– На завтрак будут омлет с грибами, панкейки с земляничным конфитюром и свежесваренный кофе, – весело сообщил он. – Я сказал, чтобы в номер принесли, а то ты, думаю, сейчас чересчур агрессивна для появлений на публике. Ой, ну что ты на меня так убийственно смотришь, малыш? – он с улыбкой покачал головой. – Давай уже прекращай этот детский сад.
Андрей подошел ко мне и внаглую хотел привлечь к себе, но я его оттолкнула.
– Не трогай меня, – едва сдерживала истерику. – Даже близко не подходи.
Он тяжело вздохнул.
– Ну хорошо, Карин. Хочешь обижаться, обижайся. Только справедливости ради не стоит на меня всех собак вешать. Я тебя силком в кровать не тащил и приворотными зельями не опаивал. Вместо того чтобы сейчас считать меня воплощением мирового зла, лучше о самой себе задумайся.
– Ты еще скажи, что я сама тебе на шею вешалась, – процедила я сквозь зубы.
– Ну не вешалась, да, – Андрей усмехнулся, – но и не противилась. Ничего, в следующий раз напиваться тебе не дам, чтобы потом не обвиняла меня голословно.
– До следующего раза ты уж точно не доживешь. – Я сжала руки в кулаки.
– Если это ты меня сейчас Эриданом пугаешь, то зря стараешься. У нас с ним был уговор: кто тебя первым получит, тому ты и достанешься. Так что, малыш, свой окончательный выбор ты уже сделала.
Вместо ответа в голову Андрея полетела настольная лампа.
Как бы мне ни хотелось поскорее попасть домой и оказаться подальше от Андрея, отъезд затянулся. Метель начала утихать только ближе к обеду, так что раньше выехать никак нельзя было. Ну а телепортировать меня Андрей наотрез отказался. Спасибо, хоть оставил в покое. Может, оценил мой кровожадный настрой и испугался за собственное здоровье. А, может, просто терпеливо ждал, пока я успокоюсь. Вот только я не успокаивалась. Все больше погружалась в пучину безвыходного отчаяния. Все сложнее было сохранять веру, что Андрей все же блефует. Да и его чересчур довольный вид бесил меня нещадно. Как назло, обратный путь занял прорву времени из-за снежных наносов на дороге. В итоге до города мы добрались уже за полночь. К тому моменту мое желание прибить Андрея не только не исчезло, но еще и усилилось.
Поэтому, когда мы, наконец, приехали домой, я собралась его тут же выставить, как вариант – еще основательно двинув входной дверью по физиономии. Но моим кровожадным планам не суждено было сбыться. Едва я переступила порог собственной квартиры, завопил мой мобильник.
– Кому это ты понадобилась среди ночи? – тут же нахмурился Андрей.
– В любом случае не твое дело, – огрызнулась я, доставая телефон из кармана пуховика.
Звонила Рита.
– Карин, ты где? – голос у нее дрожал, словно она вот-вот была готова расплакаться.
– Дома уже. Что случилось, Рит? – с нарастающим беспокойством спросила я.
Она всхлипнула.
– Талисман… Они забрали мой талисман…
Я от изумления дар речи потеряла.
– Что такое? – Андрей насторожился. Видимо, все мои эмоции красноречиво на лице отразились.
Дожидаться моего ответа не стал, забрал у меня мобильник.
– Что?… Вот же… – выслушав Ритин ответ, в сердцах выругался. – Все, не реви. Мы сейчас за тобой приедем. Где ты сейчас?… Все, понял. Никуда не уходи, сейчас будем.
Мрачный Андрей вернул мне мобильник и коротко бросил:
– Поехали.
Андрей гнал так, что спидометр «Авенсиса» зашкаливал.
