Артем выжидательно посмотрел на него.
— Вы… видели…
— Да ничего я практически не увидел. Показалось, что на меня сейчас рухнет потолок, вот и все.
Вскрикнула Зари-ма, вытягивая руку к линзе.
Мужчины одновременно выхватили аннигиляторы, оглядываясь, и увидели, как из линзы Глаза Мраг-Маххура капнула в колодец сияющая капля. Воздух и корявые стойки вокруг колодца шатнуло странной беззвучной ударной волной. Свечение тумана усилилось, но ненадолго. Вскоре все успокоилось, лишь ощущение взгляда не проходило, будто великан наверху продолжал мрачно, с вечной тоской следить за людьми, изредка роняя в колодец «слезы света».
— Надо уходить отсюда, — глухо сказал Селим, подходя к остову Червя и забирая «Знатока». — Для изучения находки нужна хорошо оснащенная экспедиция. Главное, что мы получили подтверждение высадки на Полюс еще одного отряда негуман — Червей Угаага.
Зари-ма вдруг сорвалась с места, вцепилась в локоть Артема, глядя в темноту зала.
— Плохо приближаться! Много люди… недобрость желания… смерть!
— Он все-таки последовал за нами, — нахмурился Селим. — Надо было взорвать и этот ход за собой.
— Поздно! Занимаем оборону и…
— Ни один «кокос» не выдерживает выстрела из аннигилятора, а тем более из «глюка». Всех мы все равно не перестреляем одновременно, кто-нибудь из охотников непременно уцелеет и выстрелит. Надо бежать.
— Куда?! Ход сюда один!
— А колодец?
Артем изумленно глянул на спокойное лицо фон Хорста.
— Но мы же не знаем, куда он ведет. Вдруг в тупик? К тому же он заполнен странным «туманом».
— У тебя есть еще варианты?
Артем оглянулся на Зари-му, не сводящую глаз с дыры тоннеля, через который они проникли в зал Червя.
— Она погибнет без защиты…
— Она знала, на что идет.
— Без нее я…
— Тогда убеди ее надеть «кокос», — оборвал пограничника Селим. — Я попробую задержать их на пару минут.
Он метнулся к зеву тоннеля, исчез в темноте.
Артем повернулся к полюсидке, взял ее за руку.
— Зари-ма… поверь мне… мы погибнем, если останемся. И можем погибнуть, если прыгнем в колодец. А чтобы мы не погибли…
— Я понимать, — перебила его девушка. — Я надо надеть искусственный шкура? — Она потрогала упругую пленку «кокоса».
— Да!
— Так есть. Ты помогать.
— Конечно, — обрадованно засуетился Артем, подзывая кибера и доставая запасной комплект костюма.
И не успел он его развернуть, как девушка сняла с себя куртку и шаровары и осталась в одной белой юбочке. Ошеломленный Артем молча смотрел на золотистое тело юной полюсидки, отвечающее всем канонам земной женской красоты, до тех пор пока она не посмотрела на него удивленно.
— Ты помогать? Я плохо?
— Ты ангел! — очнулся Артем, понимая, что обычаи полюсидов не позволяют ей стесняться переодевания при мужчинах. — Вдевай сюда ноги.
Девушка послушно влезла в костюм. Артем нечаянно коснулся ее живота, кровь прихлынула к щекам, сердце дало сбой, руки дрогнули.
Зари-ма повернула к нему голову, удивленная его реакцией, глаза их встретились. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, разговаривая на языке чувств, потом Зари-ма погладила пальцами щеки Артема и поцеловала.
— Нет знать будущее… ты ждать… хорошо?
— Хорошо! — выдохнул он.
Из отверстия тоннеля в зал вылетела волна грохота, задрожали стены и пол зала. Затем в облаке коричневой пыли появился стремительно мчавшийся Селим.
— Вы еще не переоделись?! Нашли время выяснять отношения! Быстро уходим, они вот-вот будут здесь!
Артем помог Зари-ме быстро зарастить «кокос», объяснил, что голос в ушах, который она слышит, принадлежит не «духу», а существу, обслуживающему костюм, и бояться его не надо, надо лишь приказывать мысленно, что он должен делать. Зари-ма поняла все мгновенно, она вообще все схватывала на лету, попробовала побеседовать с инком «кокоса», но в этот момент пространство зала прочертила огненная трасса аннигиляционного выстрела, вспышка ярчайшего света ударила по глазам. Одна из уродливых «костяных» колонн исчезла. Взрывная волна отбросила Зари-му и Артема к остову Червя.
