Всегда во время большой перемены школа мгновенно пустела. Точнее, большинство топталось в столовой в неравной битве за свежие пирожки. Я туда вообще не рвалась, просто потому, что не без оснований опасалась, что меня там могут самым банальным образом затоптать. Вот и сегодня я осталась в классе. Но на этот раз не одна. С Андреем.
– Что сегодня за день такой, – хмуро бурчала я, меряя шагами кабинет английского, – сначала Саныч обгавкал, а потом еще Полянский добавил.
– Насчет Саныча не бери в голову, а Полянский огребет от меня по полной.
– Нет, Андрей, не трогай Руслана, – попросила я. – Ты только не думай, что я его защищаю, просто не стоит вообще с ним связываться. Хорошо?
– Не буду обещать, – Андрей усмехнулся.
– Андрей. – Я нахмурилась.
– Да, малыш? – Он был сама невинность. – Я же его убивать не собираюсь. Просто сделаю малость повежливее и доходчиво ему объясню, чтобы держался от тебя подальше. Но давай не будем о Полянском. Давай лучше о нас.
– О нас? – переспросила я, растерявшись.
Андрей тут же притянул меня к себе, но, к счастью, дверь в класс распахнулась.
– Ага! – изобличительно выдал Саныч. – Вот вы и попались!
И если у меня мгновенно сердце в пятки ушло, то Андрей даже не дрогнул и рук не разжал.
– Сан Саныч, – укоризненно сказал он, – ну что вы так?
– Как, Деккер? – хитро прищурился Саныч. – Не вовремя?
– Типа того. Вы именно нас искали или просто нравственность блюдете?
– Не вас, а именно Лагинову.
Я перепугано молчала.
– Зачем? – насторожился Андрей.
– Деккер, команды лезть не в свое дело я тебе не давал, – парировал Саныч, – так что хватит уже телячьих нежностей, потом наобнимаетесь.
– Сан Саныч, все, что касается Карины, касается и меня, – ответил Андрей. – Что случилось?
– Случилось то, что завтра у твоей Лагиновой игра, а она даже ухом по этому поводу не ведет, – ответил физрук. – А уж о том, что в последнее время кое-кто даже на тренировках не появляется, вообще молчу.
– Какая игра? – перепугалась я. Вот только этого мне для полного счастья не хватало!
– Ах да, – Андрей нахмурился, – чемпионат среди женских команд… Но наша же вроде не должна была участвовать? Значит, заявку все-таки прислали? Получается, завтра первая игра отборочного тура, Саныч? И с кем?
– С двадцать третьей школой.
– Ну это не страшно, они же аутсайдеры.
– А толку? По сравнению с нашей командой, они просто боги игры, – Сан Саныч мрачно усмехнулся. – Шансов на победу вообще нет.
– Тогда зачем вам я? – спросила я.
– Затем, что ты входишь в сборную, Лагинова! – рявкнул физрук. – И явишься завтра на игру как миленькая! А не то, даю слово, учиться тебе в одиннадцатом классе до самой моей пенсии!
– Конечно же, мы придем, Сан Саныч, это даже не вопрос, – уверил его Андрей.
– А ты мне там на кой сдался, Деккер? Что-то я не помню, чтобы я тебя звал.
– Затем, что я как личный тренер Карины не могу пропустить ее игру. – Андрей ободряюще мне улыбнулся.
– Ладно, личный тренер, уговорил. – Саныч похлопал Андрея по плечу. – Значит, под твою ответственность, привезешь ее завтра к трем часам во Дворец спорта. Все понял?
– Можете на меня положиться.
– Ладно тогда, воркуйте дальше, так и быть. – Саныч вышел из кабинета.
– На чем мы там остановились, малыш? – Андрей вознамерился снова меня обнять.
– На том, что меня завтра ожидает вселенский позор, – мрачно ответила я, отстранившись.
