– Хватит уже мной командовать, – возмутилась я.
Но прозвучавший звонок сам разрешил наш спор. Пришлось заходить в кабинет.
Первым был урок культурно-эстетического воспитания. Наталья Андреевна начала с того, что восторженно вспомнила наше выступление с вальсом. По Ритиным словам, она об этом каждый раз вспоминала. Потом учительница принялась рассказывать тему урока. Но про зачатки культурности в первобытно-общинном обществе мне послушать не удалось. И желания не было, и с Ритой как всегда разболтались шепотом.
– Да ты что? – выдохнула моя блондинистая подруга. – Серьезно, что ли? Шариб собственной персоной?
– Зуб даю, – приглушенно ответила я, опасливо поглядывая на вещающую у доски Наталью Андреевну. Та вроде бы была так увлечена собственным рассказом, что нашу болтовню не засекла.
– Во дела, – Рита нахмурилась. – Может, тебе показалось?
– Вот и Андрей то же самое сказал, – мрачно пробормотала я. – Неужели и ты мне не веришь?
– Верю, не переживай, просто удивлена малость. Так значит, вы с Андреем сегодня вместе ночевали? – с лукавой улыбкой спросила она. – Ну и как?
– Никак. Что ты глупости-то спрашиваешь?
– Да я не про то, о чем ты подумала, – Рита тихо захихикала, – я про твое отношению к нему. Надеюсь, Полянского из твоей головы уже как ветром сдуло? Ха, в связи с Деккером фраза «как ветром сдуло» приобретает особенный смысл.
– Пока все без изменений. – Лично мне уже казалось, что мое странное отношение к Руслану никогда не исчезнет.
– Это лишь вопрос времени, – авторитетно заявила Рита. – Главное, чтобы Деккер с его психованностью и кровожадностью не просек. Для него даже то, что Руслан на тебя смотрит, уже будет поводом для прибивания.
– Да он вообще не смотрит на меня, Рит.
– Ни фига подобного, – фыркнула она. – Я с начала урока тайком наблюдаю. Уже пять раз на тебя посмотрел. И взгляд, знаешь ли, странный такой… Недобрый… – Она на пару секунд задумалась. – Так о чем я? А да, о Деккере. Он хоть у тебя и псих, но далеко не дурак, быстро скумекает, что к чему. Кстати, о психах. Ты не в курсе, где опять наши Паладины?
– Так вроде бы все на своих местах. Олега с утра вот видела, но про Шариба спросить забыла, совсем из головы вылетело. Ну а насчет Вадима даже не знаю.
– И еще из разряда «необъяснимо, но факт», Эридан-то где?
– В Орбагане, само собой, – ответила я. – Что тебя удивляет-то?
– То, что он не прискакал сюда по твою душу сразу вместе с Деккером.
– Такой вариант, что между нами уже ничего нет, ты не рассматриваешь? – мрачно поинтересовалась я.
– Это у тебя в мозгах очередной временный сдвиг, – парировала Рита, – а Эридану как-никак уже за двадцатник перевалило, у него с мозгами все в порядке, и его отношение к тебе стабильней, чем пространственно-временной континуум.
– Давай не будем об этом. – Я вздохнула. – Мне сейчас для полного счастья только Эридана не хватало.
Мне казалось, что школьный день никогда не кончится. Ну или я до этого момента не доживу. И когда, наконец, прозвенел звонок с последнего урока, я вздохнула с огромным облегчением, что вот-вот слиняю домой и не буду видеть, как Руслан обнимает Женю и улыбается ей.
Не то чтобы меня мучила ревность, но я смутно догадывалась о неискренности чувств Руслана. Пару раз порывалась с ним поговорить, но трусила. А сам он не подходил. Да и Андрей постоянно крутился рядом, словно опасался, что я сбегу куда-нибудь. И в итоге я так и сделала – все-таки сбежала. Через черный вход возле спортзала, пока Андрей ждал у парадного.