– Олег, найди Свету, пока не поздно! – по пути позвонил Савину. – Ее телефон отключен, но Карина говорит, что она должна быть дома. Если нет, то у Берестнева… Да-да, встречаемся у Вадима… Ладно, давай, тут как раз Вадим параллельно звонит, – он переключил вызов. – Вадим, да не паникуй ты!.. Мы сейчас как раз за Ритой едем… Да не надо никуда срываться, я слово даю, что довезу ее к тебе живой и невредимой!.. Карина со мной, Свету Олег сейчас найдет… Все, давай, мы уже к Риткиному дому подъезжаем.
Сидящая на заднем сиденье я была ни жива ни мертва. Рита была в таком состоянии, что толком объяснить по телефону, что произошло, она не могла. Я поняла только одно – кто-то забрал у нее талисман. Но кто именно, когда и, главное, как такое вообще могло произойти, ведь никто сторонний даже и притронуться к артефакту бы не смог! Неужели это Совет уже так обнаглел?
Мобильник Андрея снова зазвонил.
– О, – Андрей хмыкнул, мельком глянув на экран, – надо же, объявился.
Принял вызов.
– Что, Хоттабыч, выполз, наконец, из своего Орбагана?… Поздновато спохватился. Она сейчас со мной. В отличие от некоторых, я не оставляю ее во время опасности… Да вот представь! Пока тебя где-то орбаганские черти носили, Карина снова чуть не погибла!.. Ладно, об этом потом поговорим, давай сейчас к Вадиму, у нас очередная напасть.
Он сбросил вызов. Мы как раз уже приехали.
Всхлипывающая Рита ждала нас у своего подъезда. Едва «Авенсис» затормозил, я открыла дверцу и кинулась к ней.
– Как ты, Рит? – утешающе ее обняла.
На вид с подругой было все в порядке, да и в обозримом пространстве следов битвы не наблюдалось, хотя стихия земли бы наверняка весь двор разворотила. Получается, если кто и забрал талисман, то сделал это без боя.
– Я… я не знаю, что теперь делать, – прошептала Рита сквозь слезы, – это же… – голос дрогнул.
– Рит, – Андрей говорил как можно мягче, – я понимаю, тебе сейчас плохо, но нельзя терять время. Постарайся успокоиться и рассказать, где, как, когда, а главное, кто отобрал твой талисман.
Она замотала головой и еще сильнее заплакала.
Андрей вздохнул.
– Ладно, поехали, потом разбираться будем.
Мы с Ритой сели на заднее сиденье.
– А Света? – испуганно спохватилась Рита, когда уже к дому Вадима подъезжали.
– Олег найдет ее, – поспешила успокоить я. – Думаешь, что у нее тоже попытаются забрать талисман?
– Я не думаю, я в этом уверена, – она шумно вздохнула и тихо добавила, глядя на меня с отчаянием в зеленых глазах:
– Рин, это был Руслан…
– Полянский?! Вот ублюдок! – в ярости заорал Андрей и на мгновение отвлекся от дороги, бедный «Авенсис» едва вписался в поворот.
Закрыв глаза, я откинулась на сиденье. В ушах нестерпимо зазвенело и я не слышала, что еще говорили Рита и Андрей.
Когда мы добрались к Вадиму, Света с Олегом были уже там. Немного бледная Света на наш с Ритой вопрос, как она, тихо пробормотала:
– Самое страшное, что я никак им помешать не могла… Ромке бедному вдобавок досталось, он ведь как раз со мной был.
– Им? – я растерялась.
– Так Руслан был с Вовкой и Виталькой, – мрачно пояснила Рита. – Так просто ведь талисман не забрать. А эти гады ведь когда-то владели вторыми половинами, вот стихия их и не тронула.
Хлопнула входная дверь, и следом раздался взволнованный голос Вадима:
– Рита! – едва войдя в комнату, он сгреб блондинку в охапку.
– Вадим, – прокряхтела она, – мне, конечно, жуть как приятно, но ты же меня сейчас расплющишь.
– Извини, – он виновато улыбнулся, ее отпуская, – просто я очень за тебя испугался.
Тут же в зале материализовался Эридан.
– Ты в порядке? – первым делом спросил у меня, смерив обеспокоенным взглядом.