Странное противоречие. Мне было очень стыдно перед Андреем из-за того, что не могу сейчас ответить на его чувства. И, скорее всего, никогда не смогу. Понимала, как тяжело безответно любить, но все равно не могла ничего с собой поделать. Чувства к Руслану с каждым днем только обострялись и явно даже не думали проходить.
В остальном день в школе прошел спокойно. После уроков Андрея вызвали на работу, а я пошла домой, где застала душещипательную картину.
Бледный Эридан с лихорадочным румянцем на щеках и самым разнесчастным выражением лица лежал на диване, сложив на груди руки, и с невыразимой тоской смотрел в потолок.
– Эридан? – опешила я. – Что с тобой?
Он тяжело вздохнул и прошептал:
– Как хорошо, что перед смертью я успел тебя увидеть, чудо мое…
– Перед смертью? – севшим голосом переспросила я, не на шутку испугавшись. – Что случилось?
Села на край дивана и быстро коснулась пальцами лба Эридана.
– Ты весь горишь! – выдохнула я. – Как ты себя чувствуешь?
– По всей видимости, я умираю, – тихо ответил он севшим голосом.
Горячими пальцами сжал мою ладонь и лихорадочно прошептал:
– Обещай мне, что никогда меня не забудешь…
– Карин, что это у тебя входная дверь открыта? – спросил Олег, появившийся в дверном проеме зала.
– Олег, – перепугано пробормотала я, – Эридану плохо…
Олег нахмурился, тут же подошел к дивану. На мгновение коснувшись недвижно лежащего Эридана, вздохнул и покачал головой.
– Карин, не пугайся. Можешь мне поверить, такой здоровый и крепкий тип если и умрет, то уж точно не от ангины.
– Ангины? – опешила я.
– Эридан! – позвал он с улыбкой. – Хватит помирать!
– Мне и вправду плохо, – мрачно ответил Эридан, не открывая глаз.
– Меньше надо было без шапки в такой мороз разгуливать. – Олег улыбнулся. – То, что у тебя в Орбагане жара, еще не значит, что так везде. Свалившая тебя неизвестная болезнь – банальная ангина, которой на Земле никого не удивишь.
– Да? – пробормотал Эридан осипшим голосом. – А что делать-то? Я не могу сам себя исцелить.
– Это ведь тебе не физическая рана, – объяснил Олег. – Будешь лечиться как простой смертный.
– Здорово! – проорал из коридора Вадим. – А чего у вас дверь нараспашку?
– Хоттабыч, ты чего, скопытнулся, что ли? – нахмурился Андрей, заглянув в зал и увидев нашу компанию.
Похоже, у меня дома опять намечалась паладиновская сходка…
– Эридан простудился, – хмуро ответила я.
– Ну и что? – мрачно спросил Андрей. – От простуды никто еще не умирал.
– Андрей, ты учти, что Эридан впервые столкнулся с этим заболеванием, к которому его организм вообще не приспособлен, – возразил Олег.
– Бедный… – Я ласково гладила Эридана по волосам, он с самым разнесчастным видом на меня смотрел. – Не переживай, будем тебя лечить.
Андрей заскрипел зубами.
– Слушай, Андрюх, – Вадим засмеялся, – я тут недалеко на крыше видел сосульки, которые вполне можно погрызть и тоже свалиться с ангиной…
– Парфенов, не издевайся, – буркнул мрачный Андрей.
– Ну что вы все встали столбами? – возмутилась я. – Ребят, давайте быстрее в аптеку!
– Считай, мы уже ушли. – Вадим силком утащил обиженно сопящего Андрея за локоть.
– А чего купить-то?! – завопил он уже из коридора.
Мы с Олегом растерянно переглянулись.
– Спроси у фармацевта, что в таких случаях пьют. – Олег пожал плечами.
Они вернулись через полчаса с целым пакетом медикаментов. Эридан мрачно окинул взглядом разнообразные бутылечки с микстурами, пакетики с порошками и таблетки.