Еще одна трасса пронзила воздух, но это уже стрелял Селим, профессионально занявший позицию для точного выстрела. В тоннеле вспыхнул радужный шар аннигиляции, грохнуло, волна пыли и дыма выплеснулась в зал. На несколько мгновений стрельба прекратилась.
— Ныряйте! — рявкнул фон Хорст.
Артем помог Зари-ме встать, без слов подхватил ее на руки, так как инк еще не разобрался в ее желаниях и не включил антиграв. Прочертив в воздухе короткую дугу со своей ношей, пограничник прыгнул в колодец со светящимся туманом.
За ним метнулся Селим.
Жуткое ощущение неминуемого удара в спину охватило беглецов. Артем взмолился в душе: господи, вынеси нас отсюда живыми! Тихо вскрикнула Зари-ма. Что-то глухо пробормотал фон Хорст. Светлая пелена окутала падающих в колодец людей. Что-то звонко скрипнуло, будто отворилась металлическая дверь, странная темная вспышка ударила по глазам, тела беглецов пронзила судорога неведомого разряда, и наступила темнота…
Темнота и тишина…
Слабый стон…
Артем пошевелился, с трудом разлепил веки.
Стон повторился.
Он открыл рот и понял, что стонет сам. Позвал мысленно:
«Визирь!»
«Слушаю, хозяин», — отозвался инк тонким шелестящим пси-голоском, будто ему стиснули горло.
«Где мы?»
«Плотность среды в полтора раза выше плотности воды. Это не жидкость, а скорее жижа или взвесь. Температура плюс восемнадцать, давление — две атмосферы. Предположительно мы находимся в болоте на глубине двух десятков метров».
«Как мы здесь оказались?!»
«Для вывода не хватает информации. При погружении в туман колодца аппаратура зафиксировала сильные полевые искажения. Возможно, произошел стохастический ТФ-переброс».
Артем вдруг вспомнил, что он был не один.
«Где Зари-ма?! Селим? Позови их!»
«Вызываю».
В ушах зашумел «океанский прибой» эфира, затем шум резко стих, отсеченный фильтром, лишь изредка слуха касались тонюсенькие всхлипы, принадлежащие каким-то волновым процессам в толще болота. И вот Артем услышал чье-то дыхание и тихий шепот-мольбу на полюсидском языке. Горло пограничника сжал спазм. Девушка считала, что находится уже на том свете (по-полюсидски — в «нижнем мире отсутствия всего»), и молилась своим богам, чтобы они спасли «светлого землянина».
— Зари-ма! — позвал он.
Шепот прекратился. Мгновение изумления и радостного недоверия. Тихий вскрик:
— Арти?!
— Да, милая.
— Ты жизнь!
— Жизнь, жизнь, — раздался ворчливый голос фон Хорста. — Вылезайте из болота, сколько можно там торчать?
— Это понять — я нет нижний мир?
— Мы просто сидим в глубине болотной трясины, — сказал Артем.
Радостный вопль и вслед за тем жалобное:
— Я ничего нет видеть…
— Вызови инка… существо, которое сидит в костюме, и попроси его вынести тебя на поверхность болота.
Пауза, тихий вскрик и нервный смех.
— Он просить повторение… вежливость страшно…
Еще пауза, потом радостный вздох:
— Он понять… я двигаться!
Артем приказал Визирю выбираться из болота. Тьма вокруг (в инфракрасном диапазоне толща жижи излучала малиново-бордовое свечение; казалось, ты висишь в бездне, пронизанной затейливо изогнутыми лентами водорослей) стала светлеть, зеленеть, отступать вниз. Приблизился верхний мутно-белесый слой, и с гулким чмоканьем «кокос» вылетел в сумрачный воздух.
Небо над болотом было затянуто зеленоватыми тучами, скрывающими светило. Кроме того, над болотом стлался серовато-салатовый туман, скрывающий горизонт, а из этого тумана выступали размытые бугристые стволы гигантских деревьев, вершины которых уходили буквально в нижний слой облаков. Чуть поодаль, в просветы между стволами, виднелась угрюмая черная колонна могильника. Дорога, связывающая ее с другими башнями, очевидно, пряталась в глубине болота.
С тяжким плеском в десяти метрах от Артема из мшистого буро-желтого месива вылетела бесформенная масса, зависла над поверхностью болота, роняя комья грязи, водоросли и ручьи воды. Это был «кокос» Зари-мы. Артем понял, что выглядит примерно так же, похлопал руками по груди и ногам, сбивая грязь.
