Меня бросило в холодный пот. Я тут же все поняла. Тут же подскочила к мирно спящей подруге.
– Света! – завопила я.
Она мгновенно открыла глаза и перепугано спросила:
– Что? Что случилось?
– Назови мне тринадцать первичных миров! – потребовала я.
– Карина, ты издеваешься? – взвыла она и спряталась с головой под одеялом.
– Ну, Света! – не отставала я. – Это очень важно!
Со вздохом она все-таки высунулась из-под одеяла.
– Тевзанар, Бедьиме, Орбаган, Земля, Гай-Кодзор, Элисенваарлар, Олим…
– Все, хватит, – перебила я, похолодев.
– Так а зачем они тебе понадобились-то?
– Давай разбудим остальных. Я тут кое-что поняла.
Видимо, мой серьезный настрой Свету встревожил, она даже возражать не стала. Мы поднялись в гостиную Башни.
– Девочки, подъем! – громогласно объявила я.
– Чего? – пролепетала Рита, не открывая глаз. – Какой подъем? Паладины, что ли, прорвались? Ну так и быть, пусть Вадимчик уносит меня на руках. Только скажите ему, чтобы не уронил ненароком… – Она перевернулась на другой бок и снова заснула.
– Что происходит-то? – сонная Наташа села на диване.
– Да Карина что-то там поняла, – пояснила Света, устраиваясь в кресле. – Рит, просыпайся давай.
Блондинка все-таки открыла глаза.
– Ну, Ринка, если вдруг из-за ерунды какой разбудила, – недовольно пробурчала она, садясь на раскладушке, – сама лично тебя к Эридану на перевоспитание отправлю.
– Сейчас я вам все поясню. – Я мерила шагами гостиную. – Дело в том, я почти уверена, что в свое время убила последнюю жрицу смерти.
– Как это? – озвучила Рита всеобщее недоумение.
Я перевела взгляд на Наташу.
– Наташ, ну помнишь, этим летом Совет тебе приказал один мир закрыть из-за того, что куда-то все его население делось?
– Олим? – сообразила она. – Помню, конечно. Там еще мертвяков полным-полно было.
– А управляла ими психанутая колдунья Магерам, которая обладала, мягко говоря, необычными силами, – продолжила я. – Вы ведь сами говорили, что жрицы отклонились от первоначального культа и свои способности стали использовать в личных целях. А если подумать логически, то какие могли быть способности у жрицы богини смерти? Они должны были распространять культ. Но каким образом? Каким образом навязать культ смерти? Быть может, самим сея смерть? Или как говорила Магерам, бессмертие посмертно. Я уверена, что она была жрицей. Последней из тринадцати. Ведь кем она была, если не ею? Магом, как наши Паладины? Но разве даже самый сильнейший маг может исполнить абсолютно любое желание в обмен на годы жизни? Зачем ему годы чужой жизни? Может ли маг прибавить их себе? Вы сами знаете, что нет. Обладала каким-то мощным артефактом? Но разве существует такой артефакт? Опять же, нет.
– Магерам была проклята, – подал голос уже восседающий на стеллаже Прядущий.
Я повторяла девчонкам его слова, они слушали, сидя рядком на диване и затаив дыхание.
– Она действительно была последней из оставшихся в живых жриц Дарующей. Хотя понятие «живая» тут вряд ли применительно, – вещал Прядущий в редкостном приступе откровения, – живой она не была. Все тринадцать избранных стали жрицами Дарующей после смерти. Это было их высшим даром. Но постепенно культ заглох, и люди восстали против смерти. Они считали, что, убив жриц, они вернут себе бессмертие. Но Дарующая продумала и это. Она дала своим служительницам способность передавать дар. Но те, кто за ними охотились, знали об этом, и не допустили подобного. В результате осталась одна Магерам. Ей удалось спастись, благодаря своей хитрости. Она знала, что ей не скрыться. И предложила смертным сделку. Смерть-то все равно никак уже нельзя было отменить. Слишком велик этот Дар, чтобы его вернуть. Но Магерам могла исполнять желания, и ее оставили в живых. И она была проклята Дарующей за то, что предала саму смерть, даруя людям липовое бессмертие, привязывая их души к разлагающимся телам. Страшное проклятие. Но оно оказалось страшным не только для самой Магерам, но и для живых. Жрица теперь могла существовать только за счет чужой жизни. Люди обменивали свои годы на желания, тем самым продляя существование ей самой. Но было предсказано, что сойдет с неба алаис и обратит в пепел царство мертвых.