Домой, само собой, не пошла. Решила наведаться к Свете. Сегодня ее на уроках не было. Она, по Ритиным словам, третий день как загрипповала. Но меня бы сейчас не напугала даже какая-нибудь тропическая лихорадка. Все-таки у Светы, возможно, Андрей бы меня не сразу додумался искать.
– Карина? – удивилась мне подруга, открывая дверь и впуская в прихожую.
– Ты извини, что я так незвано, – я виновато улыбнулась. – Вот, решила тебя проведать.
– Проходи, конечно. Я просто не ждала никого, так-то я рада тебе, конечно. – Света улыбнулась.
Когда она гостеприимно усадила меня пить чай с пирожками, я первым делом рассказала ей про Шариба. Подруга, как всегда, оказалась сообразительней, чем я, – с планшета нашла в интернете вчерашний выпуск новостей. Трижды внимательно пересмотрела репортаж и подытожила:
– Пока я могу точно сказать одно: они засветились не зря.
– Они? – не поняла я. – В смысле, череп и Шариб?
– Нет, смотри. – Она передала мне планшет и, перематывая кадры, показывала: – Вот этот светловолосый в черном костюме – Дазир, он возглавляет Воздушное Братство. А вот там вот, на заднем фоне мелькнул, видишь? Это Ретиф, он – Владыка Земного Братства. Ну и в самом конце боком за Шарибом стоит мужик – это Сэтив из Водного.
– Ты еще скажи, что этот дядька-археолог – вообще Глава Совета. – У меня вырвался нервный смешок.
– Вряд ли, конечно, но все может быть. Главу Совета я ни разу не видела, так что узнать не смогу. Но и четырех Владык хватает, чтобы озадачиться. Вот зачем они, спрашивается, так прилюдно появились? Да еще не где-то, а именно у нас на Земле. Ведь явно с тем расчетом, что мы про этот череп увидим.
– Провокация? – Мне даже пирожок перехотелось.
– Вполне возможно, – задумчиво отозвалась Света. – А Паладины что говорят?
– Да они пока толком не в курсе. Хотя тоже вот странно. Я вообще случайно этот репортаж увидела. И больше из наших вроде никто не видел. Так что вся эта провокация Совета вполне могла бы и мимо пройти. Сомнительно это все, не находишь?
– Не знаю, Карин, пока не знаю. Надо для начала выяснить, что это за череп такой, а потом уже делать выводы. – Света отложила планшет и перевела взгляд на меня. – А что с твоим талисманом?
– Ну-у… его больше у меня нет.
– Да я не про это. Его не только у тебя нет, твоей половины вообще нет. С тех пор как у меня обе части моего талисмана, все способности обострились, я прекрасно любую магию чувствую. А твой талисман уже с неделю как пропал, огненная стихия теперь только в одном месте сосредоточена.
Мне и до этого было не особо весело, а теперь так вообще почувствовала себя окончательно опустошенной. Тихо пробормотала:
– Предполагаю, что это просто-напросто Руслан соединил талисман. Потому и нет больше второй половины, потому и вся стихия в одном собрана…
– Не вся. – Света смотрела на меня так внимательно, словно видела насквозь.
– Ты о чем? – не поняла я.
– Ты будто горишь изнутри, Карин. Неужели не чувствуешь? Пусть и на ментальном уровне, но ты должна же ощущать. И пламя это… странное такое. Оно и раньше в тебе было, но совсем крохотное, фактически одна искра, я его совсем недавно только замечать начала.
– А-а, это… Это какая-то невыговариваемая составляющая огненной стихии, именно ее в свое время в талисман почему-то не поместили. Но она и не важна совсем, насколько я знаю.
– Да? – усомнилась Света. – Тебе виднее, конечно. Я в твоей стихии совсем не разбираюсь.
– Слушай, – спохватилась я, – а у Руслана пламя такое же?
