Приглядываясь к полдничающим, она заметила, как поспешно доели свои порции мальчишки-оборотни и вышли почти незаметно из столовой. Братство сегодня сидело за своим столом не в полном составе. Отсутствовали Коннор и Мирт. Зато на коленях Хельми сидела Оливия, задумчиво и даже мечтательно глядя на стол Вильмы, на едоков вокруг него, которые то и дело хихикали, а то и с жаром рассказывали друг дружке страшные истории, старательно таращась, чтобы показать свой страх слушателям.
Селена только было решила встать и потихоньку удалиться в мастерскую Мики, чтобы посмотреть, как у него дела. Поднялась со стула и снова села, прищурив глаза на стол Вильмы. Что-то показалось ей странным. Приглядевшись хорошенько, она уже поспешно поднялась со стула и чуть не бегом направилась к столу малышни.
— Миленький, что же ты… — прошептала Селена, подхватывая на руки вялого Тармо, одного из двойняшек-оборотней, чьи щёки полыхали нездоровым румянцем.
Малыш-оборотень прильнул к ней и тут же закрыл глаза. Горячий!
— Та-ак… — тяжело сказала Селена, глядя на притихшую и встревоженную Ирму. — Накатались на самокатах, да?
Больше она ничего не сказала — понесла Тармо на второй этаж, в комнату "ясельников", бросив через плечо:
— Веткин, согрей ещё молока для Тармо. Вильма, быстро за Бернаром. Он только что вышел — далеко не ушёл.
Повизгивающий от беспокойства Вилл бежал с одной стороны, тянясь к братишке рукой и отдёргивая её в страхе; Берилл, пыхтя, торопился с другой. Только он и осмелился спросить:
— Селена, а что с Тармо? Он заболел, да?
— Тряпки на босые ноги крутили? — не останавливаясь, спросила она.
— Да-а…
— Ноги холодные и мокрые были. Вот и заболел.
Уже в коридоре Селена услышала зажатый писк и оглянулась. Ирма шла следом и ревела в ладошки, которыми стискивала себе искривлённый в плаче рот. Увидев, что Селена обернулась, волчишка бросилась к ней и, обняв за живот, зарыдала:
— Селена! Селена! Мы больше никогда без спроса! Никогда! Тармо ведь не умрёт?! Нет?! Ну скажи, Селена-а!!
— Тихо-тихо! — предупредила Селена. — Тармо сейчас не должен слушать громких звуков. Ему от этого плохо. Ирма, он не умрёт. С чего ты решила, что он умрёт? Сейчас придёт старый Бернар и вылечит его. Только не надо в следующий раз уходить туда, куда вам велели не ходить!
— Селена-а!!
В комнате двойняшек и Берилла Селена опустила Тармо на кровать и села рядом. Всё такой же вялый малыш сжал её руку, не отпуская.
— Тармо, я никуда не уйду, не бойся.. — И, снова обернувшись к обревевшейся волчишке, Селена уже с укором сказала: — Ирма, ты пугаешь Тармо. Прекрати плакать.
Укор пришлось сменить на более мягкие уговоры не плакать, потому что волчишка не то что остановиться не могла, а у девочки явно начиналась истерика. Хорошо — прибежала Вильма, сменила Селену у постели больного, и та смогла вывести из комнат "ясельников" Ирму и остальных — перепуганного Вилла и Берилла.
Уже в коридоре Селена строго сказала, хотя в душе испугалась страшно:
— Ирма, прекрати. Ты испугаешь моего ребёнка.
Опять повезло: на страх самой Селены, забывшей закрыться от братства, оно прибежало в полном составе. Хельми мгновенно погладил волчишку по голове, и всхлипы и судорожные вздрагивания прошли чуть не сразу.
— А что случилось? — спросил Колин.
— Тармо простудился и заболел, — сказала Селена и пропустила Бернара, кивком указав на нужную дверь. Тот пришёл, как всегда, с целым консилиумом: не смог пропустить случай, чтобы не поучить своих магичек и травниц на практическом наглядном материале.
Колин вдруг побелел и бросился к сестрёнке. Схватил её за плечи и вгляделся в осунувшееся от плача лицо.
— Селена, — тоненько сказал он, и братство с изумлением воззрилось на него. — Селена, а Ирма не заболела?
— Так, — повелительно сказала Селена. — Времени у нас вроде как хватает. Быстро поднимемся все вместе на ваш этаж, и Колин нам всё объяснит.
Объяснение оказалось простым. Война с магическими машинами началась весной, в холода. Здешний детский дом брат с сестрой покинули тишком-молчком не в единственном числе, а прихватив с собой друга Колина — мальчишку-человека. Обувь беглецов быстро пропала от долгих, безостановочных скитаний. Если брат с сестрой могли обходиться без тёплой одежды, пользуясь способностью к оборотничеству, то друг Колина босиком прошёл недолго. Он буквально сгорел, простыв. Как ни согревали его брат с сестрой своими шкурами, лежал-то он на земле. И однажды просто не проснулся.