— Кажется, нам придется смывать эту липучую слизь. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — ответила возбужденная, осмелевшая девушка. — Очень удобность одежда… я одомос карионис!
— Что?
— Она просто в восторге, — послышалось ворчание Селима. И между стволами растительных великанов мелькнул белый «кокос». — Как самочувствие?
— Нормально. Что произошло? Как мы здесь оказались, в болоте?
— Я вижу только одно объяснение: Демон выполнил наше желание.
— Нормально. Что произошло? Как мы здесь оказались, в болоте?
— Я вижу только одно объяснение: Демон выполнил наше желание.
Артем в изумлении не сразу нашелся, что сказать.
— Неужели вы считаете… что мертвый робот…
— Он не совсем мертв. Вы же сами чувствовали его взгляд.
— Но если он еще жив и может выполнять чьи-то желания, то почему не выполнил желание Червя и не переместил его на родину?
— Кто может знать, какие желания возникают у негуман? — философски заметил Селим. — Может быть, у Червя были более важные цели, нежели спасение жизни и возвращение домой. Вряд ли он и его соотечественники стали бы прокладывать тоннели под башни могильников и сооружать линзы «интроскопов» ради того, чтобы попросить Демонов отправить их обратно. К тому же я не уверен, что это желание по силам Демону. Факт же налицо: мы оказались здесь, на краю одного из южных гранд-болот, и перенести нас мог сюда только Демон.
— Не согласен, — возразил Артем. — Колодец могли соорудить Черви. Что, если это их станция метро с нестандартным резонансным ТФ-контуром? Стоило нам возбудить его, контур сработал, и нас выбросило по «струне» по случайному вектору. Хорошо еще, что не в космос.
— Возможно, — согласился фон Хорст после короткого раздумья. — Но что-то мне подсказывает, что прав я — Демон услышал наши желания и перенес туда, куда мы хотели попасть. Хотя это уже не имеет значения. Слава богу, мы на юге и можем двигаться дальше к цели. Зари-ма, девочка, пора включать свои способности чаровницы.
— Я готовность, — тут же отозвалась проводница.
Шлем ее «кокоса» свернулся к воротнику, и стало видно довольное лицо полюсидки с сияющими фиалковыми глазами.
Все дороги ведут в болото
Таких гигантских — по всем параметрам — болот Артем не встречал ни на одной из планет Солнечной системы и других звезд. Создавалось впечатление, что на Полюсе жили великаны, для которых планета и вырастила гранд-болота глубиной до двух километров. С трудом верилось, что около миллиона лет назад — по данным исследователей-дистанционников — болота на Полюсе Недоступности практически не существовали. Они начали появляться и расползаться по планете только после ухода негуманоидов, оставивших мрачные башни «демонических склепов».
В этом болотном мире поражало все: глубины, колоссальной высоты и толщины деревья — своеобразные многоходульные мангры, создающие целые надводные «острова», диковинные запахи (особенно сильными были запахи железа), странные существа и «живые струи» — медленно движущиеся сквозь теплую толщу болотной жижи потоки мелкодисперсных водорослей, обладавшие, как оказалось, зачатками воли и разума. Во всяком случае, они всегда собирались там, где останавливались люди, и с любопытством разглядывали их «коллективным полем чувствования». Самое интересное, что Зари-ма не боялась этих медленных болотных созданий и даже могла общаться с ними в пси-поле. Хотя и не знала, что такое поле существует.
Артем предположил, что многие необычные существа болота являются мутантами, порожденными влиянием черных могильников, и Селим с ним согласился. Он и сам думал так же. Природа Полюса Недоступности и природа Земли шли сходными эволюционными путями, экспериментируя с почти одинаковым генетическим материалом, однако существовали и отличия, обусловленные рядом факторов, присущих только данной планете. Плюс влияние «темной ауры» могильников.
После «несанкционированного» катапультирования ТФ-каналом из подземелья под могильником в глубины болота беглецы полдня приходили в себя, изучали местность, ради любопытства осмотрели несколько мангровых «островов», позавтракали — в этом южном районе начиналось утро. Потом Артем учил Зари-му пользоваться «кокосом» — освоилась она довольно быстро, и лишь после этого выступили в поход на поиски легендарного корабля негуманских боевых роботов.
Башня могильника, возле которой они вынырнули из болота, несмотря на свою высоту, выступала над густо заросшей водорослями и «кувшинками» поверхностью всего на двести метров, хотя и в «усеченном» виде производила впечатление мощной цитадели, внутри которой спит жуткий великан-монстр. Ее разведчики обошли стороной, не желая испытывать душевный дискомфорт от «потустороннего общения» с мертвым Демоном.