– Без понятия. – Она покачала головой. – Руслан сейчас закрыт наглухо. Вокруг него такая непробиваемая аура силы, что никакое всеведение водной стихии тут не поможет. Очень странно, знаешь ли.
– Что именно? – Я нахмурилась.
– Он – человек, но силы у него совсем не человеческие.
– Звучит, мягко говоря, жутко.
– Жутко не жутко, но Руслан становится все сильней. Я, конечно, не специалист, чтобы точно определить, но предполагаю, что совсем скоро он достигнет пика своей силы.
– И что тогда? – я затаила дыхание.
– Без понятия, – Света развела руками. – Я не знаю, что это за сила. Надо у Олега спрашивать, он наверняка в подобном разбирается. Но, думаю, если бы что-то страшное, Олег бы тебя наверняка предупредил.
Я ничего не ответила. С деланым аппетитом принялась за пирожок. Наверное, надо было испугаться, но все мои мысли занимал другой вопрос. Учитывая, что Руслан уже получил целый талисман, то почему он до сих пор с Женей? Просто благородство? А, может, и вправду зародились светлые чувства?
Погуляв по городу до наступления сумерек, я решила, что можно уже возвращаться домой, вряд ли Андрей меня еще караулит. По пути зашла в супермаркет за продуктами, а то дома холодильник уже опустел. И возле стеллажей с фруктами встретила Наталью Андреевну.
– Здравствуйте! – вежливо поздоровалась я.
– Здравствуй, Карина! – Она радостно улыбнулась, попутно выбирая яблоки. – Как хорошо, что ты мне встретилась! Уж очень мне поделиться хочется!
– Эээ… да? – Я напряглась. – Что-то случилось?
– Кое-что очень и очень хорошее! Меня же так ваше выступление впечатлило, что я отправила запись с праздника в городское Управление образования. Буквально час назад мне позвонили и обрадовали, что вашему классу предоставлена честь выступать на городском фестивале в декабре! Здорово, правда? Завтра на уроке всем ребятам расскажу!
У меня от одной мысли об этом вальсе даже мурашки по коже побежали. Снова танцевать с Русланом… Нет-нет-нет, я этого просто не переживу!
– Это, конечно, замечательно, но, Наталья Андреевна, тут такое дело… – я вздохнула. – Немного личного характера. Понимаете, у Руслана теперь есть любимая девушка, так что куда логичнее будет, если она будет с ним в паре, а не я. Тем более Женя танцует очень хорошо. Не сомневаюсь, она куда лучше меня сыграет роль.
Учительница задумалась.
– Хм… А я почему-то была уверена, что вы с Русланом влюблены друг в друга. Хотя с теперешней молодежью легко запутаться, – она улыбнулась. – Спасибо, что предупредила, Карина. Конечно же, ты права, так тогда и сделаем. Но тебе самой не жалко свою роль отдавать?
Мне было жалко отдавать талисман. Безумно жалко отдавать последнюю возможность быть рядом с Русланом. А роль…
– Нет, не жалко. Да и не люблю я, если честно, участвовать во всяких представлениях.
Особенно если эти представления грозят нервным срывом. Надо как-то восстанавливать душевное равновесие, а не рисковать последними его крохами. Раз уж Руслан любит Женю, то для меня стопроцентно все потеряно.
На выходе из супермаркета уже ждал Андрей. Я даже не стала спрашивать, как он меня нашел. Он тоже ничего не сказал, хотя я опасалась очередных наездов. Молча забрал у меня пакеты и понес к «Авенсису». Я поплелась следом.
И лишь когда мы ехали по городу, Андрей вдруг спросил:
– Карин, что с тобой происходит?
– С чего ты взял, что со мной что-то происходит? – я попыталась уйти от ответа. – Просто настроения нет. Да и ты еще вдобавок мозг выносишь.