Слушая брата, уткнувшаяся в живот Селены Ирма тоненько скулила, снова переживая смерть маленького беглеца и ругая себя за Тармо. У Селены намокла блузка, прежде чем Ирма сумела взять себя в руки.
— Ирма, хватит, — сама устало сказала Селена. — Не такая уж ты и маленькая. Почему бы тебе не прислушиваться к словам взрослых? Вильма не желала тебе зла, когда сказала, что не надо кататься на самокатах. И я тоже не желала. Пожалуйста, Ирма. Я знаю, что быть тебе послушной — тяжело. Но, прежде чем что-то сделать без ведома взрослых, спроси у Колина. Он старше. Его ты слушаешь. Посмотри, как ты напугала его. Колин, тебя я тоже прошу: присмотри за сестрёнкой.
— Леди Селена! — послышалось снизу лестницы.
Селена вскочила и побежала на зов старого эльфа, вся компания — за ней.
— Ну что? — встревоженно спросила она, вглядываясь в морщинистое лицо Бернара.
— Всего лишь простуда, — с некоторой долей разочарования сказал старик и вздрогнул, когда Ирма зарыдала с новой силой. — Что? Что с нею?
А когда ему объяснили, почему плачет волчишка, он посопел и пальцами взялся за подбородок ревущей от облегчения девочки.
— Ирма… Ты не злая. Но если б ты умела думать о том, что делаешь… — Он пожал плечами и повернулся к спуску на первый этаж.
А Мирт взял сестрёнку Колина на руки и так, с плачущей уже от радости ношей, вошёл в комнату малышни. Здесь пришлось посидеть тихонько, потому что в комнату двойняшек не пустили. Суховатая, как настоящий врач (а на деле подражающая Бернару), Анитра сказала, что старик эльф оставил её дежурной медсестрой и что она собирается строго выполнять его предписания.
— Особенно насчёт покоя для больного, — жёстко добавила она, глядя в мокрые глаза Ирмы. — Идите с Виллом и Бериллом гулять. Тармо должен выспаться.
Но волчишке большего и не надо было. Поняв, что Тармо вне опасности, она притихла и позволила себя увести в гостиную, где её ждали остальные малыши.
Только теперь вздохнувшая свободней Селена смогла спросить:
— Ну что там со столбом?
— Всё сделали, — откликнулся Коннор. — Жалко, что Бернар занят, — тоном ниже добавил он. — Было бы интересно… — Он опустил глаза, явно о чём-то сосредоточенно размышляя. А потом поднял голову. — Мирт, расскажи. Ты же должен помнить, какие в вашем доме были магические предметы. Задел меня этот Корунд… Думаю теперь…
6
Из краткого рассказа Мирта: не хотел вспоминать страшное время — Селена узнала лишь, что, кроме высотных домов, в пригороде были эльфийские усадьбы. Целая улица таких усадеб располагалась слева от уже известного ей моста в пригород. То есть эльфы жили на обоих берегах реки и, естественно, первыми попали под машины — не считая драконов и всех жителей государства, которые жили в пограничье. А машины, дошедшие до пригорода, тоже были не простые.
Сначала Селена решила, что Мирт так образно выразился — "попали под машины". Но дальнейший рассказ объяснил, что в авангарде армии агрессоров двигались машины, похожие на асфальтовые катки, только величиной раза в три больше. Под их весом обрушились два моста через реку, но те машины, которые сумели перебраться, как и те, что оставались на этом берегу, в первую очередь принялись утюжить все дома на своём пути. Кто-то успел вовремя эвакуироваться, а кто-то — нет. Слишком большой поток беженцев город сразу принять не смог. Поэтому большинство эльфийских семей из пригорода погибло, пытаясь отсидеться в подвалах своих домов.
Родители Мирта и Оливии успели добежать до высотных домов, где пытались спрятаться после атаки магических машин. На пороге одного из подъездов их убили металлические птицы, а Мирт был ранен, потерял сознание. Когда очнулся, понял, что его не заметили за телами родителей. Тут же он нашёл своих младших братьев и сестёр — кроме двоих…
— … То есть сейчас найти артефакты твоей семьи невозможно, — негромко констатировал Коннор.
Мирт пожал плечами. Он побледнел, пока рассказывал. Слишком большое впечатление произвела на него самого история, которую он впервые озвучил.
— Можно, — сказал Хельми. И объяснил: — Вс-се занимаютс-ся восстановлением с-своих ус-садеб. Жителей пригорода с-стало меньш-ше. Не до чужих домов.
