— Захвати с собой, — приказал безопасник киберу сопровождения.
Летающая полусфера с батареей узких щелей-глаз выпустила щупальца, подхватила свернутый модуль жизнеобеспечения и принайтовила к своему боку гибкими кронштейнами.
— Держитесь в кильватере и делайте все, как я, — произнес Селим, обращаясь к спутникам. — Пока не выберемся из опасной зоны, разговаривать запрещаю. Не нравится мне наше соседство с бандой охотников, особенно если это группа Зо Ли… Пойдем низко-низко, не выше двух метров над землей, на расстоянии не более десятка метров друг от друга. Вопросы есть?
— Вы уверены, что корабль с роботами утонул в южном болоте? — задал Артем давно мучивший его вопрос.
Селим хотел ответить шуткой, но встретил вызывающе-предостерегающий взгляд пограничника и улыбнулся.
— Прежде чем начать поиски корабля, я изучил фольклор полюсидов. Старейшинами многих полюсидских племен из рода в род передается легенда о пришествии в незапамятные времена Мраг-Маххура — это их Бог Зла — на огромном хвостатом драконе. Кстати, когда он прилетел, то начал пускать огненные стрелы, превратившиеся потом в черные тульпы — могильники. Возможно, ты прав, и катапультирование Демонов имело место. Так вот, проанализировав легенду и перенеся ее на реальную почву, я выяснил координаты места падения ковчега джиннов. Им оказалось южное гранд-болото, называемое полюсидами Тирран-Маххур-дан, что в переводе означает: болото Источника Власти. На этом месте когда-то располагалась живописная речная долина, окруженная горами, в центре которой стояла столица Южного царства Тиррана.
— Но ведь эта история может оказаться просто мифом, — разочарованно проговорил Артем.
— В отличие от обычных фольклорных историй, корневые мифы не лгут, все они основаны на реальных событиях. К тому же за двадцать пять лет со времени открытия Полюса экспедиции охотников прощупали на планете чуть ли не каждый камушек, но так и не нашли Ковчег. Я думаю, у нас есть шанс. Зари-ма выведет нас к болоту, — Селим кивнул на внимательно прислушивающуюся к разговору проводницу, — а мы попробуем отыскать Ковчег.
Артем подумал немного и признался, что логика в словах фон Хорста имеется.
— Больше возражений нет, — сказал он.
— Вот и отлично, — серьезно сказал Селим, пряча насмешку в глазах. — Тогда поскакали.
Он первым поднялся в воздух, взял курс на запад и полетел над дорогой к мрачному столбу могильника на горизонте. За ним, как привязанный, двинулся кибер. Переглянувшись, молодые люди последовали за командиром отряда. Уже в воздухе Артем включил все системы «кокоса» и сразу стал видеть и слышать гораздо больше и дальше, чем прежде.
— Прикрывай нам спину, — раздался в наушниках шлема голос фон Хорста. — Стереги заднюю сферу обзора. Попробуем обойти группу охотников по дороге, вряд ли они ее контролируют. От могильника повернем на юг.
— Понял, — коротко отозвался Артем.
И тотчас же вскрикнула Зари-ма:
— Харрух! Трревоха! Плохой люди затылок смотреть!
Артем невольно оглянулся, никого не увидел, но в способности чаровницы-полюсидки уже поверил и отмахнуться от ее предупреждения не мог. Она чувствовала приближение опасности на больших расстояниях лучше, чем это делала земная техника.
Словно в ответ на мысль пограничника, заговорил инк скафандра:
— В шести километрах восточнее вижу группу людей, предположительно в количестве десяти человек.
— Они нас все-таки засекли! — проворчал Селим. — Теперь нас спасет только скорость и знание местности. Зари-ма, где мы можем укрыться от погони? Вьес ле бигой эстафато?
— Пятнадцать лига прямо город мургах… мертвый развалин… я знать глубокий место…
— Тогда аллюр три креста!
С возрастающей скоростью отряд помчался на запад, мимо могильника, к долине, где когда-то стоял город полюсидов.
Мертвый город
Городом эти развалины назвать было в общем-то уже нельзя. Сотни тысяч лет простоял он в долине после того, как его покинули последние жители, и можно было только удивляться искусству строителей, создававших в былые времена столь прочные сооружения, стены которых, а иногда и целые здания, сохранились до сих пор. А точно в центре города торчал угрюмый, километровой высоты, черный останец — могила Демона. Видимо, догнавшая корабль роботов «похоронная команда» негуман не обратила внимания на то, что вокруг кипит жизнь, когда пеленала робота-джинна и заточала его в башню вечного склепа.