Больше он не сказал ни слова, как я его ни упрашивала. Видимо, приступ благотворительности у него на сегодня закончился.
– Сойдет с неба, это типа на грифоне прилетит? – уточнила Рита.
– Ну наверное, – я пожала плечами. Меня куда больше взволновало в очередной раз услышанное в свой адрес «алаис».
– И что же получается? – задумчиво пробормотала Света. – Тринадцатый череп сейчас просто бесхозно в Олиме валяется?
– Нет, – я покачала головой. – Я видела смерть Магерам, тогда, кстати, и сама Дарующая появилась. Так вот, от жрицы вообще ничего не осталось, она просто исчезла. Из чего следует вывод: Магерам успела передать свой дар. Вопрос: кому? И тут как подсказка появление Красных Монахов в Орбагане.
– Я опять же не догоняю, – мрачно изрекла Рита. – Ты ведь убила Магерам. Значит, ты теперь жрица. Потому череп на тебя так реагирует. И Красные Монахи в Орбагане ищут именно тебя. Да?
– Нет, – я покачала головой, – не меня. Хотя сначала у меня тоже была такая мысль.
– А кого? – Света нахмурилась.
– Они ищут Лию. Дочь Асифа, вождя уцелевших олимцев. Последнюю жрицу богини смерти.
– Это ту мелкую девчушку, которую ты из города мертвых спасла? – ахнула Рита. – Вот же, блин… Ты уверена?
– Уверена, хотя очень бы хотела в этом ошибаться, – я вздохнула. – Когда Магерам меня увидела, она явно испугалась, что я принесу ей окончательную смерть. И когда я пронзила ее мечом, она решила, что ей конец, и ухватилась за последнюю возможность передать свой дар. Я не поддалась на ее уговоры, и меня она коснуться не могла, но она коснулась Лии. Передала ей свой дар и, чтобы напоследок облегчить свои смертные муки, забрала у нее несколько лет жизни. Да только нельзя было убить жрицу мечом, пусть даже не простым, а оружием талисмана стихии. Этого не учли ни я, ни Магерам. Потому она за счет Лии просто исцелилась от нанесенной раны. И решила, что я – не та, кто принесет ей окончательную смерть. Дар уже было не вернуть. И Магерам ожидало теперь медленное мучительное разложение. Не удивительно, что она жаждала меня убить. Но вышло все малость иначе. Я уверена: о том, что Магерам успела передать свой дар, не знает никто, даже Совет. Только Красные Монахи, которые как-то прознали про это. Хотя, может, они и сразу знали, но не трогали пока Лию, ведь ей всего четыре года, толку от нее сейчас и не было бы. Но учитывая, что черепа похищены, они и рванули за ней. И я не сомневаюсь, что скоро об этом пронюхает Совет. И начнется настоящая охота за последней жрицей мертвой богини.
– Нам необходимо обезопасить девочку. – Света нахмурилась.
– Значит, возвращаемся в Орбаган. – Рита решительно вскочила.
– Если мы сейчас выйдем из Башни, то дальше дворца Эридана нам не попасть, – возразила я.
– Так мы ведь расскажем парням все, они же тоже явно не в курсе, – предположила Рита.
– Ага, – насупилась я, – и они опять загребут себе все лавры и будут до конца жизни нам заливать про то, какие мы без них беспомощные!