– Да, только девчонки пострадали, – ответила я. Уточнять же, что лично я просто морально уничтожена, не стала.
Олег в это время о чем-то тихо разговаривал с Андреем в стороне. Меня так и подмывало спросить, чего это они шушукаются, но я сдержалась. Все-таки сейчас были проблемы и поважнее моей лютой злости на Андрея.
– Девочки, посидите пока на кухне, – вдруг попросил Олег, – не обижайтесь, но нам надо обговорить вопросы, которые вас не касаются.
Рита аж побагровела.
– Это какие, интересно, вопросы? Очередные вселенские тайны типа гематитовых черепов?
Парни удивленно переглянулись.
– Что? Не ожидали? – разгневанная Рита уперла руки в бока. – Мы и без вас все прекрасно знаем!
Хорошо, хоть не обмолвилась, что один из черепов у нас.
– Ну знаете, и толку, – парировал Андрей. – При чем сейчас эти черепа-то?
– А вдруг и при чем, – задумчиво возразил Вадим. – Может, не случайно так совпало, что четыре у Руслана, и он осмелился на эту наглость с талисманами. Я не удивлюсь, если все как-то взаимосвязано.
Пока они дружно спорили и решали, что делать дальше, я тихонько ушла на кухню. Хотелось просто побыть в тишине и одиночестве. Села на подоконник и бездумно смотрела в окно. Во дворе дома в столь поздний час не было ни души. Но буквально через пару минут из подъезда вышел Андрей, сел в «Авенсис» и куда-то уехал. Правда, меня это мало волновало. Злость на него сменилась опустошением и усталостью. Прикоснулась лбом к ледяному стеклу и закрыла глаза. Но побыть наедине с собственными невеселыми мыслями мне толком не дали. Минут через пятнадцать на кухню вошел Олег, закрыв за собой дверь.
– Карин, как ты?
– Бывало и повеселее, – тихо отозвалась я, даже не посмотрев на него. – Зачем спрашиваешь, все равно же сам прекрасно состояние распознаешь.
– Карин, как ты?
– Бывало и повеселее, – тихо отозвалась я, даже не посмотрев на него. – Зачем спрашиваешь, все равно же сам прекрасно состояние распознаешь.
– Карин, я без веских причин в чужие чувства не лезу.
– Да? – я мрачно усмехнулась. – А мне казалось, что у вас, Паладинов, только так и принято. Влезть в чужую жизнь, переломать там все и, высокопарно заявив «для вашего же блага», гордо удалиться. Извини, Олег, – я вздохнула, – просто я сейчас… немного не в настроении, я не хотела тебя обидеть. Ты ведь был прав, во всем прав. И почему я тебя не слушала?…
– Главное, что в итоге ты все поняла, – Олег ободряюще улыбнулся и с искренним сочувствием добавил: – Карин, может, сейчас, конечно, не самое подходящее время для разговора об этом, но все же, как насчет любовного заклятия? Тебе же сразу станет намного легче.
– Нет, нет и еще тысячу раз нет. – Во мне снова начала закипать злость.
– Карин, я понимаю, ты сейчас сердишься на Андрея. Он мне обмолвился о том, что у вас произошло. Но ведь можно сделать и так, что заклятие будет нацелено на одного Эридана, а не на обоих двойников.
– А чем Эридан лучше? – У меня вырвался невеселый смешок. – Нет уж, Олег, никаких заклятий, и не говори мне больше об этом, пожалуйста. Я своего решения не изменю.
– Не зарекайся, Карина, – Олег покачал головой, почему-то отвел глаза. – Мало ли как жизнь повернется.
Я не успела ответить. За стеной вдруг послышался шум и перепуганные вскрики девчонок. Мы с Олегом тут же поспешили туда. Вбежали в зал как раз в тот момент, когда Эридан рухнул на пол. На его рубашке расползалось кровавое пятно. Я испуганно ахнула и зажала рот рукой.
– Что случилось?! – Олег тут же оказался возле него.
Вадим уже сосредоточенно проводил ладонями над невесть откуда взявшейся раной.
