновения в память единственного фигуранта этого дела стало ясно, что местонахождение других награбленных кладов знает мальчик Коннор. Итак, мальчик Коннор, расскажешь ли ты мне добровольно, где находятся другие клады, спрятанные отступниками нашего города? Или тебя придётся пропустить через… э… несколько неприятную процедуру воздействия на твою память?
Сидевший между Селеной и Джарри Коннор опустил глаза на краешек столешницы. Его и так привычно сосредоточенное лицо стало вдруг таким взрослым, что Селене захотелось немедленно обнять мальчишку — другой рукой. Первая была занята малышкой Оливией, спящей у неё на коленях.
Притаённая угроза Корунда была безосновательной: здесь, в закрытой деревне, трое чиновников ничего бы с мальчиком не сделали. Но впечатление, оказанное на Коннора словами эльфа, ощущалось болезненным.
Мальчишка взглянул на эльфа и негромко сказал:
— Всё, что я знал, забрал дракон Вальгард.
— Что?! — вскинулся Корунд. — Как это?!
И притих, когда, потревоженная слишком громким возгласом, во сне всхлипнула Оливия. Сначала Корунд осёкся, глядя на неё, а потом раздражённо сказал:
— Девочка достаточно взрослая. Почему бы не уложить её спать где-нибудь на постели? У вас же есть комнаты для детей!
— Оливию нашли Чистильщики, — медлительно, чтобы он сразу воспринял всю информацию, проговорила Селена. Секунды — в глазах эльфа появилось понимание, и он уже с участием взглянул на девочку. — Ноги были в рваных гниющих ранах — её искусали одичавшие. Она до сих пор с трудом ходит сама. Кроме всего прочего, девочке столько пришлось пережить, что некоторое время она существовала в собственном мире, не узнавая даже брата — его вы видели. Так что спать Оливия может только на руках либо в пентаграмме, которую придумали специально для неё. И, Корунд… Не в пику вам и не в укор… Но всё же… Прежде чем ехать сюда, надо было поспрашивать Чистильщиков о детях, которых вы собираетесь допрашивать. Чего вы не удосужились сделать. А ведь даже Вальгард знал, что Коннор — часть братства из пяти человек, не считая меня. Здесь, в этом доме, у каждого ребёнка своя трагедия. А вы приходите сюда и будто играете в какую-то странную игру…
— Корунд, — лениво окликнул эльфа один из вампиров. — Облака закрыли солнце. Мы немного погуляем вне дома.
— Идите! — бросил тот.
Когда двое вышли, к столу ближе подтащил свой стул Джарри. Внимательно глядя на эльфа, замкнувшегося так, что Селена не могла понять, произвела ли её речь на него нужное впечатление, семейный вполголоса спросил:
— Корунд, кто вы? Чистильщики заверили нас, что приедут чиновники. В каком-то смысле я вижу, что это правда. Но вы… Вы совсем не похожи на человека, который всего лишь расследует данное ему дело. У вас явно свой, кровный интерес в кладах. Мы не хотим связываться с преступниками, как это однажды было. Может, объясните, что происходит? Если вы бандит, вы не сумеете добиться ничего. Если вы нечто другое, возможно, мы попытаемся вам помочь.
— Подзеркаливаете мысли? — угрюмо спросил Корунд.
— Нет, — спокойно отозвался Джарри. — Мне однажды пришлось перекачать через себя силу машинного демона. Эта сила заставила меня стать более… чувствительным к ауре любого живого существа.
— Хорошо. Я скажу, в чём мой интерес. Но прежде мальчик Коннор объяснит, что значит: его знание забрал дракон Вальгард.
Мальчишка пожал плечами.
— Вальгард и его драконы сделали мне операцию, изъяв все механические носители памяти, куда и была вложена информация о карте тайников. Потом они уничтожили их. До этого я не знал о местонахождении кладов. Реагировал, только если мне говорили нужное слово. Пароль к карте. Но теперь нет носителя. И даже пароль не поможет мне сказать вам, где находятся последние клады.
Эльф долго смотрел в его глаза. Наконец кивнул.
— Я верю тебе. Видимо, носители были уничтожены до того, как узнали, что есть другие клады. Нет смысла говорить в таком случае. — Он снова замолчал, сумрачно глядя в никуда. — Когда вы сможете проводить нас до застав Чистильщиков?