– Есть одно «но», – пробормотал он, – меня же с детства приучали ко всевозможным ядам и сонным порошкам, так что на все это теперь иммунитет. И, скорее всего, на ваши химические лекарства тоже.
На несколько секунд воцарилась тишина.
– Блин, – с досадой изрек Олег, – и правда.
– И как теперь? – озадаченно спросил Эридан.
– А теперь никак, – Андрей расплылся в довольной улыбке, – хана тебе теперь, Хоттабыч.
– Не волнуйся, Эридан, мы будем лечить тебя народными средствами, – пообещала я.
– Это какими? – полюбопытствовал он.
– Пинками под зад до самого Орбагана, – кровожадно ответил Андрей.
– Ну все, – Эридан тяжело вздохнул, – спасибо тебе, Деккер, от твоих негативных эмоций мне стало еще хуже.
– Андрей, прекрати. – Я хмуро посмотрела на Андрея.
– Карина, да он ведь это специально! – взорвался он. – Слышь ты, орбаганский клоун, хватит притворяться полудохлым!
– Андрей, Эридан действительно болен, – возразил Олег. – Это я тебе точно могу сказать. И вообще, ему сейчас поспать надо.
– Ну да, – пробормотал Эридан, – меня действительно в сон клонит. Карин, ты ведь останешься со мной?
Побагровевший Андрей тут же сгреб меня в охапку и, несмотря на мои протестующие вопли, утащил из зала на кухню.
– Ну как тебе не стыдно? – возмущалась я, когда он, наконец, поставил меня на ноги. – Эридан ведь болен!
– Вот именно! Болен! А не умирает! – пылал праведным гневом Андрей. – И подло этим пользуется!
– Андрей, давай тише, пусть он поспит, – на кухню вошел Вадим. – Карин, напои чаем, будь человеком.
Минут через пять пришел Олег, притворил за собой кухонную дверь.
– Все, уснул, – сообщил он, садясь на табуретку и беря у меня из рук чашку с горячим чаем. – Андрей, ну чего ты распсиховался-то?
– Вот именно! Болен! А не умирает! – пылал праведным гневом Андрей. – И подло этим пользуется!
– Андрей, давай тише, пусть он поспит, – на кухню вошел Вадим. – Карин, напои чаем, будь человеком.
Минут через пять пришел Олег, притворил за собой кухонную дверь.
– Все, уснул, – сообщил он, садясь на табуретку и беря у меня из рук чашку с горячим чаем. – Андрей, ну чего ты распсиховался-то?
– Олег, только ты мне не говори, что Эридан не переигрывает, – раздраженно ответил мрачный Андрей.
– Ну есть немного. – Савин усмехнулся. – И все же держи себя в руках, хорошо?
– Я буду держать себя в руках, когда Эридан отстанет, наконец, от моей девушки, – отрезал Андрей, – а до этого момента я с него глаз не спущу, и пусть только попробует что-нибудь выкинуть.
Налив всем чая, я ушла в свою комнату, чтобы переодеться в домашнюю одежду. Но еще на полпути услышала, как на кухне закрылась дверь. Мгновенно догадалась, что собравшаяся там компания собралась секретничать. Согласна, подслушивать нехорошо, но я не смогла сдержаться и на цыпочках прокралась поближе. Голоса хоть и были приглушены, но слова вполне можно было различить.
– …три черепа уже у Совета, – очень серьезно говорил Вадим. – И они знают, где остальные.
– Дело нешуточное, – согласился Олег. – Нельзя допустить, чтобы они собрали все. Пусть нас пока опережают, но это легко поправимо. Нам, главное, не медлить сейчас.
– Андрей, – Вадим понизил голос до шепота, – надеюсь, ты не успел никому разболтать?
– Ты имеешь в виду Карину? – уточнил Андрей. – Нет. Она не знает. Уверен, уже и думать забыла, что видела Шариба с гематитовым черепом. Так что все пока в тайне. Но если девчонки узнают, то непременно в это влезут. Особенно это Карины касается. Ее постоянно тянет именно туда, куда не надо. Хотя теперь, без талисмана, надеюсь, ей хватит ума успокоиться, наконец.