– Карин, под вопросом жизнь ребенка, – хмуро смотрела на меня Наташа, – тут не до личных обид. Медлить нам нельзя. В любом случае придется выйти из Башни, ведь стихийный портал я смогу вам открыть не раньше, чем через сутки.
– Есть другой вариант, – возразила я. – Мой грифон. Тем более для меня это единственный способ выбраться отсюда, минуя Эридана.
– Ты опять вздумала идти одна? – Света помрачнела еще больше.
– Девочки, ну хоть вы дайте мне шанс! – Я умоляюще оглядела подруг. – Один день, больше не прошу, потом рассказывайте парням, так и быть. Я уверена, что за это время управлюсь. В любом случае сначала ведь надо поговорить с Асифом. Я уверена, что Красные Монахи пока еще их не нашли. Они ведь не покидали Орбаган, Наташ?
– Нет, – подтвердила Наташа, – но их вошло около трех сотен, и если вы на них напоретесь, то битвы не избежать.
– Три сотни? Да тьфу! – усмехнулась Рита. – Я согласна с Ринкой. Пусть летит за девочкой. Тем более олимцы ей доверяют. Да и это действительно шанс доказать парням, что мы чего-то стоим.
– Ну хорошо. – сдалась Света и мрачно добавила: – Надеюсь, нам не придется потом об этом пожалеть…
Я быстро переоделась в свою походную одежду. Засунула плащ в рюкзак, а то бы при полете он только мешал. Вдобавок прихватила с собой и Клинок Истины. Пусть его магия была мне неподвластна, но просто как хороший меч он вполне мог мне пригодиться.
– Дело за малым, как-то отвлечь Паладинов, чтобы я могла незаметно выбраться.
– Там сейчас один Вадим караулит. – Света осторожно выглянула в окно. – Остальных не вижу, но, скорее всего, они тоже где-то здесь.
– Вадима я беру на себя! – тут же заявила Рита. – Я его отвлеку, а ты, Рин, тем временем выбирайся через чердак.
Она тут же подошла к окну и высунулась.
– Вадимчик, а Вадимчик! – игриво защебетала Рита. – А ну-ка подь сюды!
– Чего тебе, о свет очей моих? – тут же раздался в ответ радостный голос Вадима.
– Ну чего ты орешь, горе ты мое? – усмехнулась Рита. – Свет твоих очей еще пока нормально слышит. Я вот чего подумала, Вадимчик, смотри, какая сейчас у нас с тобой идиллия.
– Где?
Я едва сдержала смех.
– Вадим, ну чего тупишь? – Рита демонстративно закатила глаза. – Романтика, говорю! Представь, что…
– Уже представил! – радостно завопил он.
– Что ты представил? – мрачно поинтересовалась Рита.
– Эмм… А у тебя там еще что-нибудь тяжелое осталось, чтобы швыряться?
– Для тебя я всегда найду, – кровожадно пообещала Рита. – Ладно, не буду перегружать тебе мозг, объясню по буквам. Спой мне серенаду.
Дико хотелось послушать серенаду в исполнении Вадима, но, увы, надо было спешить. Тем более там, похоже, еще и Олег объявился.
– Спеть? – растерялся Вадим и тут же позвал: – Олег, иди сюда, а?
– Что случилось? – раздался голос Олега.
– Выручай, брат, давай споем.
Олег юмора явно не оценил:
– Хватит деморализовывать Вадима, Рита!
– Или выходи и деморализуй тут! – тут же добавил Вадим.
– Нет уж, мне на таком расстоянии больше нравится! – возразила Рита. – Мои коленки тут безопасней себя чувствуют! Нет, вы, братцы-Паладины, мне все-таки кое-что объясните…
Продолжения я не услышала, поспешила вслед за Наташей и Светой на чердак. Тут тоже имелось окно. Только выходило на противоположную сторону.
– Повезло, – прошептала Наташа, – сейчас портал в Орбаган как раз напротив, у тебя есть все шансы пробраться туда незаметно.