— Нет, — спокойно сказала Селена и с трудом удержалась, чтобы не стукнуть кулаком по рабочему столу Мики: они снова сидели в мастерской. — Вы туда не пойдёте. Не забывайте, что там тоже рыскают одичавшие. Мне не хотелось бы трястись от страха, думая, что там с вами происходит.
После недолгого молчания Коннор слабо усмехнулся:
— А ты это неплохо придумала.
Она в ответ чуть не зарычала, сообразив: они ещё только начали цепочку рассуждений, когда она поймала конец этой цепочки!
— Знаете что! — решительно сказала Селена. — Давайте-ка не ставить сразу нескольких задач! Сначала решим проблему с разумными оборотнями в стае одичавших, а потом посмотрим, что там дальше. В конце концов, про артефакты можно спросить у дяди Мирта. Как и про то, что происходит с правительством города!
А потом вдруг вспомнила странный возглас Коннора насчёт занятого чем-то старого Бернара, который оказался зачем-то ему нужен, и спросила:
— Коннор, а зачем тебе Бернар?
— Да мне и Колр подойдёт, — явно задумавшись, невпопад сказал мальчишка. — Мне надо придумать вопрос. Про карту. Пусть это будут не кодовые слова, но ведь несколько раз уже получалось с ответами. Просто в последнее время мы вообще забыли, что в моей голове множество книг. А Бернар уже пару раз спрашивал меня — по старинным эльфийским заклинаниям. Ну, с медицинской точки зрения.
— То есть ты хочешь узнать, где хранятся остатки кладов? — пожелала убедиться Селена. Глядя на Коннора, она машинально постукивала пальцами по закрытой книге с рисунками. Мысли, честно говоря, путались. Только недавно заниматься лишь Тёплой Норой — и на тебе, навалило вопросов!
— Хочу, — несколько заносчиво сказал Коннор и оглядел заинтересованные лица своих ребят, задержавшись на лице Мирта. — Мы сейчас организовали дело с одичавшими оборотнями — и теперь это дело заработало. Но, пока всё произойдёт, если произойдёт, можно заняться и чем-то ещё.
— Но зачем тебе артефакты?
— А вдруг они попадут не в руки тех, к кому должны бы? Да и… — На лице Коннора медленно расцветала мечтательная улыбка. — Посмотреть бы на них! Вальгард же сказал, что там мало того — сильные, так ещё и старинные артефакты.
— С-соглас-сен, — хмыкнул Хельми. — Пус-сть клад не станет наш-шим, но хоть будет под боком, когда понадобитс-ся.
— Можете пообещать, что без разрешения никуда не сбежите?
Мальчишки переглянулись.
— А если ситуация… — начал Коннор.
— Коннор, это исключение из правил — ситуация, — терпеливо сказала Селена. — Мне нужно само правило: пообещаете?
— Обещаем, — сказал Коннор и вздохнул.
Уже в кабинете, отпивая мелкими глоточками приготовленный специально для неё Бернаром настой, Селена спросила семейного:
— Джарри, как ты думаешь — сбегут?
— Ты странно сформулировала вопрос. — Джарри переодевался после работы в теплице. Остановился, забыв вынуть руки из рукавов уже снятого джемпера. — Надо бы спросить, сумеют ли… Ну, учитывая присутствие одичавших… — Снова задумался. — Если бы я спорил… Нет, ты права. Именно так: сбегут ли? Я думаю — сбегут. Намекаешь, что неплохо бы загрузить братство на машину и самим с ними съездить на экскурсию?
— Не только на экскурсию, — покачала головой Селена. — Если усадьба Мирта и его семьи разгромлена, то там всё ещё остаются артефакты, а он наследник… Просто я подумала вот о чём. Как в нашем мире были военные мародёры, так наверняка и в вашем такие есть. Они могут искать именно артефакты в развалинах известных им эльфийских усадеб. И мне что-то не нравится, что настоящий хозяин может лишиться своих семейных ценностей.
— Давай так, — предложил Джарри. — Как только первый оборотень придёт к нам и объяснит хоть сколько-то ситуацию в стаях одичавших, как только мы поймём, что разумных, цивилизованных оборотней внутри этих стай больше не осталось, мы тут же устраиваем налёт на место бывшей Миртовой усадьбы. Чем хорош налёт — нам даже не надо будет предупреждать о нём Чистильщиков.
— А потом разговор с дядей Мирта и с Корундом, — пробормотала Селена. — А потом поиск пароля к знаниям Коннора. Тебе не кажется, что слишком много всего?
— Время пришло, — сокрушённо сказал Джарри и убрал наконец джемпер.
— Ты фаталист, — вздохнула Селена.