– По делу выношу, между прочим, – парировал он. – Ведешь себя как ребенок. Ну вот что ты сегодня сбежала? Чувствую себя теперь каким-то злодейским надзирателем.
– Ты не так уж и далек от истины. – Я мило улыбнулась.
– А такой вариант, что я просто беспокоюсь о твоей безопасности, ты не рассматриваешь? – устало спросил он. – Думаешь, мне самому в удовольствие такой тотальный контроль? Нет, естественно. Если бы у меня не было такого стойкого ощущения нависшей над тобой беды, я бы и вел себя иначе.
Мне даже стыдно стало. По сути, ведь Андрей не виноват, слишком сильно на его поведение влияет предназначение защитника.
– И все же, Карин, что с тобой происходит?
– Честно?
– Честно.
Набравшись решительности, я все же призналась:
– Я люблю Руслана.
– Ну я же серьезно спрашиваю, – Андрей вздохнул. – Ладно, проехали, не хочешь – не говори.
Я не стала отвечать. Почему-то в правду редко верили.
Глава 3 Меньшее из зол
Андрей занес пакеты с продуктами в квартиру и ушел. Так что дома было пусто и одиноко. Даже Прядущий куда-то запропал. Точнее, серебряный паучок-то лежал на столе в моей комнате, но кристалл его тельца не мерцал – сознание мертвого бога где-то бродило.
Чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, решила в кои-то веки приготовить ужин. Да и самой уже надоело одними бутербродами питаться. Но еще даже не успела разобрать пакеты с продуктами, как из моей комнаты донесся подозрительный шум.
– Прядущий, зараза! – возмутилась я, поспешив разбираться с виновником. – Если ты опять залез в системник, прибью на месте!
Но не успела я дойти до двери, как она открылась мне навстречу.
– Не знаю, что такое системник, но я его точно не трогал, – улыбнулся мне Эридан.
Я от изумления на месте замерла.
– Эридан? Что ты тут делаешь?
– Ты мне не рада?
– Да ты так неожиданно появился… Что-то случилось?
– Конечно, случилось. Я безумно по тебе соскучился.
Хотел обнять, но я отстранилась.
– Ты выглядишь такой грустной. – Эридан подошел ко мне, нежно коснулся пальцами моего лица.
– Есть немного, – не стала отрицать я.
– Я все понимаю, не переживай, и обязательно помогу тебе справиться с этим наваждением.
– Ты знаешь? – обомлела я.
– Конечно. Это ведь очевидно.
Я напряглась. Странно, что он говорит об этом так спокойно.
Но, как выяснилось, испугалась я зря.
– Весы твоего отношения к нам снова пришли в равновесие, – продолжал Эридан, – я это ясно чувствую. Но не намерен так оставлять.
Я вздохнула с облегчением. О Руслане он все-таки не знал.
– Так ты поэтому здесь? – спросила я.
– Да, – он кивнул, – я намерен задержаться на Земле, сколько понадобится.
– Сколько понадобится для чего? – я насторожилась.
– Для того, чтобы ты вернулась со мной в Орбаган, – Эридан лукаво улыбнулся.
Я тоже не сдержала на мгновение улыбки. Хоть что-то в этом мире оставалось неизменным.
– Я не могу тебе этого обещать.
– Я и не прошу, все ведь понимаю. У меня к тебе на данный момент только одна просьба. Дело в том, что Вадим сейчас живет с девушкой, и к нему, сама понимаешь, нельзя. Да и к тому же Олег рассказал, что ты сейчас без талисмана, а значит, беззащитна как никогда. Я бы хотел остаться с тобой, если ты, конечно, не против.
Я чуть зубами не заскрипела. Нет, я была категорически против! Дико хотелось тишины и покоя. Просто «залечь на дно», искренне надеясь, что непрошеные чувства пройдут… Но когда окружающий мир считался с моими желаниями?
– Конечно же, я не против, – я вымученно улыбнулась.