– Тогда я пошла. – Я поправила рюкзак и спохватилась: – Ой, все же спросить забываю. Наташ, у тебя есть тут какой-нибудь типа толковый словарь, ну только с магической тематикой?
– Нету, – с легким удивлением ответила она. – А что ты узнать-то хотела?
– Что значит «элаивиеллокнариель», «эреклонар» и «алаис».
– Ну про «алаис» я и так могу тебе сказать, – Наташа задумалась на мгновение, – я не уверена, но кажется, именно так называли Создателей.
– Не совсем, – поправила Света. – Создателей талисманов называли «Аурели Алаис». Но что именно это значит… Карин, я постараюсь найти.
– Спасибо, Свет, – я кивнула и, распахнув окно, тихонько позвала Авенсиса.
Грифон материализовался сразу же. Я быстро перебралась ему на спину, чуть не сев на Прядущего, который прыгнул раньше меня.
– А ты куда собрался? – зашипела на него я.
– Не бухти, – отмахнулся он, – я не к тебе, а к Авенсису. Полетели.
Грифон вопросительно на меня посмотрел.
– В Орбаган, – прошептала я. – Портал как раз напротив. Только осторожно, чтобы Паладины с другой стороны Башни нас не засекли.
– Не волнуйся, не засекут, – заверил Авенсис.
Бесшумный взмах крыльев, рывок, и мы уже пересекли нужный портал. И, похоже, мое бегство и вправду осталось незамеченным.
– Куда теперь? – спросил грифон.
– Где-то здесь должно быть поселение олимцев.
– Все, понял, держись. – Авенсис взмыл в ночное небо.
Проснулась я от голоса Авенсиса. Сонно разлепила глаза, на горизонте занимался рассвет. Получается, проспала несколько часов, и каким только чудом не свалилась? Хотела поблагодарить Авенсиса, что летел так осторожно, но осеклась, едва глянула вниз. Всю сонливость как рукой сняло. Под нами был лес перемежаемый полянами. И на одной из них с десяток воинов в красных одеяниях наседали на одного отчаянного храбреца.
– Авенсис, снижаемся, скорее! – тут же попросила я.
Грифон тут же ринулся вниз, завихрением воздуха от крыльев снес несколько Красных Монахов, и я тут же спрыгнула на землю. Клинок Истины угрожающе засветился багровым светом в моих руках.
– Здорово, Асиф! – крикнула я олимцу, отбиваясь от ломанувшегося на меня громилы в красном балахоне. – Ну почему мы с тобой всегда встречаемся при таких обстоятельствах?
Мы кое-как пробились друг к другу и встали спина к спине. Точнее, рюкзак к спине. Рюкзак с плащом мне страшно мешался, но снимать его было некогда.
– Приветствую тебя, Карина, – Асиф хотел поклониться, но его чуть не зарубили, – безумно рад нашей встрече.
Но светские разговоры пришлось пока отложить. Я была горда собой до безобразия. Ведь сейчас я сражалась без помощи своего талисмана. И хотя Клинок Истины был мощнейшим артефактом, но в силу того, что пользоваться им я не умела, в моих руках он был просто хорошим мечом. И честно говоря, я все равно бы предпочла свой огненный.
Наконец, Красные Монахи кончились. Большей частью удрали. И то в основном вся заслуга принадлежала Авенсису, который просто-напросто разметал их как шар кегли.
Только теперь я Асифа как следует рассмотрела. Олимец сильно изменился. Теперь не было и следа той вековой усталости и обреченности в его глазах. И не знай я его раньше, ни за что бы не поверила, что большую часть жизни он провел в затхлой пещере посреди мертвого мира.
– Я так полагаю, ты здесь не просто так. – Асиф был очень серьезен. – Это как-то связано с этими людьми в красных одеждах?
– Ага, напрямую, – я кивнула. – А с чего это они на тебя напали-то?