– Это не со мной… – выдохнул бледный Эридан. – Это Андрей…
Он не договорил, потерял сознание. Олег с Вадимом мгновенно переглянулись, и последний тут же исчез во вспышке телепортации. Наверняка отправился за Андреем.
Олег между тем поднял Эридана с пола и переложил на диван.
– Мы чем-нибудь можем помочь? – обеспокоенно пробормотала я.
– Нет, Карин, – он покачал головой. – Тут помогать надо Андрею. Вадим справится, не переживайте.
– Но что с ним случилось? – растерянно спросила Света.
– А тут и гадать не надо, – мрачная Рита покачала головой. – Видимо, Руслан добрался и до талисмана воздуха.
Глава 11 В золотой клетке
Эридану стало легче буквально минут через пятнадцать, он пришел в себя. Видимо, это просто Вадим как раз нашел Андрея и исцелил. Они и сами почти тут же появились в зале.
– Что произошло? – сразу же обеспокоенно спросил Олег.
– Да у кого-то просто ума нет и в ближайшее время явно не предвидится, – отмахнулся мрачный Вадим.
– Ну хватит, а? – не выдержал Андрей. Похоже, Парфенов уже достал его своим ворчанием.
– Я так понимаю, кое-кто героически в одиночку отправился вылавливать Полянского и сам же от него огреб? – хотя Рита говорила и без сарказма, но прозвучало с явным намеком.
– Вы что, сговорились с Вадимом? – обиженно буркнул Андрей, присаживаясь на диван рядом с Эриданом. – Думаете, мне и без ваших комментариев недостаточно сейчас хреново?
– Хреново ему, – никак не мог уняться Вадим. – Да скажи спасибо, что вообще живой остался!
– Ты что, и вправду рассчитывал сам справиться с Русланом? – Олег устало потер глаза. – Андрей, какое у Паладинов первое правило?
– В строю не улыбаться, в носу не ковыряться? – не удержалась от цитирования Рита.
Парни тут же наградили ее мрачными взглядами.
– Первое правило, – назидательно произнес Вадим, – никогда не действовать в одиночку. Вот ты, Андрей, его нарушил и в итоге остался без талисмана. Спасибо, что еще живой.
У меня кончилось терпение.
– Вы как хотите, а я домой. Вы и без меня прекрасно Андрея поперевоспитываете.
– Куда? Домой? – Эридан даже опешил. – Карина, забудь даже думать об этом.
– Почему это? – Я насторожилась.
– Потому что вы все дружной троицей отправляетесь в Орбаган, – ответил он таким тоном, словно это было само собой разумеющееся.
– Нет уж! – воспротивилась я. – Не поеду я ни в какой Орбаган. Нет никакого толку прятаться. Мне просто нужно поговорить с Русланом. Я уверена, что смогу все уладить.
– Что? Поговорить с Русланом? – переспросил Андрей нехорошим голосом. – Да только через мой труп он подойдет к тебе ближе, чем на пушечный выстрел!
– Ты меня, конечно, извини, Андрей, – возразила Рита, – но мне кажется, твой труп не станет для Полянского особым препятствием. И вообще, быть может, Карина права. Без нас вам не справиться.
– Рит, – Вадим смотрел на нее снисходительно, – вы нам уж точно ничем не поможете. Даже с двумя половинами талисмана вы не смогли себя защитить. Сейчас вы – наше уязвимое место и только.
Рита побагровела. Но смертоубийство Вадима пришлось отложить на неопределенное время. Эридану, видимо, надоели споры впустую. В воздухе сверкнул Клинок Истины, и мы оказались в тронном зале орбаганского дворца. Я возмущенно сопела. Рита была красная от злости. Света задумчиво хмурилась.
Эридан хлопнул в ладоши, и через несколько в мгновений в зал вошел Далид. Управитель дворца почтительно поклонился.
– Далид, позаботься о наших гостьях, – распорядился Эридан и перевел взгляд на нас: – Как надоест дуться, располагайтесь. Судя по всему, вы здесь надолго. Свет, надеюсь на твое благоразумие. Объясни Карине, пожалуйста, что вы здесь для вашей же безопасности.