– Значит, с Кариной решено. Вы с Эриданом за ней присмотрите, – подытожил Олег. – Вадим, твое дело – Рита. За Свету можно не волноваться. Она в этой девичьей троице самая благоразумная.
– Ну да, – Вадим усмехнулся. – Это Каринка с Риткой, если узнают, будут под ногами путаться и только нам мешать. Так что пусть уж лучше сидят себе в неведении. Насчет Риты тоже не беспокойтесь, из списка потенциальных помех она выбывает, гарантирую.
Я засопела от возмущения. Так вот, значит, какого они мнения о нас! Что мы только под ногами путаемся! Нет, это нельзя так оставлять! Я поспешила в прихожую.
– Повесить, застрелить и кремировать. Нет, сначала кремировать, а потом уже повесить и застрелить, – мрачно изрекла Рита.
Мы заседали дома у Светы, куда я сбежала ябедничать, по дороге позвонив Рите.
– Первый вариант осуществимее, – усмехнулась я.
– А лучше все сразу и одновременно, – кровожадно сопела Рита. – И Парфенова в первую очередь.
– Чем это он такую честь заслужил? – Я засмеялась.
– Тем, что глазки мне, лицемерный тип, строил. Как ты говорила? Из списка потенциальных помех я выбываю? Нет уж, это он у меня из списка выбывает! Причем не просто выбывает, а вылетает с треском! Так что все. Развод и кактус посреди кровати. Под ногами мы, значит, путаемся? – нехорошим голосом протянула она.
Герань на подоконнике сердито замахала листьями, мгновенно обросла шипами и накинулась на близстоящий кактус, явно намереваясь придушить.
– Рит, пожалей растение, – попросила Света.
– Извини. – Рита с досадой покосилась на цветок. Тот мгновенно замер.
– Свет, ну а ты чего молчишь? – тоскливо протянула я. – Неужели тебе не обидно?
Она задумчиво барабанила пальцами по столешнице.
– Обидно, конечно. Обидно, что они нас недооценивают.
– Во-во, – я обиженно сопела, – да мы и без них прекрасно втроем справлялись. Паладины реально зарвались уже. Спасли нас пару раз и теперь заважничали.
– Мужики они и есть мужики, – подхватила Рита, – даже если они и Паладины Равновесия! Типа сидите дома и суп варите и не суйтесь в мужские дела! Обидно до жути! Мы столько с вами пережили! Столько раз были на волоске от смерти! А теперь какие-то самовлюбленные типы списывают нас в запас! Девчонки, нельзя это так оставлять! Мы должны поставить их на место! Мы им покажем, на что способны!
Герань с кактусом с нетерпением запрыгали в горшках, явно требуя подать им на экзекуцию Паладинов.
– Но что нам делать-то? – Я вздохнула. – Тем более от меня теперь вообще толку нет…
– А ты сама себя раньше времени не списывай, – возразила Рита. – Свет, я правильно говорю?
– Правильно, конечно, – та задумчиво кивнула. – Наша проблема сейчас в нехватке информации. Но это я на себя беру. Я тогда сегодня к Наташе. Завтра, если что, увидимся.
– Мне завтра надо на чемпионат, – я чуть не взвыла. – Иначе Саныч потом точно со свету сживет.
– Во сколько? – спросила Рита.
– В три часа вроде намечается.
– Тогда увидимся перед чемпионатом. Я вам с утра позвоню, – пообещала Света. – Надеюсь, к тому моменту уже раздобуду нужную нам информацию про эти непонятные черепа.
Домой я возвращалась уже поздно вечером, по морозу и темноте. Часть пути мы прошли с Ритой вместе.
– А ты в курсе, что Полянский свой мотоцикл раздолбал? – вдруг спросила она.