— Корунд, вы не чистый эльф, — внезапно сказал Коннор. — Эти двое — ваши родичи?
Спрашивая, он смотрел не на эльфа, а чуть выше его головы.
Брюзгливо дёрнув уголком губ, Корунд вздохнул.
— Сейчас это не имеет значения, — повторил он. И поднял глаза на мальчишку.
Селена, сидевшая строго напротив эльфа, увидела в его глазах такую мучительную тьму, что испугалась за Коннора, хотя только что думала, что здесь, в деревне, мальчику ничего плохого не сделают.
— Имеет, — сказал Коннор. — За вашими плечами две тени. Одна эльфийская. Другая — вампир. Пока есть время, расскажите, что значат для вас потерянные артефакты.
— Коннор — некромант, — объяснил Джарри. — Очень сильный. Кажется, об этом вы тоже не знали? Ну так что? Не расскажете о своём личном интересе к артефактам?
Уже растерянный, эльф некоторое время вглядывался в троих, сидевших перед ним. И, кажется, решился. Хотя борьба — видела Селена — шла в его душе нешуточная. И ещё она поняла: он не решился бы рассказать, если те два вампира остались в столовой.
— Артефакты нашей семьи были очень сильными, — медленно начал он. — Настолько, что когда нас ограбили — а это было далеко до моего рождения, — наш род начал стремительно угасать. Я — результат вынужденного брака последней представительницы нашей семьи и рода с главой вампирского клана. Эти двое — мои кузены. Когда началось моё продвижение по службе, мне пришлось устраивать и их рядом с собой, хотя по своим деловым качествам они достойны гораздо низших чинов. Моя мать была первой ступенькой на карьерной лестнице клана вампиров. Меня, эльфа, в этой семье ни в грош не ставили, пока я не повзрослел и пока не стало ясно, что только с моей помощью — с помощью эльфа — клан поднимется на верхние ступени власти города. Среди кладов, переданных нам, нашлись два артефакта, которые принадлежат моей семье. Семье эльфов. Мне передали их так, чтобы не видели мои… родичи. Вампиры постепенно занимают высочайшие посты в иерархии городской власти. Эльфы постепенно отодвигаются от правления. Но, если вампиры станут единолично править городом, это будет воинственное правление. Найденные артефакты пока уравновешивают тонкую грань между мирными устремлениями эльфов и воинственной настроенностью вампиров. Но найденного не хватает, чтобы вампиры снова оказались в тени эльфов, как было раньше. Сейчас во всём правительстве вампиры занимают ключевые посты. Может, ваш мальчик по малолетству этого не понимает, но вы, Джарри (уж о вас-то я знаю, что вы боевой маг сопровождения), должны понимать, чем грозит нашему городу и соседним городам такая расстановка сил в правительстве.
— Но среди грабителей были эльфы, — осторожно напомнил Коннор.
— Присоединяюсь к его слову, — сказал Джарри. — Мы с Колром своими глазами видели троих эльфов. Кроме того, есть слово старика Бернара. Вы знаете его?
— Бывший военный врач, который живёт у вас, — безучастно сказал эльф.
— Не только живёт, но и учит детишек в нашей маленькой школе, — добавила Селена. И улыбнулась. Ей до сих пор было смешно смотреть в глаза вышестоящих, когда им сообщали о старике Бернаре. Особенно в глаза эльфов.
— Бернар рассказал нам, как однажды Чистильщики принесли ему тела подбитых "крабами" двух эльфов и одного вампира. Корунд, вампир был один. В основном там были эльфы!
Корунд скривился в безнадёжной ухмылке.
— Среди любых существ есть жадные личности. — Он оглянулся куда-то в угол, всё ещё морщась, как от боли. — Значит, нет возможности узнать, где остальные клады… Значит… В семье вампиров я по-прежнему всего лишь эльфийский выкормыш и средство добраться до высших ступеней власти. Впрочем, — он высокомерно поднял голову. — Вам этого не понять.
— Если бы не ваша надменность, — негромко сказал Джарри, — вы бы увидели, что мы понимаем другое. Пока вы ослеплены своей личной бедой, вам этого тоже не понять. Но мы видим, что вы встревожены и будущим города. Корунд, давайте сделаем так: мы попробуем связаться с кланом Вальгарда и поговорить о возможности исправить положение, о котором вы тревожитесь.