Снова сверкнул Клинок Истины, и, окутавшись ярким светом, Эридан исчез.
Я обосновалась в своей спальне. Девчонки же угодили в другое крыло дворца. Просто потому, что эта часть считалась половиной калифа, и кроме него, никто не имел права тут жить. Ну кроме, конечно, его жены, которой, как оказалось, меня по-прежнему здесь считали. Эридан почему-то не спешил открывать никому правду. Так что я обитала в соседней с ним комнате, как и прежде.
Правда, теперь кроме меня тут обитал еще и Прядущий. Где паучка носило все эти дни, он рассказывать не стал. Только лишь пообещал, что в ближайшее время уж точно не пропадет.
– Нет, Каринка, ты определенно не понимаешь своего счастья, – довольная Рита полулежала на подушках в небольшой гостиной и, чуть ли не мурлыкая от удовольствия, пробовала разнообразные изысканные сладости с золотого подноса.
– Ты о чем? – рассеянно переспросила я, отвернувшись от окна и переводя взгляд на подругу.
– Как это о чем? Об Эридане, конечно! Слушай, если ты все-таки сдуру решишь остановить выбор на Андрее, можно я с Эриданом замучу?
– Вот уж не думала, что он тебе нравится, – удивилась я.
– Да нет, – отмахнулась Рита, – так-то он не в моем вкусе. Да только у того, кто в моем вкусе, за душой вообще ничего нет. Кроме пельменей в морозилке.
Я не удержалась от улыбки.
– А как же крылатое «с милым рай и в шалаше»?
– Ну согласись, куда приятнее, если вместо шалаша шикарный дворец с кучей слуг, отпадными нарядами и горами драгоценностей. Бездельничаешь себе целыми днями, ничем не заморачиваешься, а все вокруг тебя носятся и услужливо квохчут: «Ах, прекрасная принцесса, что пожелаете?» Да это же мечта, а не жизнь!
– Угу. Только ты забыла упомянуть тиранистого мужа и кучу запретов, – возразила я.
– Ой, да это вообще плевое дело! Первое время слушаешься, чтобы у Эридана бдительность усыпить, а потом быстренько устраиваешь государственный переворот, устанавливаешь матриархат и – вуаля! – теперь уже ты – главная и тиранистая. Ммм, Каринка, ты вот эти вот с орешками пробовала?… Вкуснотень такая, аж язык проглотишь!
Дверь отворилась и в гостиную вошла Света.
– О, Свет, ты там по пути случайно не видела, несут нам чай или нет? – тут же поинтересовалась Рита. – А то мне чего-то вдруг чаю захотелось.
– Нет, Рит, извини, даже внимания не обратила. – Света присела на низкий диванчик возле окна. – Андрей с Олегом, кстати, на Землю отправились. Надеюсь, Паладины все-таки передумали нас еще и сторожить вдобавок. А то чувствую себя преступницей какой-то… Знаете, бродила сейчас по коридорам, размышляла обо всем этом. Все-таки хорошо, что я добытый нами череп к Наташке в Башню заранее отнесла. А то так бы и лежал у меня дома, а если бы родители нашли? Мало ли какая в нем опасность. Вдруг нас с вами просто талисманы незримо защищали. А еще… – она вздохнула. – Еще о Роме думала. Какой он все-таки у меня хороший.
– Сильно ему тогда досталось? – Я сама толком не понимала почему, но чувствовала себя косвенно виноватой в произошедшем.
– Да нет, – Света покачала головой, – Руслан явно не хотел ему навредить, но и Рома не мог не вмешаться. Главное, все обошлось.
– Ага, обошлось, – фыркнула Рита. – Только мы в итоге остались без талисманов, а у Паладинов появился еще один повод высказываться на тему нашей беспомощности. Ну-ну, посмотрю я, как они теперь с Полянским справятся. Да и черепок-то один у нас! Только эти высокомерные не в курсе.