Девушка-полюсидка за это время успела выучить еще около двух сотен слов и разговаривала на унилинге все уверенней, забавно коверкая слова. Да и Артем постарался не отстать от нее в изучении полюсидского языка, так что диалог у них получался вполне сносный.
Зари-ма каким-то образом сориентировалась на местности и сообщила, что они находятся на окраине Парлевуанского гранд-болота, охватывающего Лысину — стокилометрового диаметра гладкий каменный купол, который олицетворял на планете южный полюс. Тирранское гранд-болото, в котором по легенде утонул дракон Мраг-Маххура, начиналось на сто километров севернее, отделенное от Парлевуанского полосой Горелой Степи. Таким образом, нырок в колодец со светящимся туманом сократил отряду путь примерно на три тысячи километров. Оставшиеся сто километров он преодолел бы и не имея транспортных средств, а уж в спецкостюмах с антигравами и вовсе это расстояние не казалось препятствием.
Действительно, стокилометровую Горелую Степь они на бреющем полете пересекли за час, вдоволь налюбовавшись буро-коричневой, с проплешинами черного и ослепительно белого крупного песка, поверхностью, а также глубокими воронками ядовито-синего цвета и горами голубовато-серого пепла. Почему этот пепел не развеивался ветрами, Зари-ма не знала.
По ее словам, здесь некогда располагалось некое Производство, сгоревшее во время «небесного гнева». Что подразумевалось под «небесным гневом», не знала и сама проводница, но, вероятнее всего, над этим районом, представлявшим собой технологическую зону полюсидской цивилизации, произошла одна из стычек между беглецами с корабля роботов и догнавшими их иксоидами.
Бой разгорелся нешуточный, причем с применением магических средств, иначе трудно было объяснить миллионнолетнее сохранение местности в том состоянии, в каком она оказалась после битвы. Башня могильника стояла на краю Степи, но не она делала погоду в этом мертвом краю, застывшем навеки, пронизанном вибрацией чужих физических законов.
Конечно, разведчики не преминули бы задержаться в Степи для изучения древнего поля боя, будь у них свободное время. Но времени-то как раз и не было. Уже при подлете к болоту, появившемуся на горизонте в виде зыбкого туманного марева зеленовато-серого цвета, из которого высовывались растопыренные перья и колючки исполинских деревьев, Зари-ма почуяла приближение «плохих людей», и земляне поняли, что от погони избавиться им так и не удалось. И хотя они успели нырнуть в туманную завесу, затрудняющую локацию на многих диапазонах электромагнитных волн (из-за присутствия в частицах тумана включений железа и индия), прежде чем их заметили, настроение у Артема испортилось. Он предчувствовал новое столкновение с охотниками за Демонами, которое могло закончиться не столь благополучно, как первые.
— Как они вышли на наш след? — поинтересовался он у фон Хорста, возившегося с кибером.
Они остановились у одного из лесных великанов, десяток стволов которого уходил в болото на добрые две сотни метров, а крона представляла собой нечто вроде гигантской многоножки, покрытой желто-сиреневыми листьями-иглами.
— Скорее всего, это просто еще одна стая охотников, — буркнул безопасник, — блуждающая по южным областям. Но, возможно, наши преследователи прыгнули за нами в колодец с жаждой догнать, и тот переместил их в то же место. Придется теперь сохранять режим радиомолчания, чтобы нас не запеленговали. Общаться будем только на звуке, сняв шлемы.
— Надо бы посоветоваться с базой.
— Я сообщил на базу о наших приключениях, но ответа не получил. Не знаю, в чем там у них дело. Может, нашу миссию раскрыла служба охраны Правительства, у них своя контрразведка, а может, твой дед ушел в отставку и службу безопасности прикрыли, поэтому помощи ждать не стоит. Будем пробираться «тенью», в режиме «инкогнито», чтобы исключить любые случайности. Уж слишком близко мы подошли к цели.
— Что вы хотите сказать?
— Просто рассуждаю вслух, — рассеянно ответил Селим, заканчивая сортировать запасы в пузе кибера. — Зари-ма, девочка, снова твой выход. Ищи «дракона», на котором прибыл на вашу планету Мраг-Маххур. Сможешь?
— Я попробовать, — несмело улыбнулась девушка. — Здесь много неприятность место. — Она передернула плечами; в «кокосе» это выглядело, как танцевальное па.
— То, что мы ищем, — очень большое и имеет необычную форму. Причем лежит где-то на дне Тирранского болота.