Если уж не суждено побыть мне в одиночестве, то пусть уж лучше рядом будет Эридан. Он хотя бы не такой психованный, как Андрей.
– Тогда я сейчас по делам. Вернусь через пару часов.
И на мгновение окутавшись сиянием, Эридан исчез.
Вернулся он часа через три, хотя я уже надеялась, что не появится. И буквально тут же пришел Андрей.
– Хоттабыч, а ты случаем не собрался здесь оставаться? – с подозрением спросил он, едва увидев Эридана.
– А что тебя удивляет? Если ты не в курсе, мы с Кариной любим друг друга.
Андрей побагровел. Я испугалась, что он сейчас попытается прибить своего двойника прямо на месте.
– Андрей, – быстро вмешалась я, дабы предотвратить взаимоубийство, – Эридану просто негде остановиться, ничего криминального.
– Негде? – клокотал от возмущения Андрей. – А квартиру снять не судьба? А как насчет Вадима?
– Вадим с девушкой живет. Эридану действительно некуда идти.
Нагло улыбающийся Эридан утвердительно кивнул.
– Ах, идти ему некуда?! – взорвался Андрей. – Так он у меня сейчас полетит! Вверх своими орбаганскими тормашками!
– Деккер, зависть – удел слабых духом. И вообще, поздно уже, давай откланивайся, наконец, мы хотим уединиться.
– Чего вы хотите? – от голоса Андрея у меня едва волосы дыбом не встали. – А ну, Хоттабыч, повтори.
– Ребята, спокойно! – Я встала между ними. – Андрей, Эридан ведь специально тебя дразнит, разве ты не понимаешь?
– Так он действительно останется у тебя? – мрачно спросил Андрей.
Я кивнула.
– В таком случае я тоже буду жить здесь, – заявил Андрей.
– Нет, я против! – возмутился Эридан. – Ты нам только мешать будешь!
– А ты что думал, я это так оставлю? – нехорошим голосом поинтересовался Андрей. – Если ты забыл, Хоттабыч, Карина меня любит.
– Если ты забыл, Деккер, – парировал Эридан, – ко мне она относится точно так же.
И хоть бы один из них для разнообразия поинтересовался моим мнением… Сил спорить все равно не осталось. Я устало вздохнула.
– Ребят, я спать пойду, – пробормотала я. – А то вы так и до утра ругаться можете.
– Да все, малыш, мы успокоились. Где ты нас разместишь?
– Один в зале, другой в комнате моих родителей, – ответила я.
Быстро организовав спальные места, я ушла в свою комнату и заперла дверь. Не без оснований догадывалась, что один из них может заявиться среди ночи. Не с какими-то там намерениями, а исключительно чтобы охранять от второго. Да и им видеть меня в рубашке Руслана явно не стоило, для их же душевного равновесия.
Проснулась среди ночи от шума в коридоре.
– Ага! Попался! Ну все, хана тебе! – в приглушенном голосе Андрея сквозила кровожадность.
– Это ты попался! – не менее кровожадно гневно прошептал Эридан. – В спальню Карины собрался, Деккер?
Мгновенно догадалась, что эти двое явно бродили дозором и натолкнулись друг на друга. Усмехнулась, отвернулась к стенке и накрылась одеялом с головой, дабы не слышать продолжения их ругани. И мгновенно уснула.
Следующий день в школе прошел ничем не примечательно. Так как культурно-эстетического воспитания у нас в расписании не было, Наталья Андреевна заглянула к нам посреди урока алгебры и, раз десять извинившись перед Зоей Степановной за вторжение, спешно рассказала о грядущем выступлении на городском фестивале.
– Так что, ребята, с завтрашнего урока начнем репетировать, чтобы довести ваш номер до совершенства, – радостно подытожила она. – Кое-что поменяем, конечно. Теперь с Русланом танцевать будет Женя. Но все это уже завтра обсудим.