Самое интересное, что в этом мертвом городе сохранились больше всего именно те здания, которые окружали могильник. Будто мрачная сила, спящая внутри башни, законсервировала не только плоть Демона, но и все материальные предметы в радиусе нескольких сот метров.
Однако беглецам было не до разгадок тайн сохранения древнего полюсидского города, на хвосте у них висела упорная команда преследователей, и главная задача отряда состояла в том, чтобы оторваться от погони или спрятаться в надежном убежище, чтобы не допустить вооруженного столкновения. Шансов победить в открытом бою искателей приключений, в большинстве своем — профессионалов спецназа, у маленького отряда землян и девочки-полюсидки, пусть и наделенной способностью сверхчувственного восприятия, было мало.
Могильник негуман высился над городом и долиной исполинской, геометрически правильной скалой, придавая пейзажу гротескный зловещий вид. У пролетавших мимо беглецов невольно возникло ощущение, что заточенный внутри Демон встрепенулся и проводил их внимательным взглядом.
Артем понимал, что робот негуманоидов давно мертв и не способен ожить, но вблизи башни нервная система начинала «бледнеть и сжиматься», создавая впечатление незримого присутствия монстра в самой атмосфере этого места, и объяснить такую реакцию организма одним страхом было нельзя. Скорее всего, вокруг могильника все еще сохранялось некое «некротическое поле», отражавшее состояние «трупа Демона».
Едва ли боевого робота существ, не похожих на человека ни в чем, можно было назвать носителем зла, но и ждать от него добра не стоило. Один такой робот уже попутешествовал по Земле и даже в «спящем» состоянии натворил много бед. А уж если кому-либо удастся включить его программу выполнения желаний, последствия могут быть самыми жуткими…
Обо всем этом думал Артем, пролетая мимо башни могильника вслед за проводницей.
Зари-ма лишь на мгновение остановилась над центром города с белыми улицами — словно сделанными из пористого фарфора — и чуть более темными развалинами зданий в основном пирамидального типа, затем уверенно свернула к одной такой ступенчатой пирамиде, сохранившейся лучше остальных.
Нижняя ступень пирамиды оказалась гигантской колоннадой, поддерживающей все остальные ступени здания. Зари-ма нырнула в проход между колоннами, оглянулась, махнула рукой:
— Здесь держаться, как я… глубоко проходить.
— Подземный ход? — уточнил Артем.
— Наверное, город имеет подземный уровень, — сказал Селим. — Если это так, мы имеем шанс оторваться. Подождите меня пару минут.
Он поколдовал над полусферой кибера, достал пистолет, стреляющий специальными якорями с тросиком, зарядил его МК-батареей и вылетел из-под пирамиды наружу. Вернулся он буквально через полминуты, Артем и Зари-ма успели только обменяться вопрошающе-недоуменными взглядами.
— Все в порядке, можем направляться дальше.
— Зачем вам понадобился МК? — поинтересовался Артем.
— Чтобы отвлечь погоню.
Внезапно ослепительный свет проник за колоннаду первого этажа пирамиды, стены здания задрожали, издалека донесся грохот и затихающий гул.
— Вот! — поднял вверх палец фон Хорст. — Я запустил инициированный на саморазряд МК с помощью метателя в башню могильника. Это на какое-то время собьет погоню с темпа. Веди нас, девочка.
Зари-ма послушно углубилась в сгустившуюся темноту надземного горизонта здания, кружа по залу между колоннами, пока не нашла пандус, вычурными изгибами опускавшийся под землю. Земляне последовали за ней, настороженно вглядываясь в проходы и закоулки нижнего уровня древней постройки, образующие самый настоящий лабиринт. Многие коридоры были завалены каменными блоками осевшего или рухнувшего потолка, некоторые сужались из-за вспучившихся стен. Встречались и достаточно широкие и высокие залы с колоннами разного сечения, загроможденные кучами слежавшегося мусора и земли. Изредка в стенах коридоров попадались дыры диаметром с голову человека. Возле одной такой дыры Зари-ма остановилась, освещенная фонарем «кокоса», показала пальцем:
— Дилгики…
— Здесь живут «тушканчики», — сообразил Селим. — А что, если они выведут нас за черту города?
— Их норы слишком узки для нас, — покачал головой Артем.
«Внимание! — вдруг напомнил о себе инк «кокоса». — Слышу посторонние шумы».
«Где?»
«Ориентация затруднена обилием отражающих слоев, однако осмелюсь предположить, что по нашему следу идут люди».