– Я не знаю, – Асиф пожал плечами. – Я возвращался в наше поселение и попал в их засаду. А я ведь дал клятву светлейшему калифу, что буду оберегать эти земли.
– Значит, я как раз вовремя, – пробормотала я. – Далеко до твоего дома?
– Нет, пойдем, все будут очень рады тебя видеть.
Поселение было небольшое – около полсотни добротных домов. Я даже удивилась, что олимцы смогли так быстро их построить. Хотя наверняка им в этом помогли добрые жители Орбагана.
Вопреки моим ожиданиям, меня тут же узнали. Люди бросали все свои дела и толпились вдоль улицы, по которой мы шли. От всеобщего внимания мне было жутко неуютно, но, к счастью, мы быстро добрались до цели пути.
Дом Асифа располагался в центре поселения. Больше других, он будто бы одним своим видом намекал, что здесь живет предводитель. А на крыльце сидела маленькая темноволосая девчушка в синем платьице.
– Папа! – радостно завизжала она и кинулась к Асифу.
С радостной улыбкой он поднял ее на руки. Лия обняла его за шею и чмокнула в щеку. На меня косилась с любопытством.
– Здравствуй, Лия, – я улыбнулась.
Она изменилась за эти полгода. Подросла. Упрямые черные кудряшки, блестящие карие глаза и румянец на щеках – совсем не похожа на того изможденного ребенка, которого я когда-то спасала от Магерам.
– Лия, познакомься, – Асиф говорил с почтением, – это Кариан, жена светлейшего калифа Эридана Орбаганского, – и добавил тихо, безо всякой высокопарности, но отчего-то дрогнувшим голосом: – Это и есть Карина.
– Карина? – девочка ахнула. Смотрела на меня с таким изумлением, словно я была диво дивное.
Асиф опустил дочку на землю. Она тут же подбежала ко мне и, обняв мои колени разревелась.
Мне поплохело.
Асиф покраснел.
– Лия, – он нахмурился и вздохнул, – не надо плакать.
Девчушка подняла на меня заплаканные глаза, и я чуть не задохнулась от резко накатившей жалости. Совесть тут же нещадно кольнула, что если бы не моя глупость, то Лия бы не потеряла несколько лет жизни и не стала бы жрицей смерти. Я чуть и сама не разревелась.
Повинуясь внутреннему порыву, подняла девочку на руки. Лия прикасалась своими маленькими ладошками к моему лицу с каким-то безудержным восторгом. Похоже, я была ее героиней.
Потихоньку к дому Асифа подтягивался народ. Мое появление всех взбудоражило. И вскоре вокруг нас собралось, похоже, все население.
– Приветствую вас, достопочтенные жители Олима, – громко произнесла я.
Вперед вышел смутно знакомый седобородый старик и поклонился:
– Приветствуем тебя, светлейшая принцесса Кариан.
И вслед за ним поклонились все.
Мне было крайне неловко.
– Мы ведь не знали тогда, кто ты, – пояснил Асиф. – Карина и все. Нам уже светлейший калиф рассказал, что ты его жена.
Учитывая, что Эридан вопил об этом направо и налево, то не было ничего удивительного. Ну а то, что ложь чистой воды – так это мелочи.
– Асиф, – тихо произнесла я, – у меня к тебе очень серьезный разговор.
– Пойдем в дом, – он кивнул. – Лия, беги поиграй.
В доме было все просто, но уютно и чисто. Мы расположились в гостиной на плетеных креслах.
– Асиф, – я вздохнула, – даже не знаю, как начать…
Не говорить же ему «Асиф, твоя дочь – последняя жрица богини смерти и за ней охотятся все кому не лень».
– Лие грозит опасность? – Он внимательно на меня смотрел.
Я растерялась.
– Откуда ты знаешь?
– Те, кто на меня напал, требовали отдать ее, – пояснил Асиф. – Да и ты ведь появилась здесь не просто так. Что происходит, Карина? Что с моей дочерью?