— А ты ещё фаталисткой не стала? Всё ещё не веришь в предопределение? После того как нашла учебники, оставленные тебе магом этой деревни? После того как оказалось, что защита деревни не действует именно на тебя? — улыбнулся Джарри и поцеловал её в макушку, обнял и долго стоял так, пока Селена слушала его сердце.
Стояли бы вечно, не расслышь оба, как через веранду от них в дверь сильно начали колотить — и явно не один… одно существо. Селена отпрянула от семейного. Неужели сигналка сработала и к ним прибежал с той стороны оборотень?
Но когда оба, обеспокоенные, чуть не бегом приблизились к двери, услышали:
— Селена! Селена! Ринд дерётся с Эрно! Она его покусала!
О Господи… Она взглянула на Джарри. Семейный отступил назад с невольной усмешкой:
— Справишься?
— Всех за шкирки, — мрачно сказала Селена и открыла дверь.
Драка происходила во дворе дома, рядом с теннисным кортом. Ринд в волчьей ипостаси яростно рычала и всерьёз драла отбивавшегося от неё пасынка чёрного дракона. У того уже была разодрана куртка, что Селена посчитала гораздо более серьёзным уроном, чем его расцарапанное лицо.
Ничуть не сомневаясь, она решительно раздвинула зрителей, вопящих и подбадривающих драчунов, и обеими руками вцепилась в холку Ринд и ближе к хвосту, чтобы буквально отодрать её от мальчишки. Эрно даже привстал со стоном — следом за лапами волчицы, когти которой всё никак не отцеплялись от него.
Ринд в руках Селены, не видя её, не понимая, кто схватил её, рванулась, а в следующий миг Селена вскрикнула от боли, когда страшные когти проехались по её плечу чуть не до груди. Треск курточной ткани и падение тяжёлого тела Ринд на землю из ослабевших рук уже прошли мимо сознания Селены — слёзы хлынули сами и неостановимо. Она схватилась за плечо, охая от боли.
— Селена!!
Стороной услышала страдальческий крик, но боль продолжала пронизывать всё тело так, что ноги отнимались, и она, сама не заметив, опустилась на колени рядом с Ринд, которая почти мгновенно обернулась и со страхом бросилась к ней, а кто-то из девочек-оборотней быстро накинул на обнажённую привычный балахон.
— Селена, Селена! Прости!
— Отойди!
Металлический голос, неузнаваемый и беспрекословный, заставил Селену поднять голову. Перед ней стоял Коннор — с таким изменившимся лицом, с такими холодными глазами, что в первые секунды она не могла понять, что за подросток стоит рядом. Потом опустила глаза и попыталась дёрнуть плечом, чтобы посмотреть, как сквозь пальцы бежит кровь. Но попытка привела к новой боли и новым слезам.
Коннор быстро склонился над нею, стоящей на коленях, и резко сорвал с неё куртку, после чего… Вот это и привело её в полное осознание происходящего: мальчишка быстро, словно робот, выполняющий механическое действие, разорвал на ней блузку, обнажая плечо, быстро же снял обрывки одёжки и ими крепко перевязал кровоточащую рану, протянувшуюся с плеча вниз. Селена, уже изумлённая, только покорно подчинялась его деловитым рукам. В общем, когда на зов прибежал встревоженный Бернар, профессиональная повязка на плече Селены остановила кровь.
Старый эльф осмотрел её и даже покачал головой.
— Прекрасно. Лучше и я не сумел бы оказать первую помощь. Пойдёмте, леди Селена. В своём кабинете я смогу ещё и продезинфицировать вашу рану.
— Это может подождать? — тихо спросила Селена, с некоторым испугом глядя на всхлипывающую от страха Ринд, на виновато поглядывающего Эрно, напротив которых стоял Коннор — очень напряжённый, с суженными глазами. Он сейчас напоминал ей того мальчишку-киборга, который, прыгая по сломанным машинам на мосту, отбивался от наседающих на него крокарей.
Вокруг места происшествия собралась целая толпа ребят, а рядом с Коннором стояло братство в полном составе, кажется, в любую минуту готовое броситься на нарушителей привычного мира в Тёплой Норе. Теперь и Селена почувствовала себя виноватой: забыла надеть блокирующий браслет. Что им всем, беднягам, пришлось испытать вместе с нею!
Низким, чужим от остаточной боли голосом она чуть не сварливо сказала:
— Ну да… Мне сейчас плохо, а Коннору — хоть бы что… Лишь бы подраться.
— Что?
Мальчишка обернулся к ней. Она увидела его жёсткие глаза, вспомнила, как постоянно боялась увидеть их металлический отблеск. И попятилась.
— Ты… пугаешь меня.
Вот теперь он растерялся. А Селена сумела собраться с силами и, осторожно обойдя его и братство, встала перед Ринд, которая плакала навзрыд. Постояла, шагнула ещё и прижала голову маленькой волчицы к себе.