— Кажется, мне не удалось сбить погоню с толку, — сказал Селим. — Мой инк подает сигнал тревоги.
— Мой тоже. Что будем делать?
— Отступать, что же еще? Пока есть возможность. Пока не упремся в тупик. Ситуация еще не безнадежная. Как говорится, в ситуации с выходом есть лишь один выход, в безвыходных ситуациях выходов, как правило, несколько. Вперед!
Зари-ма снова заняла место проводника, и отряд понесся дальше по лабиринту, чувствуя затылками дыхание погони.
Добрались до лестницы, ведущей на более глубокий уровень подземных коммуникаций, спустились на десять метров ниже и неожиданно оказались в огромном зале со сводчатым потолком и ячеистыми, сочащимися сыростью стенами. Свет фонарей обоих «кокосов» едва доставал до центра зала, где располагалась какая-то огромная скульптура, наполовину засыпанная грудой камней и обломков потолочного перекрытия.
Скульптура изображала полюсида с плоским лицом и тремя глазами, два из которых были полузакрыты, а третий в свете фонарей отсвечивал ледяной голубизной. У фигуры полюсида были три руки, в каждой из которых он держал какие-то непонятного назначения предметы: изогнутую трубку с раздваивающимся концом, нечто вроде песочных часов и трезубец. Материал скульптуры отсвечивал серебристым металлом и, по словам инка, сделавшего спектральный анализ, в самом деле оказался металлическим сплавом индия, серебра и железа.
— С нами аллах! — пробормотал чем-то взволнованный Селим. — Этой глыбе цены нет! Сто тонн индия! Плюс серебро!..
— В спектре звезды Полюса много полос индия, — равнодушно сказал Артем, не понимая волнения безопасника. — Неудивительно, что и планета богата индием и серебром, формировались-то они из одного протооблака.
— Я не об этом. На Полюсе нет ни одной уцелевшей шахты по добыче металлических руд. Как полюсиды добывали металлы, а тем более индий, требующий особых способов обработки?
— Спросите у Зари-мы, у аборигенов.
— Спрашивал, но за миллион лет подробности процесса забыты напрочь, даже легенды не сохранились.
— Хурамазда, — сказала Зари-ма, кивая на скульптуру, не понимая, о чем говорят земляне. — Собирать много люди… думать… просить… — Она сложила ладони перед лицом и закрыла глаза, заговорила на своем языке. — Хурамазда та урних толюс исконо брание крипитолос…
— Первый полюсид, — пояснил Селим. — Они сделали из него Святого. Это его алтарь. Здесь собирались высшие чины полюсидской власти для поклонения и выражения всенародной любви.
— Почему эта скульптура установлена под землей?
— Потому что первые полюсиды жили в подземных пещерах. Зари-ма, куда теперь?
Девушка перестала шептать молитву, побежала вниз по ступеням амфитеатра к фигуре Хурамазды, потом поднялась в воздух. Артем последовал за ней, прислушиваясь к скороговорке инка, предупреждавшего, что погоня совсем близко. Селим несколько мгновений колебался, не устроить ли у входа в зал засаду, но Зари-ма радостно воскликнула: — Млинь! Так правильность сказать есть! — и безопасник метнулся к ней.
За грудой каменных блоков, камней, металлических полос и кусков плоских плит — остатков некогда существовавшего вокруг статуи Хурамазды «алтаря», в полу зала виднелась квадратная дыра, в которую могли по одному протиснуться беглецы.
— Глубокий даль под город, — сообщила Зари-ма, довольная находкой. — Идти много-много давно искать. Я говорить отец, я верить и находить.
— Понятно, — кивнул Селим. — Вы идите, а я их задержу.
— Я тоже останусь, — возразил Артем.
Взгляд фон Хорста стал тяжелым.
— Слушайся старших, гриф, это поможет тебе избежать их ошибок. Я вас догоню.
Артем с трудом удержался от спора, сжал зубы.
— Давайте хотя бы спросим, что им от нас надо.
— Один раз ты уже проявил благородство, и тебя чуть не убили. Не стоит повторять одну и ту же ошибку. Бандитам все равно, за кем гнаться, у них один принцип: отнять и разделить! А мы трое — идеальная добыча, есть что отнять… кроме жизни. Уходите!
Артем перекусил все свои возражения и оправдания, молча полез в темную дыру шахты, проделанную неизвестно кем, неизвестно для чего и неизвестно когда.