— Даже драконы не сумеют вмешаться в постепенный и вроде как естественный процесс замещения эльфов вампирами, — покачал головой Корунд. — Нужны артефакты, которые укрепят эльфийские семьи и сделают их на голову сильней вампирских кланов.
Он осёкся, заслышав быстрые шаги — видимо, испугавшись, как бы его кузены-вампиры не услышали крамольных слов. Но прозрачно-серые глаза расширились при виде вбегающей в столовую девочки-оборотня, на спине которой устроилась девочка-дракончик, выпустившая крылья.
— Селена! Селена! — звеняще завопила Ирма, за которой толпились малыш Берилл и два малыша-оборотня. — Мы в сад побежали! Там домашние разжигают костёр для картошей! Можно мы возьмём с собой Оливию?
Испуганная криком Оливия сначала прижалась к Селене, но, полностью проснувшись и узнав Ирму, потянулась с коленей хозяйки дома к Вильме, которая подоспела вовремя, чтобы оттащить всю ораву негромким повелительным словом, а кое-кого и за шкирки за порог столовой. Пока Ирма возмущалась: "А чё! Нельзя, что ли?!", Вильма подошла к Селене и, смущённо поздоровавшись с эльфом, забрала Оливию. Когда вся компания удалилась, Джарри встал и сказал:
— Корунд, мы проводим вас до заставы Чистильщиков. Запомните: у них с нами есть связь. Если что-то получится с Вальгардом — мы попробуем связаться с вами через Чистильщиков.
Пока угрюмый эльф, присоединившись к своим кузенам, о чём-то говорил с ними, Джарри глянул на Коннора.
— Соврал, да? Ладно. Вернусь — поговорим.
А Коннор ухмыльнулся.
4
Как день начнётся, так он и покатится.
А уж если колдобины начинаются с глухой ночи…
Счастье, что до обеда большинство ребят сидит на уроках.
Выйдя из столовой, Селена увидела в гостиной Вильму. Та стояла, как многодетная мать, за подол которой цепляются малолетние дети. Во-первых, она всё ещё держала на руках Оливию. Во-вторых, из-за неё выглядывал Вади. В-третьих, с обеих сторон за неё держались Айна и Люция. При виде Селены девочка встревоженно сказала:
— Ирма всё-таки взяла самокаты и сбежала на другую сторону деревни! И с нею остальные трое!
Когда говорили про остальных троих, имея в виду Ирму, перед глазами всегда вставали малыши-оборотни и Берилл… Самокатов в последнее время детям не давали: грязь на улице, а лёгкие башмаки из обработанного обувного дерева мало того пропускали воду, так мгновенно вырастали в размере. Но малышня с лёгкой руки той же заводилы Ирмы приноровилась кататься босиком.
— Самокаты — это не страшно, — задумчиво сказала Селена. — Придут с грязными ногами — получат по первое число. В ванной комнате. Мылом и мочалкой. Самокаты — это даже здорово, потому что кататься эти черти будут только по дороге — и никуда дальше. Можно о них не думать и не беспокоиться.
Обе оглянулись. Стукнула входная дверь в дом. Кто-то торопливо прошагал "предбанник" между двумя верандами, и на пороге гостиной появился темноволосый Моди. При виде Селены он немного растерялся, но быстро пришёл в себя: взял у Вильмы Оливию и, усадив её на одну руку, другую протянул Айне. Та сразу отцепилась от старшей подруги, а Моди наконец объяснил:
— Колр отменил занятие. Маги побежали к Бернару, а у остальных свободный час. Иди, — обратился он к Вильме, — и побыстрей. Старик ругаться будет, если опоздаешь. Я посижу с ними.
Вильма взглянула на Селену и, пожав плечами, побежала из дома. Моди же со всем своим "семейством" устроился на мягкой кушетке, стоящей в "детском" углу гостиной, где валялась куча тряпичных кукол, нашитых Амандой и её ученицами. Сюда же Вади привёл за руку Люцию, удивлённо хлопавшую глазами вслед убежавшей Вильме. Айна и Люция мгновенно устроились среди игрушек. Оливия, усаженная на кушетку, вскоре тоже сползла на ковёр со множеством интереснейших предметов. А Моди дотянулся до столика с альбомами и принялся перелистывать один из них, время от времени бросая взгляд на детишек, занятых делом.