– А ты откуда знаешь?
– Да мне Виталька рассказал. Он же тот еще сплетник. Говорит, Руслан в последнее время сам не свой, только что не рычит на всех. И с мотоциклом этим только чудом сам не убился. Гонял как псих, вот и допсиховался до аварии. А я вот задумалась, с чего бы ему так себя вести?
– Спроси чего попроще. – Я невесело усмехнулась.
– Нет, Карин, ну правда. Говоришь, талисман тебе Женька отдала. Получается, целый Полянскому уже как-то не актуально. Так из-за чего он тогда бесится? – размышляла Рита. – У меня есть только один вариант на уме. Если вся стихия, по твоим словам, сейчас в его половине, может, это в ней дело? Ну не по силам Руслану в одиночку с такой мощью совладать, вот он и злится. Или, наоборот, он слишком от талисмана зависит, и тот уже Русланом манипулирует. Известно же, что огонь – сила разрушения. Вот Полянский и дурит.
– Не знаю, Рит, – я вздохнула. – Вот честно, не знаю. Я бы многое отдала, чтобы узнать причину. Только, боюсь, я так и останусь в неведении.
Дальше наши пути расходились. Рита поспешила на автобусную остановку, а я побрела дальше по улице. Прохожих в этот час почти не встречалось. Все нормальные люди сидели дома в тепле.
– Прядущий, – тихо позвала я. – Ты здесь?
– Здесь, – приглушенно отозвался он из кармана моего пуховика.
– Скажи, ты знаешь, что с Русланом?
– Знаю.
– Может, хоть ты смилостивишься и расскажешь? – робко попросила я.
– Так а тут и нет никакой тайны, Карин. Руслан борется с самим собой. Ну а исход этой борьбы не могу предугадать даже я.
Глава 6 Злость как двигатель прогресса
На следующий день с утра пораньше мы девичьим коллективом заседали в Башне.
– Ну давай, Светик, скажи нам, что ты все знаешь, – весело попросила Рита.
– Я все знаю. – Света засмеялась. – Довольны?
– Пока нет. А вот когда нам расскажешь, тогда будем, – ответила я, гладя Васятку. – Так что там с черепом?
– Не с черепом, а с черепами. Их тринадцать должно быть. Начать придется издалека, – вышагивала по гостиной Света. – Наташ, поможешь?
– Конечно, – та кивнула. – О существовании на заре времен мертвых богов вы знаете. Всего их было тринадцать, включая Девятиликого и Прядущего.
– Поэтому черепов тринадцать? Это их черепа, да? – перебила я.
– Нет, не совсем. Имей терпение, Карина, – Наташа улыбнулась, – все узнаешь. Каждый мертвый бог был создан с определенным предназначением. Причем мы очень многого о них не знаем. Да и из тринадцати изучены более или менее не больше семи. Например, о Прядущем неизвестно практически ничего. Его способность переноса сознания – лишь отголосок реальной силы. Огромной силы.
Я поежилась, мгновенно вспомнив, как сегодня утром гонялась за Прядущим с тапком.
– Самым сильным считается тринадцатый мертвый бог. Точнее богиня. Ее называли Дарующая, – продолжала Наташа. – Она была создана для того, чтобы даровать людям смерть.
– То есть раньше люди не умирали? – уточнила Рита.
– Нет, – Света покачала головой. – А бессмертие очень быстро надоедает. И появилась Дарующая. Как гласит легенда, тогда в начале времен было заселено разумными людьми только тринадцать миров. Она прошла по этим мирам, и люди стали смертными. Сначала смерть была воспринята как высший дар, и даже появился культ богини смерти, построены ее храмы, где главной реликвией стали гематитовые черепа. Вот мы к ним и подобрались. Это не просто предметы. И даже не просто артефакты. Сама толком не знаю, что это. Одно могу сказать, что если собрать их вместе, восстанет Дарующая. А что тогда будет – представить страшно.