Первые два десятка метров он двигался за проводницей, потом вертикальный ход уперся в горизонтальный штрек, и появилась возможность двигаться рядом. Штрек явно прокладывали древние полюсиды, так как его стены имели следы термической обработки, а потолок и вовсе был перекрыт ребристыми плитами серо-серебристого цвета. Он уходил в обе стороны, исчезая во мраке, но Зари-ма уверенно выбрала поворот налево, и Артему пришлось следовать за полюсидкой, выглядевшей целеустремленной и бодрой.
— Селим, — вызвал Артем безопасника по рации, — мы свернули налево.
— Разберусь, — донесся сквозь шелест помех слабый голос фон Хорста.
Миновали еще одну дыру в потолке, потом еще. Было видно, что вертикальные колодцы, соединяющие штрек с городскими подвалами, сделаны гораздо позже, чем сам тоннель. Они были грубее и несли следы механической обработки, проделанные не то кирками, не то ломами, не то острыми когтями.
— Дилгики? — кивнул на отверстие колодца Артем, пролетая под ним.
— Нет, — откликнулась Зари-ма, — люди искать еда, машина.
— Земляне, что ли?
— Нет земляне… старый рачикос.
— Кто-кто?
— Это есть я — рачикос.
Только теперь Артем сообразил, что не знает, как сами полюсиды называют свою планету.
— Как вы называете свой мир?
— Рачи-ка, — с какой-то печалью ответила девушка. — На ваш язык — Мать и много мать…
Артем улыбнулся.
— Мать Матерей?
— Так есть.
— А звезду? Ту, что светит днем?
— Рада-ил. Отец много отец…
— Отец Отцов.
Артем хмыкнул, с интересом глянув на летящую рядом полюсидку (рачикоску?), но в это время они подлетели к повороту коридора, и Зари-ма внезапно остановилась.
— Там… грязный… неприятно! — Она поежилась.
Артем выключил фонарь, прислушался к своим ощущениям. Идти вперед не хотелось.
«Визирь, — вызвал он инка, — что там впереди?»
«Слышу слабый электромагнитный шум. Ничего серьезного. Скорее всего в подземельях живут какие-нибудь местные крысы или насекомые».
«На всякий случай приготовь оружие».
«Всегда готов».
Артем свернул шлем, жестом показал Зари-ме сделать то же самое, сказал тихо:
— Моя аппаратура ничего не фиксирует. Может быть, тебе просто показалось?
Полюсидка поняла его без перевода, легко согласилась:
— Так есть быть показаться… можность повториться шум слово…
— Эхо.
— Так есть — эхо.
Зари-ма двинулась было дальше, но Артем остановил ее за руку.
— Теперь моя очередь идти первым.
Он выглянул за угол коридора. Видеосистема шлема перешла на тепловое и микроволновое зрение, синтезируя поле обозрения, и мрак вокруг раздвинулся, стены коридора стали темно-бордовыми, потолок фиолетовым, а пол коричневым, с пятнами и прожилками вишневого цвета. На пределе видимости стены коридора сходились в точку, ничего подозрительного в нем видно не было.
— Порядок, — сказал пограничник, включая фонарь. — Держись за спиной. Далеко ведет этот тоннель?
— Тонелль? — повторила девушка.
— Коридор, штрек. — Артем коснулся рукой стены, показал вдаль.
— Ахой, — кивнула Зари-ма; Артем уже знал, что это слово сродни русскому «ага». — Мы назвать коридор — старжань.
Они подвесили себя в центре подземного хода и увеличили скорость. Стены неизвестно для чего созданного тоннеля давили на голову, и Артем был бы рад побыстрее выбраться на поверхность.
— Селим, — позвал он.
Безопасник не отозвался.
Артем попробовал связаться с ним на других волнах, и ему показалось, что он слышит какие-то хрипы, стоны и тяжелое дыхание фон Хорста.
— Селим! Что происходит?!
Серия тресков (выстрелы?!), тягучий шорох, стоны…
— Дьявольщина! — Артем остановил Зари-му. — Жди меня здесь! С моим товарищем несчастье, там идет бой, может быть, он ранен… короче, оставайся на месте и жди!
— Какой несчастье? — удивленно проговорила полюсидка. — Я совсем знать… он хорошо… порядок…
Но Артем уже не слышал, разворачиваясь и давая антиграву полную тягу. И только удалившись от девушки на полкилометра, вспомнил ее слова и сообразил, что она действительно могла чувствовать состояние безопасника и что с ним на самом деле ничего не случилось.
Тревожно сжалось сердце. Нельзя было оставлять ее одну, пришла трезвая мысль. Артем остановился, вызвал фон Хорста, ответа не услышал (дьявол, просто стены не пропускают электромагнитные волны!) и метнулся назад.